Э(П)РОН

Глава 4

Три месяца. С одной стороны, срок просто ничтожный, меньше семестра в той же академии. Или чуть больше каникул в ней же. С другой — целая новая жизнь. И это я еще не считаю собственно бегство из дома и путешествие на «Спруте» в компании бравого капитана Рина с командой. Три месяца на Картахене. Три месяца свободного плавания в не самом законопослушном месте Протектората Человечества. Хотя что я сам себе вру? По факту, другого такого настолько коррумпированного и пронизанного криминальными связями сверху вниз и обратно хумановского поселения сразу и не вспомнишь. Из действующих на сегодняшний день, я имею в виду. А если уж искать аналогии в легендарном прошлом, этой космической станции больше подошло бы название Тортуга, ибо здесь царила такая же вольница. Разве что не пиратская, а больше барахольная — на Картахене в основном обитали «дикие спасатели», мародеры-трофейщики, перекупщики, контрабандисты всех мастей и откровенно разбойничьи банды. Одни добывали «хабар», другие его пристраивали, куда надо, третьи доставляли по адресу, ну а четвертые — те самые банды — в зависимости от ситуации подвизались во всех ипостасях сразу, то бишь являлись универсальными специалистами. А еще они настолько срослись с местной властью, что отличить полицейского от бандита можно было разве что по контексту: отогнал шпану от сдавшего хабар трофейщика — коп; отжал у оного трофейщика как минимум половину навара — рэкетир, сиречь бандюга. А если он это проделал одновременно? Вот и я первое время терялся в догадках — как так? Потом немного освоился и встроился в местную иерархию — причем довольно удачно, в качестве уважаемого в равной степени всеми (кроме разве что нариков-отморозков) технического специалиста. Во-первых, багаж знаний позволил (на поддельный диплом здесь всем было откровенно наплевать), во-вторых — наличие стартового капитала.

Как сейчас помню сцену расставания с командой «Спрута»: когда все «прощай» уже были сказаны и я переобнимался с Лизкой, Рин-тян и Бобом Борисычем, капитан Рин по собственной инициативе вызвался проводить меня до надежного мотеля. Как он сказал, жалко будет, если мне сразу по выходу из шлюза башку проломят. И, судя по его лицу, он не шутил. Да и Борисыч покивал согласно, типа, будь любезен, дорогой товарищ капитан! Я, соответственно, кочевряжиться не стал, поскольку уже проникся определенным доверием как к кэпу, так и к суровому механику. А потому безропотно зашагал за ниппонцем, стараясь скромно держаться у того за спиной и никого не задевать. Впрочем, с последним проблем не возникло: Рин-сан вел меня по каким-то явно не пользовавшимся популярностью жутковатым коридорам, свернув из основного прохода к пассажирскому терминалу уже через десяток шагов. Первый отнорок был настолько незаметным, что лично я бы просто просвистел мимо, оставшись в счастливом неведении. А капитан, напротив, уверенно попер прямо к неплохо замаскированному люку, совершенно терявшемуся на фоне ржавой переборки. Плюс подслеповатое освещение тому весьма способствовало, рождая разнокалиберные тени от множества одновременно задействованных источников, которые роднила тускловатость — толи из-за экономии энергии, толи из-за слоя пыли. Люк к тому же еще и запертым оказался, но кэп уверенно приложил пятерню к особо заржавевшему участку, дождался, когда по ней пробежится сиреневый луч сканера, и невозмутимо шагнул в открывшийся низкий лаз. Памятуя об инциденте в барахольном храме Борисыча, я еще на «Спруте» стал приучать себя к внимательности, и должен похвастаться, достиг в этом деле определенных успехов, модифицировав чувство пространства. Плюс начал еще сильнее сутулиться, проникшись еще большим уважением к Мягкову — с его габаритами по тесным коридорам, да еще и с сечением неправильной формы, передвигаться откровенно мучительно. Но он настолько любил свое дело, что поступился удобством и наплевал на внешность — мало того, что облысел из-за специфики гигиенических процедур на корабле гексаподов, так еще и осанку гориллоида приобрел. Неизбежный отпечаток профессии, так сказать.

В общем, шли мы тогда довольно долго — с полчаса, не меньше. Даже с учетом лифтов. По основным коммуникациям за это время можно было бы пересечь сферу станции по диаметру в любом выбранном направлении, но об этом я узнал позже, когда чуть обжился и вынужденно вылез из берлоги. Той самой, куда меня привел Рин-сан: типичнейшее местечко «только для своих», затерянное на задворках ремонтной зоны Картахены. По первому впечатлению — общежитие для сторонних специалистов-вахтовиков, размещение которых по традиции оплачивала принимающая сторона. И это очень важное обстоятельство, поскольку такая практика неизбежно порождала некую дуальность в решении: с одной стороны, и в грязь лицом лучше бы не ударить, потому что обманутые в лучших ожиданиях спецы дадут такой «сарафан», что потом никого пряником не заманишь на работу; с другой — рентабельность никто не отменял. Если наемники будут излишне шиковать, то расходы на их содержание сожрут весь прибыток. Но и в откровенном гадюшнике их не поселишь! А еще им надо как-то развлекаться, крайне желательно без нехороших излишеств и последствий в виде мордобоя, поножовщины и обчищенных карманов. В результате, как правило, и рождались такие вот островки, сбалансированные во всех отношениях: относительный комфорт и удобство в них сочетались с шаговой доступностью столь же относительно безобидных развлечений и совсем не относительной безопасностью проживания. То бишь, если сам усиленно не станешь искать неприятностей на пятую точку, то никто их специально устраивать не будет. Разве что какие-нибудь случайные придурки порезвятся, но таких незамедлительно выловят и хорошенько поучат жизни. Кто? Ясное дело, местная ОПГ, сиречь «крыша». Форма у «крыши» могла быть очень разнообразной: полицейский околоток, бригада рэкетиров, профсоюз докеров, частное охранное предприятие или вообще «дружинники» — зародыш будущей банды, состоящий из стихийно организовавшихся жителей того или иного сектора.

В моем случае, как невозмутимо пояснил капитан Рин, рулил именно профсоюз, причем в какой-то мере даже интеллигентный, объединивший местных инженерно-технических работников. Ну а чего? Ремонтный сектор, это только логично. Да и рядовых «быков» далеко искать не надо, своих в избытке — слесарей, механиков и прочего дюжего люда.

Выглядел сектор соответственно статусу, занимая пять палуб, выходивших в здоровенный транспортный ангар, куда при необходимости можно было загнать даже средний ударный крейсер. Естественно, с одной стороны. С противоположной располагались производственные мощности, перемежаемые складами и прочими вспомогательными помещениями. С торца — глухая герметичная стена. Полом и потолком служили несущие элементы межсекторных перекрытий, ну а место оставшейся стены занимал силовой шлюз. Очень удобная штука, кстати. На деле всего лишь два контура, работающие в двух же режимах — совместном, когда между ними возникала силовая «труба» прямоугольного сечения, непроницаемая даже для воздуха, и раздельном — когда активным оставался лишь входной, формировавший силовую «плоскость». Врубил «совместку», откачал воздух, впустил корабль, активировал «плоскость» — и готово. Можно спокойно отключать «трубу» и подключать ангар, он же док, к системам жизнеобеспечения. Жаль только, что слишком уж здоровенный этот шлюз. Но, как пояснил Рин, местные очень быстро оценили все его преимущества и забабахали еще один, точно такой же, только меньше и другой. Кэп прямо так и сказал, ага. И даже показал, благо на каждой палубе, в том числе и нашей, имелся своеобразный «променад» или даже «набережная» вдоль собственно стены ангара. С хорошим таким парапетом, взрослому человеку выше пояса. Я посмотрел в указанном направлении, оставив без внимания добрый десяток разнокалиберных лоханок, зафиксированных в стыковочных узлах и пребывающих на разных стадиях ремонтных работ, разглядел в левом нижнем углу телескопическую раму дополнительного эмиттера, встроенного в основной, и задумчиво покивал, весьма впечатленный увиденным. Хитро. Этакая наглядная демонстрация профессионального уровня здешних инженеров.

Ну а потом мы наконец и до обещанного мотеля — скромного заведения, приткнувшегося у глухой торцевой стены — добрались. Причем если бы Рин не сказал, я бы и не догадался, что здесь люди живут: серая неприметная переборка в самом тупике, оснащенная двустворчатой раздвижной дверью. И все. Никаких опознавательных знаков, за исключением окошка сканера, благосклонно отреагировавшего на капитанову пятерню. Я сразу же заподозрил, что без Рина меня бы и на порог не пустили, но вслух возмущаться не стал, равно как и рассыпаться в благодарностях, просто кивнув — кэп, как я уже выяснил, к громким словам относился с пренебрежением, поскольку куда больше ценил немногословность и искренность. Вот и сейчас, остановившись на пороге, он приглашающе махнул рукой — мол, устраивайся, — буркнул что-то вроде «будь на связи» и молча утопал прочь. Ну а я шагнул в своеобразный «ресепшен», приветливо улыбнулся суровой девчонке с фиолетовой мальчуковой стрижкой, но ответа не дождался и вынужденно перешел к вербальной коммуникации, то бишь вежливо изложил суть проблемы.

Было это, как не трудно догадаться, три месяца назад. Да-да, я задержался в ремонтном секторе в целом и в мотеле «Сломанный дроид» в частности, по той простой причине, что капитан Рин, сам того не подозревая, выбрал просто идеальный для меня вариант. Тут тебе и жилье, и куча специалистов, и любое оборудование на самый изысканный вкус… и все в шаговой доступности! А еще здесь была Милашка Дрю — та самая девчонка с ресепшен, дочка владельца заведения, который, между прочим, еще и председатель профсоюза ИТР, крышующего сектор. В общем, лучшей защиты и не придумать. Но главная ценность Дрю заключалась вовсе не в ее родстве с сильными мира сего, и даже не во внешности и манере общения — как-никак, лицо корпоративного заведения «только для своих»! — а в ее скуке. Да-да, именно скуке, которая заставляла выискивать средства для ее преодоления. А поскольку девица ветреностью не отличалась, и вообще, в приватном общении поражала изрядной суровостью и даже стервозностью, то любовные похождения отпадали как класс. По крайней мере с постояльцами — ни-ни! Неэтично, видите ли. Не «батюшка заругает», не «слухи пойдут», а «неэтично»! Кремень девица. Целеустремленная и всегда себе на уме. И вот эта прелесть была вынуждена прозябать в мотеле, на должности администратора! Скука-скука-скука! А против папеньки не попрешь… или еще у них какие-то свои заморочки. Я вообще подозревал, что при таком характере девчонку проще было на «слабо» взять, или просто заключить сделку. Типа, докажи, что можешь, а потом и в самостоятельное плавание отпущу. Короче, я не вникал. Заигрывать, конечно, пытался, но инстинктивно и на бытовом уровне, легкий флирт, не более. Соответственно, получив суровую отповедь, эти попытки оставил. Зато через пару недель, незаметно для себя повысив статус с «транзитника обыкновенного» до «постоянного жильца», заполучил пару бонусов — задушевные разговоры по вечерам и должность штатного дегустатора. Из первых удавалось черпать довольно много интересного, а второе очень разнообразило рацион, состоявший в основном из сухих пайков. Конечно, можно было столоваться в любом из десятков кафе, баров и закусочных, как и поступали состоятельные командировочные парни, но мне-то платить пришлось бы из собственного кармана, сиречь — светиться в финансовом плане, чего отчаянно не хотелось. Да и к «закромам родины», нажитым на подпольных биржевых махинациях, доступ восстановить получилось далеко не сразу, довольствуясь на первых порах тем, что оставалось на карточке. Естественно, я экономил, а потому нормально пожрать позволял себе не чаще пары раз в неделю. Плюс кулинарные изыски Дрю — да-да, та от скуки готовила. То есть не просто разогревала полуфабрикаты, а именно что священнодействовала над плитой и духовкой, правда, с переменным успехом, поскольку предпочитала экзотические рецепты из всех уголков Протектората Человечества. Могла себе позволить, между прочим. И даже не с папенькиной помощью, а на собственные средства. Ну а поскольку одной травить… тьфу, наслаждаться! — обидно, то она еще и меня в эту лотерею втянула. Не сразу, да, но как только удостоверилась, что никуда я от нее не денусь. Да и я сам хорош, угодил в ловко расставленные силки, купившись на умопомрачительный аромат ее коронного блюда. Но это выяснилось уже потом, когда я целиком увяз в Милашкиной паутине. А дальше начались качели: очередная дегустация могла закончиться чем угодно — и истинным гурманством, и откровенной гадостью, и чем-нибудь съедобным, но совершенно неудобоваримым, о чем я узнавал только по факту, засидевшись в гальюне. Дрю после таких неудачных экспериментов я не дразнил, хотя и очень хотелось. Все же что-то вкусное у нее получалось куда чаще, и лишаться этих маленьких радостей совсем не резон. И так у меня слишком мало развлечений, сугубо в силу отсутствия свободного времени.

