Э(П)РОН

Глава 7

— Дом, милый дом! — пропела Лизка, по привычке баюкая совершенно не желавшего отрубаться Алекса-младшего. — Ты теперь куда?

— По делам, — пожал я плечами. Пощекотал мелкого в пузо, послушал довольное гугуканье и снова переключил внимание на девушку: — Навестить кое-кого надо.

— На «Спрут» вернешься?

— Пока не знаю, — вздохнул я. — Как пойдет. Не переживай, в «Сломанном дроиде» до меня никто не доберется. Разве что Милашка Дрю отравит на радостях.

— Эта может, — кивнула Лиза.

И все?.. Странно это, странно это, быть беде. Где ехидные вопросы и подозрительные взгляды, где, в конце концов, обвинения в шлюховатости? Хотя ее тоже можно понять — того месяца, что я проторчал на лоханке кэпа Рина, нам не хватило. Лизка более-менее заново ко мне привыкла, но былой связи не наблюдалось — такое ощущение, что она до сих пор не поверила окончательно, что я вернулся. И что для меня вообще ничего не изменилось… за исключением, естественно, киндер-сюрприза. А вот для нее реально прошел год, переполненный горем, страхом и депрессией. В общем, я решил пока не заявлять прав на девицу, ограничившись шутками, легким флиртом и поцелуями в щеку. Она, что характерно, не возражала, хотя я видел, что общение со мной давалось ей очень нелегко. Но ничего, стерпится, слюбится… причем это не я сказал, а Борисыч. Зато был и плюс — знакомство с тещей в ближайшее время мне точно не грозило.

Алекс-младший меня, кстати, признал. И в руки давался без слез и ора. Даже засыпал иногда, хоть и приходилось изрядно потрудиться, убаюкивая на редкость спокойного пацаненка. Да-да, спокойного. И дело тут не только в «колыбельных» «Спрута» — Лёха по натуре оказался флегматичным и непроблемным, рот открывал только в случае реальной необходимости — поесть, подгузник сменить… золото, а не ребенок.

Кстати, про месяц. Именно столько мы проболтались в пространстве после того, как Рин с компанией меня спасли. И тому нашлись объективные причины. Во-первых, пришлось что-то решать с «Кэрриером» — тащить его с собой не представлялось возможным, поэтому мы попросту отбуксировали грузовик в ближайшую планетную систему и спрятали в астероидном поясе, приткнув к полиметаллической глыбе, напрочь скрывшей сигнатуру карго-бота. На это ушло трое суток. Ну а оставшееся время мы посвятили мародерству — перебрались в более перспективный сектор «золотого треугольника» и пробежались по нескольким кэповым нычкам, выковыряв из остовов гексаподовских кораблей прыжковые генераторы. Да-да, к выполнению плана мы приступили практически незамедлительно. Правда, начали с самого простого — тех самых генераторов. Под них еще предстояло закупить подходящие суденышки, и тут следовало хорошенько подумать и прикинуть все «за» и «против» — подпространственные «понтоны» предполагалось использовать неоднократно. Оно и понятно — если каждый раз их терять, никаких расходников не напасешься. Тем не менее, дело сдвинулось с мертвой точки, причем по нескольким направлениям сразу: мы приступили к формированию материальной части, параллельно я налаживал отношения с семейством… хотя вряд ли пока можно называть Лизку его частью. А вот с сыном родственные узы при всем желании не скроешь. Да, еще Рин-сан, в полном соответствии с некими специфическими пунктами плана, натаскивал меня в боевых искусствах. Месяц тренировок, пусть и ежедневных, даже меньше, чем ничего. Было бы, не имей я достаточной базы как в рукопашке, так и в фехтовании. Так что кэп был доволен — ему оставалось лишь чуток подправить технику, сместив ее от дуэльной к грубой и эффективной, да накрутить меня хорошенько в психологическом плане. Что тоже труда не составило после всех злоключений и символического «перерождения» на борту «Кэрриера», затерянного в подпространстве. А еще Рин-сан озадачил меня сюрикен-дзюцу — искусством метания различных предметов. Зачем? Потом расскажу.

Кстати, тогдашнее мое смелое заявление насчет «прибрать к рукам Картахену» у собеседников отторжения не вызвало. Более того, они даже и не удивились особо. Кэп обошелся универсальным восклицанием «Симатта!», а Борисыч буркнул что-то типа «далеко салага пойдет». И на этом все. Правда, потом еще минут пять просидели в полной тишине: я пялился на коллег, те на меня. И лишь когда пауза затянулась до неприличия, Рин-сан тяжко вздохнул и кивнул, мол, излагай.

— Даже не знаю, с чего начать, — повинился я. — В голове паззл сложился, а в слова облачаться отказывается.

— Ладно, давай помогу, — сжалился капитан. — Почему Картахена?

— Удобная база.

— Предположим. Но этого мало.

— Ее проще всего взять под контроль. Ты же сам мне говорил, что туда нет хода кланам. И там все общее, то есть ничье. Вернее, каждый отдельно взятый объект инфраструктуры кому-нибудь, да принадлежит, но база в целом — общественное достояние. Протекторат Протектората Человечества! Следовательно, за каждый ангар, каждую забегаловку, каждый пирс по отдельности их владельцы будут драться, а за Картахену в целом — нет. Не смогут выступить единым фронтом.

— Логично, — подбодрил меня кивком кэп. — Разделяй и властвуй. Принцип, старый как мир. И с чего конкретно предлагаешь начать?

— С профсоюзов.

— Хм… а с какого именно?

— Надо подвинуть суку Готти.

— Ха! Вот это хватка! — хмыкнул Борисыч, от души огрев меня по плечу ладонью-лопатой. — Вот это по-нашему! И рыбку съесть, и на… хм… ладно.

— Профсоюз портовых докеров… — задумчиво повторил Рин-сан. — Заманчиво. Но по зубам ли нам такой кусок?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Чем мы хуже Айвена? Он же сумел как-то его подмять? Как, кстати?

— По моим сведениям, сместил предыдущего главу.

— Кэп, это я и сам понимаю. Как именно сместил? Путем честных демократических выборов? Или грохнул в подворотне?

— Скорее, второе. Правда, не в подворотне, и не собственноручно. Организовал несчастный случай. Потом кого нужно подмазал, заткнул рты ближайшему окружению — кому силой, кому баблом… и все. Просто завязал финансовые потоки на себя, в остальном оставив систему без изменений. Зачем ломать то, что и так работает? А рядовым докерам, как и всем, кто ходит под профсоюзом, абсолютно безразлично, кому долю малую заносить. Конкретно для них не изменилось ни-че-го.

— Черт… и правда просто. А потом что было?

— Тоже ничего особенного. Готти сидит в Порту, собирает бабки, проворачивает сомнительные делишки. Естественно, делится с кем надо. На этом все.

— Довольствуется малым? Или с силами собирается перед решительным рывком?

— Да кто его разберет, — прогудел Борисыч, опередив капитана. — Ванька, он такой… вроде и с амбициями, а трус. Это его зачастую и спасает. Руки сильно пачкать не желает. Взять хотя бы тебя, например.

— Хм… а я с такой стороны его поведение и не рассматривал… думал, наоборот, из врожденной жестокости надо мной поглумился, на медленную смерть обрек…

— Не, зассал он. Отмазку для собственной совести соорудил — мол, повезет, выберешься. А что до того еще никому и никогда не везло, так это мелочи. Шанс он тебе дал.

— Интересно будет взглянуть на его рожу, когда я на Картахене объявлюсь.

— Мне тоже, — усмехнулся Рин-сан, перехватив инициативу. — В общем, я твою мысль понял. И признал здравой. Единственное уточнение: а кого ты планируешь поставить рулить профсоюзом? Тебе, я так полагаю, некогда будет? Да и нам всем тоже?

— Э-э-э… признаться, об этом я еще не думал…

— Ладно, пока не критично. Думаю, кандидатуру найдем. Осталось только решить, как обставить твое воскрешение — с помпой, или без шума и пыли. У обоих вариантов есть и плюсы, и минусы.

— Ну, это уж как заведено… но я лично предпочитаю скромность. Не буду лишний раз нарываться. Но и на «Спруте» отсиживаться не стану.

— Вернешься в «Дроид»?

— Почему нет? Нормальный вариант. Поменяю ай-ди, с Милашкой договорюсь…

— Кста-а-ати!..

— Да, кэп?..

— Нет, ничего… потом расскажу.

На том, собственно, и разошлись. Ну а после случилась эпопея с «Кэрриером» и сбором прыжковых генераторов со старых разрушенных «гексов». И сегодня мы, наконец, пристыковались к Картахене в до боли родной технической зоне, которую я знал, как свои пять пальцев. Год назад, ага.

Впрочем, по заверениям Лизки-Бетти, в этом болоте не изменилось ничего, за исключением прически Милашки Дрю — та заделалась рыжей бестией. На слово я предпочел не верить, и теперь намеревался убедиться в этом лично, наведавшись в «Сломанный дроид». Даже успел номер забронировать — свой старый, обжитый и подогнанный под мои потребности. Опять же, год назад… но это сейчас была наименьшая из потенциальных проблем. Куда актуальней представлялась маскировка — паспорт паспортом (который, кстати, еще предстояло забрать из камеры хранения, куда его закинул Билл Морган), а с рожей пришлось срочно что-то решать. Повторяться отчаянно не хотелось, поэтому лохматость и небритость я сразу отмел, и убил весь месяц на формирование нового имиджа — под чутким руководством кэпа и Рин-тян принимал… хм… космические ванны. И уже к концу рейса я мог похвастаться не менее продубленной, чем у бравого капитана, шкурой, а также глубоким «загаром», превратившим меня в мулата. Ну а с остальным подсобила Лизка — залезла в загашник и за пару дней до прибытия нарастила мне патлы, из которых наплела дрэдов. Не таких, конечно, роскошных, как некогда были у нее, гораздо короче, но достаточно длинных, чтобы их можно было собирать в хвост. Черные контактные линзы дополнили образ, окончательно сместив акценты и оставив от прежнего Алекса Заварзина одни воспоминания. Тем более что и по документам я теперь был Акселем Броуди. И плевать на акцент, мне нужно всего пару дней выиграть. Впрочем, об этом можно было не волноваться — тот же Борисыч при виде нового меня споткнулся и неразборчиво выругался. Хорошая маскировка получилась, качественная. Ну а стандартный комбез вообще превратил меня в крошечный винтик огромной машины технического сектора. Из лишнего я себе позволил лишь куртку-«бомбер» да очки-хамелеоны.

