Двор очаровательный и жестокий

2

– Похоже на ловушку, – пробормотал Райтос и заерзал в седле, когда по его темному лицу скользнул солнечный луч.

Наклонив голову, он в последний миг избежал столкновения с низко свисающей веткой.

На востоке возвышались горы. Их зазубренные, покрытые снегом вершины будто бы вонзались в небо.

– Наверняка ловушка, – нахмурился Мэрт и, плотнее запахнувшись в плащ, с опаской взглянул на лежащие перед нами руины города.

Столетия назад Проклятый город был столицей Эпроты – еще в те времена, когда люди вторглись на континент, известный теперь как Бесплодные Земли, и оказались не готовы к противодействию, с которым столкнулись. Теперь столица находилась на другом конце королевства, в Лесдрине.

После стольких дней пути большинству из нас не помешала бы хорошая драка, но время уже поджимало. После остановки в одной из деревушек на востоке нам и так пришлось гнать лошадей во весь опор, чтобы успеть на эту встречу.

Однако и я буквально кожей чувствовал, что нас здесь поджидала ловушка.

Один лишь Кавис, как обычно, сохранял спокойствие. У них с женой только что родился первенец, и он тосковал по дому, но не жаловался. Как и все мы, Кавис понимал, насколько важными будут следующие несколько недель.

– А ты что скажешь, Кавис? – поинтересовался я. – Думаешь, на этот раз каменные ведьмы поведут себя достойно?

Он лишь криво усмехнулся:

– В Проклятом городе даже нам следует быть настороже и опасаться существ, которые там бродят.

Мало кто из людей знал, что Проклятый город теперь обитаем. И совсем уж единицы приближались к этой части королевства. Но, как бы то ни было, мы сейчас стояли возле самых его ворот, за которыми ныне лежали руины.

– Выходите, ведьмы, – велел я.

– Вх-х-ходите, – раздалось в ответ.

Я покачал головой. Войти в город, полный обломков, под которыми каменные ведьмы легко могли похоронить нас заживо, было бы настоящим безумием.

– Мы заключили сделку. Если нарушите ее, то столкнетесь с последствиями.

Я высвободил крупицу силы – в основном потому, что больше у меня не осталось – и, стиснув зубы, поднял руку. Магия заискрилась в свете солнца. Ну ничего. Совсем скоро моя сила полностью вернется.

– Ты смееш-ш-шь угрож-ж-жать?

Лошадь Райтоса переступила с ноги на ногу. Он спрыгнул на землю и вытащил меч.

– Напросишься, и мы войдем.

– Они и хотят, чтобы мы вошли, – пробормотал Мэрт. – В том-то все дело.

Ну нет, на эти игры у нас не было времени.

Я направил магию на ближайшую груду обломков, вероятно, некогда бывшую сторожевой башней. Тут же раздался пронзительный крик. Похоже, одна из ведьм с помощью этих камней шпионила за нами. Я улыбнулся, надеясь, что сумел своим поступком ускорить нашу встречу.

Из-за обломков возникло несколько каменных ведьм с серой морщинистой кожей, сухой, словно пыль. Они медленно двигались в нашу сторону. Одна из них, та, что в центре, носила корону из тур-малина.

Спешившись, я молча ждал, пока они подойдут. Тишина всегда придавала мне сил. Райтос лениво вертел в руке меч. Я бросил на него предупреждающий взгляд, и он скривил губы в мрачной улыбке. За столько лет знакомства я так и не узнал, почему Райтос ненавидел ведьм.

– Ус-словия с-сделки из-зменились, – прошипела королева. – Нам нуж-жно больш-ше з-золота.

Рядом со мной с лошади спрыгнул Гэлон, на его лице ясно читалась обида. Оно и понятно: нельзя нарушать уже заключенные сделки. Позади застыли Мэрт и Кавис, прикрывая нам спины. Хотя, хорошо зная обоих, я не сомневался – они надеялись, что без сражения не обойдется.

– Неужели вы верите, что мы уступим вашим требованиям?