Да, я отнюдь не бездельничал. Вернее, позволил себе целых двое суток не вылезать из номера, наслаждаясь привычным — хоть и весьма сомнительным! — комфортом: нормальной мебелью, нормальной едой (сухпай, ага), нормальным доступом в сеть (со здоровенным голодисплеем очень даже неплохого качества), и — самое главное — нормальным душем! Причем без ограничений — на технической воде владельцы отеля не экономили. Да и номер я выбрал не самый убогий — одноместный категории «бизнес». Далеко не апартаменты люкс, но и не совсем уж тесный и унылый «эконом». Представьте себе, здесь даже ванна была! Сидячая, но хоть что-то! В ней я и проторчал несколько часов, увлеченно изучая Картахену, благо информации в местном сегменте сети оказалось довольно много. Правда, самую специфическую найти не удалось — в свободный доступ выкладывали лишь то, что относилось, скажем так, к светлой стороне станции. Я бы даже сказал, парадно-выходной: общий план, компоновка, расположение основных служб, сведения о руководстве, полиции, медицине, торговых заведениях… а также заведениях увеселительных. Отдельной категорией шли производства и услуги в целом. При желании можно было отыскать сведения и о населении — как постоянном, так и транзитном. Попалась историческая справка — дюже интересная, почти как приключенческий роман. Вот вы знали, например, что Картахена — вовсе не станция в общепринятом смысле слова, а буквально космическая свалка? Я — нет. А между тем, дело обстояло именно так. В бывшей зоне боевых действий, опустошенной на многие световые годы во все стороны, строить столь серьезный объект с нуля оказалось весьма накладно, поэтому тендер выиграл находчивый подрядчик, выбивший разрешение на использование подручных материалов, то бишь наследия войны. Ушлый малый под шумок захапал столько хабара, что контракт на строительство собственно станции для него оказался всего лишь приятным бонусом. Ну а как иначе, если за основу была взята почти монолитная полиметаллическая глыба, оставшаяся от пары эскадр, попавших в зону гравитационного схлопывания, на которую и нарастили «мясо» секций, секторов и стыковочных узлов? Собранных, что характерно, из бросового материала — остатков корпусов, а где и целиком отсеков. Ну а что не нашлось целиком, изготовили на месте, благо в сырье недостатка не наблюдалось — металл добывали из центрального ядра, поскольку все равно пришлось туннели для скоростных лифтов пробивать. То же касательно инженерных коммуникаций и систем управления — этого добра на разбитых кораблях нашлось столько, что хватило и на станцию, и на личное обогащение ушлого подрядчика. А еще та самая глыба сама по себе давала силу тяжести около трети стандартной g, что значительно облегчало монтажные работы: полусобранные конструкционные элементы не разлетались по окрестному космосу от малейшего толчка, да и с инерцией оказалось проще справляться. Потом уже, понятно, в каждый сектор натыкали стационарных гравигенераторов. Но на первом этапе времени сэкономили изрядно.

Прошерстил я и новостные ресурсы, но, как и на «Спруте», особого успеха не достиг: в клане Завьяловых все было спокойно, регент из исчезновения наследника трагедию раздувать не стал, да и журналюг заткнул, дабы те не плодили слухи. Про Степаныча тоже молчок, как и про резню на станции Ивановых-Перовских. Но последнее и не удивительно: разборки таких масштабов случались повсеместно и чуть ли не ежедневно, поэтому сами по себе интереса для репортерской братии не представляли.

Утолив первый информационный голод, я решил подойти к делу более основательно: составил план и принялся перелопачивать сеть уже целенаправленно. Справился за следующий день, наметив первоочередные цели, и впервые покинул берлогу. Ненадолго — добрался до ближайшей кафешки с доступом в сеть. Там связался с Рином и напросился на встречу — здесь же, не отходя от кассы. Рин отказываться не стал и почтил меня присутствием уже через час. Еще два мы проболтали о том, о сем, не забывая отдавать должное местному аналогу пива. Потом кэп ушел, предупредив, что у них штатный выход за трофеями, и их где-то с неделю на станции не будет. И еще раз на всякий случай поинтересовался, не надумал ли я все-таки присоединиться к его команде? Я ответил очередным вежливым, но твердым отказом. Рин-сан, впрочем, не настаивал. На том и расстались.

Ну а я занялся уже настоящим делом. Каким? Сейчас расскажу.

Помните, я упоминал три главные задачи? Ну там насчет найти, добраться и извлечь? По здравому размышлению начать я решил со второй, поскольку все предпосылки для ее решения имелись. Первую оставил на потом, просто потому, что толком с техникой гексаподов так и не разобрался. Тут требовалась квалифицированная помощь, хотя бы со стороны Лизки и Боба Борисыча, но отрывать их от работы, имея самые туманные перспективы, как-то не хотелось. Они и так меня всерьез почти не воспринимали, в отличие от того же капитана, а вздумай я пооткровенничать, и вовсе бы на смех подняли. Нет, к ним на поклон я пойду с парочкой козырей на руках, не раньше. Ну а для третьей проблемы пока что не было даже наметок.

В общем, решил сосредоточиться на доступе к «затонувшим» в подпространстве судам. Идею я уже вкратце приводил, но повторюсь: прыжковые генераторы работают по очень простому принципу — задаем координаты Т и t, набираем необходимую скорость, чтобы создать запас инерции по координате τ… и прыгаем по одномерной «струне». Это так называемый штатный скачок. Но что, если перемещаться в континууме ПВ не нужно? Что, если корабль уже находится в месте назначения? В этом случае две временные координаты — t и τ — просто обнуляются. Ну и что мешает на зависшем в пространстве корабле запустить прыжковый генератор, задав лишь изменение координаты Т? По-моему, ничего. И по логике вещей, поскольку смещения нет и скорость равна нулю, судно «погрузится» в подпространство по прямой. И «зависнет» на «глубине», заданной координатой Т.

Вопрос лишь в том, как осуществить обратный переход. Видимо, это по крайней мере очень трудно, иначе выжившие на «затонувших» кораблях так или иначе пришли бы к аналогичному решению и попытались воплотить его на практике. А поскольку за всю историю звездоплавания таких случаев не зафиксировано, то… вывод напрашивался сам собой. Причем весьма неутешительный. Человек, застрявший в подпространстве, по какой-то причине не мог осуществить обратный переход. Я долго ломал голову, почему? И потом меня осенило: причина предельно проста и заключается в том, что системой отсчета координат является точка, из которой осуществлен скачок. И поскольку он прошел в нештатном режиме, то текущие координаты корабля по его завершению неизвестны. А если не знаешь, где находишься, то как определить, куда идти? Остается прыгать наугад, а это чревато. Но ведь в моем случае дело обстоит с точностью до наоборот — все координаты известны: три по нулям, одна — фиксированная. Обнулил и ее, да запустил прыжковый генератор — вот и все решение. Осталось лишь все хорошенько просчитать да взломать блок управления, не допускавший подобных вольностей. Если честно, он вообще не позволял навигаторам самостоятельно обсчитывать координаты континуума ВП, от тех требовалось лишь ввести координаты места назначения в континууме ПВ. И в этом как раз и заключалась главная сложность — мне предстояло, во-первых, разжиться «прошивкой» блока управления прыжковым генератором, во-вторых — разобраться в коде, в-третьих — внести коррективы в программу, и в-четвертых — испытать модернизированный корабль. В идеале в беспилотном режиме, а для этого нужно предусмотреть функцию автоматического обратного скачка, то есть с нуля написать своеобразный подпространственный трекер. И ладно бы я был программистом… но я им не был, так, любитель, не более. А ведь еще и связей налаженных по факту нет — у кого спросить, к кому податься? Пришлось привлекать Рина, благо тот не отказал. Вот только нужных спецов не знал, но хотя бы подсказал, как организовать доступ к даркнету. Так у меня появилось первое сомнительное знакомство на новом месте — скользкий жучара Билл «Достану-все-что-хочешь» Морган, которого все, от мала до велика, звали исключительно Билли. «Где деньги, Билли?» «Как влезть на сервак копов, Билли?» «Как оформить левую страховку, Билли?» «Куда делся деляга Вик, Билли?» И так далее, и тому подобное. Вплоть до сакраментального: «Где карта, Билли?» И почти всегда Билли знал ответ. Ну а если не знал, то уверенно врал, выигрывая время на поиски, и к следующему визиту вопрошающего таки отвечал на поставленный ребром вопрос верно. Я с ним особо тесно общаться не стал, лишь прикупил софтверный пакет с возможностью «тихой» установки в лицензионную операционку, да свалил в тень. Имени, естественно, не называл, расплатился переводом с обезличенной карты на предъявителя, ну и замаскироваться постарался — заюзал проверенные силиконовые валики под щеки и нацепил очки дополненной реальности. Еще и в бородище явился, от которой не избавился даже на «Спруте». А вот уже после визита к скользкой личности, по возвращению в «Сломанный дроид», всю лишнюю растительность на лице безжалостно изничтожил. Да и с прической поработал, соорудив себе стрижку «под расческу», так что можно было не опасаться опознания. Да, это был один из пунктов хитрого плана — даже у дяди Германа не было моих фоток в чисто выбритом и остриженном виде. Предусмотрительно с моей стороны? Да не очень, если честно. По-хорошему, пластику бы соорудить, но… отказаться от собственной внешности я был не готов. А теперь уже и поздно.

С новообретенными незадокументированными и насквозь нелегальными возможностями дело пошло веселее: в первую очередь я убедился, что все заначки в целости и сохранности, и завел обезличенный счет в банке Картахены. Там же заказал новую карту без опознавательных знаков, привязанную к нему, и перекинул два миллиона «орликов», которых, по самым скромным прикидкам, должно было хватить на закупку партии генераторов и оплату услуг хакеров. Затем буквально за сутки обзавелся тем самым генераторным софтом, уже взломанным и разложенным по полочкам. Как раз на взлом львиная доля времени и ушла, все остальные сопутствующие процессы, включая размещение заказа на нескольких фрилансерских ресурсах, заняли от силы пару часов. И стоило это, что характерно, меньше ста тысяч. Для меня, привыкшего оперировать суммами с шестью нулями, это было просто смешно. Я даже малость пересмотрел бюджет на расходники, но счет потрошить не стал — ну его, лишний раз светиться. Лежат и лежат денежки, есть не просят. И на этом мои успехи кончились — как я и опасался, программный код оказался столь зубодробительным, что я с трудом сумел вычленить отдельные логические блоки. Где уж там добраться до алгоритма, обсчитывающего координаты в континууме ВП! Пришлось вспомнить веселые студенческие денечки и засесть за учебу, зарывшись с головой в программирование. На это ушло около месяца. Месяц! Целый месяц, час за часом, изредка прерываясь на еду и разминки, с утра до вечера. Впрочем, на износ я все-таки не работал — и спал достаточно, и кое-какой досуг имел. Помните Милашку Дрю? Вот в том числе и с ней, исключительно на почве кулинарных экспериментов. В другом… э-э-э… плане помощи от нее было не дождаться. Хотя и эту проблему решил с подачи пары веселых командировочных, бывавших в наших краях неоднократно. Они порекомендовали проверенное заведение с податливыми девчонками, в которое я как-то раз и наведался, намереваясь исключительно одним глазком глянуть. Глянул, в общем. Домой вернулся только на следующее утро, вымотанный, но довольный. И чтобы окончательно не пуститься во все тяжкие, торжественно пообещал самому себе, что визиты к «податливым» — не правило, а исключение. Награда за хорошо выполненную работу. И за весь этот месяц, что характерно, оную награду я заслужил всего лишь дважды — когда наконец разобрался в хитросплетениях кодировки, вычленив-таки координатный алгоритм, и когда сумел постичь его логику и изменить в нужном мне ключе. Ну а дальше оставались сущие мелочи — написать интерфейс и инсталлировать измененный софт в экспериментальный генератор. Правда, последний еще предстояло приобрести… и это тоже оказалось проблемой — на черном рынке имелось исключительно старье, выработавшее ресурс процентов на девяносто, а то и больше. Новый же, с доставкой, грозил вылиться в такую сумму, что проще было купить какую-нибудь галошу целиком. Короче, пришлось снова идти на поклон к капитану Рину.