Лизка, кстати, тоже впечатлилась, а вот Алекс-младший на перемены не повелся — как гугукал, когда я его за пузо щекотал, так и продолжил гугукать, не выказывая подозрений. Сразу видно, кто здесь кому родственная душа, ага.

— Ладно, Лиз, пойду, мне еще в камеру хранения заглянуть надо.

— Давай, удачи.

— Спасибо.

… я ведь уже говорил, что изучил технический сектор до последнего закоулка? Как выяснилось, знания мои не потеряли актуальности и по сей день, так что и в небольшой пассажирский терминал, оснащенный теми самыми ячейками хранения, наведался без проблем (Билли не подвел — подогнал ай-ди высшего качества, хоть и за бешеные деньги), и до жилой палубы с гостиницей «для своих» добрался без приключений. И, что самое приятное, никто меня не узнал по дороге, хотя знакомые лица, морды и откровенные рожи попадались буквально на каждом шагу. На меня попросту не обращали внимания — подумаешь, продубленный космосом парень. Да таких кругом десятки, если не сотни. И внешность далеко не самая экзотическая, особенно по сравнению с некоторыми алиенами.

Зато знакомая тупиковая стена с окошком сканера и раздвижной двустворчатой дверью чуть не заставила прослезиться. По сути, я и сам лишь сейчас осознал, из какой бездны вырвался. Даже позволил себе постоять с полминуты, пялясь в никуда. Потом приложил пятерню к сканеру и шагнул в открывшийся дверной проем.

На ресепшене тоже было все как всегда: стойка и склонившаяся над встроенным в нее экраном девичья голова. И впрямь огненно-рыжая, кстати. Да и стрижка изменилась — Милашка Дрю отпустила волосы до плеч.

— Добро пожаловать в «Сломанный дроид», мистер Бро… — Девица наконец соизволила оторваться от дисплея, и застыла, прервавшись на полуслове. Потом все же справилась с потрясением и завершила фразу: — Броуди. Проходите, пожалуйста, вас ждут.

И большие глаза сделала, зараза! Типа, ты чего с собой сотворил?!

— Привет, Дрю, — и не подумал я ломать комедию. Смысл перед ней выделываться? Все равно запалила. — Давно не виделись. Рад встрече.

— Я тоже, — усмехнулась та. — А тебя не узнать, А…

— … ксель, — подсказал я. — Аксель. Но ты не обращай внимания, это временно…

— Как у твоей Лизки? — съехидничала девица в ответ. — Ой…

— Да я уже обо всем в курсе, так что завидуй молча.

— Ага-ага.

— Ждут меня, говоришь?

— И уже давно. Иди, давай, он этого не любит. Если бы не Рин-сан…

— Знаю. И спасибо тебе.

— Должен будешь.

— Ага.

Знакомый коридор привел к родной двери, которая открылась автоматически, законнектившись с «нейром». Помните, я про ай-ди говорил? На самом деле это всего лишь флешка с софтом и ключом активации — приложил к «нейру», пару секунд подождал, и готово — новая личность. Единственный недостаток — недостаточно глубокая проработка легенды, даже за ту дикую сумму, что запросил Билли. Как правило, подобные решения не держались больше месяца — скапливались ошибки, превышая критический уровень, и кодировка слетала. Не чета личине Алекса Заварзина, добытой в глубинах даркнета. Но мне сейчас и этого за глаза, поэтому заморачиваться я не стал и озадачил небезызвестного барыгу. Просто потому, что так быстрее и дешевле, причем в разы. Да-да, несмотря на упомянутую выше дикость. Да и снести этот плагин можно в любой момент, откатив девайс к предыдущей версии программного обеспечения. Тоже дело нескольких секунд, в отличие от предстоявшей мне сейчас беседы. Тут однозначно придется поднапрячься — птицы такого полета суеты не терпят. Какого-такого полета? Ну, как по мне, довольно высокого — в каюте обнаружился молодящийся мужик лет под пятьдесят, довольно-таки внушительного телосложения — до Боба Борисыча, конечно, не дотягивал, но в кресле умещался с трудом. А может, это из-за строгого костюма и лакированных штиблет такое впечатление сложилось. Что еще про него сказать? Довольно приятное лицо знакомых очертаний, аккуратная прическа с проседью и внимательный — с характерным прищуром — взгляд. В общем, Милашкин батя меня не разочаровал.

— Мистер Деррик?

— Добрый день, молодой человек.

Ха! А голос тоже ничего, моего собственного отца напомнил — такой же уверенный, но не давящий. Приятный баритон. Чувствуется, что его владелец привык речуги задвигать. Что и неудивительно — профсоюзный лидер, как-никак.

— И вам здравствуйте. Присяду?

— Располагайтесь… э-э-э?..

— Аксель. Аксель Броуди.

— Дэвид.

— Очень приятно. — Я плюхнулся в свободное кресло, сдвинул очки на лоб и уставился на собеседника. Нет, не нагло, но со значением. — Рин-сан вам сказал, о чем будет идти речь?

— Описал в общих чертах, но в подробности не вдавался.

— Это на него похоже.

— Да, его стиль, — покивал Деррик. — Но не ваш. Может, перейдем сразу к делу?

— Что ж, если вы настаиваете… мистер Деррик, мы хотим предложить вам возглавить профсоюз докеров Порта.

Судя по озадаченному молчанию и слегка заломленной брови, именно такого Милашкин батя не ожидал. Хотя, по всему видно, был готов к чему-то не самому законному: контрабанде, грязной предвыборной кампании, рэкету… но справился он с собой довольно быстро.

— Хм… весьма оригинальное предложение, молодой человек.

— Других не держим.

— Я, пожалуй, выслушаю расширенную версию, — ухмыльнулся Деррик. — Но знайте, Аксель, если бы не Сугивара-сан, я бы прямо сейчас встал и ушел. Я серьезный бизнесмен, а ваши слова пока что звучат как изощренная насмешка.

— Ничего подобного. Я предельно серьезен. Мы… э-э-э… некая сообщность заинтересованных лиц предлагает вам возглавить профсоюз докеров Порта. И мы готовы создать для этого все необходимые условия. Вам нужно будет всего лишь взвалить на себя бремя управления этой уважаемой организацией. И да, мы не сомневаемся, что вы сможете совмещать эти функции с вашей текущей должностью.

— Позволите, молодой человек?.. Уточните, какие именно условия вы обязуетесь обеспечить.

— Все. Вплоть до… скажем так, до перемещения неких лиц за пределы зоны досягаемости.

— Хм…

— Айвен Готти — наша проблема. Равно как и его ближайшее окружение. Вам останется лишь прийти и заявить права на освободившееся место.

— Это… потребует определенных финансовых затрат. Не уверен, что смогу изъять необходимые суммы из оборота…

— Это мы тоже берем на себя. Режим максимального благоприятствования и первичное финансирование предприятия. Ну а дальше, полагаю, вы и сами управитесь.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, мистер Броуди.

— То есть вам не интересно?

— Знаете, почему я возглавляю профсоюз ИТР на протяжении более пятнадцати лет, и до сих пор жив?

— Полагаю, причина в осторожности?

— Именно. И все мои инстинкты сейчас буквально вопят: Дэвид, не будь болваном, шли этого Акселя далеко и надолго!

— Почему же не пошлете? — вздернул бровь я. — Ведь это проще всего.

— Две причины: Сугивара-сан и сложившаяся в настоящий момент напряженная политическая обстановка. Капитану «Спрута» я… доверяю.

— Безоговорочно?

— Нет, но достаточно близко к этому.

— А политическая обстановка… только не говорите мне, что Готти задумал провернуть аналогичную штуку по отношению к вам! Это невероятно смешно прозвучит.

— Хотел бы я, чтобы это была всего лишь дурная шутка…

Оп-па… ладно, замнем для ясности. Хоть я бы и не отказался выяснить, знал об этом обстоятельстве хитрый кэп, или действовал наудачу. Но это проще у самого Рин-сана спросить. А Готти тот еще шустрила, оказывается!..

— Ай да Айвен, ай да сукин сын!

— А мне сейчас не до смеха, молодой человек. Я, знаете ли, не привык действовать настолько варварскими методами.

— А вы уверены, мистер Деррик, что он решится на… крайние меры?

— Более чем. Мои аналитики хорошо его изучили, к тому же у нас есть информатор в его ближайшем окружении. Войны не избежать, несмотря на некую… э-э-э…

— Трусоватость?

— Именно. Личную трусоватость господина Готти. Остальные там начисто лишены страха. Плюс на этом поле у докеров преимущество — они бандитствуют с момента основания организации. У меня же контингент, как бы помягче выразиться…

— Более интеллигентный?

— Пожалуй, лучше и не скажешь.

— В таком случае, мистер Деррик, вам лучше принять наше предложение.

— Сколько вас?.. Хотя нет, не отвечайте. Мне не интересно. Достаточно знать, что Сугивара-сан в деле. Что ж… давайте еще раз уточним взаимные обязательства.

— Извольте. Мы убираем Айвена Готти и самых одиозных его приспешников. Можем также убрать «Фалькон». Предоставляем вам первичное финансирование на условиях возвращения половины суммы в случае удержания власти над профсоюзом докеров. Скажем, в течение года.

— Щедро.

— Думаете? Мы вовсе не бескорыстные личности…

— Я про год рассрочки.

— А-а-а… да это вообще не принципиально. Хоть два.

— И что же потребуется от меня? Взамен, так сказать?

— Режим максимального благоприятствования для хозяйственно-производственной деятельности Корпорации «Э(П)РОН».

— Контрабанда? — напрягся Деррик.

— Не, вряд ли… пока я не могу рассказать все, но намекну — наше поле деятельности достаточно близко к работе капитана Рина.

— Но… не понимаю… что вам мешает заниматься этим… сейчас?

— Это перспективные технологии, мистер Деррик. Мы опасаемся промышленного шпионажа. Поэтому нуждаемся в полной свободе действий в пределах Картахены и абсолютной лояльности ее властей. Нам нужен надежный тыл, защищенный от поползновений как местных бандосов, так и ненасытных кланов. И мы должны быть уверены, что в случае применения… э-э-э… специфических методов защиты наших интересов, власти не станут вмешиваться и чинить нам препятствия.

— Ну, допустим… а как вы собираетесь гарантировать мою лояльность?

— Очень просто: возьмем вас в долю. Если, конечно, дело выгорит. Примем вас в Корпорацию, продадим акции, и станем стричь купоны.

