Двор очаровательный и жестокий

7

Дни летели за днями.

Наверное, сейчас я оказалась в худшей ситуации в своей жизни и могла умереть в любой момент – если бы меня обнаружили. Но, как ни странно, впервые за двадцать две зимы я чувствовала себя… свободной, словно резвящийся в лесу щенок.

Меня пугало, что мы ехали сейчас в противоположную от столицы сторону, однако Мэрт заметил, что подобный путь может сыграть нам на руку, поскольку северные городские ворота охранялись более строго.

Отчего-то казалось, что Мэрт сообщал лишь то, что мне нужно было услышать, но приходилось с этим мириться, ведь я никак не могла повлиять на сложившуюся ситуацию. По крайней мере, так я себе твердила.

Наемники по-прежнему скрывали, куда ехали и зачем. Но я почти не сомневалась, что речь шла не о каком-то обычном поручении. Нет, судя по приглушенным разговорам и почти физически ощутимому напряжению, исходившему от всех мужчин и в первую очередь от Лориана, у них было очень важное дело. И мне не терпелось узнать, какое именно.

Я также сгорала от желания выяснить побольше об их силе. Никогда еще я не общалась с людьми, у которых было бы столько магии. Но они не слишком охотно говорили на эту тему, пусть даже и поощряли меня пользоваться собственным даром.

Хотя однажды вечером возле костра, перебрав эля, Мэрт кое-что поведал мне о своей магии. В отличие от мамы, у которой видения могли возникнуть в любое время, Мэрт свои умел контролировать, особенно просматривая прошлое конкретного человека. Очень полезный навык для наемника.

Но на вопрос, как далеко в прошлое он способен заглянуть, Мэрт лишь пожал плечами. Похоже, мне не слишком доверяли, чтобы сообщать об этом.

А потом рядом с нами уселся Лориан, и больше я не стала Мэрта ни о чем спрашивать.

Райтос обладал природным обаянием. Наверное, это могло бы раздражать, однако, как только я поддавалась своим страхам, Райтос неизменно заставлял меня улыбаться. Как бы сильно меня ни терзало беспокойство, его широкая улыбка всегда вызывала у меня желание улыбнуться в ответ.

Тихий, спокойный Кавис вечно витал в своих мыслях – наверное, вспоминал о семье – и оживлялся, лишь когда речь заходила о его жене и дочери.

Что до Гэлона, он был самым старшим в отряде, и его безграничная преданность Лориану не вызывала сомнений. Казалось, он даже во сне был начеку, выискивая потенциальные опасности, а в течение дня постоянно окидывал пристальным взглядом окружающий лес. Прошлым вечером Гэлон рассказал мне, что его магия связана с водой. В тот день на берегу, чтобы высушить мою одежду, он просто мысленно вытянул из ткани все капли.

Если бы я путешествовала в одиночку, то наверняка уже погибла бы, и тем не менее рядом с ними я не чувствовала себя в безопасности. Однако выбора не оставалось, и я каждый день тряслась вместе с ними в седле, по ночам спала возле костра и при каждой возможности практиковалась в магии.

Впрочем, до сих пор безуспешно.

Но, несмотря на бесполезность собственной силы, я почти… наслаждалась происходящим. Само собой, мне по-прежнему хотелось прирезать Лориана – настолько, что Гэлон каждый вечер перед сном отбирал у меня оружие.

Да, возможно, эти мужчины не заслуживали доверия, но с ними я по крайней мере могла быть собой и не прятать искры силы, которые пытались вырваться в мир. Я чувствовала себя так, будто долгие годы сдерживала дыхание, а сейчас вновь начала дышать полной грудью.

Конечно, я понимала, что долго это не продлится. Стоит добраться до столицы, и мне снова придется прятаться. Лишь при мысли об этом к горлу подступал ком. И все же, пусть на короткое время, мне удалось ощутить вкус жизни, не испорченный довлеющим над ней тяжким бременем тайны.