Королева улыбнулась, продемонстрировав крошащиеся каменные зубы.

– Каж-жется, я з-знаю, для чего вам нуж-жен этот маленький ингредиент. – Она подняла сосуд с особым мхом, который мы искали. – И ес-сли я права, вам требуетс-ся с-секретнос-сть. Уз-знай король о ваш-ших планах, и вам вс-сем гореть на кос-с-стре.

Я не сводил глаз с королевы, и она в конце концов опустила взгляд. Но тут же вновь резко вскинула голову. Впрочем, это уже не имело значения. Мы оба знали, кто из нас вел в этой игре.

– Ты в самом деле веришь, что в безопасности здесь, на этой прóклятой земле, некогда бывшей городом? – улыбнулся я. – Полагаешь, Сабиум не пошлет сюда своих стражников, чтобы с помощью магии стереть эти камни в пыль?

Королева вглядывалась мне в лицо. Одна из сестер что-то прошептала ей на ухо. Я же, несмотря на нетерпение, от которого спина покрылась мурашками, стоял с невозмутимым видом. Эта часть нашего плана была самой слабой. Без содействия ведьм и мха, что держала в руках королева, мне никогда не осуществить свою месть.

– Мы с-соглас-сны на первоначальную с-сделку, – наконец проговорила королева.

– Тогда зачем попусту тратить наше время? – пробормотал Райтос.

Ведьма не обратила на его слова никакого внимания. Вскочив на лошадь, Райтос, все еще сжимая в руке меч, подъехал к королеве.

За ним следом двинулся Мэрт. Райтос протянул руку за мхом. Мэрт застыл, держа на ладони монеты. Мы все ждали в напряженном молчании. Одно неверное движение, и землю укроют тела. Впрочем, я бы не особенно возражал, если бы сосуд пришлось вытаскивать из холодной мертвой руки каменной ведьмы. Признаться, отчасти я и сам жаждал битвы.

Королева поймала мой взгляд и махнула своей подданной. Та уронила мох в руку Райтоса. Другая схватила монеты с ладони Мэрта. Вот и все, дело сделано. Ведьмы, усмехаясь, направились обратно в каменный город.

Во мне поднималась мрачная решимость. Первая часть плана завершена и, если бы мог, я бы прямо сейчас развязал войну. Однако время пока не пришло. Следующий шаг потребует еще более долгой подготовки.

У нас над головами пролетел сокол – брат настоял, что нужно обучить независимую птицу доставлять его сообщения. Хотелось бы верить, что в прибывшем от него крошечном кусочке пергамента хорошие новости и мы сможем перейти к новому этапу плана.

Птица приземлилась на плечо Мэрта, запутавшись когтями в его светлых волосах. Поморщившись, он отвязал послание.

– Наш связной говорит, что встреча состоится на границе с Громалией.

Да, зря я надеялся на хорошие новости.

– Это ведь совсем в другом направлении. И придется проехать мимо столицы, – заметил я.

– Знаю, – вздохнул Мэрт. – Но, по словам твоего брата, доверенное лицо не может рисковать и отправляться сейчас в Эпроту. Слишком сильная охрана.

– Путь туда займет как минимум лишние два дня.

И если мы задержимся в дороге, придется сократить время пребывания в столице, отведенное на поиски отнятой у нас вещицы. А ведь искать придется тщательно и методично. Однако без второго сосуда нам и близко не подойти к замку.

Поэтому придется рискнуть.

Я сделал глубокий вдох. Месть моя скоро свершится, планы тщательно продуманы. И я был бы только рад, если бы в ближайшие недели подобное отклонение в пути стало для нас худшей из проблем.

Мэрт протянул мне вторую записку. Я развернул пергамент и прочитал:

Покачав головой, я взял протянутое Мэртом перо и нацарапал ответ:

– Пора в путь, – проговорил я, стиснув зубы. – Теперь больше никаких задержек.

Мы и так вынуждены будем скакать всю ночь без остановок, дабы наверстать потерянное время, да еще возвращаться в том же направлении, откуда приехали. Впустую потраченные часы.

