Дыхание дракона

Глава 3

– Последний бой на сегодня, – объявил мастер Сонг, – между Ли Джуном и Инь Юэ.

Вздох взволнованного ожидания издали одновременно все наблюдавшие за поединком ученики школы. Джун встал, поклонился учителю и занял позицию в центре тренировочного зала напротив своего противника. Руки и ноги покалывало от возбуждения, которое скопилось за день. «Жаль, что Рен здесь нет», – подумал он и тут же осекся: не самая подходящая мысль в такую минуту.

По команде мастера Сонга бойцы поклонились друг другу, приложив правый кулак к левой ладони.

– Ты молодец, что сумел добиться таких результатов, – спокойно и с уважением проговорил Инь, обращаясь к Джуну. Тот предпочел бы встретиться с издевками или показной снисходительностью, означавшими, что соперник видит в нем равного себе. Инь Юэ был старше почти на три года, выше ростом, с более длинными руками и телом, выточенным годами упорных тренировок в «Стальном стержне». Инь Юэ начал заниматься в школе, когда Джун еще жил в другой стране. Любимый ученик мастера Сонга недавно получил право ассистировать преподавателю. Инь Юэ был кумиром учеников младших классов не только за неоспоримое мастерство, но и за дружелюбие и справедливость. Юноша излучал уверенность, которая казалась Джуну высокомерной, хотя на деле была заслуженной. Никто не сомневался, что именно он – лучший ученик школы – отправится на Турнир Хранителя.

Джун стиснул зубы и подумал: «Правда, для этого тебе придется победить меня». Он часами исподтишка наблюдал за Инем, анализируя его манеру боя, сильные и слабые стороны. Вряд ли тот, в свою очередь, уделял столько же внимания младшему товарищу. Джун надеялся, что его знания сыграют ему на руку. «Оставайся таким же самоуверенным, – мысленно обратился он к Иню, – пока я не уложу твою задницу на пол».

– У вас есть пять минут, – напомнил мастер Сонг. – Не разрешается бить по глазам, затылку или в пах. Постарайтесь показать все, на что вы способны, но сохраняйте самообладание.

– Давай, Инь! – крикнул один из тех, кто сидел в сторонке. Все ученики, достигшие шестнадцатилетнего возраста – когда уже допускали к участию в турнире, – остались после окончания своих боев, чтобы посмотреть финальный поединок. И все были уверены, что мастер Сонг объявит Инь Юэ достойным представителем школы «Стальной стержень» в Сичэне. В общей сложности вдоль стен длинного зала стоя и сидя собралось около пятидесяти человек.

– Не стоит недооценивать пришельца с Востока! – раздался чей-то голос. Тон был скорее веселым, чем злым, но мастер Сонг взглядом заставил выскочку замолчать. Наставник не терпел издевательств и насмешек в своей школе. «Неужели вы думаете, что люди по ту сторону Змеиной Стены чем-то отличаются от нас? – наставлял он учеников. – Мы принимаем в школу „Стальной стержень“ любого, кто хочет тренироваться».

Джуна мастеру защищать не пришлось: вскоре мальчик опередил всех своих сверстников в навыках ведения боя, а потом стал побеждать в спаррингах ребят намного старше и крупнее себя.

Джун сумел завоевать уважение в школе, однако в тот день все симпатии были на стороне его противника. Под неодобрительными взглядами у Джуна свело живот. «Сосредоточься, – приказал он себе. – Это ничто по сравнению с тем, что ждет тебя на арене в Сичэне».

Бойцы встали в классические для «Железного стержня» боевые стойки: колени чуть согнуты и легко двигаются, вес тела равномерно распределен, руки прижаты к туловищу и готовы к бою. Инь выглядел расслабленным и спокойным, хотя в этот вечер уже провел пять спаррингов – с противниками, которые не представляли для него особой угрозы, но были удостоены чести помочь лучшему ученику подготовиться к большому турниру.

Мастер Сонг отступил назад и резко хлопнул в ладоши.

– Начинайте!