И этот вкус казался мне восхитительным.

– О чем задумалась? – ворвался в мысли низкий, почти интимный голос Лориана.

Когда его теплое дыхание коснулось уха, я с трудом подавила дрожь и бросила на него свирепый взгляд.

Но этот упрямец только крепче обнял меня за талию.

Однако я не собиралась делиться с ним своими мыслями. Лориан не имел на них никакого права.

– О своей магии, – коротко отозвалась я.

– Хорошо. Возможно, если ты хорошенько пораскинешь мозгами, то поймешь, как ею пользоваться.

Я тут же напряглась.

– Твои методы преподавания никуда не годятся.

– О, ты ранила меня в самое сердце, – весело заметил он.

– Ты заявляешь, что все, о чем мне рассказывали прежде, – ложь, но отказываешься объяснить подробнее. И только бросаешь в меня камни!

На каждой тренировке повторялось то же, что и в первый день. И всякий раз, когда я спрашивала, что Лориан имел в виду, говоря о моем невежестве, он качал головой и сообщал, что, возможно, когда-нибудь расскажет – если я смогу стать полезной не только для украшения.

– Ты не слишком стараешься, – усмехнулся он и пожал плечами. Его крупное тело ощутимо задвигалось позади меня.

Ну уж нет. Научиться пользоваться магией было в первую очередь в моих интересах. Ведь я почти не сомневалась: если у Лориана возникнут сомнения в моей готовности, он вполне может разбить лагерь в лесу неподалеку от городских стен и торчать там до тех пор, пока не решит, что может мне доверить провести отряд через ворота столицы. Так что чем раньше я овладею своей силой, тем скорее наши пути разойдутся в разные стороны.

С севера подул прохладный ветер, неся с собой запах дождя и свежесрубленных сосен. Солнце почти зашло, и я задрожала, втягивая в легкие холодный воздух.

– Скоро нам понадобится укрытие.

– Переночуем в ближайшей деревне.

У меня пересохло во рту. Наверняка деревенские жители глаз не спустят с приезжих, прикидывая, нельзя ли кого из них сдать королевским стражникам. А за сотню золотых монет можно купить даже самого доброго трактирщика.

– Это не опасно?

– Я о тебе позабочусь, – небрежно заметил Лориан, и я, усмехнувшись, покачала головой.

Конечно, я до определенной степени доверяла ему, но уж точно не собиралась слепо принимать на веру все его обещания.

Кажется, дикарь заскрежетал зубами в ответ на мою реакцию. Но пусть даже не надеется, что я забуду, как он бросил меня замерзать на берегу.

Когда впереди показались деревенские дома, уже опускалась ночь, но я все же накинула на голову капюшон плаща Гэлона. При мысли о нормальной пище желудок радостно встрепенулся, а тело жаждало хотя бы одну ночь провести в настоящей постели.

Райтос исчез в дверях ближайшего постоялого двора, чтобы узнать, есть ли свободные комнаты. Я же с бешено колотящимся сердцем вглядывалась в лица всех, кто проходил мимо и слишком долго засматривался на нашу группу.

Впрочем, наш отряд, похоже, не привлекал особого внимания. Равнодушные взгляды людей скользили мимо, лишь кое-кто кивал в знак приветствия. Но никто не спешил звать стражников.

– Тебе нечего бояться, – заметил Лориан.

– Я и не боюсь, – отозвалась я, и он фыркнул. – С чего мне бояться, когда меня защищают так много больших и сильных мужчин? – притворно улыбнулась я, заставив себя разжать стиснутые зубы.

– Вот и я о том же.

– А что ты делал в моей деревне во время церемонии Одарения? – поинтересовалась я. – Там вы тоже ночевали на постоялом дворе?

Лориан долго молчал, как будто раздумывал, стоит ли вообще отвечать, но в конце концов кивнул.

– Ваша жрица еще болтливее, чем большинство служителей богов.