Мэрт кивнул.

– Лучше уж ехать через лес, чем где-нибудь поблизости от этого места, – заметил Райтос, бросив взгляд на камни позади нас.

Дрожащими руками я схватила подушку и подложила маме под голову. Во время видений нам оставалось только оберегать ее. Больше мы ничем не могли помочь.

– Прости, – пробормотала я, борясь с тошнотой. – Нам не стоило оставлять тебя одну.

Прошло много времени, прежде чем мамино тело обмякло. Я смахнула седые волосы с ее лица, точно так же как она убирала мои, когда я болела или бывала чем-то расстроена.

– Приска, – тихо прошептала мама, двигаясь медленно, будто в полусне.

Я на миг прикрыла глаза. Меня вечно преследовал страх, что однажды она может затеряться в своих видениях и попросту больше нас не узнать.

– Я здесь, мама. Помочь тебе лечь в кровать?

– Посплю немножко. Всего несколько часов.

– Хорошо, – согласилась я, стараясь, чтобы голос звучал тихо и успокаивающе.

Лишь боги знали, почему мою мать посещали эти беспорядочные видения, как правило, о незнакомых людях. Она как-то рассказывала, что в молодости ее магия приносила пользу, и даже богатейшие люди королевства обращались к ней за советом по поводу брачных контрактов и деловых соглашений. Но мало-помалу ценные видения исчезли, а те, что появлялись теперь, часто оставляли ее без сил дрожать на полу. Их она не могла – либо не хотела – понять.

Оказавшись в кровати, мама тут же уснула. А я остаток дня просидела у окна, представляя одинокую, испуганную Лину в зарешеченной повозке. Никогда мне не забыть ее взволнованную, полную надежды улыбку перед церемонией. Она ведь даже не подозревала, что по-прежнему обладает магией, и не понимала, что нужно бежать.

У меня из глаз потекли слезы, и я стерла влагу с лица.

– Приска, – позвала мама. Она все еще лежала в постели, но, к счастью, на щеки вернулся румянец. – Помоги мне подняться, милая.

Я подошла и помогла ей сесть. Мама сильно похудела. Нужно проследить, чтобы сегодня за ужином она как следует поела.

– Плохое видение, – тихо проговорила я.

В ее тусклых глазах что-то блеснуло. Она кивнула и, протянув руку, погладила меня по щеке.

– Я тебя очень люблю. И все, что я делала, было лишь для твоей безопасности.

От ее взгляда у меня сжалось сердце. Она походила на человека, пребывающего в трауре.

– Знаю, мама, даже не сомневайся. А теперь давай я устрою тебя поудобнее. А то скоро вернется Тайбрис и начнет суетиться.

– Да, он любит суетиться, – улыбнулась мама.

Вытерев ей пот с лица, я помогла сесть за стол, налила кружку чая и разогрела суп, который она приготовила вчера.

– Я так тебя люблю, – пробормотала мама. – Просто знай об этом.

Обычно она не страдала излишней эмоциональностью. Похоже, видение сильно ее потрясло.

– Я тоже тебя люблю. – Протянув руку, я стерла одинокую слезинку с ее щеки. – Ну что ты, все будет хорошо.

Мама сжала мою ладонь.

– Ты ведь знаешь, что не можешь здесь оставаться, Приска.

В груди все сжалось. Раз она в открытую заговорила об этом… значит, ее видение касалось меня.

– Что ты видела, мама? – поинтересовалась я. Она не ответила. И я, глубоко вздохнув, вдруг выпалила: – Знаю, мы всегда планировали, что я уйду. Но у меня появилась идея.

Мама только покачала головой.

– Что бы ты ни задумала, это не сработает.

Пренебрежительные нотки в ее голосе вывели меня из себя. Ну нельзя же просто так сдаться и сбежать – ведь в таком случае мне придется провести в бегах всю оставшуюся жизнь. А с такой судьбой я не могла и не хотела мириться. И ухватилась бы за любую, даже самую призрачную надежду изменить свое будущее.