Тот, впрочем, не стал заморачиваться и отрядил мне в помощь Лизку-Бетти, которой как раз нечем было заняться — из очередной вылазки за хабаром команда вернулась почти неделю назад, все текущие дела переделаны, причем с запасом, а до следующего рейса оставалось еще дней десять. Ага, кэп старался не перенапрягаться. Зато я с трудом отбивался от постоянных вызовов через «нейр» — то Рин-тян станет скучно, то Борисыч что-то важное припомнит, то Лизка объявится. Причем последняя чисто из любви к искусству троллинга, поскольку ничего толкового из общения с ней вынести не представлялось возможным. От Милашки Дрю в этом плане пользы было куда больше — с ней я хоть к высокой кулинарии приобщался и волей-неволей запоминал рецепты. А тут капитан не придумал ничего лучше, кроме как сдать меня с рук на руки изнывающей от безделья девице. Но делать нечего, пришлось выходить на связь.

Надо отдать Элизабет должное, задачу она уяснила очень быстро. И даже прикалываться не стала — сто процентов оставила на потом, чтобы при личной встрече высказать все, что она о моей безумной затее думает. И что еще удивительнее, подошла к делу предельно серьезно. А еще очень быстро — и пары дней не прошло — подыскала мне несколько подходящих вариантов. По крайней мере, на фотках подержанные суденышки выглядели довольно прилично. Впрочем, после изучения тактико-технических характеристик, а также их вдумчивого анализа, выбор сократился ровно до двух наименований: крошечного буксира проекта «Бурлак» (из Протектората Росс, вестимо!) и малого карго-бота типа «Кэрриер». Ясное дело, бриттовского. И вот здесь возникла дилемма, поскольку дистанционно оценить техническое состояние обоих не представлялось возможным. Повздыхав и поохав, я пересилил лень и связался с Лизкой, договорившись о встрече у центрального шлюза Барахолки — целого сектора станции, отведенного под торговлю разнообразнейшей техникой, по большей части, естественно, подержанной. Или вообще откровенного хлама, найденного в космосе и не прошедшего даже элементарного косметического ремонта. Оба моих потенциальных приобретения, кстати, были как раз из таких… э-э-э… экспонатов. Добираться, как я уже упоминал, было не очень долго, так что уже через полчаса я вышел из капсулы скоростного лифта и с головой окунулся в царство навязчивой голографической рекламы, зазывал и прочих мошенников.

У центрального входа в столь интересное место круглосуточно царила суета — покупатели и праздношатающийся люд приходили и уходили, а продавцы, пиарщики и охранники торчали на постоянной основе, благо размер помещения позволял не экономить на площади, и народ не толпился. Так что Лизку, уже отмытую и заметно похорошевшую, хоть и не избавившуюся от дрэдов, я заметил издалека. Равно как и она меня, о чем и не замедлила сообщить всем присутствующим:

— Эй, Алекс! Привет!!!

И рукой этак зазывно помахала, зараза! Я еле переборол желание втянуть голову в плечи — настолько неуютно себя ощутил под прицелом множества скучающих, а потому отчаянно любопытных взглядов. Впрочем, интерес этот очень быстро иссяк — подумаешь, парочка! Судя по виду, далеко не миллионеры (вот это как раз не про меня, но никто не в курсе), не обдолбанные, разборки на виду у общества устраивать не собираются. Ну и на что глазеть? Вот и я о том же…

— Привет, — усмехнулся я, приблизившись вплотную, чтобы удобнее было взять девицу под локоток. — Чего шумишь? Любишь быть в центре внимания?

— А, было бы в чьем! — беззаботно отмахнулась Лизка. — Ну что, сразу пойдем лоханки смотреть, или сначала в кафешке посидим?

— Пошли сразу, времени в обрез.

Судя по недовольной девичьей мордашке, Бетти ожидала совсем иного ответа, однако и возражать не стала — пожала плечами, развернулась и невозмутимо потопала к шлюзу, служившему тем самым центральным входом.

Разве что поинтересовалась на ходу:

— Маску взял?

— А как же! — не стал я разочаровывать спутницу.

Все-таки полтора месяца уже на Картахене прожил, усвоил кое-какую местную специфику. Например, обзавелся привычкой выходить из дома по делам исключительно в стандартном комбезе техника — почти таком же, какой подарил Степаныч, только чуть лучше — и крепче, и удобнее, и практичнее. Плюс встроенная система терморегуляции. Мой был неприметного темно-серого цвета, чуть потертый и заслуженно боевой. А еще он умел подстраиваться под фигуру и герметично сочленяться с ботинками и перчатками, которые тоже шли в комплекте. Не хватало только шлема, но его с успехом заменяла дыхательная маска, сопряженная с капюшоном. Долго в такой снаряге в вакууме не поработаешь, но минут десять-пятнадцать — запросто. Более чем достаточно, чтобы добраться до серьезных средств защиты в случае форс-мажора. Или перебраться из шлюза на стыковочной стреле в пришвартованную к той лоханку. Как раз последнее сейчас и актуально — оба присмотренных варианта размещались в открытом ангаре и были доступны для осмотра любому желающему, надо лишь зарегистрироваться на сайте Барахолки и дождаться подтверждения от продавца вкупе с одноразовым кодом доступа. Но этим, как выяснилось, Лизка озаботилась заранее, поэтому даже времени терять не пришлось.

Она, кстати, тоже щеголяла в спецкомбезе, только бежевом. Да с подгонкой по фигуре слегка переборщила — вон, как все округлости выделяются! А грудь даже куртка-«бомбер» не скрывала, ибо распахнута. Ну и еще дрэды в пучок на ходу связала, для пущего удобства. И наверняка для большей эффектности — куцая кожанка при этом действе задралась, открыв для обозрения упругую попку. Я, конечно, сдержался, а вот некоторые праздные зрители — нет, и встретили короткое шоу одобрительным свистом. Лизка, правда, окружающих проигнорировала, за исключением одного везунчика — меня.

— Алекс, чего тормозишь?

— Видом любуюсь, — совершенно честно ответил я на наезд, умудрившись отвести взгляд от филейки спутницы.

Ну а та, обернувшись, оный взгляд перехватила, отследила до самой вывески над шлюзом, на которой красовалась надпись «Барахолка» на трех языках, и снова недовольно скривилась.

Я же лишь усмехнулся — приятно, не скрою. Ну а чего она хотела? После месяца телефонного троллинга я тоже проникся и использовал против нее ее же оружие.

— Не отставай, турист! — все же буркнула девушка, исключительно из типично женского стремления всегда оставлять последнее слово за собой.

Следующие полчаса прошли предельно скучно и неинтересно — сначала мы выбрались в парковочную зону, потом по швартовочной стреле добрались до «Бурлака», загерметизировались, попутно облачившись в дыхательные маски, придавшие нам немалое сходство с легендарными земными мартышками, и проникли-таки на борт буксира. Тот превзошел все мои ожидания… в худшую сторону: тесный, наполовину разграбленный, а на оставшуюся половину — попросту убитый. Плюсов лично я нашел только два: не потерявший герметичности корпус и прыжковый генератор в более-менее сносном состоянии. А вот систему жизнеобеспечения запустить не удалось, так что с осмотром мы быстро закруглились — мало удовольствия витать в невесомости, да еще и в полутьме.

— По лицу вижу — фигня! — заявила Лизка, когда мы вернулись в швартовочную стрелу и избавились от масок. — Но как по мне, вполне себе вариант. Умелые руки, пару месяцев времени да тысяч сто «орликов»…

— Времени столько нет, — отрезал я.

— Да? А почему насчет суммы не возмутился?

— Это не принципиально.

— Ни фига себе… ладно, пошли на «бритта».

С этим предложением я спорить не стал, и еще минут через двадцать мы оказались в шлюзовой камере «Кэрриера». Почему так долго? Так это вам не на скоростном лифте из сектора в сектор перебираться, тут ножками надо, да еще и попетлять, по тесным технологическим лазам поползать, в невесомости поплавать…

Впрочем, карго-бот сходу преподнес сюрприз: едва мы захлопнули внешнюю дверь шлюза, как врубилась система жизнеобеспечения — зашипел закачиваемый воздух, вспыхнули чуть приглушенные светильники и врубился гравигенератор.

— Вот это уже совсем другое дело! — заявила Лизка, стянув маску. — Светло, тепло, воздух есть… хороший кораблик. Вот только цена…

— А чего цена? — удивился я. — Не дороже денег.

— Ты что, цену даже не смотрел?! — поразилась девушка. — Триста пятьдесят тысяч! В состоянии «как есть». И ремонта тут наверняка еще на ту же сотню…

— Подходит, — кивнул я. — Хотя надо остальное хозяйство осмотреть, вдруг там вообще беда?

— Это вряд ли, — покачала головой Лиза, и задумчиво на меня покосилась. — Тут, кстати, еще нюанс есть. С этим красавцем в одиночку не справиться. Команда нужна. Трое как минимум. А лучше пятеро.

— Мне на нем далеко летать не нужно. Лишь бы прыжковый генератор в нормальном состоянии был.

— Ну так пошли, посмотрим? Чего тянуть?

И то верно…

В этот раз осмотр затянулся — Лизка врубила профессионала и протащила меня по всем отсекам, хоть и начали мы с генераторной. Искомый агрегат откровенно порадовал, впрочем, как и все остальные помещения. Разве что с дополнительным оснащением оказалось туговато — проще говоря, продавец вывез с ботика все, что не приварено к палубам или не составляло единого целого с переборками. Ни мебели, ни припасов, ни даже аварийных комплектов в предшлюзовой каморке. Даже посуду с камбуза выгреб. Про индивидуальные капсулы вообще молчу. Тот еще жмотяра, блин!

Именно это я и сообщил веселящейся Лизке, хмуро уставившись на кухонный автомат — вмурованный в стену, а потому демонтажу не подлежавший.

— Да ладно тебе, дело наживное! — подбодрила меня девушка, тщетно пытаясь скрыть ухмылку. — Это же такие копейки для мажора!

— Черт, придется в «Спорттовары» наведаться, — пропустил я мимо ушей подначку. — Ты случайно не знаешь, здесь спальники продаются? Ну и прочая туристическая снаряга?

— Ты серьезно, что ли? — изумилась Лизка. — Купи лучше капсулу, и всего делов! Зато спать будешь без опаски.

— Или каждый день в «Дроид» таскаться… — продолжил я размышлять вслух. — Блин, долго! С другой стороны, хоть поговорить будет с кем…

— Это ты о ком? — насторожилась моя спутница.

— О Милашке, о ком же еще, — машинально брякнул я, занятый невеселыми хозяйственными мыслями.

Раньше-то об этом Степаныч думал, да прочий персонал покоев Завьяловых, а теперь сам, все сам…

— О, эта фиолетовая стерва тебя уже захомутала?! — округлила глаза Лизка. — Быстро…

— Ты о чем? — очнулся я. — Да не, мы с ней просто болтаем… о том, о сем… гурманствуем еще понемногу. Ну, по большей части…

— А, пай-девочку включила! Видать, снова папаша хвост накрутил! — с явным облегчением пришла к заключению моя спутница. — Точно не захомутала?

— Никаких плотских удовольствий, — заверил я. — Даже не флиртуем.

— Как же ты терпишь, бедненький?..

— С трудом, — вздохнул я. — На силе воли. Вот оно мне надо, с профсоюзом бодаться? Не, я уж лучше к «податливым»…

— Чего?! — возмутилась еще сильнее Лизка. — К шлюхам?! Ты совсем дурак?! А как же я?..

— В смысле?!

— И правда дурак… а я-то, наивная, все жду, скучаю… а он, значит, ресурсы на «податливых» разбазаривает… ну-ка, иди сюда!

— Э-э-э… Лиз? Ты чего?..

— Одни моральные уроды вокруг, в кои-то веки нормальный парень… и к «податливым»! — пуще прежнего разошлась девица. Мало того, уже совершенно беззастенчиво сгребла меня за пояс и притянула к себе. — Ну-ка, в глаза смотреть! Мне скуч-но! Еще какой намек нужен?

— Э-э-э… прямо здесь?..

— Тебя что-то смущает?