Джун рванулся вперед, как выпущенный из пращи камень, мгновенно преодолел расстояние до Инь Юэ и обрушил на него серию стремительных ударов – кулаками по лицу и туловищу со скоростью дятла, долбящего по дереву. Длительные наблюдения за старшим товарищем позволили сделать вывод, что Инь редко делал в поединке первый шаг. Он ждал, что предпримет противник, оценивал его возможности, а потом выбирал ответную стратегию. Другие поединки Иня сегодня были легкими, и он не ожидал такой мощной атаки. Именно в первую минуту боя Джуну представилась возможность нанести как можно больше ударов и так измотать предполагаемого чемпиона, чтобы тот не смог оправиться.

И это сработало. Инь начал отступать, глядя на противника широко раскрытыми от удивления глазами. В ответ на стремительный наскок он применил быстрые блокировки и проворные повороты тела, из-за которых удары, пробившие защиту, скорее отскакивали от его торса, чем наносили серьезный ущерб. Однако избранная стратегия оказалась неидеальной: Джун был слишком быстрым и напористым. Когда Инь в очередной раз уклонился в сторону, чтобы уйти с прямой линии атаки, его соперник сумел провести низкий удар в пупок, а затем запустил апперкот.

Зрители изумленно ахнули. Никому в школе не могла прийти в голову идея отправить Иня в нокаут на первой минуте. Ведь все спарринги были призваны помочь кандидату натренироваться.

«Во имя Святого Дракона, ты почти у меня в руках. Я пробил дважды, прежде чем ты…» – пронеслось в голове Джуна.

Момент ликования был коротким. Инь Юэ не зря считался лучшим учеником школы «Стальной стержень». Не успел Джун восстановить равновесие после неудачной попытки, как Инь Юэ нанес сильный удар голенью по верхней части бедра противника, отчего нога Джуна онемела и подкосилась. И тут же Джун получил второй удар – ногой в живот, – от которого, задыхаясь, попятился. В этот момент он увидел выражение лица своего противника: рот плотно сжат, брови нахмурены, глаза пылают гневом – таким Иня не видели во время предыдущих поединков. «Ну что? Теперь ты обратил на меня внимание, – мысленно улыбнулся Джун, хотя его нога и живот пульсировали от боли. – Будешь сражаться по-настоящему?!» На этот раз, когда Джун пошел в атаку, Инь противопоставил ему равную скорость и силу. В школе «Стальной стержень» особое внимание уделялось физической тренировке, а также четким и выверенным движениям, направленным на осуществление защиты бойца по центральной линии. Бесчисленное множество часов Инь и Джун провели в беге и стоя неподвижно в низких позициях, пока инструкторы били их гибкими бамбуковыми палками. Они делали скручивания с переворотами, закаляли руки и ноги ударами по деревянным манекенам и стойкам… Спина и плечи, предплечья, голени и мышцы живота Инь были как камень. Первые удары Джуна не причинили ему особого вреда, а только раззадорили. Если Джун мог похвастаться большей скоростью, то Инь не имел себе равных, когда дело доходило до сложного и точного боя. Он почти не тратил зря сил. Джун атаковал комбинацией ударов в голову: быстрые джебы, кросс, скользящий в висок… Инь с легкостью уклонился – чуть заметным движением, как будто знал точно, куда метят кулаки Джуна. От досады тот перестарался со следующим выпадом и ослабил защиту. Инь тут же нанес удар в щеку, заставивший голову Джуна дернуться назад, а затем ударил ногой в то же место на бедре, куда бил и раньше, после чего изящно ушел в сторону. Ученики, ошеломленные преимуществом Джуна в начале поединка, разразились возбужденными возгласами.

Инь, казалось, не замечал их. Его взгляд был прикован к бойцу напротив. «Встряхнись, – сказал себе Джун, у которого пульсировали и лицо, и ноги. – Инь очень сильный боец, но ты лучше».

Он начал наносить ураганные удары, колотя Иня по ребрам, слева и справа. Вместо ожидаемого отступления Инь ответил атакой, все больше ограничивая движения соперника, а затем ударил его выше колена и второй раз – молниеносно, прямо в грудь. Джун захрипел, но не упал; он нанес удар в бок противника такой силы, что заставил того согнуться, однако не смог воспользоваться этим мгновенным преимуществом, потому что Инь перехватил руку, метившую ему в голову, и сделал встречный выпад – по колену Джуна.