У Крейлора был доступ к океартусам. Нужно всего лишь проследить за ним и выяснить, где вход в хранилище, понаблюдать, как он проникнет внутрь, а потом влезть туда и украсть камень.

Глубоко вздохнув, я поспешно выпалила:

– А если я на время сохраню свою магию в океартусе? До церемонии Одарения. Тогда надзиратель увидит, что у меня нет никакого дара, и я смогу…

– Твоя магия так не работает.

Я напряглась. Моя магия вообще не работала и просыпалась лишь в самые неподходящие моменты. Однако на этот раз все будет иначе. Так, как и должно.

Мама вглядывалась мне в лицо, в ее усталых глазах мелькали веселые искорки.

– Упрямство ты унаследовала от отца. Оно поможет тебе в жизни – ну или сильно ее осложнит.

К горлу подкатил ком. Я все еще скорбела по папе и порой, просыпаясь, думала, что слышу его голос.

– Все будет хорошо. Вот увидишь, – заверила я.

Мама кивнула, но на ее лице по-прежнему читалась безнадежность.

Когда возвратился Тайбрис, она как раз ела подогретый суп.

– Как празднование? – спросила я.

– Нормально, – он чуть заметно улыбнулся. – Нэйтан настоял на игре в «Королевскую паутину».

Я закатила глаза. Чего еще можно от него ждать?

Игра основывалась на старых мифах и легендах. В историях говорилось, что хитрый и пронырливый прапрадед короля еще детьми подсовывал своих людей во дворцы иностранных правителей. Этих детей, прозванных «спящими пауками», заколдовывали, а после «пробуждения» поручали собирать информацию или убивать врагов старого короля. Мне еще не очень хорошо удавалось сохранять невозмутимый вид, но в прошлый раз, когда мы играли в «Королевскую паутину», я почти выиграла.

Поцеловав маму в лоб, Тайбрис сел за стол. Судя по складке между бровями, он явно сердился. Заметив зажатый в руке брата лист бумаги, я поняла причину.

В результате Испытания у друга Тайбриса, Вайсера, обнаружили довольно сильную магию и забрали того на работу в столицу. С тех пор брат стал вести себя еще тише, чем обычно. Однако они с Вайсером по-прежнему обменивались письмами, зашифрованными с помощью кода, который мы придумали еще в детстве. В те времена Тайбрис и Вайсер посвящали меня во все свои планы, давали читать секретные записки и, не таясь, вполголоса обсуждали при мне свои дела. Я таскалась за ними по пятам, обычно вместе с Асинией, а Тайбрис утомленно вздыхал, как и все старшие братья на свете, и терпел наше присутствие.

Однако нынешние письма были другими, и Тайбрис, не объясняя причин, не позволял мне их читать. Само собой, подобная скрытность лишь подогревала мое любопытство. А вдруг Вайсер попал в беду? Тогда я бы хотела помочь.

– Пойду помоюсь, – пробормотал Тайбрис, хмуро глядя на письмо в своей руке. Теперь он наверняка несколько дней будет ходить с задумчивым видом.

– Мама… мне нужно что-нибудь знать? – спросила я в последней попытке получить хоть какие-то ответы.

Из соседней комнаты донесся шум: Тайбрис наполнял ванну холодной водой.

Мама сказала бы мне, вздумай королевский надзиратель меня искать. Так что же она увидела? И почему настолько расстроилась?

Глядя на меня полными слез глазами, мама молча покачала головой. У провидцев существовали свои правила, и иногда лучше было ничего не говорить, чем открыть кому-то будущее и тем самым навлечь на него гораздо более жестокую судьбу.

Меня вдруг охватил цепкий страх.

– Я устала, – проговорила мама.

– Давай помогу тебе лечь в кровать.

– Не нужно, я справлюсь. Спокойной ночи, милая.

Я вернулась в главную комнату, служившую также спальней Тайбрису. Из ванной доносился плеск, а значит, брат все еще мылся. Письмо от Вайсера лежало на маленьком шатком столике возле кровати.