— Что ж… с финансовой стороной все ясно, — побарабанил Деррик пальцами по подлокотнику. — Но… мне не дает покоя один нюанс…

— В чем лично моя выгода? В Айвене Готти. У нас с ним… скажем так: небольшое недопонимание, не позволяющее мирно сосуществовать в одном секторе космоса. А поскольку я из «золотого треугольника» уходить не собираюсь, остается ровно один вариант — выжить отсюда господина Готти. Ну как, мистер Деррик, по рукам?

— В общем и целом — да.

— В таком случае, обменяемся контактами. Мы дадим знать, когда сложатся благоприятные для вас условия, мистер Деррик.

— Дэвид.

— Тогда я для вас просто Алекс.

— Договорились. Кстати, Дрю о вас очень лестно отзывалась, Алекс. И это тоже сыграло в вашу пользу, молодой человек.

— Да я в ней и не сомневался… в общем, до связи.

— Готов?

— Как штык!

— Симатта! Ненавижу работать с дилетантами!

— А у тебя выбора нет, кэп.

— В этом и проблема, — вздохнул «на том конце провода» Рин-сан — мы с ним общались через «нейры». — Запомни, Алекс: у меня фора в пять минут. Не торопись, но и не тормози. И постарайся ни во что не влипнуть до Порта.

— Думаешь, могут и по пути принять?

— Принять вряд ли. А вот попытаться — запросто.

— Спасибо, успокоил.

— Пожалуйста. Все, пошел.

Ну, пошел так пошел. Чего тянуть-то? Обещания надо выполнять, а капитан Рин, как выяснилось, еще и не любил такие дела откладывать в долгий ящик. Например, с памятной беседы с Дэвидом Дерриком, отцом Милашки Дрю и главой профсоюза ИТР технического сектора, миновала всего неделя, а мы уже готовы были обеспечить тот самый режим максимального благоприятствования, что я посулил Милашкиному папаше. Да-да, кэп за это время умудрился разработать план, попутно отвергнув с десяток моих прожектов — как откровенно бредовых, так и более-менее реализуемых. Правда, при условии задействования в акции взвода-другого тяжеловооруженных штурмовиков. Ну а вариант пройдохи Сугивара предполагал участие всего двоих — меня как основного исполнителя, и его в качестве прикрытия. Бред, говорите? Блин, да я сам до сих пор в шоке! И тем не менее пошел на поводу у кэпа, задумавшего поиграть в ниндзя.

План предполагал многоступенчатость, и первым делом, едва достигнув договоренности с Дерриком, мы распустили слух о моем возвращении. Причем распустили хитро, шепнув кому надо, что, вроде бы, один из техников видел типа, отдаленно напоминавшего исчезнувшего год назад Алекса Заварзина. И не где-то там, а в непосредственной близости от стыковочного узла «Спрута». Потом столь же деликатно информацией с общественностью поделилась сама Милашка Дрю. Собственно, на этом операция «заложи Алекса» и завершилась — остальное люди придумали сами. Жареная новость достигла адресата подозрительно быстро и вызвала нездоровую движуху — я едва не угодил в неумелую засаду, организованную парочкой туповатых слесарей, позарившихся на потенциальную награду. Да-да, вы не ослышались — дебилы даже не стали дожидаться отмашки со стороны Айвена Готти, инициативу проявили. За что и поплатились: привыкшие полагаться на грубую силу балбесы стали моей легкой добычей. Я их даже не особо покалечил, обошелся множественными побоями, одной сломанной челюстью, парочкой ребер и вывихнутой граблей. Ну а еще пожалел и не сдал профсоюзу — вместо этого предпочел проследить связи. Вот тут-то и выяснилось, что они действовали… скажем так, от чистого сердца. Кэп, осознав всю глубину человеческой глупости, даже ругаться не стал. Просто махнул рукой, а на предложение взять их в оборот и завербовать на службу ожег меня таким взглядом, что я предпочел заткнуться. Ну да, погорячился. От таких сотрудничков надо держаться как можно дальше, в этом Рин-сан прав. А также в том, что связался с мистером Дерриком и попросил посодействовать в обеспечении моей безопасности. И снова меня настиг когнитивный диссонанс: служба безопасности профсоюза сработала выше всяческих похвал, и за последующие дни не произошло ни одного инцидента, как-либо связанного со мной. И это с учетом того, что я себе ни в чем не отказывал — таскался по сектору, посещал старых приятелей и даже как-то выбрался в кафешку в компании Лизки.

Слухи между тем множились, и из стана Айвена Готти пошли первые новости — информатор Деррика постарался. И, если ему верить, мой вероломный несостоявшийся коллега по опасному бизнесу порядочно перетрусил. Или, что еще менее вероятно, совесть его замучила. А иначе как объяснить его неоднократные попытки до меня дозвониться? Я, надо сказать, особо и не прятался, присутствовал в сети, так что нужно было лишь знать мое нынешнее имя. А это, благодаря нашим же стараниям, уже давно секрет Полишинеля. Так что звонил Айвен. И официально, и через посредников, и по электронной почте месседжи слал. Я, естественно, все эти поползновения проигнорировал — пускай понервничает, напридумывает всякого. Уловка ожидаемо сработала: Готти с каждым днем становился все более и более нервным, а на пятые сутки и вовсе сорвался — приказал меня выкрасть. Не тут-то было! Я заблаговременно свалил на «Спрут», а в пустом номере «Сломанного дроида» доморощенных киднепперов поджидали дюжие парни из профсоюза ИТР. «Гостей» беспрепятственно пропустили в мое жилище, где качественно помяли и отпустили восвояси, наказав передать начальству, чтобы больше не смело соваться в чужой сектор. Если, конечно, ему не нужны ответные визиты вежливости. На какое-то время внушение подействовало, но и до нас дошло, что следует поторопиться, пока Айвен окончательно не слетел с катушек.

Аккурат к этому времени Рин-сан и выкатил окончательный план — донельзя дерзкий, а оттого впечатляющий. Выслушав его, я поначалу впал в ступор, но по здравому размышлению предпочел согласиться с предложением старшего — и более опытного! — товарища. План предусматривал нейтрализацию верхушки вражеского профсоюза одновременно с впечатляющей демонстрацией возможностей. Да, забыл еще сказать, что для отвлекающего маневра пришлось привлечь Борисыча, оставив «Спрут» на попечении Рин-тян с Лизкой. Ну и Алекса-младшего, куда же без него?.. А еще очень кстати пришелся сюрприз, который я от скуки заготовил в рейсе, хотя и не очень четко представлял, зачем мне эта хреновина. И ведь пригодилась! Вернее, с ней получилось еще лучше, хотя при необходимости можно было обойтись и иными средствами. Разве что Рин-сан немного колебался: его элементарно душила жаба. Знаете, такая коричневая, с пупырышками. Типично ниппонская, ага. Но я за идею ухватился и настоял на своем, мотивировав неразумные с точки зрения кэпа траты необходимостью полевых испытаний приблуды. Эту часть плана мы начали реализовывать часа три назад, заслав Боба Борисыча в одно из злачных мест технического сектора. Да-да, и у интеллигентных итээровцев такое нашлось, причем не одно. Но мы выбрали кабак, в котором тусовались любители покера, да и к подбору партнеров по столу отнеслись с максимальной ответственностью. В итоге Борисыч вполне ожидаемо проигрался в пух и прах нужному человечку, по странной прихоти судьбы задолжавшему профсоюзу докеров. И ладно бы деньги спустил! Но нет, он еще и довольно приличный каботажный ботик, добытый не так давно командой Рина, умудрился продуть. Хороший ботик, производства Протектората Дойч, почти без повреждений, с полным оснащением! И когда я это все выслушивал от дорогого капитана, меня тоже жаба придушила, правда, не столь жирная и умелая. Так что я себя пересилил. Хотя вынужден признать, что жалел я вовсе не суденышко, а отличный прыжковый генератор — компактный и экономичный в плане энергопотребления. А еще поддававшийся перепрограммированию и вполне себе совместимый с полухумансовским-полугексовским софтом. По сути, у нас уже был готовый «понтон», а я его своими собственными руками переоборудовал в… ладно, об этом чуть позже. Пусть сюрприз будет. Главное, что к моменту моего разговора с кэпом каботажник уже сменил прописку и смирнехонько висел в одной из швартовочных зон Порта — той самой, что профсоюз использовал по своему усмотрению. Сиречь держал собственный парк и встречал особо секретных посетителей, доставлявших стопроцентно незаконный товар. Там же с некоторых пор обретался и «Фалькон» Готти.

Ну и самое главное — вчера вечером я все-таки ответил на очередной звонок Айвена. Правда, разговаривать с ним не стал, просто засветил физиономию, криво ухмыльнулся при виде бывшего делового партнера, и разорвал связь. У Готти, кстати, рожа перекосилась почище моей — он однозначно меня узнал и окончательно удостоверился в реальности слухов. И воспылал желанием пообщаться со мной лицом к лицу. Ядерная смесь — трусость, жадность и дикое любопытство. Но ключевой компонент, конечно, жадность. Ведь он наверняка сообразил, что я сумел добиться своего, раз из подпространства выбрался. А значит, мое предложение — то, первоначальное, о деловом партнерстве на совершенно не окученной ниве — было реальным и сверхвыгодным. Не прямо здесь и сейчас, но в перспективе, что для знающих людей еще ценнее. А Готти прогадал. Ткнул пальцем в небо. Да что там, будем называть вещи своими именами — просрал уникальный шанс. А тут нате вам — я сам, собственной персоной! Значит, шанс замаячил снова. Это одна сторона медали. А другая — моя злость. Не верил Айвен, что я смогу его понять и простить. Правильно, кстати, не верил — ни первое, ни второе в мои планы не входило. Но он этого не знал, а потому внутри авантюриста боролись два противоположных начала — трусость и жадность. Трусость провоцировала на ликвидацию угрозы, а жадность упрямо твердила про уникальную возможность. И что бедному Готти оставалось? Только попытаться со мной поговорить. Выяснить, что у меня на душе. Разведать планы. И только потом принять решение — убивать меня, или снова начать «дружить». Грех было не воспользоваться сложившейся ситуацией, и Рин-сан легко меня в этом убедил. Более того, у меня сложилось впечатление, что именно на такую реакцию Готти он и рассчитывал изначально, поскольку знал урода куда лучше. И у него еще хватило совести отнекиваться, когда я напрямую озвучил свои подозрения!

