Дыхание дракона

Глава 2

Город был окутан длинными вечерними тенями. Пыль, поднятая с земли лошадьми и пешеходами, так и висела в неподвижном воздухе. С наступлением сумерек температура немного понизилась, но в целом погода стояла необычайно жаркая для конца лета. Красная глиняная черепица на крышах близлежащих домов казалась припорошенной серым пеплом, долетавшим сюда с далеких лесных пожаров на юго-востоке страны – самых сильных за последние десять лет. Говорили, что они были причиной и желтоватой дымки, затянувшей небо и лесистые холмы, за которыми простиралась Змеиная Стена. Ее широкие валы, разделенные по центру, день и ночь патрулировались солдатами враждующих армий, не позволяя никому пересечь границу между двумя странами.

Джун остановился на ступеньках оперного театра. У входа стояла крытая дорожная повозка, в которую были впряжены две терпеливые лошади. Рен, сменившая великолепный шелковый наряд на удобную дорожную одежду, бережно вела под локоть слепого флейтиста. Сбоку повозки она опустила специальный металлический поручень и помогла музыканту подняться на скамью.

– До свидания, дядя Чанг. Желаю вам счастливого пути! – крикнул Джун.

Мужчина обернулся и помахал рукой.

– И тебе удачи, молодой человек!

Джун сбежал по ступенькам и остановился перед Рен, закрывавшей дверцу повозки.

– Ты сегодня здорово танцевала, – сказал он с запинкой, а потом добавил: – Впрочем, как и всегда.

– Спасибо, – откликнулась Рен, убрав прядь волос с лица.

– Это… ваше последнее выступление в этом году?

Девушка кивнула.

– Мы переночуем в гостинице «Феникс», а утром потихоньку отправимся в путь. Сифу[4] решил ехать в Сичэн.

Флейтист воспитывал Рен с самого детства, но она называла Чанга либо своим сифу, либо учителем, потому что он не был ей родным отцом. Девушка никогда не рассказывала о своей семье, говорила лишь, что ей повезло, что Чанг воспитал ее как свою дочь. Ожидая, пока Рен закончит разговор, флейтист решил перекусить пирожком с мясом. Джун поделился опасением, что слепому музыканту и молодой девушке небезопасно путешествовать одним по Западному Лонгану: они могли стать легкой добычей для разбойников. В ответ Рен усмехнулась и заверила, что беспокоиться не о чем: они с учителем способны за себя постоять.

Джун провел рукой по волосам.

– Если в следующем месяце вы будете в Сичэне, то, наверное, станете свидетелями Турнира Хранителя?

– Конечно. Там соберется самая большая аудитория за последние шесть лет и найдется много желающих потратить свои деньги не только на поединки.

Джун ничего не ответил, растерянно переминаясь с ноги на ногу, и девушка удивленно вскинула тонкие брови.

– А ты сам разве не собираешься на турнир? Все эти годы ты только о нем и говорил! И еще о своей мечте – принять участие в поединках.

Джун заколебался. Он знал Рен с двенадцати лет – они виделись каждый раз, как артисты приезжали в Чхон, однако за последний год девушка сильно изменилась. Он помнил ее высокой изящной девочкой, с которой они во время спектаклей играли за кулисами. Рен всегда помогала слепому флейтисту и оттого выглядела старше и серьезнее ровесников – и уж точно отличалась от соседских мальчишек. Девушка была общительной и много знала: она объездила на повозке всю страну. В ней появилась какая-то взрослая уверенность в себе, о которой Джун мог только мечтать. Сегодня во время выступления они с Чангом казались не отцом и дочерью, а, скорее, партнерами по сцене.

А когда она танцевала партию Благословенной Супруги Дракона, никто из зрителей не мог глаз от нее оторвать.

Джун почесал в затылке и оглянулся через плечо, словно опасаясь появления отца у себя за спиной. Ему отчаянно нужно было кому-нибудь довериться. Наклонившись к Рен, он тихонько промолвил:

– Я едва достиг возраста, необходимого для участия в турнире. – Неделю назад ему исполнилось шестнадцать. – Поэтому вряд ли смогу выступить на соревнованиях. Школа «Стальной стержень» спонсирует только одного участника, так что, скорее всего, выберут кого-то из старших учеников. Но сегодня вечером пройдут спарринги, на которых мастер Сонг оценит всех претендентов и примет окончательное решение. Если мне удастся занять первое место…

Джун развел руками, пытаясь выглядеть бесстрастным и уверенным в себе, хотя даже разговор об этом заставлял его волноваться. Он старался пока не думать о том, что в тот вечер солгал отцу: если его выберут, будет чертовски сложно что-то объяснить. Впрочем, не стоит забегать вперед. Ли Хон всегда говорил, что желает сыну только добра. Так пусть же наконец поймет, что самое правильное для Джуна – не мечтать о какой-то хорошей работе в будущем, а начать восхождение к славе. Отцу пора отбросить сожаления и перестать винить себя, как он это делал на протяжении десяти лет. В Западном Лонгане сотни школ обучали боевым искусствам, мастерство ведения боя прославлялось на все лады, и не было более значимого события, чем Турнир Хранителя, на котором молодые люди страны боролись за право называться Хранителем Свитка Небес. Им становился лучший воин Запада – победивший всех соперников на арене. Выступлению предшествовали годы тренировок; каждый из претендентов знал, что не имеет права отступить и уж тем более устроить на сцене подставной бой за деньги. Хранитель сражался по-настоящему, и победа того стоила.

Рен подняла голову и вгляделась в лицо юноши, словно оценивая его шансы. Под взглядом больших серьезных глаз Джун почувствовал, как краска заливает сначала шею, потом щеки.

– Я буду гордиться знакомством с Хранителем, – заявила она и одним плавным движением взлетела на переднее сиденье повозки. – Удачи тебе сегодня, Ли Джун. Увидимся в Сичэне.