Я знала, что не стоит его читать. Мы больше не дети, и Тайбрис имел право хранить свои секреты. Однако… ясно ведь, что случилось нечто серьезное. И я, как сестра, должна была ему помочь, даже если он не слишком этого хотел.

К тому же мой брат в случае необходимости без всяких угрызений совести вторгался в мою жизнь. Он вечно пытался меня защитить, и, может быть, на этот раз я в свою очередь смогу уберечь его.

Заложив руки за спину, я вгляделась в письмо. Этим кодом я не пользовалась уже много лет, и полный перевод, несомненно, займет какое-то время.

Но я узнала одно слово.

– Приска! – Схватив письмо со стола, Тайбрис одарил меня сердитым взглядом.

Я вздрогнула от неожиданности. Порой брат двигался бесшумно, словно кошка.

– Почему Вайсер пишет тебе о Кроуите? – поинтересовалась я.

– Не суй свой нос в мои дела! – процедил Тайбрис, побелев от ярости.

Я попятилась, уязвленная его тоном. Никогда еще брат так со мной не разговаривал.

– Дети, – позвала мама из своей комнаты.

– Иду, мама, – крикнула я, не сводя взгляда с брата.

Тайбрис провел рукой по волосам.

– Прости…

– Забудь об этом.

– Прис…

– Все нормально. – В конце концов, я в самом деле вторглась в его личную жизнь. Он имел право хранить секреты.

Брат схватил меня за руку.

– Если ты свободна завтра после работы в пекарне, то можем потренироваться.

– Конечно, – я выдавила улыбку.

Как только Тайбрис сам начал тренировки, он настойчиво стремился научить меня всему, что узнавал на занятиях. И я бессчетное количество часов боролась с его друзьями, учась использовать элемент неожиданности.

Остаток вечера прошел спокойно. И Тайбрис, и мама заснули раньше обычного, я же лежала в кровати, представляя, как в нашу дверь стучится королевский надзиратель.

Неудивительно, что когда я в конце концов погрузилась в сон, то увидела его.

Мужчину с блестящими зелеными глазами и полными губами, кривящимися в жесткой усмешке, который смотрел на меня, вскинув бровь, словно бросал вызов. Раз за разом я тянулась к нему, но он все сильнее отдалялся и наконец совсем пропал из виду. А мне показалось, что от тоски может разорваться сердце.

Я проснулась с первыми лучами солнца, ощущая беспокойство и непонятную грусть.

Выбравшись из кровати, я оделась, позавтракала и уставилась в окно. В кухню вошел Тайбрис. До его смены в лечебнице оставалось еще несколько часов, если только кто-нибудь не прибежит за неотложной помощью.

Брат прошел Испытание две зимы назад, и благодаря его способности лечить незначительные раны и болезни – наряду с моей работой в пекарне – мы почти отдали все долги. В скором времени уже получится откладывать деньги на будущее, а потом и уехать всей семьей из деревни. При мысли об этом сдавило грудь.

Протянув руку, Тайбрис взъерошил мне волосы и улыбнулся, заметив мой укоризненный взгляд.

Наклонившись, я натянула легкие, удобные тапочки, которые обычно надевала во время уборки.

– А почему не зимние ботинки? – поинтересовался Тайбрис.

– Я всего лишь пройдусь до пекарни и обратно. Присмотри за мамой, ладно? Последнее видение ее сильно потрясло.

Брат кивнул.

– С ней все будет хорошо, Приска. Мы об этом позаботимся.

От внезапного стука в дверь я вздрогнула. Мы с Тайбрисом переглянулись, и брат пошел открывать.

На пороге стоял Тол, светло-каштановые кудри которого ерошил легкий ветерок. Он выглядел прекрасным, как девичья мечта, и мое сердце пропустило несколько ударов.

– Привет, Приска, – улыбнулся мне Тол.

Я тоже сумела выдавить улыбку. Пусть глупую, но хотя бы отчетливую. С каждым разом получалось все лучше.