Отдельного упоминания заслуживает, так сказать, точка рандеву. Мы с кэпом долго думали, прикидывали и так, и этак, и в конце концов сошлись на «Кассийском наслаждении» — уже знакомом мне кабаке. Исходили мы из тех соображений, что трусливый Готти однозначно не решится наведаться в технический сектор. Ни под какие гарантии безопасности. Нейтральная же территория не устраивала нас самих — третья сторона в лице официальной администрации Картахены нам ни к чему. Оставалось что? Правильно — логово Айвена. По крайней мере, там хотя бы гражданские не помешают. Условно, конечно — любого обитателя Порта вне транзитных зон можно было смело причислять к вражескому пулу. Естественно, лидер профсоюза докеров согласился — в родном доме и стены помогают. И даже обрадовался, если верить словам кэпа, который и договаривался о встрече. Наверняка какую-нибудь гадость задумал, это как раз в характере Готти.

В итоге все вышло, как Рин-сан и планировал — я покинул территорию, подконтрольную итээровцам, строго по графику. Покинул, правда, не на своих двоих, а на лифте, курсировавшем между секторами, да еще и в компании пары дюжих парней из команды Деррика. Минут десять мы скучали, потом я связался с кэпом и дал отмашку на старт операции, а еще через две с половиной минуты мы выбрались из кабинки на одной из промежуточных станций, что по счастливой случайности располагалась аккурат на границе Порта. Таких насчитывалось на разных линиях около десятка, но нас, судя по всему, пасли чуть ли не от «Сломанного дроида» — где дистанционно, а где и традиционным способом — посредством соглядатаев. Короче, затеряться не удалось, поэтому мы ожидаемо попали в засаду, причем я даже не сразу понял, что это она. Подумаешь, пьяная разборка! Двое алкашей неумело чистили друг другу морды, а еще человек пять за этим делом наблюдали, и довольно азартно. Еще немного, и ставки начнут делать… вернее, начали бы, не появись мы. Станция, кстати, была довольно просторной, так что нам не составило труда обойти побоище по стеночке, и мы уже почти миновали немудреное развлечение, когда зеваки потеряли интерес к пьянчугам и скопом навалились на нас. И тут СБ профсоюза Деррика удивила снова: парни умело приняли удар на себя, связали нападающих боем и дали мне возможность уйти. Я даже размяться как следует не успел, так, съездил пару раз по мордасам особо ретивым засадникам, и просочился сквозь жиденький строй. Но перед этим мы организованно отступили к выходу со станции, и мои секьюрити в прямом смысле слова перекрыли своими телами коридорчик, как только я устроил кучу малу, сшибив подсечкой первого попавшегося типа и уронив на него же соседа. Ну а дальше мне оставалось лишь покинуть поле боя, предоставив телохранам разруливать ситуацию. Вряд ли после моего бегства побоище продолжится — какой смысл бить рядовых «быков», если основная добыча сделала ноги? Вот именно, никакого.

Но ведь как оперативно сработали! Про слежку я уже упоминал, и все равно надо было умудриться за те десять с небольшим минут, что мы проторчали в лифте, организовать полноценную засаду! Это сколько же людей у Готти наготове? Порт сектор приличный, если бы группа быстрого реагирования была одна, то ее бы просто не успели перебросить на нужную станцию. Следовательно, таких убойных команд минимум несколько. Это не считая рядовых обитателей, которых тоже наверняка привлекли к операции, пообещав награду за доставку меня, любимого. Спросите, в чем тут смысл, я же сам иду? А смысл простой — всегда приятнее беседовать с уже подготовленным клиентом, к тому же на своих условиях. Пока же инициатива оставалась на нашей стороне, хоть мне еще шагать и шагать.

Впрочем, этот момент кэп предусмотрел — маршрут мой пролегал по местам мало того, что безлюдным, так еще и труднопроходимым. Технические коридоры, откровенно не предназначенные для людей лазы, крыши контейнеров и ангаров, заброшенные переулки, переулки, заброшенные чуть меньше — с мусорками… и нигде ни души. Изрядный контраст с прошлой моей прогулкой по Порту, завершившейся подставой с охранниками и появлением «спасителя» в лице Айвена. Хотя должен признать, Алекс из той поры и сегодняшний — два разных человека. Сейчас меня вел навигатор «нейра», временами едко комментировавший окружение — мой личный мини-гекс старался… блин, надо ему все-таки дать имя! Но потом. Не время для лишних мыслей, маршрут беспечности не способствовал. Хорошо, что стандартный комбез техника крепкий и грязь к нему плохо пристает, а то к «Кассийскому наслаждению» подошел бы самый натуральный бомж. А так ничего, обхлопал себя, и нормально. Разве что «бомбер» немного запылился.

Шел, кстати, довольно долго — путь, что занял бы минут пять-семь, воспользуйся я центральными коридорами, растянулся на все двадцать. И это я еще никого не встретил! Впрочем, последнее обстоятельство легко объяснялось — за пять минут до меня по той же дороге прошел Рин-сан. И вот его следы мелькали постоянно, причем не только отпечатки подошв в пыли. Трижды попадались подозрительные полосы, какие бывают, когда тащишь тяжелое тело волоком, приподняв за плечи, а пятки по полу скребут. Ладно хоть крови не было. А один раз я и само тело засек — торчал ботинок из небольшого темного тупичка. Повезло мне с напарником, ага. Сам бы я так быстро и, самое главное, бесшумно не справился. Зато сейчас легкая прогулка, не более.

Последний отрезок пути оказался самым трудным. «Кассийское наслаждение» располагалось в целом ряду аналогичных заведений, и народу вблизи тусовалось просто немеряно, причем круглосуточно. И запаниковавший Айвен наверняка озаботился расставить на подступах самых надежных и проверенных людей. Поэтому мы с кэпом совершенно логично рассудили, что умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Ну а поскольку действо имело место на космической станции, то данный принцип подразумевал использование разветвленной сети технических и технологических коммуникаций, вплоть до канализации. Впрочем, до последней не дошло, мы нашли более подходящие туннели, хотя и более опасные в потенциале. Капитана Рина это не испугало, более того, он скривился в кровожадной ухмылке — я такую уже один раз видел, когда он разобрался с гопарями на станции Ивановых-Перовских. И на нынешнее дело он облачился в плащ, под которым было так удобно прятать клинки-вакидзаси. Плюс взгляд. Блин, меня до костей проняло! Но возражать я не стал.

И правильно сделал, как показала практика: едва нырнув в неприметный люк, кем-то открытый незадолго до меня (кэпом, кем же еще?!), я едва не вляпался в лужу крови. Не сразу, конечно, шагов через пять, но все равно вздрогнул и судорожно сглотнул, отгоняя тошноту. Судя по пыли на полу, в туннеле кто-то топтался — охранник? — потом заявился еще один человек, на ходу врезавшийся в него всей массой и протащивший тело на пару метров вперед, выдав путь дорожкой из капель крови. Здесь гость с хозяином немного постояли (крови натекла целая лужица, в которую я едва не наступил), а потом кэп извлек клинок из раны, стряхнул характерным движением (стену забрызгало, ага), и затолкал мертвеца… нет, не хочу смотреть. На фиг. Меньше знаешь, лучше спишь. И в моем случае поговорка обретала буквальный смысл. Так что я просто перешагнул кровавое пятно, глядя строго перед собой, и осторожно побрел дальше.

Как вскоре выяснилось, осторожничал я не зря — уже в самом конце туннеля обнаружилась вторая лужа. А еще у стенки валялась отрубленная кисть, сжимавшая плазмер. Я едва успел отвести взгляд, но все равно перед внутренним взором нарисовалась картинка а-ля «самурайский фильм»: вот кэп спокойно идет по тоннелю, вот ему преграждает дорогу «бык» из профсоюза, абсолютно уверенный в собственном превосходстве — еще бы, у ниппонца руки пустые, а у него ствол! Затем немая пауза… свист клинков, брызги крови и сдавленное бульканье рассеченным горлом. И только потом стук плазмера по полу… черт! И зачем я это все представил?!

— Симатта! Зарекался с дилетантами работать!

— Да твою же!!!

Ну вот как это у него получается? Тут же спрятаться негде, и тем не менее выскочил, как чертик из табакерки! Чуть кондратий не хватил… зато из ступора вышел. Так что нет худа без добра. А кэпу все пофиг — лицо каменное. Даже не щурится.

— Все, успокойся. Готов?

— Д-да…

— Работаем по плану. Я проверяю, и только потом идешь ты.

— Да помню я!

— Не блеванешь?

— Не должен…

— Ладно, погнали.

И мы погнали — в темпе преодолели еще метров десять коридора, нырнули в боковой проход и остановились у ряда приваренных к стене скоб, заменявших лестницу.

— Жди сигнала! — еще раз напомнил кэп и буквально взлетел по скобам к люку.

Возился он очень недолго, такое ощущение, что уже здесь побывал и загодя разобрался с кодовым замком. А зная капитана, в этом можно было не сомневаться.

Люк, кстати, вел на кухню «Кассийского наслаждения», откуда еще предстояло добраться до общего зала, если вдруг Готти решил прохлаждаться именно там (что крайне сомнительно), или до отдельных «нумеров» на втором уровне (что скорее всего). Этот момент Айвен не уточнил — подразумевалось, что меня доставят к нему под белы рученьки, приняв в крайнем случае у центрального входа. А мы с кэпом взяли и подло спутали ему все карты.

Ждать пришлось меньше пяти минут, потом Рин-сан связался со мной через «нейр». Ну, как связался? Буркнул: «Седьмая!» — и все. Но я его прекрасно понял, тем более что навигатор уже построил маршрут. Оставалось лишь повторить путь кэпа, опять же, стараясь не отвлекаться на бесчувственные (и это в лучшем случае!) тела. За два коридора, три поворота и одну лестницу я насчитал таковых целых четыре. Правда, крови не видел, что радовало. А еще Рин-сан успел влезть в систему наблюдения, благо в заведении никто такой наглости не ожидал, и закольцевал изображение с видеокамер. Хитрость, старая как мир, но несколько минут форы она нам обеспечила. Соответственно, мое появление для Айвена Готти с компанией оказалось полной неожиданностью. Впрочем, я тоже не стал особо выпендриваться — просто сдвинул в сторону дверь, шагнул внутрь, и столь же аккуратно прикрыл створку за собой. Щелкнул замок, намертво заблокированный стараниями кэповского «нейра», громко сглотнул сидевший за столом Айвен, а двое его клевретов, стоявшие по бокам, потянули лапы к кобурам. Последних я возмутительнейшим образом проигнорировал, глядя прямо в глаза бывшему коллеге по бизнесу. Тот взгляд отвести не посмел, и таращился на меня, как кролик на удава, пока я шагал к столу, отодвигал стул и усаживался. И лишь устроившись относительно удобно, я криво ухмыльнулся и сказал, не разрывая зрительного контакта:

— Сюрприз, сука.