— Ну… — Я задумчиво окинул взглядом пустой камбуз, потом покосился на Лизкин комбез. — Не самое удобное место…

— Нашел проблему! Сейчас тетушка Бетти тебе все покажет и расскажет!

— А что на это скажет Борисыч? — пустил я в ход самый серьезный аргумент.

— А кто ему самому скажет? — усмехнулась Лиза. — Это на «Спруте» от него не спрятаться, не скрыться. А на Картахене я сама себе вольная птица. С кем хочу, с тем и зажигаю. Сейчас хочу с тобой. Еще вопросы?

На это я уже не нашелся, что возразить, и со смелостью обреченного нырнул прямо в омут с головой. Фигурально выражаясь, естественно.

Ф-фух!.. Вот это да… Бетти-Лизавета оказалась той еще затейницей, да еще и завидную фантазию проявила! Я и не подозревал, как и для чего можно использовать штатное оборудование карго-бота, да и насчет комбезов определенные сомнения испытывал. Однако же они оказались напрасными — все у нас получилось. А потом еще раз. И еще. И это ей просто «ску-у-учно». А что будет, воспылай она ко мне нечеловеческой страстью? Не, ну на фиг… хотя ничего не на фиг! Я бы на такой эксперимент решился — живем один раз, так что грех отказываться. Отдышаться бы еще…

— Чего ерзаешь? — толкнула меня в бок Лизка.

Наши интимные экзерсисы завершились в капитанской каюте, сохранившей остатки былой «роскоши» — надувной матрас с системой автоподкачки. Нынешний владелец корыта зачем-то оставил его на борту — видимо, сам на нем почивать изволил, буде ему приходилось ночевать на «Кэрриере», так что нам его даже надувать не пришлось — явились на все готовенькое. И теперь нежились под кондиционером, подставляя разгоряченные тела приятным дуновениям ветерка. Да, в конце концов мы полностью разоблачились, нарушив все мыслимые меры безопасности. Но это еще полбеды — чую, сборы одежки по всем отсекам выльются в нешуточный квест…

— Да так, от нервов… — отбрехался я. — А мы тут не сильно задержались? Не дай бог еще один покупатель нагрянет!

— К черту конкурентов! — провозгласила Лизка, сменив лежачее положение на сидячее. — Ты же все решил, правильно? Берешь бриташку?

— Беру, куда деваться…

— Вот и славно! Тогда у меня есть еще подарочек.

— Еще?! Я больше не выдержу!

— Поприкалывайся еще! И обломайся, — показала мне язык Лизка. — Кстати, если ты думаешь, что так всегда будет, то спешу тебя разочаровать: тетушка Бетти показывает только один раз. Готовься к зачету. И не забывай проявлять инициативу!

— Стесняюсь я…

— Ничего, мы это из тебя выбьем! — объявила девица. И в подтверждение долбанула меня кулаком по пузу. — Чего кхекаешь? Слабак!

Я, конечно, успел напрячься, поэтому особого дискомфорта не ощутил, но тем не менее поспешил сложиться и сесть рядом с пассией — от греха. И в отместку ущипнул ее за мягкое место. Вернее, попытался — и получил еще и по рукам.

— Не борзей!.. Кстати, подарок…

Лизка врубила «нейр», спроецировала картинку на ближайшую стену, даже не подумав заморачиваться с передачей файлов, и уставилась на меня с ожиданием.

— Что это? — поинтересовался я, покосившись на странную хитиновую хреновину, отдаленно напоминавшую сферу. Очень отдаленно, ага. — «Спрут» отложил яйцо? Но осьминоги вроде же икру мечут… если легендам верить.

— Ха-ха, очень смешно. Это прыжковый генератор.

— Гексаподовский? — запоздало сообразил я. — А чего он такой маленький?

— А тебе больше и не нужен. Этот компактный, можно сказать, переносной. А которые побольше, они в корабли вживлены, так сразу и не демонтируешь, — пояснила Лизка. — Короче, это наш тебе подарок.

— Наш?

— Команды. Попался случайно, кэп вспомнил, что ты интересовался, а мы с Бобом Борисычем не отказались заморочиться с извлечением. Получается, наш. Чего опять мычишь?

— Куда я его дену?

— Да вот сюда, на «Кэрриер»! — подивилась моей тупости девушка. — Думаешь, почему я раньше молчала?..

Ну да, логично. В «Сломанный дроид» такую хреновину не притащишь. Компактный-то он компактный, но метра три в диаметре точно будет… а Лизка хитрая и коварная! Дождалась, когда я с покупкой определюсь, расслабила интимно, и всучила под шумок… ну вот зачем мне сейчас прыжковый генератор гексаподов? Я с хумановскими-то едва разобрался…

— Ладно, можешь не благодарить, — ухмыльнулась Лизка и спрыгнула с матраса. — Ты не помнишь, куда комбез мой зашвырнул?

— Вон там посмотри, под пультом…

Вот так вот, с приключениями и значительными финансовыми тратами, я и оказался счастливым владельцем почти готового к эксплуатации карго-бота типа «Кэрриер». А еще совершенно для себя неожиданно заполучил девушку… но это еще неточно.

Остальные полтора месяца пролетели незаметно, хоть и были наполнены исключительно рутиной: оформлением договора купли-продажи, загрузкой «подарочка» (еле подыскал для него подходящее помещение) на «Кэрриер», наладкой прыжкового генератора, закупками всякого необходимого, включая кое-какую провизию — я теперь куда чаще ночевал на «бриташке» с Лизкой, нежели в «Дроиде» в одиночестве, хоть и продолжал оплачивать номер. Соответственно, пришлось подумать о хлебе насущном и минимальном обустройстве в плане удобств. Но самой сложной задачей неожиданно явился поиск надежного перевозчика, поскольку Лизка оказалась права — самостоятельно пилотировать «Кэрриер» я был не в состоянии. И не потому, что был туп или не умел — еще как умел! На сей счет у меня даже документ имелся, полученный еще на втором курсе академии, на обязательной практике. А просто потому, что не мог разорваться и находиться сразу в двух местах как минимум — в ходовой рубке и в машинном отделении. Да и не планировалось на карго-боте совершать космические перелеты, он совершенно для других целей предназначался. Именно поэтому я и собирался нанять буксир. И это, как у меня водится, вылилось в очередную эпопею. Сейчас расскажу.

… Айвен Готти, также широко известный в узких кругах как Ваня Козлов, возглавлял небольшую, но дружную ватагу космических бродяг. Базировалась эта гоп-компания на полуреанимированном военном транспортнике серии «Барон фон Риттер» производства, естественно, Протектората Дойч. Человек, можно сказать, легендарный, но прославившийся не смелостью, бесшабашностью или личной удалью, а удачливостью. Причем удачливостью своеобразной, которая исчерпывающе описывалась выражением «дуракам везет». В каких только передрягах Айвен не побывал за те пять с небольшим лет, что являлся владельцем «Фалькона»! Другой бы на его месте уже бы кони двинул минимум раз десять, а этому хоть бы хны! Людей терял, корабль доводил до состояния полного хлама, а на самом — ни царапины. Да что далеко ходить, он и транспортник заполучил, можно сказать, случайно: обнаружил в космосе полуразрушенную лоханку времен последней войны, причем по сигналу SOS, ну и полез проверить, что там да как. Все оказалось очень печально — предыдущая группа трофейщиков, нашедшая столь лакомый кусок, умудрилась перегрызться уже на этапе подготовки транспортника к перегону на Картахену. На борту разыгралась трагедия в лучших традициях ужастиков-слэшеров — все против всех, с использованием любых подручных средств, от плазмеров до виброрезаков или вовсе кухонных ножей. Короче, Ваня завалился на корабль, когда в живых там оставался только один «счастливчик»… да и тот пребывал на последнем издыхании. Естественно, мистер Готти весьма обрадовался сложившимся обстоятельствам и прибрал корабль к рукам, загрузив все трупы на свой старый карго-бот и отправив тот на маршевых движках прямиком в ближайшую звезду. И только тогда сообразил, что в одиночку с такой махиной ему не управиться. Но, что называется, сработало дурацкое счастье — мимо пролетали очередные трофейщики, причем хорошие знакомые Ваньки. Им он более-менее доверял, да и те оказались относительно честными, и за долю малую в будущем предприятии влились в команду Айвена. Так «Фалькон» заполучил первых обитателей, состав которых за следующую пятилетку обновился на девяносто девять процентов — за исключением, понятно, капитана.

Ваня Козлов, против ожидания, оказался довольно толковым хозяйственником, да и главой ватаги неплохим. Если бы еще не склонность к авантюризму, приправленная прокачанным красноречием! Но «съехать на базаре» Иван умел всегда, с беззаботного детства. Равно как и заразить самой безумной идеей любую аудиторию. Ну а собственной команде, которую знал как облупленную, мозги запудрить сам бог велел. Так ватага и существовала — ни шатко, ни валко. Периоды относительного спокойствия, наполненные скучными, но более-менее прибыльными рейдами за металлоломом по «золотому треугольнику», сменялись очередной авантюрой в какой-нибудь заднице Вселенной, причем, как правило, очень опасной. Из похода возвращались не все, но оное возвращение неизменно сопровождалось триумфом — правда, недолгим. Большая часть барыша уходила на восстановление товарного вида «Фалькона» и на подготовку к следующей попытке заполучить все и сразу. Потом горячие головы остывали, команда начинала склоняться к варианту синицы в руках, а не журавля в небе… это такие легендарные птицы… а, ладно, вы поняли! Короче, ватажники-реалисты временно превозмогали железную волю капитана, и «Фалькон» возвращался к привычной роли трофейщика, не гнушающегося даже ролью «принеси-подай», то бишь честного грузоперевозчика. Потом Айвену эта рутина надоедала, он снова врубал на полную мощность обаяние и запускал маховик красноречия. И все повторялось, к пущей радости старожилов Картахены, которые даже тотализатор организовали под шумок. И каждый раз, когда очередной проигравшийся вдрызг пессимист изрекал сакраментальное «дуракам везет», самые опытные загадочно улыбались и поглаживали карманы с наличностью.

Как ни парадоксально, но сам Айвен Готти себя легендой не считал, ибо был скромен во всем, включая внешность — уже порядочно заматеревший мужик чуть за тридцать, среднего роста, рыхловатый, но не безобразно толстый, без особых примет. Разве что лицо на редкость невыразительное, да глаза постоянно прищурены. Не красавец, но и не урод, по крайней мере, с бабами проблем не было — например, в день знакомства я застал его в баре в компании сразу двух фемин, пусть и не самой высшей категории. Длинные русые волосы, обычно собранные в конский хвост. Заметные залысины. Ну и бородка — аккуратная и ухоженная, в отличие от прически. Короче, брал он не харизмой, но красноречием. Сладкоречивый дьявол, как его охарактеризовала Лизка, которая его тоже очень хорошо знала. Собственно, через нее и я свел с ним знакомство, предварительно поинтересовавшись мнением Рин-сана и Борисыча. Оба отозвались об Айвене даже не нейтрально, а скорее положительно. И оба не преминули выделить основную Ванькину черту, причем каждый в своем фирменном стиле: кэп заявил, что Готти слишком много болтает, а Боб Борисыч обозвал главу ватажников матерным аналогом «балабола». Но вместе с тем выяснилось, что «Спрут» с «Фальконом» неоднократно работали в тесной связке, правда, исключительно по делам трофейщиков — Рин благоразумно отвергал все остальные «заманчивые» предложения, предпочитая крепко стоять на ногах. Впрочем, в рутинных рейдах ни «Фалькон», ни капитан с командой со стороны обитателей «Спрута» никаких нареканий не вызывали. Ни разу. И это стало лучшей рекомендацией, склонившей чашу весов в пользу Айвена. Оставалось лишь познакомиться с легендой лично, что я и проделал, передав просьбу о разговоре через Лизку. Готти, что характерно, не отказал, правда, встречу назначил в «Кассийском наслаждении» — средней паршивости кабаке для космических волков. Оно бы и пофиг, вот только располагалось заведение в портовом секторе, имевшем самую дурную славу. Настолько дурную, что туда даже СБ станции не совалась. Которая официальная, от Протектората Человечества. Видимость же порядка в Порту поддерживали боевики профсоюза грузоперевозчиков, крышевавшего всю контрабанду, шедшую как к нам, так и от нас. Ну и еще маленькая деталь: капитан Рин предпочитал парковать «Спрута» в ремонтной зоне. И в этом он был далеко не одинок. Просто потому, что так надежнее, хоть и заметно дороже. Зато не нужно опасаться за собственные карманы и даже жизнь всякий раз, как покидаешь родную лоханку. В Порту же мордобой и поножовщина считались рутиной, а в категорию «серьезных» происшествие переходило, если количество трупов в инциденте превышало пять штук. Вот в такое веселое местечко мне и предстояло наведаться.