Улыбнувшись шире, Тол взглянул на моего брата.

– Привет, Тайбрис.

– Привет.

Тайбрис одарил гостя предупреждающим взглядом, хотя вообще-то хорошо относился к Толу. Я пихнула брата локтем. Усмехнувшись, он потер живот и исчез в комнате мамы.

Когда я вышла из дома, закрыв за собой дверь, на щеках вспыхнул яркий румянец.

Тол с улыбкой смотрел на меня, как будто видел что-то особенно милое. Я же сгорала от стыда, не понимая, что со мной происходит. Я вовсе не входила в число невинных, неискушенных девушек, которым никогда прежде не приходилось общаться с мужчинами. За прошедшие годы у меня было несколько поклонников, однако рядом с Толом я отчего-то превращалась в заикающуюся дурочку.

Он подошел ближе и взял меня за руку. Его большая теплая ладонь оказалась такой же, как в моих грезах.

– Приска, хочешь погулять со мной завтра утром?

Я улыбнулась. Учитывая, сколько времени я мечтала о Толе, ответ дался мне легко.

– Да, конечно.

– Я буду ждать тебя на площади, – пообещал он и, одарив напоследок улыбкой, выпустил мою ладонь, сунул руки в карманы и зашагал прочь.

Я смотрела ему вслед, чувствуя себя легкой, словно перышко.

Однако реальность быстро спустила меня на землю.

Отец Тола был главой деревенского совета. Он много раз ездил в столицу и, если верить слухам, даже встречался с королем. С тем самым, который с радостью сжег бы меня заживо в День богов.

Тол всегда подавал милостыню нищим, охотился, добывая пропитание не только для своей семьи, но и для помощи беднейшим жителям деревни, и никогда не пользовался связями отца, чтобы облегчить себе жизнь.

Порою я мечтала о том, каково было бы остаться в этой деревне и выйти замуж за Тола. Мы оба не боялись работы и, объединив усилия, со временем смогли бы позволить себе переехать в один из больших домов. Потом завели бы детей и состарились вместе. Хорошая, спокойная жизнь.

Но я знала, что она не для меня. Ведь если я останусь в этой деревне, то умру мучительной смертью. Как и мои родные.

Я опустила плечи. Мама права. Ни к чему мне проводить время с Толом. Иначе с моим уходом ситуация осложнится еще сильнее.

Пока я шла к пекарне Герики, деревня постепенно просыпалась ото сна. Жители сметали мусор со своих ступеней, сплетничали с соседями, звали детей завтракать.

Выбросив Тола из головы, я сосредоточилась на мыслях о Тайбрисе. Вчерашний случай давал прекрасную возможность отвлечься. Интересно, о чем брат переписывался с Вайсером, что так усиленно от меня скрывал? И почему в письмах упоминался Кроуит?

Руины этого города находились на южной границе королевства, неподалеку от земель фейри. Всего несколько десятилетий назад Кроуит считался городом познания. Люди из всех королевств стекались в него, чтобы учиться, жить и процветать.

Потом пришли фейри и сровняли город с землей. Никто не знал почему, хотя на этот счет имелось множество теорий. Согласно самой популярной из них, безумный король фейри возжелал забрать город в свое владение, но наш король не уступил его требованию. И тогда злобный брат короля фейри с помощью своей ужасающей магии сжег город дотла.

На полпути к пекарне я начала дрожать, поскольку плащ оставила дома, и, когда впереди показалось приземистое деревянное строение, которое постоянно ремонтировали на протяжении многих лет, ускорила шаг. Эту пекарню я считала своим вторым домом.

Герика наверняка уже ушла, ведь она разжигала печь еще до рассвета. Мне предстояло вымыть полы и протереть все поверхности, пока младшая сестра Тола, Чиста, будет продавать сегодняшнюю партию хлеба.

Дверь пекарни оказалась приоткрыта. Я толкнула створку и увидела мужчину, стоящего ко мне спиной. Его толстую шею я бы узнала где угодно. Крейлор.