— Чего молчишь? Или не рад меня видеть, а, Айвен?

— Все-таки это ты, — вышел наконец из ступора тот. И машинально ответил по-русски, подстроившись под собеседника. Затем предостерегающе поднял руку, и оба клеврета отступили на шаг назад, хоть плазмеры и не выпустили. — Ну здравствуй, Алекс.

— Твоими молитвами, — криво ухмыльнулся я. — А ты, я гляжу, времени зря не терял.

— Ну да, развиваемся потихоньку. А ты имеешь что-то против?

— А сам-то как думаешь?

Видимо, оскал у меня получился жутковатый, потому что клевреты снова неосознанно дернулись, и Готти повторно пришлось их успокаивать. А вот сам он подозрительно быстро оправился от шока, видимо, на подсознательном уровне все это время ожидал моего возвращения. И в этом весь Айвен: и хочется, и колется, и мама не велит. Сделал гадость, обрек меня на медленную смерть, но все равно до конца не был уверен в том, что безупречный на первый взгляд план сработал как надо.

— Ладно, Алекс, давай поговорим как взрослые люди. Я понимаю, как это выглядит с твоей стороны, но и ты тоже меня пойми: должен же я был проверить твои слова?

— Ну и как? Проверил?

— Ты же здесь, — пожал плечами мой собеседник. — Какие еще доказательства нужны?

— Доказательства — никакие. А вот оправдания бы не помешали.

— Не дождешься. Я поступил, как подсказывала элементарная логика. Скажи, Алекс, на моем месте ты разве не сделал бы то же самое?

— Нет.

— Уверен?

— Более чем. И в этом между нами разница. Ты променял перспективу на жалкие полтора миллиона! Во столько, получается, ты оценил мою жизнь? Это, мать твою, оскорбление!

— Ну не пропадать же добру! — На этот раз уже Айвен криво ухмыльнулся, но показная бравада не ввела меня в заблуждение — Готти отчаянно трусил. Даже сейчас, когда я без оружия и численный перевес на его стороне. — Опять же, я не спустил средства на шлюх и бухло, а вложил их в дело. И на твоем месте я бы хорошенько подумал, Алекс. Ведь теперь я куда более перспективный партнер по бизнесу, чем был год назад. У меня не только жалкий корабль и придурковатая команда, но и власть! Порт — это лакомый кусок, Алекс. А профсоюз большая сила. Официальное руководство станции здесь не имеет влияния, все, что они могут — просить. И возможно — возможно! — к ним прислушаются. Если, конечно, условия сделки окажутся приемлемыми. Ну так как, Алекс?

— Понимаю, к чему ты клонишь, — медленно кивнул я. — Но ты упустил время. Теперь у меня есть выбор из двух и более кандидатов. И я предлагаю нечто большее, чем голые теории и сырой прототип. В наличии проверенная технология. Как думаешь, много будет желающих отхватить такой куш? Я ведь могу просто устроить подпольный аукцион, и тогда ты точно окажешься в пролете.

— Это вряд ли.

— Действительно? — Я иронично заломил бровь, но развивать мысль не стал. Пусть продолжает.

— Тебе что-то от меня нужно! — с непоколебимой уверенностью выпалил Айвен.

Ты гляди-ка, убедил-таки сам себя! Вот оно, гремучее сочетание жадности и трусости. А если вот так?..

— Месть? — выдал я самый очевидный вариант.

— Не смеши мои тапочки! Если бы ты реально собирался мстить, ты бы не стал светиться на Картахене, и тем более не согласился бы на разговор. Ведь ты сейчас в моей власти! И вряд ли выйдешь отсюда живым, если мы не придем к соглашению. Уж так и быть, взаимовыгодному.

— А может я мазохист? И предпочитаю хорошенько помучиться, прежде чем отправить тебя на тот свет? Такой вариант ты не рассматривал?

— Хм…

Гляди-ка, задумался! Ну это уже ни в какие ворота…

— Это была дурацкая шутка, Айвен. А насчет уйти живым… вызови-ка охрану!

Готти ожег меня паническим взглядом, но быстро с собой справился и застыл в неуклюжей позе — видимо, пытался связаться с внешним миром через «нейр». Это мы тоже предусмотрели, и приняли соответствующие меры. Вернее, кэп принял. И, судя по остекленевшим глазам Айвена, все прошло строго по плану.

— К… как?! Т-ты!.. — Готти снова судорожно сглотнул, взял себя в руки и уже более спокойно продолжил: — Ладно, с этим я погорячился. Из «Наслаждения» ты при желании уйдешь. Но перед этим тебе нужно выбраться из комнаты. А здесь, как ты видишь, преимущество все еще на моей стороне.

— Паритет.

— С фига ли?! — изумился Айвен. И в очередной раз проявил свою противоречивую натуру, гаркнув на бриттише: — Так, парни, не нравится мне это! Держите его на прицеле. И если рыпнется — стреляйте.

— Да, босс, — кивнул клеврет слева.

Ну а второй и вовсе без слов обошелся, молча наставив на меня ствол.

— Серьезные парни, — усмехнулся я. И на бриттиш не перешел принципиально — хорошо, когда противник тебя не понимает. — Но все равно паритет. Ты даже не можешь с «Фальконом» связаться, чтобы послать его в технический сектор.

— Не, я бы и не стал, — ушел в отказ Готти. — Твой узкоглазый дружок не при делах.

— Правильное решение. Ничего личного, просто бизнес — капитана Рина я нанял для выполнения разовой работы. Так что забудь о нем.

Упоминать при клевретах о настоящей причине «благородства» Айвена я не стал — не дело обвинять босса в трусости. Просто потому, что ему не останется ничего иного, кроме как доказать обратное. Например, приказав меня пристрелить. И плевать, что Айвеновы прихвостни не говорят по-русски. В принципе, к такому развитию событий я был готов, просто еще не наступил подходящий момент.

— Ладно, Сугивара-сан может меня не опасаться.

— Скажешь ему это лично.

Скрыть усмешку не получилось, но Айвен и сам сообразил, какую сморозил глупость: лютый ниппонец если кого и опасался, то уж точно не местечкового мошенника «принеси-подай», по странной прихоти судьбы заполучившего толику власти. Скорее, опасаться следовало последнему.

— Так он не в деле? — попытался сгладить неловкость Готти. — Я имею в виду, разве ты не предложил ему долю?

— А почему это тебя волнует? Личная неприязнь?

— Элементарная практичность.

— Не жадность? Уверен?

— Э-э-э… Алекс, хорош уже мне мозги пудрить! Давай по делу.

— По делу, говоришь?.. Ладно. — Я облокотился на стол и уставился собеседнику в глаза с расстояния в каких-то полметра, но Готти не отшатнулся. Правда, вздрогнул, но заметил это только я один. — Я требую сатисфакции, Айвен.

— Чего?! — изумился тот. Да что там, у него буквально глаза на лоб полезли. — Ты охренел?! К чему эти аристократические штучки?!

— Расслабься, — хмыкнул я, и подал пример — откинулся на спинку стула, сложив на груди руки. А вот ноги на стол положить постеснялся. — Не собираюсь я с тобой стреляться. А фехтовать ты и сам очканешь.

— Тогда… что?..

— Бабло верни, урод!

— Что?! Ф-фух… слушай, так дело всего лишь в этом? — с заметным облегчением рассмеялся Готти. — Деньги?

— За жизнь я с тебя потом спрошу.

Айвен увял, перехватив мой тяжелый взгляд, но молчал недолго — надежда такая надежда! Даже для висельника. А потому вполне логично решил продолжить переговоры.

— Шутку оценил, — натужно хохотнул он. — Ты всегда отличался оригинальным чувством юмора, Алекс. Но не думал, что у тебя такая… деловая хватка.

— Говори прямо — за лоха держал, — поддержал я его. — Мой косяк. Надо было сразу расставить все точки по почкам. Чтобы у тебя даже мысли не возникло о кидалове. Так что проехали.

— Хорошо, — облегченно выдохнул Готти. — С вступлением закончили? Или еще поглумишься?

— Обязательно, — кивнул я. — Но потом. Сейчас не время для удовольствий. Так что давай к делу, старик.

— Я слушаю.

Ну-ну, слушай. Тем более что и зайду я издалека.

— Я много думал, там… ну ты понял. И пришел к выводу, что некий Айвен Готти как вариант делового партнера себя не изжил. Да, компрометировал себя детской выходкой, да, повелся на мелочь… но ведь есть и положительные моменты! Во-первых, ты мне теперь должен. Во-вторых, ты на деле убедился в действенности моих теорий. Кого-то другого еще придется вводить в курс дела и наверняка устраивать демонстрацию возможностей…

— Я бы тоже не отказался взглянуть…

— Позже! — предостерегающе поднял я руку. — Дослушай. В общем, я сумел влезть в твою шкуру и понять мотивацию…

— Ну!

— … но не простить. Ты все еще иуда и моральный урод. И ты заплатишь. Деньгами ли, услугами… там видно будет. И не переживай, Айвен, я не банкир и не ростовщик, цену назначу адекватную. А потом, когда расплатишься, будешь работать себе в плюс. Но учти: я теперь знаю, чего от тебя ожидать, и не повернусь спиной. А еще ты не получишь доступ к технологиям. Будешь стричь купоны, но исключительно под моим чутким руководством. Ну, как тебе?

— Какова будет моя доля?

— Смотря как ты вложишься. Мои полтора миллиона не обсуждаются. Это как карточный долг, дело принципа. А вот все, что наскребешь сверху…

— Услуги тоже чего-то стоят, — врубил торгаша Айвен. — И защита. Порт под моим контролем, ты можешь здесь творить все, что вздумается. Если, конечно, я разрешу.

— Ладно, убедил. Твоя стартовая доля — с учетом моей нужды в твоих услугах — десять процентов акций. Хочешь больше — вкладывайся в уставной капитал. Так сумеешь добить до двадцати. Еще тридцать пять процентов мои. Остальное пустим в свободную продажу на бирже.