Поскольку время у меня еще было, я предпочел подготовиться — закинул денег на старую карту, поддел под комбез «кольчугу» — облегающую рубаху из кевларового волокна, популярную у охранников всех мастей, мною же прикупленную по случаю — и рассовал по карманам всякое колюще-режущее от верного тычкового ножа до пары чуть заостренных кусков сварочных электродов. Это меня кэп научил — типа, явара. В идеале бы вообще парой карандашей обойтись, но против местных одежек они бессильны. Но и к обломкам проволоки у эсбэшников претензии вряд ли возникнут, так что нормально. Плазмером я так и не обзавелся, равно как и чем-то серьезным из холодняка, вроде кэповских вакидзаси, но это серьезное мне пока что было не по чину — сроком проживания на Картахене не вышел. Не заматерел, не приобрел статуса резидента. А гостям тут, конечно, рады, но и воли особой стараются не давать, ибо чревато. Ну, или в гетто загоняют — Порт тому наглядный пример.

В общем, экипировался в меру возможностей и фантазии, вооружился планшетником и отправился в опасный вояж. Честно скажу, немного потряхивало — я еще никогда не забредал в вотчину скучающих космических волков. А от бесшабашной смелости, напротив, успел избавиться — спасибо взбучке на станции Ивановых-Перовских и недельному отмоканию в бассейне с гексаподовской слизью. Ну и историй всяких-разных наслушался — что Лизка, что Боб Борисыч, что Милашка Дрю не упускали возможности припугнуть меня очередной страшилкой из жизни Картахены. Кстати, о птичках… видать, плохо я маскировался — Дрю на выходе из отеля мое состояние просекла моментально:

— Эй, Алекс, у тебя все в порядке? Может, помочь?

— Да не, нормально все, — отмахнулся я. А заодно ухватился за возможность тормознуть на ресепшене. — Просто деловая встреча.

— Деловая? — с явным намеком переспросила девушка.

— Именно, — покивал я. — Вот только назначили в стремном месте…

— А, так ты в Порт собрался! — рассмеялась Дрю. — Надо же, такой большой, а байкам веришь… признайся — ведь прикидываешь уже, сколько трупов по пути попадется?

— Зараза!

— О, да! Ладно, не переживай так. Слухи о Порте — самое его грозное оружие. Позволяют отсеять праздношатающийся люд. А на самом деле опасно лишь в самых мерзких кабаках, что в «красной зоне». Вот там запросто можно и денег лишиться, и здоровья.

— Ф-фух, успокоила! — выдохнул я с изрядным облегчением. — А мне в «Кассийское наслаждение»…

— Нормальное место, там часто деловые встречи назначают. Ближе к ночи, конечно, может и мордобой случиться, но сейчас вряд ли. Сейчас время для бизнеса, а не для развлечений.

— Думаешь?

— Уверена! Ступай смело! — благословила меня Дрю. — И вот тебе еще, для полного успокоения.

Я поймал умело запущенную девичьей рукой смешную кепку-бейсболку с трудно различимой символикой, зато черную, и задумчиво уставился на подарок.

— Бери, бери, не сомневайся! Это от монтажников осталось, которые навесное оборудование на корабельные корпуса устанавливают, — пояснила Милашка. — Двойной демпферный слой, верх — кевлар. Они их вместо касок и шлемов используют, вроде как удобней. А от мусора, что на голову сыпется, защищают не хуже.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил я и нахлобучил подарок на голову.

Задом наперед, чтобы прикольнее смотрелось. Но это со стороны. А на самом деле — с умыслом: козырек еще и шею сзади прикрыл. Степанычева школа!

— А тебе идет, — с удивлением поджала губы Дрю. — Ладно, дарю!

— Еще раз спасибо!

До места я добрался минут через сорок — сказалась неопытность. Причем в сам сектор попал довольно быстро, а вот потом пришлось поплутать, слишком уж мудреной оказалась планировка, да еще и палубу изначально перепутал. А чего удивляться, если навигатор нормально работать отказался? Вернее, работать-то он работал, но почему-то в двух случаях из трех там, где программа показывала свободный проход, обнаруживался или тупик, или завал, или груда каких-нибудь контейнеров, мимо которой смогла бы протиснуться разве что крыса. Пришлось придерживаться центральных коридоров, что тоже скорости не прибавило — народу тут было полно, причем самого разнообразного. Не меньше, чем в любом пассажирском терминале, а здесь, на минуточку, всего лишь грузовой порт! Но все же добрался, и даже дверью не ошибся, хоть клуб и не поражал особой роскошью и кричащей вывеской. Скорее наоборот, был излишне скромным по меркам других заведений. Впрочем, те начинались лишь в паре кварталов от «Кассийского наслаждения», чем и объяснялась его камерность. Да что далеко ходить — тут даже швейцара-вышибалы не оказалось! Всего лишь автоматическая сдвижная дверь — заходи кто хочешь. Никакого фейс-контроля в виду полного его излишества.

А вот внутри меня ожидал очередной разрыв шаблонов: отделка интерьера полностью соответствовала названию клуба, даже не имитируя, а скрупулезно воссоздавая знаменитый кассийский стиль. Даже благовония владельцы заведения умудрились где-то раздобыть, причем, судя по тончайшим ноткам экзотических ароматов, настоящие, а не подделку из Протектората Чжунго. Ну а к остальному — росписи под ковры, растительным орнаментам, аутентичным фонарям из полупрозрачной кассийской бумаги, циновкам из кассийской же зыбучей травы — тем более претензий не возникло. А вот мебель стандартная, что только в плюс — далеко не каждый оценит низенькие скамейки и так называемые «столы» высотой едва ли в пятерню. Обычные столики, обычные стулья, вдоль стен — не менее обычные диваны, отделенные друг от друга выгородками по пояс. А еще длинная барная стойка, сейчас практически пустая. Да и весь зал особой многолюдностью не поражал, поэтому мистера Готти я увидел сразу же, буквально от входа — тот оккупировал один из диванов. Развалился этак вальяжно, приобняв за плечи сразу двух девиц, притулившихся по сторонам, и с преувеличенной серьезностью внимал той, что справа. Ну а «левая» в это время, такое ощущение, дремала, положив голову на плечо Айвена. Первая мысль — «Силен мужик!» — оказалась неверной: пока я шагал через зал, лавируя между столиками и немногочисленными посетителями, успел и разглядеть одинаковое облачение девиц, и сравнить его с униформой пары официантов, и сделать соответствующий вывод — Ванька тут не развратничал направо и налево, а всего лишь общался с приятельницами, отработавшими смену, но еще не успевшими свалить домой. Подгадал момент. Ну, или они подгадали — не суть.

Важно то, что Готти, едва сообразив, что я пер к нему целенаправленно, легонько толкнул задремавшую подружку, что-то шепнул второй, и поднялся с дивана мне навстречу. Девицы без возражений последовали его примеру и неторопливо, походкой усталого, но хорошо выполнившего свою работу человека направились вглубь помещения, куда-то в сторону барной стойки. Правда, одна чуть задержалась и пропела:

— Пока, Айви!

— На созвоне, — лениво отозвался тот и повернулся ко мне, протянув руку. — Алекс?

— Ага, — подтвердил я, крепко сжав его ладонь. — Рад знакомству.

— Взаимно, — хмыкнул Готти, высвободил руку и снова рухнул на диван, правда, не в центр, а сместившись к краю. — Устраивайся. Я так понимаю, ты хочешь поговорить?

— Изложить суть делового предложения, — уточнил я, заняв свободную половину дивана. — Для начала.

— А ты деловой, — усмехнулся Айвен. — Не соврала Бетти. Закажешь что-нибудь?

— Я не голоден.

— Ну, как знаешь. Так что ты хочешь мне предложить?

— Нет, не так. Суть в том, что ты можешь мне предоставить.

— «Фалькон» не продается.

— Очень смешно. В таком случае я хотел бы купить его команду во главе с капитаном. Временно, разумеется. Так устроит?

— Наем? Интересное предложение… куда пойдем?

— Да тут недалеко. Но есть нюансы…

В общем, мы договорились, хоть и пришлось убить на переговоры больше часа. Не по моей вине, естественно. Сначала Готти смутило то, что придется тащить в собственном трюме посторонний карго-бот, который, вполне возможно, и не протиснется в грузовой люк. На выяснение подробностей ушли первые пятнадцать минут — пока Айвен связался с боцманом, пока тот прикинул, что да как… повезло — «Кэрриер» со скрипом, но помещался. Потом мой собеседник заподозрил меня в лукавстве, мол, что за блажь — тащиться в один из самых малоперспективных секторов «золотого треугольника», где все полезное выгребли еще лет десять назад, и потому сейчас он не пользовался популярностью от слова вообще? Только с какой-то скрытой целью, далекой от декларируемой официально. Уж не попахивает ли тут какой авантюрой и не собираюсь ли я его под монастырь подвести? Еле убедил, да и то в основном ссылками на капитана Рина. Ага, как-то так незаметно ситуация наизнанку вывернулась — уже не он мне, а я ему отсутствие злого умысла доказывал. Силен, мужик! Ну а потом вообще пошла рутина: когда, каким составом, как долго пробудем на месте… я половину нюансов по неопытности вообще из виду упустил. Хорошо, знающий человек попался.

Где-то на тридцатой минуте яростного торга у меня окончательно пересохло горло — и это притом, что я даже не повышал голос! — и пришлось затариться пивом, расплатившись обезличенной картой. Мистер Готти это дело незамедлительно просек и стал еще более подозрительным — уж если я в обычном баре шифруюсь, то что тогда в серьезном деле ожидать? Кстати, его опасение не лишено логики, я бы, пожалуй, аналогично себя повел в такой ситуации. Но снова сработало волшебное слово — Рин, усугубленное мантрой «тебя Бетти порекомендовала, а Борисыч и вовсе похвалил». Доверие, блин! Вот она, истинная сущность Картахены — тут все завязано на доверии. Или авторитете, который потерять — раз плюнуть, стоит лишь кого-то подвести. Пожалуй, если бы не столь серьезные рекомендации, фиг бы я что сумел сделать. Человек на станции новый, довольно мутный и скрытный, чего хочет — не понятно… о каком вообще доверии может идти речь? Повезло мне с кэпом, однозначно повезло. Иначе год-другой убил бы только на акклиматизацию и вхождение в местную иерархическую структуру. Спасибо, Степаныч, за капитана Рина!

Желаемого я в конце концов добился, а заодно и убедился в истинности слухов касательно Айвена Готти — сообразителен, подозрителен, осторожен, и при всем при этом — жуткий авантюрист! Плюс ко всему договороспособен и довольно вменяем для серьезного дела. И выгоды своей не упустит — цену за услугу задрал минимум на треть от стандартной, мотивировав, естественно, эксклюзивностью — пойди, найди другой подходящий грузовик…

С этим я спорить не стал, равно как и торговаться. Просто взял и накинул еще десять процентов сверху — в качестве бонуса, и сразу же перевел четверть суммы за «бронь», чтобы шебутному капитану не вздумалось куда-нибудь свалить до следующей недели. Против этого не стал возражать уже сам Готти, особенно когда просмотрел сообщение от банка, пришедшее на «нейр». И даже тот факт, что перевод осуществлен с еще одной обезличенной карты, которую пришлось просканировать при помощи «нейра», настроения мистеру Готти уже не ухудшил.

— А с тобой приятно вести бизнес, — заключил он, полюбовавшись суммой. — Слова с делом не расходятся.

— Хотелось бы и о тебе думать так же, — усмехнулся я. — Но пока что повода нет.

— Не переживай, все будет путем! — хлопнул меня по плечу Айвен. — Ну что, по пиву? Обмыть, так сказать, зачин?

— А, давай!

Эх! Гулять, так гулять…

— Алекс, подъем! Айвен через полчаса нарисуется!

— А?.. Чего?.. Ли-и-из, ну бли-и-ин! Рано же еще!