Вскоре вернулся Райтос, на лице которого застыло угрюмое выражение.

– Свободных комнат всего две, – сообщил он с глубоким вздохом и указал на других мужчин. – Нам придется спать на полу.

– Давай поборемся на руках за кровать, – предложил Лориан, но Райтос только закатил глаза.

– К чему тратить время, если ты победишь каждого из нас?

О чем это они?

– Ну, если мы все разместимся в двух комнатах, получится не так уж плохо, – заметила я.

Гэлон одарил меня хмурым взглядом.

– Ты же не можешь спать с нами в одной комнате.

– Почему? – поинтересовалась я. Он не ответил, просто посмотрел на меня как на дуру. – Я сплю рядом с вами в лесу каждую ночь. Почему четыре стены вокруг нас должны что-то изменить?

Райтос покачал головой.

– В селениях неподалеку от столицы думают иначе. И если твоя репутация…

Я лишь пожала плечами.

– Я ведь преступница, и мне придется скрываться до конца жизни. Подобные принципы не имеют смысла.

Лориан крепче сжал руку на моей талии. Он всегда так делал, когда хотел настоять на своем, и меня это раздражало.

– Такое поведение в любом случае привлечет внимание, так что мужчины устроятся в одной комнате, а ты – в другой.

Ну, если им нравится терпеть неудобства, кто я такая, чтобы спорить? К тому же мне не помешает немного побыть одной и поразмыслить, согласуется ли сделка с наемниками с моими собственными планами. А если нет, ускользнуть от них на постоялом дворе будет проще.

– Что ж, ладно.

– Вот и отлично.

Двухэтажный постоялый двор с соломенной крышей и белыми стенами, на которых давно облупилась краска, стоял на окраине селения, купаясь в лунном свете. От дороги его отделяла покосившаяся изгородь.

Входная массивная деревянная дверь с медным молотком вдруг распахнулась, и на улицу, раскатисто гогоча, вывалился пьяный.

Как ни странно, около постоялого двора находилась довольно просторная конюшня, возле которой сновали люди. Конюхи забирали лошадей у вновь прибывающих. И здесь на нас тоже никто не обращал особого внимания.

Я соскользнула с лошади и, согнув колени, приземлилась на ноги. Лориан, пробормотав несколько слов, передал лошадь одному из конюхов, его примеру последовали остальные мужчины. Через несколько минут мы уже входили в здание постоялого двора.

Меня сразу окутало теплом, согревая до самых костей, холод в которых – я могла бы поклясться – сохранился еще после жуткого купания в реке. Веки почти сразу отяжелели.

Однако чей-то визгливый смех вырвал меня из полудремотного состояния. Вздрогнув, я обвела главный зал затуманенным взглядом. Лориан тут же положил руку мне на поясницу, и у меня закралось подозрение, что точно так же он стал бы успокаивать испуганную лошадь. И смешно, и обидно.

В зале царил полумрак, и оранжево-синие отсветы пылающего слева в очаге огня, из которого вылетали искры, танцевали на лицах посетителей. В центре общего зала обшарпанные деревянные столы были так плотно сдвинуты друг к другу, что казалось, будто здесь ужинала одна большая семья.

Учитывая, что мне приходилось скрываться, я бы предпочла более темную комнату и отдельные столы.

В углу хозяин постоялого двора тушил в большом котле какую-то лесную дичь, и запах мяса плыл по залу, смешиваясь с ароматом свежеиспеченного хлеба. В животе заурчало.

Лориан взял меня за руку и провел к столу в дальнем конце общего зала, где сел, прислонившись спиной к стене. Слишком усталая, чтобы протестовать против подобного обращения, я, не снимая капюшона, устроилась на стуле рядом с ним.

Остальные члены отряда расселись вокруг стола. Мужчины тут же о чем-то зашептались. Я, отстранившись от их разговора, непроизвольно закрыла глаза, но Лориан ткнул меня локтем в бок, заставляя прийти в себя.