— А если кто-то скупит контрольный пакет?

— Прикалываешься?! Ты бы стал вкладываться в прожект типа нашего? Я имею в виду, до… хм… прискорбного инцидента?

— Пожалуй, ты прав, Алекс… но с чего ты взял, что сможешь хоть что-то реализовать?

— Это уже детали, мой вероломный партнер по бизнесу. Не лезь поперед батьки в койку. Акции на рынок выбросим, когда получим первые результаты.

— А на какие шиши будешь матбазой обзаводиться?

— Есть варианты. Или ты думаешь, что та карта единственная?

— Черт…

— Балбес ты, Айвен. Балбес. Не сотвори ты ту сказочную глупость, поимел бы с меня куда больше. Но… как говорится, жадность фраера сгубила. Так ты со мной?

— Я должен подумать…

— Думай. У тебя пять минут. Можешь, конечно, попытаться меня похитить и пытками выудить секреты, но я сильно сомневаюсь, что математические выкладки и написанные на коленке программы тебе помогут. Без меня даже спец высокого уровня в них не разберется. Я уникален, равно как и мой товар. И дважды я предлагать не буду. Ну так что?

— Я одного не пойму, — ушел от прямого ответа Готти, — почему ты все-таки вернулся ко мне? Что, больше никого не нашел? На Картахене есть несколько человек, которые могли бы войти в долю! И у них даже больше власти, чем у меня…

— Верно мыслишь, старик. Но упускаешь важное обстоятельство: я тебя знаю. И знаю, что от тебя ждать. И теперь не подставлюсь, несмотря на твое желание. А с кем-то крупным связываться… себе дороже. Плюс им еще нужно будет доказывать собственную состоятельность. И это я уже говорил, чем ты слушал, Айвен?!

— Так-то оно так…

— Да решись ты уже наконец, жадный трусливый ублюдок!

Рисковал ли я? Еще как! Но расчет оказался верен: Готти зло прищурился, но промолчал. Проглотил оскорбление. Мало того, этот словесный выпад оказался последней песчинкой, склонившей весы в мою пользу.

— Хорошо. Ты победил, Алекс. Я согласен на все условия…

— Но?..

— Хотя бы покажи, на что я подписался!

— Так ты не только жадный, ты еще и любопытный ублюдок?

— А ты нет?!

— Резонно… ладно, уговорил. Только пусть твои клевреты стволы уберут, — перешел я на бриттиш. — Есть у меня кое-что, а они… нервные какие-то.

— Слышали?

— Да, босс.

— Это еще и секретно, — намекнул я Айвену уже по-русски. — Уверен, что им нужно это видеть?

— Не дождешься! — скривился тот. — Я тебе тоже… не особо доверяю. Пока.

— Как скажешь, — пожал я плечами, и извлек из кармана «бомбера» пару хитиновых шаров размером с бильярдные. К чести клевретов, те нервно дернулись, но за пушками тянуться постеснялись. — Вот, например, небольшой образчик технологии гексаподов, который можно реализовать за неплохие деньги.

— Что это? — подался вперед Готти.

— Сейчас… дай доступ к «нейру», еще кое-что покажу. Да не ссы, не буду я его взламывать! Вот, подключайся к общей «виртуалке»…

— Что… кто это?.. — в который уже раз нервно сглотнул Айвен.

— Всего лишь визуализация имитатора искусственного интеллекта, — отмахнулся я, глядя на персонального мини-гекса, соткавшегося из искорок, как на что-то банальное и насквозь привычное. Впрочем, для меня так оно и было. — Пока я торчал на «Кэрриере» в подпространстве, сумел скрестить таллийского серпента с иглобразом, то бишь наш софт с гексовским. Получилось… то, что получилось. Главное, эта программа способна взломать любой компьютер шестиногов, включая блоки управления… чего угодно. Например, вот этих компактных голопроекторов.

— Так это?..

— Ага, они самые. Зато мощные, и их не надо в стены встраивать. Игрушка, но полезная. И таких на рынке очень много, причем по бросовым ценам, потому что никто не знает, что это и как этим пользоваться. Тащат чисто на всякий случай, как раз в надежде на что-то… этакое. Вот тебе и первый этап накопления уставного капитала: на те полтора ляма, что ты мне должен, скупаем эти… яйца, перепрошиваем, и выбрасываем на рынок. Но уже по совсем иной цене, как ты понимаешь.

— А… еще что-то есть?

— Кроме этой мелочи? — Я пренебрежительно глянул на «проекторы» и внимательно уставился в глаза Готти, в которых пылал огонь всеобъемлющей жадности. — Есть, конечно. Тебе уже доложили, что Долговязый Джим вернул должок? Отлично. А чем именно, ты в курсе? Совсем замечательно…

— А с каботажником что-то не так? — насторожился Айвен.

— Все в порядке, — заверил я его. — Борисыч его спецом утром проиграл.

— В самом деле? И к чему такие сложности?

— А ты бы принял от меня подарок? — вздернул я бровь. — Ну, до разговора по душам?

— Вряд ли…

— Вот видишь! А так у меня есть возможность провести сразу две демонстрации! Готов?

— Да не тяни уже…

— Мой вероломный друг?

— Да, капитан Заварзин? — ожил мини-гекс.

Айвен дернулся от неожиданности, но промолчал.

— Активируй генератор. Задержка тридцать секунд, координаты: ноль, ноль, три, ноль. Тройка дискретная, частота… ну, пусть будет два килогерца. Длительность две секунды.

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

— Отлично. Ну и этих «малышей» разбуди.

— Процесс активирован, капитан Заварзин… процесс завершен.

— Что… это?.. — прошептал Готти.

— Голопроекторы, говорил же! Сейчас запустим, и картинку дадим от «Фалькона». Объемную и в стерео, сколь бы странно это ни звучало.

— А?..

— Забей! Сюда смотри, короче… так, вероломный друг, давай видеопоток.

— Процесс завершен, капитан Заварзин.

Оба «бильярдных шара» засияли мертвенным светом, пару раз мигнули и сформировали над столом — аккурат между нами с Айвеном — голографическую сферу, отобразившую добрый кусок профсоюзной швартовочной зоны вместе со всеми посудинами, включая «Фалькон» и притулившийся неподалеку проигранный каботажник.

— Ну, как тебе?

— Впечатляет… а зачем ты мне это показываешь?

— Сейчас, еще пару секунд… все, смотри внимательней!

На первый взгляд, ничего не произошло — картинка еле заметно замерцала, и все. Но уже буквально через секунду все объекты, попавшие в пределы идеальной сферы радиусом около трехсот метров, превратились в странные размазанные штрихи, как на гравюре. Или в небрежные мазки исполинского художника. А еще через миг мазки превратились в идеально сферическое облако мелкодисперсной пыли. Впрочем, форму оно сохраняло считанные мгновения, очень быстро растянувшись небрежными космами во всех направлениях — что характерно, в полном соответствии с гравитационными векторами от астероида и более-менее массивных объектов поблизости.

— Что?.. Как?! Алекс!!! — Айвен попытался вскочить на ноги, но зацепился за столешницу и рухнул обратно на стул. — Что ты сделал?! Вы это видели?!

— Что, босс? — недоуменно уставился на начальника «говорливый», а его напарник подозрительно покосился на меня.

Сообразительный малый! Клевреты изображения не видели — я обманул Готти, наврав с три короба про голопроекторы. На самом деле мой мини-гекс сформировал «виртуалку», доступную через «нейры», и он же показал синтезированную картинку, выставившую шары невинными девайсами. Каковыми они, естественно, не являлись. И второй что-то заподозрил. Пожалуй, он тут самым опасным будет. Так что его бы и нейтрализовать первым… в ознаменование следующего этапа плана.

— Что там происходит, Алекс?! — Готти вынужденно переключился на меня, но все еще не понял, что запахло жареным. — Там что-то взорвалось? Но почему сирены молчат?!

— Ага, взорвалось, — кивнул я, аккуратно подхватывая шары. — Брандер. Тот самый проигранный каботажник. А на нем был прыжковый генератор, который я настроил на последовательные микропрыжки, только без перемещения в физическом пространстве. За две секунды все, что попало в сферу действия, четыре тысячи раз скакнуло туда-сюда на «глубину» в три единицы. В подпространство, Айвен. Как ты думаешь, наша техника рассчитана на такие нагрузки? Правильный ответ — нет. Соответственно, как только скачки прекратились, распались все связи между атомами. Пыль — все, что осталось от кораблей. Ну как, Айвен, ты впечатлен?

— Но… зачем?!

— Месть. И вот это тоже.

Клевреты все поняли, и даже дернулись, но больше ничего сделать не успели: я одновременно швырнул оба ощетинившихся короткими колючками «шара», и те намертво вцепились в комбезы охранников — у одного на груди, а у второго на плече. Как ни старался кэп обучить меня высокому искусству сюрикен-дзюцу, все же левой рукой я владел чуть хуже. Впрочем, данное обстоятельство большого значения не имело: замерцавшие шары вспухли облаками плазмы, напрочь испепелившими тела охранников примерно по пояс. Айвен что-то уловил периферийным зрением, но всю бедственность собственного положения так и не осознал, поскольку я к этому мгновению уже оказался на ногах и опрокинул на него стол, завалив вероломного партнера вместе со стулом.

Отступив на шаг, прислушался: что там, снаружи? А снаружи все тоже шло по плану — Порт сначала замер от ужаса, а потом превратился в натуральный муравейник: сработала тревожная сигнализация, причем самая поганая, настроенная на разгерметизацию. Которой, естественно, не было — это Рин-сан в очередной раз постарался. Всего лишь отвлекающий маневр, чтобы нам свалить… хотел сказать в закат, но мы ведь на космической станции! Так что всего лишь в тень. Правда, надо еще кое-кого прихватить… вот, кстати, и он…

Айвен, кое-как прочухавшись, сумел поставить стол «на попа», и с трудом поднялся на ноги, опершись на край столешницы… впрочем, лишь для того, чтобы получить в нос правым прямым и тут же еще вдогонку коленом в челюсть. Каюсь, можно было обойтись и минимальным воздействием, но его нос так приятно захрустел, что мне захотелось продолжения банкета. Ничего страшного, от перелома челюсти еще никто не умирал. Зато вырубился Готти надежно, даже не замычал, когда я отшвырнул стол на половинку левого клеврета и подхватил жертву похищения за шиворот. Так и потащил его, кстати — сначала до двери, а потом по коридору, пристроившись за капитаном Рином. Тому хватило одного беглого взгляда на седьмой «нумер», чтобы оценить обстановку, и рвануть на выход, не забыв и меня поманить.

