Двойная честь

* * *

Пока двигались по лесу – довольно дремучему – Аврора не проронила ни слова. Она делала вид, что Шип для нее не существует. Даже когда Корт протягивал ей руку, чтоб помочь перебраться через упавшее дерево или встречный овраг, девушка игнорировала его и или справлялась сама, или принимала ту же помощь, но от бывшего капитана. На привалах – то же самое. От Корта она не принимала ни фляги с чудесной родниковой водой, ни ржаных лепешек, ни колбасы копченой.

Все же она следила за лицом убийцы. Но на нем ничего не отражалось. А ей бы очень хотелось, чтоб оно подернулось печалью, даже горем, ну или хотя бы растерянностью. Ничего. Лицо Корта как закаменело той ночью, так и не отошло. Он кстати, заметив, что угодил в серьезную опалу, очень скоро перестал приближаться к Авроре. Так что к середине первого дня их пути по лесу игнорирование стало взаимным.

– Что-то наша леди надулась, – заметил у вечернего костра Крол. – Подозреваю: неохота ей домой возвращаться. Бегать по лесам куда как интереснее, а?

Девушка хмыкнула и неожиданно для себя самой выдернула из-под локтя рыцаря бутыль с вином. Лихо откупорила, взболтнула и решительно глотнула. Почему бы и нет? Говорят, вино чувства притупляет.

Крол захохотал:

– Замечательно!

А Корт опять никак себя не проявил. Хотя уж удивление мог бы изобразить…

Второй день пути по пуще был еще скучнее и серее первого. С утра, как назло, и дождь зарядил. Мелкий, теплый, но доставучий. Из-за него все стало мокрым и ненадежным. Аврора несколько раз с крепким словечком «лютотьма!» шлепалась в густой мох – ее башмаки скользили по влажным веткам, которые попадались под ноги. Крол пару раз тоже так влипал, но его это наоборот веселило.

Убийца отметился тем, что ни разу не поскользнулся и, соответственно, ни разу не упал.

Вечером этого скучного дня они вышли на берег небольшого продолговатого озера, со всех сторон окруженного вековыми соснами и елями. Еще не смеркалось, и можно было любоваться прекрасным видом.

– Озеро Мерцала, – сообщил Корт. – Здесь будем ждать Или. Думаю: недолго.

– Мерцала? – оживился Крол, присевший для отдыха на травяную кочку. – Отсюда же рукой подать до форта Гедеон. А форт Гедеон – императорская крепость.

– Точно, – сказал убийца, носком сапога вбрасывая мелкий камушек в озеро – вода ответила тихим плеском. – Завтра мы с вами расстанемся. И уже завтра, в стенах форта ты сможешь выпить за успех своего дела.

– Мне жаль расставаться с тобой, Шип, – сказал Крол, поднимаясь с кочки и подходя к убийце. – Ты хороший друг. И неужели ты не примешь моего предложения? Прошу: подумай еще раз. Служить императору – это большая честь. А чего ты достигнешь, оставаясь наемным убийцей?

– Я просто останусь наемным убийцей, – ответил Корт, пожав плечами. – Ты – капитаном, Аврора – наследницей. Все станет на свои места.

– Не станет, – вдруг буркнул Крол.

Сказав это, он всадил короткий и широкий нож в спину убийцы, в правую сторону, под лопатку. Корт громко вскрикнул, закинул руки за голову, словно попытался схватить негодяя. Рыцарь тут же выдернул нож из раны – хлынула кровь, и Шип упал на колени.

Аврора подскочила со своего места. Она тоже хотела кричать, но пропал голос. То, что происходило сейчас у нее на глазах, казалось очень плохим сном.

– Замечательно, – проговорил бывший капитан, обходя вокруг убийцы, который силился подняться, но истекал кровью и быстро слабел, ник к земле, будто на него постепенно огромная скала опускалась. – Ты замечательно доверчив и глуп, друг-Шип.

Корт уже был не на коленях – он упал на бок и голову в траву уронил. Но все же прошептал, с особым выражением: «Подлая тварь!» и глаза его так горели, словно хотели сжечь Крола заживо.

– Почему ж подлая? Не тварь и ничуть не подлая, – осклабился рыцарь. – Я дал тебе слово императорского капитана, а я уже давно не капитан. Так что слово это ничего не стоит.

Тут вмешалась наследница престола. Она обрела голос и завопила так, что напугала стаю ворон с соседних тополей:

– Или! Или! Ко мне!

Крол стоял к ней спиной и от неожиданности на месте подпрыгнул, но быстро совладал с собой.

– Да, конечно, чуть не забыл про второе животное, – процедил он сквозь зубы и схватился за меч.

Аврора тем временем подбежала к Корту. Тот, если судить по закатывающимся глазам, как раз собирался терять сознание.

– Держись, держись, – прошептала ему девушка, а слезы так и хлынули по ее щекам. – Мы со всем справимся, справимся.

Корт ответил тем, что дернул, уходя в забытье, левым углом рта, а губы его окрасились в кровь. И все.

Аврора вновь дар речи потеряла. Она и себя потеряла. Ее колотило, она не знала, что делать. То, что произошло, не укладывалось ни в одну из ее версий вероятного будущего.

Блуждающий взгляд девушки наткнулся на ножики в перевязи убийцы. И глядя на их блестящие рукоятки, она сразу поняла, что нужно делать.

Воинственно закричав (голос вернулся вместе с мыслью о том, что врага надо атаковать), Аврора схватила первый малек и метнула его в бывшего капитана. Какая неудача! Нож ударил рыцаря в спину, но не острием, чтоб вонзиться, а рукояткой.

– Лютотьмаа! – взревела девушка и бросила второй малек, стараясь метать так, как учил Корт.

Этот полетел правильно. Но теперь не было эффекта неожиданности. Крол встретил и отбил нож своим длинным мечом. Потом кинулся к Авроре, потому что она недвусмысленно потянулась за третьим мальком.

– Ах ты сучка! Сучка! – одной рукой капитан перехватил вооруженную и занесенную в замах руку наследницы, а второй отвесил ей оплеуху, такую тяжелую, что у Авроры в глазах потемнело…