И ведь правда рано. Но нашим, естественно, меркам — еще только около десяти по станционному. «Еще только», потому что спать мы улеглись часов в пять утра: сначала дела держали — доводили до ума перепрограммированный прыжковый генератор, а потом Лизке вздумалось устроить прощальный интим — чисто случайно так совпало, что сегодня и я с мистером Готти на дело шел, и «Спрут» в очередную ходку за хабаром отправлялся. Я-то максимум неделю собирался в пространстве болтаться, а вот капитан Рин меньше чем на десять дней с Картахены не улетал — ибо баловство. А чаще и две-три декады пропадал в космосе. Разумеется, со всей командой. По большому счету рутина, можно себе позволить еще чуток подремать, но ведь нет — приспичило благоверной! И возражений слушать не стала — мало того, что сама с надувного матраса соскользнула, так еще и мне локтем по ребрам предварительно зарядила. Надо думать, чтобы не расслаблялся. А о том, что ребра у меня до сих пор болели, она просто не подумала…

— Ох, ё!..

— А вот нечего по сомнительным местам шляться! — не повелась на стон девушка. — Скажи спасибо, что Ванька рядом случился!

— Спасибо, блин!..

— И сейчас случится! Так что подъем! Нечего перед ним мудями трясти, поверь, он не оценит!

— Да верю, верю… ох…

Вот так, со стонами и кряхтением, я и слез с матраса. А потом, играя на публику в лице Лизки, довольно долго собирал по капитанской каюте шмотки. Причем собрать оказалось куда проще, чем в них же и облачиться — помимо потревоженных ребер, бурная ночь разбередила еще и шею со спиной. И в правом колене боль проснулась. И… короче, все разболелось, что только можно, ибо отделали меня в этот раз почти столь же знатно, как и в памятной заварухе на станции Ивановых-Перовских. Разве что лицу не особо сильно досталось, синяки сошли уже на следующий день — спасибо сердобольной Лизке и не менее сердобольной Рин-тян, снабдившим меня целительной слизью гексаподов для компрессов.

Когда успел, спрашиваете? Да в тот же день, когда с Айвеном о найме договаривался. Мы ведь с ним, после того как по рукам ударили, еще часа полтора просидели в «Кассийском наслаждении», накачиваясь пивом. Ну, как накачиваясь? Пару литров я точно уговорил, несколько раз в процессе отлучившись в сортир. А мистер Готти от меня не отставал, мало того, еще и шлифанул чем-то крепким, от чего я благоразумно отказался. Расстались мы практически друзьями, а еще я преступно расслабился и не стал сбивать легкое опьянение таблеткой — когда еще такой случай представится? Разве что с Рином и Борисычем загудеть, но от них так просто не отделаешься, до ушей зальют, и на следующий день похмелье гарантировано. А тут нормально посидели, потрындели, пивка попили… короче, очень не хотелось кайф обламывать, пусть и незамысловатый, но именно этим и ценный. На ногах я держался вполне уверенно, настрой имел боевой, навигатор в «нейре» работал… ну и чего еще надо? В общем, тепло попрощавшись с Айвеном, я побрел к межсекторным лифтам. Вот только совершенно упустил из виду извилистость и изменчивость пути, за что и поплатился — сначала рухнувшая прямо передо мной пирамида ящиков заставила свернуть в обход основного коридора, потом очередной внезапный тупик вынудил влезть в настройки и скачать неофициальный, но обновляющийся в реальном времени трекер Порта, и двинуться по кратчайшему пути… который, на мою беду, задевал «красную зону». Ту самую, про которую Милашка Дрю упоминала. И именно здесь я снова огреб неприятностей на шею. Причем в самом прямом смысле слова.

… Они появились внезапно — два самых обычных охранника. Судя по форме — из профсоюза грузоперевозчиков, но почему-то прятали лица под темными очками и козырьками кепи. Да и комбезы на них сидели как-то странно — будто не родные. На одном излишне висел, а второго, наоборот, обтягивал. Зато значки самые настоящие — «нейр» автоматически установил связь с их электронной начинкой и выдал подтверждение. Поэтому на ленивый призыв остановиться и предъявить документы я отреагировал стандартно, как и всякий законопослушный обитатель Картахены. Ну, относительно законопослушный. Впрочем, других здесь и не было. Мог, конечно, и послать, но в Порту, да еще и в «красной зоне» с охраной спорить чревато — запросто могут вырубить и утащить в околоток, «до выяснения». Хотя какого-такого выяснения — решительно не понятно: «нейр» же уже скинул все мои данные? В общем, я остановился. И дождался «сладкую парочку», приближавшуюся нарочито неторопливо, как будто в надежде, что у меня сдадут нервы, и я задам стрекача. Надо полагать, чтобы с чистой совестью, как это у них называется, «осуществить силовое задержание». С целью, как не трудно догадаться, опустошения моих карманов.

— Старший охранник Смит, — представился владелец мешковатого комбеза. — Вы нарушили границу запретной зоны, мистер Заварзин.

— Да? — удивленно закатил я глаза.

— Да, — серьезно кивнул Смит. — Какой из этого следует вывод?

— Виноват? — предположил я.

— Какой умный! — хмыкнул второй, расположившийся чуть в стороне и сбоку от нас, чтобы проще было меня контролировать. — Штраф будем выписывать? Или сам сообразишь?

— Парни, а может не будем портить этот прекрасный вечер бюрократической возней? Хотите, я вас пивом угощу?

— Сообразительный! — похвалил меня Смит. — Вот только не с руки нам в кабак идти, работа!

— Не вижу проблемы. Потом сходите, как смену сдадите. А я вас… ну, проспонсирую?..

— И он еще спрашивает? — удивился Смит. — Давай, что там у тебя?..

Пришлось лезть за обезличенной картой, той, что для мелких расходов… я еще мельком подумал, что надо бы на такие вот случаи сколько-то наличности при себе иметь — это куда удобнее в том плане, что ни мне светиться не придется, ни должностным лицам, принимающим взятку… а потом на мою шею обрушился чудовищный удар, от которого я тут же распластался по полу. Хорошо еще, нос не расквасил… но на этом успехи и закончились: сначала мне прилетело по затылку и по спине, а затем, когда руки подломились и я лишь сумел кое-как скрючиться, прикрыв ладонями лицо, удары посыпались со всех сторон. Били, как не трудно догадаться, именно охранники, причем не гнушались ни дубинок, ни ботинок. Спасла меня собственная паранойя, благодаря которой я не пренебрег «кольчугой», да подаренная Дрю бейсболка — если бы не она, то безымянный охранник перебил бы мне шею самым первым ударом. Но ничего, пережил кое-как. А потом кепка свалилась, и очередная плюха отправила меня в нокдаун — перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело, да еще и замутило. И на последующие побои я реагировал уже довольно слабо — тело расслабилось и расплылось по полу аморфной массой. Именно тогда мне и повредили ребра — это минус. Зато убедились, что я в ауте, и перестали лупцевать — это плюс. Ну и я еще догадался притвориться, что мне гораздо хуже, чем есть на самом деле, и этим несколько усыпил бдительность бандитов в форме. До такой степени, что Смит без опаски принялся шарить по моим карманам.

— Ха! Вот это у него арсенальчик! — поразился охранник, полюбовавшись на горку «холодняка», выросшую рядом со мной в результате осмотра. — Даже причину придумывать не надо. И целых две карты на предъявителя! Вот идиот… почаще бы такие клиенты, а, Дикки?.. Дикки?! Что за?!

Уж не знаю, как меня умудрился найти Айвен — явно не случайно! — но факт оставался фактом: никаких иллюзий касательно охранников он не питал. И действовал соответственно — вырубил обоих из компактного станнера. Сначала мне даже показалось, что он из плазмера пальнул, но отсутствие видимых повреждений и характерной вони паленого мяса быстро убедило в обратном. Собственно, Смит среагировал на шум падения напарника, а потом и сам рухнул, как подкошенный. Готти же, совершенно проигнорировав отключенных бандюганов, прикипел совершенно трезвым взглядом к паре банковских карт, выпавших из ладони Смита. Я к этому моменту уже достаточно оправился от нокдауна, чтобы различать такие нюансы, да и притворяться больше нужды не было, поэтому заворочался и попытался сесть. Впрочем, безуспешно — тело во множестве мест прострелило болью, и я замычал сквозь зубы, снова распластавшись на полу.

— А ты очень мутный тип, Алекс! — покачал головой Айвен, оставив мои потуги без внимания. Зато он не поленился нагнуться за карточками и внимательно их изучить, просветив сканером «нейра». — И рисковый. Здесь, в «красной зоне», и за гораздо меньшие деньги убивали.

И этак задумчиво на меня покосился.

Отвечать я не стал, вместо этого, мучимый запоздалым подозрением, снова попытался хотя бы приподняться на локте и дотянуться до какой-нибудь железяки из кучи «трофеев». Очень уж мне не понравился намек Готти. Понятно, что вряд ли я сейчас был в состоянии оказать хоть какое-то сопротивление, но внезапно проснувшийся гонор упрямо твердил — если умирать, так с музыкой! Сопротивляйся до последнего, ты ведь Завьялов, а не какая-то тряпка! Ох, ему легко говорить…

— Ты нафига их подпустил? — продолжил расспросы Айвен. — Чего молчишь, язык прикусил?

— Они же… ох… рана!..

— Тьфу, идиот! — зло сплюнул Готти. — Даже и не знаю, что теперь делать… хотя нет, знаю.

Признаться, тогда Айвен меня очень сильно удивил. Сначала он со злобной ухмылкой от души врезал каждому охраннику по ребрам — с размаху, да тяжелым ботинком, да не по одному разу, чтобы до хруста. Затем засунул Смиту за пазуху мою банковскую карту — ту, что для текущих расходов. Я собрался было что-то вякнуть, но тут он окончательно порвал мне шаблоны — с явным сожалением в последний раз покосившись на карту-«заначку», ловко швырнул ее мне на грудь и пояснил:

— Это стандартная разводка. Охранники пасут новичков, потом заводят в какой-нибудь квартал поглуше, отделывают на орехи и чистят карманы. А потом еще и в околоток тащат — покантоваться в камере денек-другой. И ничего ты никому не докажешь: их двое, ты официально оформлен, побои на тебе — за попытку сопротивления. Ну а в околотке тебе еще и популярно объяснят, почему не стоит искать справедливости. И что нужно делать, чтобы при следующем визите избежать столь печальной участи.

— И… что же?..

— Им звонить и башлять за безопасность. Бизнес, мать их!

— Что, то… же… попадал?..

— Было дело, — нехотя признался Айвен. — По молодости. Потом-то умнее стал. А тебя бы они вообще, скорее всего, грохнули — слишком уж лакомый кусок.

Готти снова покосился на «заначку», и я поспешил убрать карту в карман — от греха, как говорится. К этому моменту тело снова начало мне хоть и с трудом, но повиноваться, и я даже умудрился подняться на ноги, правда, пришлось незамедлительно опереться на ближайшую стену.

— Вторая карточка пусть остается, — кивнул Айвен на Смита. — Компенсация неудобств. Иначе в следующий раз они точно придут отношения выяснять. А так поостерегутся, потому что не в накладе, да и позориться не захотят перед коллегами по опасному бизнесу. Пошли, что ли?

— К… куда?..

— Ко мне, на «Фалькон», — пожал плечами Готти. — Куда же еще? Тем более, что тут недалеко совсем.

— Так ты случайно на меня наткнулся, что ли?

— А ты подумал, что я за тобой следил? — изумился мой спаситель. — Вот еще! Я домой шел, по обычной дороге.

— Ладно, замнем для ясности… но лучше доведи меня до лифта, а там я уж как-нибудь сам…

— Не доверяешь? Правильно! Я бы тоже не доверял… и это хорошо — на глазах умнеешь. Ладно, пойдем…

Вот такая вот печальная история. Хорошо хоть, закончилась относительно благополучно — Айвен довел-таки меня до места, я загрузился в капсулу лифта, а потом еще и доковылял до «Сломанного дроида», одним жестом заставив замолчать раскудахтавшуюся было Милашку. И двое суток отлеживался в номере, пустив только Лизку с Рин-тян, доставивших «чудодейственную мазь», то бишь слизь.