Джун упал на деревянный пол, перекатился и через мгновение вскочил на ноги. Пот стекал по его лицу и голой груди. Оба противника тяжело дышали: впервые за этот вечер они сражались на пределе своих возможностей. Толпа притихла, почувствовав, что перевес ожидаемо на стороне Иня. Поначалу Джун заставил всех удивиться, но Инь взял ситуацию под контроль. На каждые три-четыре удара Джуна он делал один, зато почти каждый достигал цели. Он был более опытным, более терпеливым и натренированным бойцом.

– Осталась минута, – объявил ученик, который контролировал время с помощью горящей палочки.

Гнев исчез с лица Инь: силы Джуна наверняка уже на пределе, а он не раз побеждал в поединках, изматывая своих противников.

«Кажется, я проигрываю». Эта мысль привела Джуна в отчаяние. Перед мысленным взором предстала картинка из недалекого будущего: мастер Сонг хвалит его за успешно проведенный поединок и объявляет Иня представителем школы на Турнире Хранителя. Все приветствуют Иня, школа оплачивает его поездку в Сичэн, во время которой он поборется за высшую честь страны на глазах императора. А Джун вернется к работе в оперном театре – встречать и рассаживать зрителей по их местам.

Вскипев от чувства несправедливости, Джун ощутил прилив энергии. Когда Инь начал очередную атаку, мир вокруг словно замедлился. Джун видел, под каким углом противник наклонился, как напряглись мышцы его левого бедра, как он перенес вес тела на правую сторону, как сверкнули его глаза… Словно гадалка, читающая чайные листья, Джун знал, как именно Инь будет атаковать: целясь ему в травмированную ногу. Он открылся навстречу удару, выдвинул ушибленную конечность еще больше вперед, провоцируя противника. Как Джун и предвидел, Инь сделал ложный выпад, а затем поднял ногу и с бешеной скоростью опустил ее, целясь в синяк, как в центр мишени.

Джун был готов: в последнюю секунду он поменял положение тела таким образом, что удар прилетел в пустоту. В то мгновение, когда Инь оказался на одной ноге, он стал уязвим. И тогда Джун атаковал. Круто развернувшись, он разместил свои бедра напротив бедер Иня и, как только опорная нога противника коснулась пола, с размаху ударил пяткой в голень, таким образом нарушив его равновесие и заставив покачнуться.

Инь восстановился бы через секунду, но Джун не дал ему этого сделать. Казалось, его тело двигалось по собственной воле. Он ударил Иня коленом в грудь, затем – локтем в спину, прямо между лопаток, и завершающим ударом отправил соперника на четвереньки.

– Стоп! – крикнул судья, подняв палочку, догоревшую до пятиминутной отметки.

С воплем отчаяния и ярости, подобного которому в школе никто никогда не слышал, Инь, пошатываясь, поднялся на ноги. Можно было подумать, он сейчас набросится на Джуна и сотрет его в пыль.

– Бой закончен! – прокричал мастер Сонг. Даже главный тренер выглядел обескураженным. В зале воцарилась полная тишина.

Мастер откашлялся.

– Инь Юэ и Ли Джун, вы оба сражались на высочайшем уровне. Проявите уважение друг к другу, чтобы достойно завершить поединок.

Инь Юэ потрогал опухшее лицо, с видимым усилием выпрямился и взял себя в руки.

– Отлично сражался, Джун, – проговорил он и согнулся в поклоне.

Джун чувствовал, как в крови бушует адреналин; он поклонился в ответ, не в силах что-либо сказать.

Наступил момент, когда мастер Сонг должен был объявить имя ученика школы, заслужившего право принять участие в Турнире Хранителя. Все ждали момента, когда можно будет поздравить Инь Юэ, а потом вместе отправиться в таверну праздновать.

Вместо этого мастер Сонг объявил:

– На сегодня все. Уже поздно, и вам пора домой. – Он перевел взгляд своих спокойных глаз на Джуна и Инь и добавил: – А вы двое останьтесь.