Дыхание дракона

Глава 4

Ученики школы с неохотой покидали зал, переговариваясь между собой и исподтишка оглядываясь. Одни кивали и приветливо улыбались Инь Юэ, другие бросали злобные взгляды на Джуна.

Инь подошел к Джуну и заговорил срывающимся шепотом:

– Во имя Дракона, что на тебя нашло?

Всего несколько секунд назад они обменивались ударами, но теперь Джун с трудом мог смотреть в глаза своему сопернику.

– Ничего личного, – пробормотал он. Хотя кому он врал!.. Это было очень даже «личное». Одним своим существованием Инь Юэ раздражал Джуна: уж очень он был во всех отношениях хорош!

– Как и ты, я хочу участвовать в Турнире Хранителя, а поехать сможет только один из нас.

– Тебе только-только исполнилось шестнадцать! – воскликнул Инь. – Ты тренируешься здесь всего семь лет. Я – самый опытный из учеников и практикую стиль «Стального стержня» с шести лет. Через шесть лет состоится следующий Турнир Хранителя, и ты сможешь принять в нем участие. А мне вот-вот будет девятнадцать, и это мой единственный шанс. У меня больше шансов победить и принести славу мастеру Сонгу и школе «Стальной стержень».

– А вот с этим я не согласен, – ответил Джун сквозь стиснутые зубы, – и сегодня вечером я убедительно это доказал.

Лицо Иня угрожающе потемнело, но тут раздался громкий окрик мастера Сонга:

– Инь Юэ, пройди в мой кабинет! А ты, – мастер показал на Джуна, – жди здесь.

В знак послушания Инь поклонился наставнику и, откровенно робея, прошел в его кабинет в дальнем конце тренировочного зала. Деревянная дверь за ними плотно закрылась. Джун остался один. Он не знал, сколько сейчас времени; судя по всему, около полуночи. Снаружи Чхон погрузился в почти полную тишину, лишь изредка доносились цоканье лошадей и грохот проезжающих повозок да издалека – пьяные крики и смех загулявших кутил. Отец Джуна наверняка волнуется из-за того, что его нет дома. Юноша сполз на деревянный пол и сел, скрестив ноги и прислонившись к стене. Теперь, когда бой закончился и в теле не пульсировал адреналин, навалилась усталость; он остро ощущал боль в каждой точке, куда попали кулаки и ноги Инь Юэ. Осторожно ощупав растущий багровый синяк на бедре, он стал гадать, о чем мастер Сонг говорит с любимым учеником. Джун прислушался, тщетно пытаясь уловить хоть слово.

Через несколько минут дверь открылась и вышел Инь Юэ – не довольный, не расстроенный, а, скорее, задумчивый; во всей фигуре чувствовалось облегчение. Проходя мимо Джуна, он взглянул на него, но не сказал ни слова.

– Ли Джун, зайди, – приказал мастер Сонг.

Юноша встал и проследил взглядом за Инем, который обулся и вышел из школы. «О чем они говорили?» – вновь задался он вопросом.

– Джун! – повелительно прикрикнул мастер Сонг.

Войдя в кабинет учителя, Джун согнулся в почтительном поклоне. Высокий, мощного телосложения, с кустистыми бровями и окладистой бородой – при первой встрече мастер Сонг внушал страх. Его тело было подобно мощному дубу, а руки – бугристым ветвям. Казалось, мышцами живота он мог расплющить арбуз. Аккуратно прибранный кабинет выглядел слишком маленьким для мастера Сонга. Бронзовая лампа служила единственным украшением стола, сплошь покрытого бумагами с заметками и диаграммами – работа над руководством по боевым искусствам в стиле «Стального стержня» велась постоянно. Единственное окно было закрыто – чтобы преградить доступ дыму и пеплу снаружи.

Мастер поднял бесстрастный взгляд.

– На Турнир Хранителя поедет Инь Юэ.

– Но ведь бой выиграл я! – воскликнул Джун. – В начале я был сильнее, и, хотя в середине поединка соперник нанес мне несколько серьезных ударов, я нашел прием, чтобы побороть его. Я одержал бы победу, если бы…

– Джун, – перебил мастер Сонг. – Замолчи и послушай.

Джун прикусил язык и склонил голову.

– Простите, сифу, – пробормотал он, тщетно пытаясь скрыть разочарование. На этот поединок он возлагал все свои надежды. Как теперь жить дальше?

– Я отправляю на турнир Иня, – безапелляционно заявил мастер Сонг. – Он более искусный и опытный мастер боевых искусств, лучший представитель стиля «Стального стержня», и если кто и достоин звания Хранителя, так это он. Но, – мастер Сонг сделал паузу и подергал себя за бороду, – Турнир Хранителя не выигрывается характером и прилежанием. Это спектакль с непредсказуемым финалом, и многое зависит от таланта, целеустремленности и удачи. За предыдущие годы мне не приходилось сталкиваться с ситуацией, когда у меня были два одинаково сильных кандидата. Я готов отправить на соревнования в Сичэн вас обоих.

Джун упал на колени и прижался лбом к полу. Ему с трудом верилось в то, что он услышал.

– Мастер Сонг, вы не пожалеете о своем выборе. Я не подведу и выиграю…

– Еще раз тебе говорю: молчи и слушай, болтливая ты обезьяна! – Мастер Сонг вздохнул. – И встань, ради Святого Дракона, я еще не закончил. Возможно, ты не будешь так радоваться, когда услышишь все, что я собираюсь сказать. Вступительный взнос и проезд до Сичэна участнику Турнира Хранителя обходятся недешево. Школа всегда отправляла только одного – лучшего – кандидата. Заплатив за Инь Юэ, «Стальной стержень» может взять на себя только половину расходов на второго участника. Оставшуюся часть денег тебе придется найти самому.

Джун с трудом сглотнул. Его отец не слишком много зарабатывал в оперном театре, а сколько он накопил за годы своей неустанной бережливости, не знал никто. Хватит ли этого? До турнира оставался всего месяц. Сумеет ли Джун найти другую работу, чтобы компенсировать разницу?

«Каждой проблеме свой черед. Главное, что мое сегодняшнее выступление произвело на мастера Сонга достаточно сильное впечатление, чтобы отправить меня на Турнир Хранителя от имени школы „Стальной стержень“. Об остальных препятствиях подумаю завтра». Джун вновь поклонился до земли и встал со словами:

– Спасибо, сифу. Я найду возможность.

Мастер Сонг кивнул.

– Надеюсь, ты можешь рассчитывать на помощь отца или кого-то из родственников и друзей, потому что у тебя самого на заработки времени не будет. Придется полностью отдать себя подготовке к турниру. То, что ты сегодня справился с Инь Юэ, еще не значит, что ты готов к поединку на арене Сичэна. Надо полностью посвятить себя…

– Ни в коем случае!

Дверь в кабинет мастера Сонга распахнулась. Обернувшись, Джун увидел в дверном проеме отца, который буквально испепелял его гневным взглядом.

– Баба, что ты здесь делаешь?..

– Ты не пришел домой и обманул меня, – упрекнул Ли Хон. – Сказал, что на Турнир Хранителя поедет Инь Юэ.

– Так и есть! – воскликнул Джун. – Сегодня вечером нам пришлось сражаться последними, поэтому я так припозднился. Поедем мы с Инем. Мастер Сонг хочет направить двух кандидатов. При условии, что мы сможем заплатить за…