А еще после того случая я проникся куда большим доверием к мистеру Готти. И даже посвятил его в кое-какие детали предстоящего мероприятия, чем поверг его натурально в шок. Он даже выразился в том духе, что «с фига ли меня называют авантюристом, когда здесь такое?» — ну, когда немного переварил информацию. Естественно, подробности я не раскрыл, но рассказал, что собираюсь протестировать перепрограммированный прыжковый генератор, чтобы можно было совершать «погружения» в подпространство, не перемещаясь внутри континуума ПВ. Да и на вопрос — зачем мне это? — отвечать не стал, отделавшись дежурной фразой — для науки. На том и разошлись, довольные друг другом: Айвен явно заподозрил, что у меня в рукаве есть еще кое-какие тузы, и взял меня «на карандаш» как потенциального авантюриста, а я был ему благодарен за то, что он не стал выпытывать подробности. Сообразительный малый, хоть и любопытный, но притом еще и сдержанный — достаточно редкое сочетание личностных качеств. К такому человеку столо приглядеться на предмет дальнейшего сотрудничества. Надо же мне будет как-то расширять материально-техническую базу? Надо. А оная база без обученного персонала совершенно бесполезна. А тут такой кадр — с рекомендациями, да еще и на деле доказавший, что на него можно положиться…

— Алекс, а мой комбез где?..

— Ну Лиз, блин! Где и всегда!

Вот что за манера — разбудить, растревожить, суету навести, а потом еще и выспрашивать, где ее личные вещи? Сама непосредственность, ага. И это в наших отношениях обыденность — Бетти в быту оказалась довольно неряшливой и необязательной. Но я в этом находил некое очарование, тем более, что зная за собой такой грешок, она и к моим мелким косякам относилась снисходительно. Прям идеальная спутница жизни! Жаль, происхождением не вышла, маман будет против… черт, вспомнил не вовремя! Против, не против — какое это имеет значение? Я теперь сам себе голова. И если все пройдет путем, то еще и сообразительная. Ну а если нет… чем не повод к самосовершенствованию?

— А, нашла! Заварзин, ты извращенец! Вот зачем ты лифчик в штанину засунул, да еще и на пульт потом комбез закинул?!

— Э-э-э… а это разве я?..

— А кто ж еще?! Я, что ли?!

Хм… как мне помнится, именно ты. Но ладно, не буду обострять, а то знаю я, чем перепалки заканчиваются — точно перед Айвеном запалимся. Мы, конечно, особо и не шифровались, но все же…

— А может, я все-таки с тобой?

— Лиз, опять? Договорились же…

— Да там и Боб Борисыч справится!

— И с Рин-тян тоже?

— Ладно, убедил… все, я побежала! На созвоне!

— Ага.

Недельки так через две. Но не буду настроение портить. Тем более, как сама же Лизка и призналась, она именно за этим ко мне и ходила — зарядиться позитивной энергией на весь рейс. А потом летела на «Спрут» на крыльях любви. Но это уже я сам придумал, с ее стороны за все полтора месяца отношений ни намека на чувства не было. Ну и ладно, мне-то чего настаивать? Да и не уверен я… нет, симпатия однозначно присутствовала. Но вот было ли что-то большее?..

От тяжких дум оторвал входящий вызов — как и предполагалось, заявился мистер Готти собственной персоной. Причем не в гордом одиночестве, а во главе ватаги, да еще и на «Фальконе», который перегнал из Порта в район ремонтного сектора. И в данный момент Айвен интересовался, сколько еще один нерасторопный наниматель заставит его ждать на рейде? Я заверил, что не более получаса, и отключился — поболтать с ним всегда приятно, в чем я еще неоднократно убеждался после злополучных посиделок в «Кассийском наслаждении», но никто за меня работу не сделает. Хорошо, конечно, быть владельцем корабля, но плохо — еще и единственным членом экипажа. Функционирование системы жизнедеятельности я еще худо-бедно обеспечу, да и с прыжковым генератором справлюсь, а вот что посложнее — уже с трудом. Хорошо хоть, маневровые движки на «Кэрриере» пребывали в полном порядке, да и автопилот работал, так что можно было особо не заморачиваться: законнектил вычислитель корабля с диспетчерской службой сектора, качнул программку, подтвердил действие одним нажатием сенсора — и отдыхай. Мой кораблик где спецманипуляторами швартовочной стрелы, где импульсами маневровых ловко и аккуратно выползет из дока-ангара, а дальше в дело вступит полностью укомплектованная команда «Фалькона». Скука и рутина. И так еще минимум пару дней, хотя там можно будет к Айвену перебраться. Или не перебираться? Как раз еще кое-что нужно по хозяйству доделать… а, там видно будет!

Н-да. Не думал я, что первый пробный выход на дело станет настолько скучным! Даже когда из дома сбежал и в компании Степаныча куковал на гексаподовском лайнере, хоть какие-то занятия были. А тут — поспал, пожрал. Пожрал, поспал. Единственная приключившаяся движуха — оплата неизменной картой на предъявителя топлива для «Фалькона». На этом категорически настоял Айвен, мотивировав это тем, что и так уже задолжал поставщикам, а задаток, даже с учетом накинутых десяти процентов, он уже потратил, причем по большей части на подготовку корабля к рейсу. Пришлось уступить, пообещав вычесть стоимость заправки из окончательного расчета. Готти возражать не стал, так что тема очень быстро себя исчерпала. Равно как и хоть какие-то занятия. Судите сами: мой «Кэрриер» подвалил к «Фалькону» на автопилоте, потом его заботливо приняли в свои умелые руки и манипуляторы рулевые с транспортника, и через какие-то полчаса карго-бот уже покоился во вместительном трюме, зафиксированный со всех сторон стыковочными стрелами и магнитными захватами. Еще сколько-то времени ушло на синхронизацию систем жизнеобеспечения и переключения моей на энергоблок «Фалькона», а затем… я оказался предоставлен самому себе. По той простой причине, что развлекать меня команда не нанималась. Не было такого пункта в контракте. Айвен мне прямо так и сказал — типа, через два дня будем на месте, а пока отдыхай и по возможности не отсвечивай в местах пребывания команды. Во избежание недопонимания, так сказать. На самом-то деле все ясно — мне сознательно ограничили свободу передвижения, чтобы чего лишнего не увидел. Вот только обманули сами себя — я со скуки занялся хакерством. Вернее, попытался от нечего делать оживить дареный прыжковый генератор гексов, который так и торчал в одной из кладовок. И даже достиг кое-каких успехов — запитал блок управления и подключил его к бортовому вычислителю. Вот только дальше дело не пошло — мои программы оказались несовместимы с инопланетной начинкой. Пришлось связываться с Рин-тян, но та была занята, хоть и пообещала кое-какой софт скинуть, но чуть позже. Что характерно, не соврала — довольно большой инфопакет пришел уже под вечер второго дня. Вот только заморачиваться с ним я не стал, поскольку все равно не успел бы разобраться — время поджимало. Но зато я от скуки ломанул локальную сеть «Фалькона». Ну, как ломанул? Получил доступ к стандартным директориям, что проходили под пометкой «для служебного пользования». До «секретно» и тем паче «совершенно секретно» я не добрался, да и цели подобной не ставил. Но и того, что лежало в общем доступе (для команды, естественно), хватило, чтобы себя занять. В документацию я не полез, ибо не имел желания разбираться с цифрами, а вот видео впечатлило: судя по всему, капитан Готти по результатам каждой авантюры монтировал видеоотчет — или на память, или для передачи клиентам, ожидания которых он обманул. Надо отдать Айвену должное, обманывал обычно не по злому умыслу — тут радоваться надо, что живым умудрялся выпутаться. То самое «дурацкое счастье» срабатывало. Вот взять хотя бы попытку прибрать к рукам автоматическую ракетную платформу Протектората Дойч. Нарезка смотрелась как трейлер навороченного боевика в стиле «будни космоспецназа» и ужастика на вечную тему восстания машин — отчаянной команде Готти противостояли дроиды и компьютерные защитные системы, покрошившие немало народу. Кончилась затея самоподрывом станции дойчей, Айвеновские клевреты во главе с ним самим (те, которые к тому моменту еще оставались живы) еле ноги унесли. Остальные ролики были в том же духе, разве что не столь масштабные. В общем, от скуки не осталось и следа, к тому же я успел окучить едва ли треть архива, так что и на обратный путь контента с избытком.

Жить я предпочел, как не трудно догадаться, на проверенном «Кэрриере» — так оказалось проще выполнить просьбу капитана Готти не отсвечивать перед командой. Я даже столоваться с ватажниками отказался по зрелому размышлению, благо уже давно запас на карго-боте и еды, и воды, и даже кое-каких более благородных напитков.

Помимо чужих видео, я еще и собственно продвижение «Фалькона» в глубь «золотого треугольника» отслеживал, причем и по собственному трекеру, и по системе позиционирования транспортника. Шли даже с небольшим опережением графика, и после прыжка оказались в заданном районе почти на четыре часа раньше расчетного времени прибытия. По корабельным часам, синхронизированным с суточным циклом Картахены, как раз пробило восемь, торможение «Фалькон» завершил в четверть десятого, а уже в половине десятого он «лег в дрейф», замедлившись до нуля. Сектор пространства для испытаний мы сознательно выбрали наименее посещаемый, можно сказать, глушь из глуши, реальная задница Вселенной. Зато и риска спалиться никакого, особенно в режиме энергосбережения, с практически заглушенным энергоблоком. Связь с сетью, тем не менее, какая-никакая, но была, и вот именно тогда пришли файлы от Рин-тян. Но я их, естественно, даже вскрывать не стал, намереваясь сначала выспаться, потом как минимум выполнить программу испытаний. И только затем, может быть, заняться «подарочком»…

Вызов через «нейр» застал меня врасплох, когда я топал на камбуз затариться чайком. Поскольку кроме Айвена позвонить мне никто не мог, то и с ответом я не спешил — добрался до места, уселся в складное кресло, и только затем активировал входящий. «Нейр» спроецировал изображение на сетчатку, и взору моему предстала слегка помятая рожа капитана Готти — такое ощущение, тот не спал всю предыдущую ночь. Бухал, что ли? Ладно, замнем для ясности…

— Чем обязан на ночь глядя? — поинтересовался я, так и не дождавшись приветствия.

— Разговор есть, — ожил Айвен.

— Срочный?

— Угу. Я к тебе спущусь?

— А смысл? Чем тебя «нейр» не устраивает?

— Разговор с глазу на глаз, — пояснил Готти. — Не под запись.

— А-а-а!.. Ну ладно, спускайся…

— И еще. Может, не будем время терять? Ты как насчет начать уже сегодня?

— Ты куда-то торопишься, что ли? — удивился я. — Еще какая-то халтурка наметилась?

— Типа того, — кивнул Айвен. — Ну так я иду?

— Давай, жду.

Странный он какой-то… то как будто забыл про меня, то вдруг подозрительный интерес… и взгляд мутный… всю ночь ворочался, думы тяжкие думал? Ха! А ведь запросто! Что-то мне подсказывало, что я его заинтересовал своей байкой про «погружения» в подпространство. Включил-таки логику Ванёк, и дотумкал, какие ништяки сулила новая технология? Этот мог, да. И вполне логично, что такой… э-э-э… всесторонне развитый индивидуум спешит запрыгнуть на отходящий поезд технического прогресса. Поезд — это такой древний… а, пофиг! Надо гостя встречать, а я в трусах… ну-ка, где комбез и остальной шмот?..

К прибытию Айвена я таки-успел — и облачился, и марафет навел, и даже до шлюза дотопал. А дальше меня ждал сюрприз: мистер Готти прибыл в компании двух мордоворотов в типовых скафандрах повышенной защиты, способных выдержать пару попаданий плазмера. Ручного, естественно. Сам же Айвен щеголял в легком комбезе типа моего, но уже состыкованном с обувью и перчатками. Разве что шлем не напялил, но я и сам этим аксессуаром пренебрег.

— Хм… а чего в силах тяжких? — поинтересовался я.

— Положено по технике безопасности, — легко отбрехался Готти. — Покажешь свое хозяйство?

— Что, толпой пойдем?

— Не, парни подождут. Где тут у тебя кают-компания?

— Прямо и направо, потом до упора вперед. Не ошибутся.

— Слышали? — обернулся Айвен к клевретам.

Те синхронно кивнули и тяжко протопали мимо нас — прямиком по указанному маршруту.

— Чего хотел-то? — снова поинтересовался я, когда парни скрылись из вида. — Учти, секреты просто так не выбалтываю.

— Ничего, я скоро при деньгах буду! — расплылся в ухмылке Готти.

— Интересный подход — вбухать еще не заработанные средства в сомнительные секреты.

— Хочешь верь, хочешь не верь, но подход работает. Проверено на собственной шкуре.

— Ладно, убедил. Так чего хотел?