Он же на ходу запустил и финальный этап плана, вызвав через «нейр» Милашкиного папашу:

— Мистер Деррик?.. Рин. Уже увидели суету?.. Да, это мы. Подтверждаю: режим максимального благоприятствования… Да, спасибо, и вам тоже. Увидимся через пару недель.

— А тебе не кажется, что вы слишком… усложнили все?

— Лиз, ты это к чему вообще?

— Да так… зачем ты Айвена притащил? И куда мы его везем? Нет, я знаю, в какую именно точку пространства, но зачем? И твой старый карго подобрали…

— Слушай, тебя и правда это волнует? — Я погладил Бетти по волосам, благо та устроилась рядом, положив голову мне на грудь, так что даже тянуться не пришлось. — И именно сейчас?

— А чем сейчас отличается от не сейчас? — приподнялась Лизка, причем довольно резко, так что с нее сползла простыня, открыв вид на некие весьма привлекательные детали женского организма. — Рано или поздно этот вопрос должен был всплыть.

— Ну не в постели же…

Да-да, вы не ослышались — мы расположились в каюте вашего покорного слуги, превращенной при посредничестве его персонального мини-гекса из убогой хитиновой банальности в уютное бунгало на берегу Моря Отчаяния, что на Кассии. Того самого, неповторимого бирюзового цвета и неестественной прозрачности, с фиолетовым песком на дне. Памятуя о неприхотливости команды «Спрута», я при первой же возможности скачал из даркнета целую коллекцию голографических интерьеров, и не прогадал — едва мы вышли в космос, я превратился из обычного пассажира в источник ценного ресурса. Пожалуй, у меня перебывали все, за исключением кэпа, и для каждого нашелся подходящий вариант. Но это было уже потом, после того, как мы заявились на корабль после предельно авантюрной операции. Кстати, завершающий этап, как это обычно и бывает, оказался самым сложным — попробуйте пройти через весь Порт, пересечь пару смежных секторов и лишь затем пробраться по владениям техников, имея на руках в качестве трофея напрочь отбитого Айвена Готти! Причем отбитого в прямом смысле слова — я немного перестарался, помимо всего прочего наградив бедолагу еще и сотрясением мозга. В общем, помощник из него оказался никакой, он вообще в себя пришел только через сутки, и то благодаря целебной гексаподовской слизи. И если бы не суета в Порту, где очень хорошо знали, чем чревата разгерметизация, фиг бы мы просто так свалили в тень. Даже при поддержке Сугивара-сана не отбились бы. Но нас, если честно, весь местный люд игнорировал — те, кто не метались в панике, пытались локализовать утечку воздуха. И занимались этим самые стрессоустойчивые, сиречь охранники и технические специалисты. О наведении какого-либо порядка и речи не шло, никого не задавили, и ладно. Но это не точно, потому что в новостях о жертвах чрезвычайной ситуации не сказали ни слова. Что, в общем-то, из ряда вон — случись она в любом другом месте, в той же технической зоне, например, статистику бы специально обученные люди собрали непременно. А докерам было просто плевать. На всех, в том числе и на нас троих, что минимум двоих несказанно радовало. А третьему было все равно, поскольку он пребывал в отключке. Да и я от него недалеко ушел — это только кажется, что тащить бесчувственное тело, пусть и в габаритах Готти, легко. Первые шагов двадцать-тридцать так и было, а вот дальше… но я справился, на пределе сил, но доволок пленника до лифта. Ну а там вообще дело техники — главное, официалам глаза не мозолить. Но тут уже кэп подсуетился, и потенциальных неприятностей удалось избежать. И все равно облегченно выдохнул я только в шлюзе «Спрута».

Встречал нас Борисыч, он же и поделился свежими новостями из Порта — по большей части неофициальными. Сам сектор, судя по всему, не пострадал — тревога была ложной, как я уже говорил, максимум, кого-то помяли в панике. Ну, еще количество карманных краж (и, как выяснилось после, обчищенных под шумок жилых модулей) выросло кратно. А вот в швартовочной зоне творился самый настоящий ад. Под удар запущенного в «мерцающем» режиме прыжкового генератора попало больше десятка судов, на большинстве из которых присутствовала часть экипажа. Команда «Фалькона» сгинула в полном составе — выжил лишь Айвен, да и то по причине пленения. Точно Борисыч сказать не мог, но, судя по паническим рапортам транспортников и швартовочной службы, стекавшимся на центральный сервер Порта, число жертв превышало сотню человек. Плюс материального ущерба, грубо приблизительно, миллионов на пятьдесят. Но поразила меня вовсе не сумма, а количество мертвецов. Я только в этот момент осознал, что стал убийцей. И неважно, что лично отправил на тот свет всего двоих. Все, кто оказались на уничтоженных кораблях, тоже исключительно на моей совести. Неудивительно, что у меня опора ушла из-под ног, и я едва не ляпнулся на пятую точку. Хорошо, кэп вовремя подхватил. А вот Айвена я уронил. И сам поплыл, как после хорошего хука.

Дальше, если честно, я плохо помнил. Реальность исказилась, перед глазами мелькали скривившиеся лица, морды и рыла, плавно перетекавшие друг в друга, а в ушах стоял мерный гул, в который сливались бесчисленные вопли умирающих людей. И пофиг, что они умерли мгновенно и ничего не почувствовали. Воображение, подстегнутое нечистой совестью, постаралось. Я машинально переставлял ноги, подчиняясь кэпу, но совершенно не осознавал, что происходит. Вроде бы навстречу попалась Лизка с Алексом-младшим на руках, но очень быстро испарилась. Потом аналогичный трюк провернула Рин-тян… а затем я оказался в ванне со слизью, и «Спрут» принялся петь мне «колыбельную».

Очнулся я через сутки, о чем услужливо сообщил мой личный мини-гекс… блин, все-таки надо дать ему имя! Напрягает уже. Короче, я очнулся, выбрался из ванны, кое-как облачился в комбез, проигнорировав все остальное, и побрел к себе в каюту. По пути со мной попытались связаться кэп и Рин-тян, но я не стал отвечать на вызовы. Ну а когда еще и Борисыч нарисовался, вырубил «нейр». Оказавшись же в каюте, рухнул на лежанку и провалился в беспокойный сон, наполненный кошмарами… ровно до того момента, пока в него не ворвалась Лизка, мгновенно разогнавшая жутких фантомов и озарившая псевдореальность сна теплым сиянием. Истерзанный мозг воспринял знакомый образ благим знамением, и я принялся шептать ее имя, ухватившись за него, как за спасительную веревку, брошенную в бурный поток… и проснулся.

Что характерно, видение не исчезло: Лиза смотрела мне в глаза, склонившись над лежанкой. И, судя по позе, она только что влепила мне пощечину. Возможно, не одну — вон как лицо горит!..

— Лиз?..

— Пришел в себя? Ну наконец-то!

— Ф-фух… вроде бы… что со мной было?

— А я знаю? Бред какой-то нес! — Лизка подозрительно прищурилась: — И продолжаешь нести! Вы что натворили?

— В смысле? — напрягся я. И снова вспомнил. Все вспомнил. — Твою мать… натворили…

— Эй! На тебе лица нет! Алекс, ну-ка, успокойся!

— Успокойся? — Я резко сел на лежанке, оттолкнув опешившую девушку. — Успокойся?! Как ты это себе представляешь?! Знаешь, сколько народу мы угрохали?!

— Какого еще народу? Ты о чем? Алекс, хватит бредить! Я тебя прошу…

— Я убийца! Я чудовище почище кэпа… я… это я сделал…

— Алекс, Алекс, ну что ты?.. Зачем ты?.. Вот так…

В общем, мы и сами не заметили, как оказались друг у друга в объятиях. И, должен сказать, терапия помогла. Все как в старой присказке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Пожалела меня Лизка, а там и былые чувства проснулись…

И засыпать больше не собирались. Проявилось это в том, что уже на следующий день Бетти поселилась в моей каюте на постоянной основе, а в ее старой прописался Алекс-младший, доверенный заботе «Спрута». Изголодавшейся по общению мамаше оставалось лишь иногда к нему наведываться — покормить да подгузник сменить. А почти все остальное время мы проводили в постели. И не только для… хм… ну, вы поняли. Куда больше мы просто лежали рядом и разговаривали. Вернее, говорила Лизка, а я слушал. Слушал, чтобы наверстать потерянный год, который для нее был насыщен в основном малоприятными и откровенно депрессивными событиями — ну, за исключением появления мелкого. Впитывал ее откровения и сам делился воспоминаниями о пребывании в подпространстве, о встрече с гексаподами и об открытиях, суливших нам очень «веселое» будущее… рассказал о планах, о Корпорации, поделился сомнениями касательно этичности принятых решений…

В общем, основной ход событий удалось восстановить, равно как и доверительные отношения с Лизкой-Бетти. Ни о каких планах касательно дальнейшей совместной жизни речи не шло — слишком рано. Я попытался было, но нарвался на деликатный намек и почел за лучшее съехать с темы. Пусть ее. Созреет рано или поздно. А давить не только бесполезно, но и вредно — наоборот, заупрямится и фиг ты ее потом переубедишь. Зато ненаглядная хотя бы убедилась в неизменности моего к ней… к ним отношения. А это главное. Плюс меня из депрессии вывела. Или вернее будет сказать «посттравматический синдром»? Без разницы, главное, к концу недели меня прекратили мучить кошмары. Примирился, так сказать, с реальностью. И это не благодаря, а вопреки стараниям кэпа — тот не придумал ничего лучше, как начать среди меня агитацию за бусидо и прочие самурайские заморочки.

— Так что ты надумал, Алекс? — вывел меня из задумчивости голос Лизки. — Еще один грех на душу?

— Не, тут все сложнее… и проще. Не думаю, что тебе нужно это знать. Пусть твоя совесть будет чиста.

— Ты гляди-ка, какой заботливый!..

— Да, я такой! — подбоченился я. — И сейчас это докажу… черт! Ну кому еще приспичило?!

— Не отвечай.

— Не ответишь тут, — буркнул я, поморщившись от зуммера — меня вызывал через «нейр» Рин-сан. — Интересно, чего ему надо?.. Да! На связи!.. Действительно? Ладно, иду.

— Уже прибыли? — Лизка села на кровати, обхватив руками колени. — Что-то быстро… и прыжок я не почувствовала…

— Мы были заняты. Все, пора. Попозже загляну.

