Двойная честь

* * *

Лазутчик, горя глазами, стоял неподвижно в боевой стойке: ноги чуть расставлены и полусогнуты в коленях, руки, отяжеленные мечами, боевыми браслетами и напульсниками, разведены в стороны. Грудь открыта, но эта открытость обманчива – грудь упрятана в причудливый панцирь из стальных вороненых пластин, и мало что ей грозит. Шлема на Шипе не было: видимо, слетел с лазутчика при падении, когда Микар его подстрелил.

– Я сам его положу, – сказал Ульдер, дергая меч и кинжал из ножен.

Его воины послушно сделали по шагу назад, чтоб дать противникам достаточное пространство для боя.

Шип, видя их манипуляции, тоже переменил позицию: повернулся вполоборота к Ульдеру, один из клинков нацелив на врага, другой – чуть отведя в сторону, словно ожидая удара сбоку. На его лице, тонком, бледном и юном (лет двадцать, не больше, было этому суровому воину), не отражалось никаких эмоций – ни страха, ни растерянности, ни злобы. Это лорду не понравилось. Такой противник – холодный и уравновешенный – очень опасен. Ульдер же чувствовал: душевным спокойствием именно сейчас он сам похвастать не может. Надо было сравнять силы.

– Ты пришел резать наших ребят, – заговорил лорд, подходя ближе (решил разозлить врага), – ночью, подло, как лиса в курятник…

Шип не отвечал – не моргая, смотрел на Ульдера, не забывая следить за дружинниками, что стояли недалече и держали оружие наготове.

Из-за рваных туч на мрачное небо выплыл молодой месяц, слабо осветив поле, на котором сходились два воина.

– Зверье! Все вы зверье лесное! Всех вас уничтожим, гнусное, грязное племя, – сквозь зубы процедил лорд, видя, как по-волчьи горят глаза у врага, и первый ударил мечом, желая рассечь Шипу левое плечо – до сердца.

Лазутчик вильнул в сторону, одновременно делая выпад правым клинком – Ульдер поймал коварное лезвие верным кинжалом, отвел сталь от живота и прыгнул назад. Шип тоже отступил. Пока оба были невредимы.

– Что, скотина, не вышло? – зло ухмыльнулся лорд. – А у меня выйдет. Я из тебя, тварь, всю твою черную, подлую кровь выпущу…

Шип ничего не ответил и на лице своем закаменевшем ничего не отразил. Он вдруг бросился на лорда, высоко подняв оба меча. Ульдер осклабился и, кланяясь оружию врага, отправил свой клинок в полет к открывшемуся животу лазутчика. Но Шип вдруг резко опустил рубцы, ударив ими по оружию лорда. У того дрогнула рука, и клинок пошел в сторону. Он все же зацепил противника – взрезал ему бедро. Шип зарычал и вновь ударил – Ульдер подставил кинжал, спасая шею. Рубец противника звякнул о рукоять кинжала, выбил его из руки лорда и зацепил-таки плечо. А второй меч убийцы в то же время со свистом понесся в грудь Ульдера. Лорд откинулся назад, пытаясь пропустить вражью сталь над собой, но вышло плохо – меч вспорол-таки его куртку, рубашку и впился в тело.

Охнув, Ульдер упал навзничь. Увидел что-то похожее на молнию над собой – это был ужасный рубец Шипа, желавший снести ему голову. Вперед прыгнул оруженосец лорда и отвел удар от господина.

Кто-то из воинов подхватил Ульдера, поволок его из битвы. Все, что успел увидеть тяжело раненый лорд, это то, как его парни разъяренным скопом набросились на Шипа, а тот, по-звериному рыча, закрутился меж ними волчком, уклоняясь от ударов и рубя дружинников в ответ своими белыми мечами, так похожими на месяц в темном небе.

Потом Ульдер потерял сознание…

– Но тебе удалось бежать, – пробормотал лорд, пронзительно глядя на Корта теперь. – Ты положил всех моих ребят и сбежал.

– Твои ребята были хорошими воинами, они славно дрались. Но у них не было того, что было тогда у меня, – ответил Шип, не опуская и не отводя в сторону горящих глаз.

– Что ж у тебя было?

– Я не думал о себе. Я думал лишь о том, чтоб убить побольше врагов. Твои же люди думали о себе, о том, чтоб не умереть. Это главная и самая страшная ошибка, которую может совершить в бою воин.

Ульдер очень внимательно выслушал эти слова Корта. И когда Шип смолк, согласно кивнул:

– Что ж теперь? – пробормотал лорд, растерянно глядя на молодого человека.

– Теперь? Хочешь убить меня? – спросил Шип таким тоном, будто спросил, не желает ли Ульдер отведать пива.

Лорд не сразу ответил – самые разные мысли носились в его голове, будто светляки – теплой ночью над летним лугом. Странное дело: он узнал в раненом рыцаре императрицы давнего врага; врага, который когда-то чуть не убил его, который когда-то порубил его лучших дружинников, но ненависти к Корту сейчас не было.

– Что я хочу? Ну, для начала: зачем ты здесь? – спросил, наконец, советник.

Корт усмехнулся, глядя на вышивку на своем зеленом одеяле – золотые папоротниковые листья, перемежевывающиеся с тонким вьюнком… Когда-то он прятался в папоротниках, выслеживая врага, когда-то он отлеживался в папоротниках, после ночного боя, зажимая раны целебной травой…

– Так пожелала леди Аврора, – ответил Шип. – Я дал слово быть рядом и защищать ее. Я стал ее рыцарем, я слушаю ее приказы.

– Разве Шипы чтят рыцарский кодекс западников? – удивился Ульдер.

– Шипы держат слово, – ответил Корт.

– Ты – Шип, – пробормотал лорд. – И много вас осталось?

Их разговор вдруг стал беседой старых знакомых, которые давно не видались и теперь вот, наконец, нашли время, чтоб спокойно посидеть и побалагурить о прошлом.

– Я и Майя. Все, – сказал Корт.

– Твоя сестра, – кивнул Ульдер. – Твоя сестра убила моего императора.

– Император хотел убить ее. Каждый на этом свете имеет право защищать свою жизнь, любым способом. Разве нет?

Лорд ничего не ответил на этот вопрос. Возможно, кого другого его молчание и устроило бы, но не Корта.

– Ты не ответил, – заметил Шип. – Ты не согласен.

– Не вижу смысла отвечать, – отозвался лорд. – Сегодня ночью твоя сестра бежала из императорского дворца, – сообщил и пристально глянул на молодого человека, желая видеть, что отобразиться на его лице при этом известии.

– Вот как, – Корт сперва удивленно взметнул брови вверх, а через минуту, ничего не опасаясь, улыбнулся. – А ведь это хорошая новость…