— Расскажи поподробней про мутки с прыжковым генератором.

— А тебе это зачем? — осторожно поинтересовался я.

Кое-какие мысли на этот счет у меня уже были, но всегда полезно найти подтверждение в первоисточнике.

— Есть в твоей затее что-то, — вздохнул Айвен, — а вот что — понять не могу. Чувствую, что может оч-чень даже нехило выстрелить, но в слова обратить не получается.

— Ха! В долю просишься?

— Ну… я не уверен… наверное.

— Много вас таких! — вернул я ухмылку капитану. — Эту честь еще заслужить надо!

— Алекс, я серьезно. Показывай хозяйство. И заодно можешь уже настраивать, что там тебе надо. Есть мнение, что неплохо бы закончить работу до завтрашнего полудня. Мы тогда как раз успеем на Картахену вернуться к началу… одного мероприятия.

— Баш на баш?

— Что хочешь узнать?

— Про мероприятие твое.

— Хм… рановато, конечно, но… ладно! Пойдем, куда тут?..

— Так ты на генератор хочешь взглянуть? — уточнил я.

— Да сам не знаю! — отбрехался Готти. — Гложет что-то, блин! Давай хотя бы генератор… глядишь, и сформируется дельная мысль. У меня такое бывает, я себя знаю.

— Ну идем…

Мой «Кэрриер», если разобраться, не самый большой в своем классе. А если ограничить ареал обитания лишь жилой палубой и служебными помещениями, так и вовсе крохотный. Так что в генераторную мы добрались буквально за пару минут, в течение которых ранее у меня не бывавший Айвен только успевал крутить головой и подмечать всякие мелочи вроде неведомо как оказавшихся на потолочном плафоне женских трусов, голубеньких домашних тапков — одного под пультом, второго — на камбузе, и разбросанных повсюду одноразовых кофейных стаканов. Поскольку постоянно обитал на «Кэрриере» только я один, то и скрыть улики не догадался — раньше было просто тупо не от кого. Не от Лизки же, которая и являлась авторшей львиной доли из них? Хотя я тоже внес посильный вклад, с теми же кофейными стаканами. И особенно богато их оказалось как раз-таки в генераторной, где я и торчал раньше долгие часы, пока возился с агрегатом. Тут же валялись промасленные тряпки, кое-какой специфический инструмент и бейсболка, не так давно спасшая мне жизнь.

— Хорошо, что Ханс этого не видит, — хмыкнул Айвен, пробежавшись по помещению беглым взглядом. — Его бы удар хватил.

— Аккуратист?

— Еще какой! Хотя дойчи другими и не бывают, в отличие от нас, славян! — подмигнул мне капитан Готти. — Сразу видно — рабочая обстановка.

Айвен, кстати, переходил с русского на бриттиш, а с бриттиша на дойч легко и непринужденно — полиглот, блин. Я так не умел, а потому слегка завидовал. Впрочем, его тоже можно было понять — издержки командования интернациональным экипажем. Причем, насколько я знал со слов той же Лизки, сейчас на «Фальконе» единственным представителем Протектората Росс являлся капитан лично. Так что не мудрено, что он предпочел перейти на родной язык — дополнительная гарантия на случай прослушки.

— Торопился, — лениво отбрехался я. — И это же прототип, они всегда неряшливые.

— Прототип, говоришь? Хм… ну, рассказывай.

— Что именно?

— Колись давай, зачем тебе это все.

— Уверен, что хочешь это услышать? Бредом не назовешь? Идиотом обзывать не станешь?

— Будет зависеть от ситуации. Ты, кстати, не просто рассказывай, ты к эксперименту готовься. Насчет сроков я не шутил.

— Твое время оплачено.

— В курсе. Но там очень уж лакомая халтурка намечается! Алекс, ну будь другом! Я, в отличие от тебя, не волк-одиночка, мне еще и команду кормить нужно. И «Фалькон» обслуживать. Стартовый капитал, опять же… если надумаю войти в долю.

— А с чего ты взял, что мне нужны деловые партнеры? Может, меня наемники устраивают целиком и полностью?

— Поверь мне, мой юный друг, наемники — не те люди, которых можно подпускать к секретам. Сам обжигался неоднократно. По-настоящему качественно работу делает лишь тот, кто сам в ней кровно заинтересован. Например, долей в предприятии. Понимаешь?

— Угу.

— И тебе этого не избежать, если хочешь подняться. Рин-сан отпадает, я бы на твоем месте на него не особо рассчитывал — он сам себе на уме. Сколько я его знаю, еще ни разу ни о чем откровенно не рассказал. И какая у него цель в жизни, не знает никто.

— Хочешь сказать, что ты лучше?

— Точно! Склонен к авантюрам, не чужд риску, при корабле и команде. А еще с рекомендациями, прошу заметить!

Ага. От того самого Рин-сана, который сам себе на уме. А еще я ему жизнью обязан… обоим… черт! И ведь не откажешь! С одной стороны ну его на хрен. С другой в словах Айвена прослеживалась четкая логика. Плюс он сам, по собственной воле решил подписаться на дело. Прямо скажем, очень сомнительное. Грех упускать такого кадра… в общем, и хочется, и колется. Хотя… есть один аргумент «за»: Айвена Готти, в отличие от кэпа Рина с командой, не жалко. Сам большой мальчик, осознает, на что идет. И рискует сознательно. Эх, была не была!..

— Короче, при помощи вот этой штуки, — похлопал я генератор по кожуху, — я намереваюсь «погружаться» в подпространство.

— Ничего не понял, но, видать, жутко интересно! — хмыкнул Айвен.

— Блин! Как бы попроще… ты представляешь, что такое «водолазный колокол»?.. Поня-а-атно… а хотя бы «подводная лодка»?

— Я со Святой Ульяны, там открытых водоемов нет, — ошарашил меня Готти. — Море видел только на картинках. На шариках бываю очень редко — я тварь космическая, предпочитаю ощущать под ногами палубу «Фалькона», а не какую-то сомнительную твердь.

— Ну хотя бы принцип подпространственных прыжков понимаешь?

— Очень приблизительно.

— Концепцию дуальности континуумов изучал?

— Это ты про «пространство-время» и «время-пространство»?

— Именно.

— Помню что-то с пилотских курсов. Но, опять же, смутно.

— Ладно, слушай тогда, — вздохнул я. — Мы стандартно используем взаимодействие континуумов, чтобы обойти в нашем пространстве ПВ фундаментальные ограничения, проистекающие из теории относительности Эйнштейна, и за мгновения преодолевать колоссальные расстояния — в десятки и даже сотни световых лет. Для этого мы разгоняемся на маршевых движках до определенной скорости — чем дальше прыжок, тем сильнее надо разогнаться, чтобы запасти инерцию. Затем в некой точке А нашего континуума мы врубаем прыжковый генератор, в котором задаем координаты точки Б — той, куда желаем попасть. Программное обеспечение генератора обсчитывает необходимые параметры — разгон, от которого будет зависеть перемещение в подпространстве по одномерной струне по координате τ, направление в виде координаты t, и «глубину» Т, которая по сути может быть бесконечно малой величиной — нам важно лишь вырваться за границу нашего континуума ПВ. В результате мы разгоняемся, активируем генератор — и вуаля! — мы уже в новом месте. За множество световых лет от точки старта. И буквально за секунду-другую.

— Ну да, так и есть…

— Ну а я вот тут подумал: а что, если мне не нужно перемещаться в континууме ПВ? Что, если я уже нахожусь в нужной мне точке?

— И что?..

— Как что? Если я не буду разгоняться, значит, не уйду на струну и не совершу перемещения — это раз. Если я не буду перемещаться, то мне не нужно задавать координату t — это два.

— А в чем смысл тогда?

— А смысл в том, чтобы менять только координату Т! Видишь пульт? Вот сейчас я как раз ее ввожу. Она может быть любой, но отличной от нуля. Ну, пусть будет полтора… готово. Остальное по нулям, включая скорость. В этом случае при активации прыжкового генератора корабль, как я полагаю, останется привязан к точке А в континууме ПВ, но как бы «погрузится» в континуум ВП на «глубину» Т. Ну а поскольку смещения относительно точки А в подространстве не произойдет, то достаточно обнулить Т и повторно активировать прыжковый генератор, чтобы вернуться в пространство ПВ в точку А. По крайней мере, в теории. Сделать это можно и автоматически, по таймеру. Выставляем… ну… пусть будет тридцать секунд. Готово. Теперь только задать команду «мозгу», чтобы он врубил генератор, но сделаем мы это дистанционно. Ну, каково?

— По-моему, полный бред! — покачал головой Айвен. — Зачем тебе это? Нырнул, вынырнул… и все равно остался на исходной точке.

— А тут мы снова возвращаемся к концепции водолазного колокола, — вздохнул я. — Не отвертишься. Ты представляешь, что такое море?

— Да.

— А что такое «раздел сред»? Переход от воздуха к воде?

— Да не совсем уж дурак…

— Что будет, если уронить в воду что-нибудь тяжелое?

— Ко дну пойдет?..

— Бинго! И тебе это ничего не напоминает? Граница между континуумами — это тот же раздел сред, где в качестве воздуха выступает пространство-время, а в качестве воды — время-пространство.

— Погоди-ка… Алекс, ты задумал искать в подпространстве корабли?

— Дошло наконец!

— Эт-то… н-да… затея перспективная, что и говорить… вот только…

— Есть возражения?

— Ага. Тяжелое в воде тонет до тех пор, пока не окажется на дне. А где «дно» у подпространства?

— Верно подмечено, — кивнул я. — Молодец. И часть кораблей с поврежденными генераторами, несомненно, «тонут» в бесконечности. До таких не добраться при всем желании. Но есть ведь такие, у которых просто сбились координаты — либо какая-то одна, либо все разом. Такие корабли обладают… скажем, «положительным запасом плавучести». Они не будут бесконечно опускаться на «дно», они зависнут в какой-то конкретной точке континуума «время-пространство», а обратно вернуться не смогут, потому что неизвестны координаты, да и задать их из подпространства не получится — такая функция в системе управления попросту не предусмотрена. И вот они вполне досягаемы, не находишь?

— Нахожу, — согласился Айвен. — Н-да… поистине золотое дно…

— Но?..

— Именно! Как ты собираешься искать такие корабли? И как потом извлекать из подпространства?

— Это самые слабые места плана, — вынужденно признал я. — Как добраться я худо-бедно представляю. Да ты и сам видишь — вот он, прототип. А вот как найти, и тем более как извлечь… нашим коллегам с Земли было легче — сонары, ультразвук, архивы… водолазные колокола, опять же… понтоны…

— Алекс? Чего замолчал?..

— Погоди… нет, не успел. Ускользнула.

— Мысль?

— Она самая.

— Бывает, — сочувственно покивал Айвен. — Ничего, вернется. Так сколько, ты говоришь, на обкатку технологии уйдет?

— Конкретно этой, — снова похлопал я генератор, — несколько месяцев. Может, до полугода. А вот с остальным пока глухо… беда, я бы сказал.

— Поэтому ты насчет меня колебался?

— Угу. Не хотел вселять надежду.

— И, тем не менее, вселил. И знаешь, Алекс?.. — Готти пристально уставился мне в глаза, чуть ли не парализовав взглядом, но потом сам же не выдержал и прищурился. — Силен, мужик! С голой идеей, с туманными перспективами… и все равно решил воплотить мечту в реальность. А ты тот еще авантюрист, Заварзин! Почище меня!

— Да ладно тебе, — засмущался я.

И даже отвернулся, чтобы не видеть горящего взгляда Айвена. Ну вот как так? Не собирался же никого впутывать, скрытничал, отговаривал… а этому все равно — поманили призрачной грудой сокровищ, которые не просто «где-то», а еще и «неизвестно когда», а он и повелся! Авантюрист до мозга костей. Даже совестно, блин…

— Это комплимент, Алекс! — хлопнул меня по плечу Готти. — Давай, проверяй готовность.

— Ладно, — с облегчением выдохнул я, склонившись над пультом генератора. — Так что ты решил? По-прежнему хочешь в долю?

— Хочу. Всей душой и всем авантюрным нутром. Но…

Но?.. О чем это он?..

— Извини, Алекс, ничего личного…

Я умудрился разогнуться и даже разглядеть в руке Айвена станнер — тот самый, при помощи которого он разделался с охранниками в «красной зоне» Порта — а потом словил разряд и вырубился. Мгновенно и неотвратимо. Даже вскрикнуть не успел.