– Спишь? – ухмыльнулся Райтос.

Кто-то поставил передо мной миску с тушеным мясом и кружку эля, которую я тут же передала Райтосу. Эль я не любила. Хотя, с другой стороны, вино…

Я допила остатки воды из бурдюка, но теплая комната и соленое рагу лишь усилили жажду.

Убрав бурдюк обратно под плащ, я встала на ноги. Лориан тут же в своей привычной манере схватил меня за руку, как будто я была его пленницей.

– Куда ты?

– За водой. Пусти, – недовольно выдавила я.

Мне очень хотелось пить. И спать. Чем скорее я доем рагу, тем быстрее смогу забраться в постель.

Лориан отпустил мою руку. Я пересекла зал и подошла к хозяину. На вопрос о воде он кивнул и указал мне на кувшин, рядом с которым стояло несколько кружек. Я налила себе одну, почти не сомневаясь, что мужчины предпочтут эль. Но, может, все же стоит предложить?

Я обернулась, чтобы вернуться к столу, и врезалась в чью-то мощную грудь.

Надо мной возвышался здоровяк, нижнюю часть лица которого почти полностью скрывала длинная темная борода.

– О, глянь-ка, кто здесь. – Мужчина похотливо ухмыльнулся и откинул с моего лица капюшон плаща. Я застыла с кружкой в руке. От усталости рефлексы притупились, и я не успела среагировать, чтобы его остановить. – Да у нас тут настоящая красотка. Откуда вы, милашка?

Сердце бешено забилось в груди, к горлу подступил ком. Без капюшона я почувствовала себя голой. Сможет ли он меня опознать?

– Вы не знаете тех мест, – бросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Дайте пройти.

– О, как грубо. У тебя отличный плащ. А вот платье не мешает постирать. Если ты скинешь его в моей комнате…

– Отойди, – велел низкий голос.

Я посмотрела за спину бородача, где стоял явно раздраженный Лориан и, поймав его взгляд, ощутила, как запылали щеки. Похоже, в следующий раз этот тиран не позволит мне отойти даже на десяток шагов.

Как же несправедливо! Меня затрясло от ярости, и из кружки выплеснулось немного воды.

– Смотри, что ты наделал, – буркнул бородач, опустив взгляд. – Напугал маленькую пташку.

Лориан проследил за его взглядом, потом вновь уставился на меня. Он-то знал, что я ничуть не испугалась.

– Шагай отсюда, или я тебе помогу, – предложил Лориан. Голос звучал ровно, однако он занял ту же стойку, что и перед тренировками со своими людьми.

Бородач неуверенно развернулся к Лориану. Я поспешила отступить назад, однако он локтем выбил кружку с водой у меня из рук, и та покатилась по полу.

Отлично.

– Не надо устраивать сцен. – Бородач обвел рукой зрителей с таким видом, что любому стало бы ясно – он-то как раз хочет устроить сцену. – Я просто поздоровался с твоей спутницей.

Лориан лишь молча смотрел на здоровяка. На его лице застыла маска безразличия, но в зеленых глазах плескалась ледяная ярость.

Не дождавшись ответа, бородач вытянул руки, чтобы толкнуть наглеца. Однако Лориан, который еще миг назад стоял перед ним, исчез.

Я затаила дыхание, наблюдая, как он быстрым, точно выверенным движением отступил в сторону, уклонился от удара бородача и влепил тому пощечину. Звук этот эхом разнесся по залу постоялого двора. Ему вторили судорожные вздохи невольных зрителей.

Да, что и говорить, прекрасно рассчитанный ход. Этой пощечиной Лориан стремился унизить бородача.

Здоровяк невнятно проревел какую-то угрозу и снова замахнулся, но Лориан со скучающим видом опять исчез с его пути. Я моргнула. Никогда не видела, чтобы кто-то так двигался. Как будто это у него был дар останавливать время.