— Я у Алекса-младшего буду.

— Хорошо.

Чмокнув ненаглядную в щеку, я выбрался из койки, торопливо облачился по форме, не забыв дыхательную маску и куртку-«бомбер», и шагнул к двери. Там я задержался: оглянувшись, встретился взглядом с Лизкой, получил ободряющую улыбку, и только после этого свалил в тень…

… швартовочный отсек встретил меня зловещей тишиной и танцем теней в неверном свете — «Спрут» постарался, не иначе. Но к такому я уже давно привык, так что на провокацию не поддался: преспокойно уселся на скамейку, росшую из стены, вызвал персонального мини-гекса, сформировавшего виртуальность, и принялся в очередной раз проверять настройки прыжкового генератора «Кэрриера», пристыкованного с той стороны шлюза.

Долго ждать не пришлось — уже минут через десять появился Рин-сан, перед которым понуро брел Айвен Готти, изрядно подрастерявший былой лоск. Челюсть у него до сих пор не срослась, он морщился от каждого неловкого движения, отдававшегося болью в сломанной кости, но терпел и молчал. Видимо, знал, что раскрывать рот еще больнее.

— Алекс, ты уверен?

— Кэп, и ты туда же?..

— Бетти?

— А кто же еще? — усмехнулся я. — Она как заботливая мамаша. На молоко дует.

— Ее тоже можно понять.

— Можно, — вздохнул я. — Но для меня это… сложно, так скажем. К тому же решение принято.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Рин-сан. — Сам справишься, или подстраховать?

— С этим-то? Да легко!

— Самонадеянность — худший враг самурая.

— Просто дверь заблокируй, и все.

— Хорошо. — Кэп беззлобно ткнул Айвена в поясницу, отчего тот машинально шагнул вперед и оказался прямо передо мной. — Он в твоем распоряжении. Если что, зови.

— Обязательно, — хмыкнул я. И переключился на Готти: — Но ты ведь не доставишь неприятностей, Айвен? Кивни хоть, болезный.

Тот, впрочем, шутку не оценил: опасливо отступил на шаг и угрюмо на меня уставился, мол, ну теперь-то чего еще?

— Да так, хочу твою дальнейшую судьбу прояснить, — широко улыбнулся я. Хотя, судя по реакции Готти, получился скорее оскал. — Ты же наверняка задавался вопросом, почему тебя тоже не испепелили? За компанию, так сказать? Раз уж я клевретов и «Фалькон» не пожалел… задумывался о таком?

Айвен прищурился и медленно кивнул.

— А я и не сомневался. А еще наверняка всяких ужасов напридумывал… да ладно, не зыркай! В этом и заключался план: ожидание смерти хуже самой смерти… да расслабься ты, чудак! Не буду я тебя пытать… хотя…

— М-м-м?..

— Не мычи, и не дергайся. Я тебя и пальцем не трону. Есть мысль поинтереснее. Хочешь узнать, что я задумал? Точно хочешь? Ну, изволь…

Взмахом руки заставив виртуальность рассыпаться мириадом искорок, я встал со скамейки, оказавшись лицом к лицу с Готти, и уставился ему в глаза немигающим взглядом:

— Слушай сюда, Ванюша. Ты меня предал. Предал, когда я тебе доверился. Когда считал если не другом, то уж приятелем точно. И рассчитывал на тебя, как делового партнера. И чем ты мне отплатил? Позарился на жалкие деньги! Всего лишь нули и единицы в бинарном коде, ценные исключительно возможностью обзавестись в обмен на них всяческим барахлом. Ведь за деньги не купить верность и преданность. А все остальное, каких бы расчудесных людей ты не нанял, без этих двух качеств не стоит и ломаного гроша. Но это бог с ним. Ты ведь в первую очередь себя загнал в тупик: люди пошли за тобой. Но вот надолго ли? Сдается мне, лишь до того момента, пока деньги не закончатся. И это твоя главная ошибка… хотя нет! Главная ошибка — оставить меня в живых. И ты совершил ее дважды: сначала «утопил» меня в подпространстве, в надежде что я не выберусь, а потом поленился — или побоялся — применить силу, когда я снова появился на Картахене. Третья ошибка столь же грубая: твоя трусливая натура, снедаемая жадностью, не позволила от меня избавиться. Ты повелся на обещания, заговорил со мной и преступно расслабился. Знаешь, Айвен, я разочарован до глубины души. Ты должен был знать, что в бою побеждает тот, кто бьет первым. И бьет неожиданно. И дал мне воспользоваться преимуществом внезапного удара. Поэтому ты здесь, а твои клевреты превратились кто в пепел, кто в коллоидную взвесь, рассеянную в пространстве. Но этого мало!

— М-м-м!!! — отшатнулся Готти.

— Стоять! — схватил я его за грудки. — Ты уже наказан, но недостаточно. Я отнял у тебя власть. А теперь я заберу у тебя несколько лет жизни. Как ты забрал у меня целый год! Очень важный год, сука! Этот год стоил нескольких лет для моей женщины. Она оправилась, но кто вернет мне все то важное, что я пропустил? Общение с близкими, спокойную жизнь с Лизкой, рождение Алекса-младшего, в конце концов?! Видишь, сколько всего было! Но не для меня! Я всего лишь проторчал в подпространстве пять суток. Пять, мать его, суток!!!

Не в силах более сдерживаться, я от души толкнул Айвена в грудь, и тот отлетел к противоположной стене, хорошенько приложившись затылком и спиной, но не вырубился. Впрочем, и вставать не спешил — скрючился на скамейке, на которую «стек» после удара, и злобно на меня уставился.

— Ф-фух… все, я спокоен… в общем, дорогой Айвен, ты все прекрасно понял. А если не понял… там, за шлюзом — мой «Кэрриер». Он станет твоим домом на ближайшие полтора месяца. Но это лишь в том случае, если тебе повезет, и я останусь жив до того времени. А это далеко не факт, учитывая, куда именно я тебя отправляю. Это та самая точка пространства, где я «утонул». И тебе уготована та же участь. Хорошее место, проверенное. Я знаю, как течет время на заданной генератору «глубине». Пять суток — примерно год. Я вернусь — если вернусь — через пятьдесят. Через десять лет в реальном мире. За это время очень многое изменится. И для тебя в нем не останется места. О тебе забудут. Ты превратишься в пустоту, в фантом. Тебе будет некуда податься. И останется только два пути: суицид… или работа на меня. Даже не так… не работа. Служба. Преданная и бескорыстная служба. Платой за которую станет твоя жалкая жизнь. А еще твои мучения от осознания того, что ты мог бы быть со мной рядом совсем на других условиях! Владеть долей Корпорации! Быть над кланами и стоять вровень с государствами! Но ты все про… любил. Боюсь представить, как тебя будет душить жаба! Вставай, Готти. Тебе пора.

— Не… нет! М-м-м!.. — Айвен машинально схватился за челюсть, но пересилил боль и еле различимо прошипел: — А… Алекс… нет… кла… ус-с-с…

— Что? Клаустрофобия? Да ладно!

— Не вру…

— А может, ты еще и одиночества боишься?! Да иди ты!

— М-м-м!..

— Не переживай, это всего пара месяцев, даже чуть меньше. Жратвы, воды, воздуха и энергии на «Кэрриере» с запасом. Я о тебе побеспокоился, не то что ты. В случае чего протянешь полгода. А если будешь экономить — то и все девять месяцев. Запомни главное: если я не появлюсь через пятьдесят суток, то не появлюсь совсем. Вероятнее всего, потому что буду мертв. И тогда ты будешь обречен на голодную смерть. Или безумие, но тут уж что вперед получится. Все, пошел!

— Нет!!! М-м-м!!!

— Вали, сука! — Я с удивившей самого себя злостью рванул сидящего Айвена за ворот и в буквальном смысле слова швырнул к люку. — Не переживай, все будет путем! Умирать я не собираюсь! Не дождетесь!

— А… Але…

— Не ной, тряпка! Мне было куда хуже! — Я с ходу пнул лежащего Готти по ребрам, и тот скрючился в позе эмбриона. — У тебя хотя бы есть надежда! Встал и пошел! Ну!

— М-м-м…

— Значит, я тебя просто пристрелю. Выбирай. Смерть здесь и сейчас, или надежда. Ты же трус, Айвен. Сделай правильный выбор… вот, молодец! Всего пара шагов, видишь, уже дверь открыта… раз, и все…

На Готти страшно было смотреть: с трудом поднявшегося парня била крупная дрожь, глаза расширились от ужаса, а ноги подкашивались, так что ему пришлось вцепиться в дверной косяк, чтобы снова не рухнуть на пол. И все равно он не решался сделать последний шаг — раскорячился в проходе, и чего-то ждал.

В конце концов, что характерно, дождался: потеряв терпение, я с подшага саданул его ногой в грудь. Хороший такой цэчуай получился, быстрый и с вложением массы, так что не удивительно, что Айвена просто снесло. Пальцы сорвались с косяка, и мой вероломный приятель улетел в шлюз, растележившись аккурат по центру. Я же, утвердившись после удара на своих двоих, поймал его взгляд и не отводил глаз, пока люк не зарос хитиновой перепонкой, скрыв незадачливого авантюриста…

… давно уже расцепились зависшие в пространстве корабли, и «Кэрриер» сгинул в подпространстве. «Спрут» уже выходил на финальную стадию разгона перед прыжком, а я все торчал в швартовочной зоне, устроившись на скамейке и уставившись пустым взглядом в стену напротив. Голова звенела, тело размякло, и я не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Ничего не хотелось. Вообще ничего. Внутри все как будто выгорело… не знаю, сколько это продолжалось. Но, наверное, достаточно долго, чтобы Лизка начала беспокоиться — иначе зачем бы она сюда пришла? Одна, без мелкого. И необычно задумчивая.

— Ты уверен, что так было нужно? — мягко поинтересовалась она, устроившись рядом.

Я кивнул.

— Кэп сказал, что ты собираешься за ним вернуться. Через десять лет. Это правда?

— Да.

— Не слишком ли это жестоко?

— Нет.

— А что будет с нами? Дальше?..

— С нами все будет хорошо. — Я приобнял девушку и погладил ее по волосам. — Мы вернем то, что нам положено. Я найду семью…

— А разве еще не нашел?

— Не полностью… но поверь — найду всех. И заставлю весь мир считаться с новым ЭПРОНом!

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!