Он ударил бородача во второй раз.

– Лориан, – прорычала я.

Своим поведением он просто привлекал к нам лишнее внимание, и, если не остановится, кто-нибудь вполне может позвать стражников.

Лориан повернулся ко мне. В его зеленых глазах полыхала ярость, но выглядел он уже более спокойным.

Бородач вдруг споткнулся и потянулся к искривленному носу, из которого теперь текла кровь. Второй удар не прошел бесследно.

Лориан отступил на шаг и скрестил руки на груди.

– Уходи, – тихим голосом велел он.

Даже мне, стоящей всего в нескольких шагах, пришлось напрячься, чтобы его расслышать.

– Шлюха, – прошипел бородач и сплюнул на пол.

Я поджала губы, но сумела сдержаться и промолчать.

Лориан сделал шаг к здоровяку. Тот, отшатнувшись, развернулся и выбежал за дверь.

– Прекрати. – Я толкнула Лориана рукой в грудь.

Он уставился на мою руку, потом поймал мой взгляд. В его глазах все еще читалось что-то дикое. Я посмотрела на наблюдающих за нами посетителей, и Лориан медленно повернулся, обводя взглядом зал. Все внезапно уткнулись в свои миски и кружки.

У меня защипало глаза.

– Тебе больно? – резко спросил Лориан.

Я покачала головой и шмыгнула носом. К моему великому смущению, мне с трудом удавалось сдерживать слезы.

– В чем дело? – прищурился он. – Хочешь, чтобы я ему добавил?

– Нет, не надо никому ничего добавлять, – прошипела я, вытирая глаза. – Я расстроилась, потому что пролила воду. А я так хотела пить!

Лориан равнодушно взглянул на лужицу на полу, потом всмотрелся мне в лицо.

– После всего, что тебе пришлось пережить за последние дни, ты плачешь из-за какой-то воды?

– Я просто вымоталась, ты, дикарь.

Со вздохом он направился к одной из подавальщиц. Девушка тут же протянула ему чистую кружку и полный кувшин воды.

Кто бы сомневался.

Я вернулась на свое место и стала доедать почти остывшее рагу. Но ощутив сгустившееся за столом молчание, подняла голову.

– В чем дело?

Лориан поставил передо мной кружку и налил в нее воды. Я сделала глоток. Прохладная вода бальзамом пролилась в пересохшее горло.

Райтос взглянул на командира и быстро опустил взгляд в свою миску.

– Ничего, – буркнул он.

– Просто раньше мы не видели, чтобы ты плакала, вот и все, – пояснил Мэрт. – Мы подумали, что у тебя, может быть, женские дни.

Я зарычала, но Лориан, кинув на нас обоих предупреждающий взгляд, сжал мне руку.

– Тише.

Я добавила себе тушеного мяса, Лориан отрезал мне еще кусок хлеба. Почти похоже на молчаливое извинение.

– Нужно научить тебя драться, – задумчиво заметил Гэлон.

– Я умею драться, – бросила я и почти физически ощутила повисшую вокруг тишину. – И даже если после встречи с вашей бандой здоровяков я не демонстрировала свои способности, это вовсе не значит, что я не могу себя защитить. Мой брат с друзьями научили меня драться.

И боль от разлуки с ними была такой сильной, что казалось, будто кто-то проделал дыру у меня в груди. Глаза снова защипало.

Гэлон почесал бровь.

– Наверняка они хорошо постарались. Но между деревенской дракой ради развлечения и борьбой за свою жизнь есть разница. И когда мы оставим тебя в столице, хотелось бы, чтобы у тебя был шанс выжить.

Я снова подняла взгляд. В словах Гэлона звучала искренняя забота. И вместо того, чтобы по обыкновению огрызнуться, я глубоко вздохнула. Глупо отвергать помощь того, кто предлагает возможность остаться в живых.

– Согласна, – кивнула я.