Внутри меня, словно грибковая плесень, расползлась паника.

– Что ты здесь делаешь?

С самодовольной улыбкой он бросил взгляд через плечо. Заметив какое-то движение, я сделала шаг вперед и вытянула шею. Перед ним стояла Чиста с мокрым от слез лицом. Крейлор рукой обхватил ее запястье.

Придя в ярость, я схватила метлу, которую оставила возле стены.

– Чиста, уходи, – велела я.

Крейлор только рассмеялся. Он постоянно пытался уязвить Тола. Однако, будучи слишком труслив, чтобы напрямую бросить ему вызов, Крейлор избрал мишенью его сестру.

Для него все это было лишь игрой.

Он пронзил меня хищным взглядом.

– Не делай глупостей, Крейлор, – глубоко вздохнув, проговорила я. – Я тебя не боюсь.

Он бросил взгляд на мое горло, где предательски быстро бился пульс.

– О Приска. Мы оба знаем, что ты лжешь.

Крейлор шагнул ко мне, таща за собой Чисту. Я удобнее перехватила метлу, готовясь использовать ее на манер посоха.

– Задумайся о том, что ты творишь, – заявила я.

– Неужто я желаю чего-то ненормального? Толу достается все, – прошипел он.

Я поймала взгляд Чисты. Девушка была на несколько лет младше меня, и мы никогда особо не разговаривали, но сейчас в ее глазах зажглась безумная надежда. Она рассчитывала на мою помощь.

Нужно попробовать отвлечь от нее внимание Крейлора.

– Так вот в чем дело? – протянула я, вложив в свой голос как можно больше презрения. – Ты завидуешь Толу?

Крейлор крепче сжал запястье Чисты, заставив девушку вздрогнуть.

– Осторожнее в своих высказываниях, Приска. Я в курсе ваших долгов. Знаю, чего вам стоило сохранять жизнь твоему отцу. Каждый месяц после выплат кредиторам твоя семья едва сводит концы с концами. А теперь представь, что случится, если я расскажу всем, что поймал тебя, когда ты пыталась обворовать эту пекарню. Тебя больше никто не возьмет на работу, и твои родные будут просить милостыню на деревенской площади.

По телу словно пробежала какая-то темная волна.

– Отпусти ее, – бросила я, оскалив зубы.

Крейлор снова рассмеялся.

А потом замахнулся мясистым кулаком, метясь прямо в лицо девушки.

Мир вдруг сузился. Теперь я видела только его занесенную руку. И ужас в глазах Чисты, которая пыталась увернуться.

Время остановилось.

Однако я двигалась.

Бросившись между Крейлором и Чистой, я оттолкнула ее в сторону и предплечьем отодвинула его кулак от ее лица.

Мир вновь пришел в движение.

Я ждала, что Крейлор начнет кричать, примется звать стражу. Меня накрыла тупая безнадежность – я только что подписала себе смертный приговор.

Крейлор вдруг побагровел и споткнулся. Воспользовавшись его замешательством, Чиста выдернула запястье из руки парня.

Понял ли он, что я сделала?

Я наблюдала за его глазами: вдруг там мелькнет хоть искра узнавания, что-нибудь, способное подсказать ответ на этот вопрос. Однако Крейлор, сосредоточившись на Чисте, похоже, даже не заметил моего перемещения.

От облегчения ноги ослабли, грозя вот-вот подкоситься. Неужели я… в безопасности?

В тот же миг краем глаза я заметила какое-то движение. Бледная как смерть Чиста, не сводя с меня взгляда, пятилась к открытой двери пекарни, а после развернулась и бросилась прочь.

Колени задрожали, а тело словно онемело. Уж Чиста точно видела, как я своей магией потянула за нить времени и заморозила Крейлора.

Обнажив зубы, парень двинулся ко мне, своей крупной фигурой заслоняя от меня выход. Его лицо от ярости стало почти фиолетовым.

Он приближался шаг за шагом.

Если Крейлор схватит меня, мне конец.

Метнувшись в сторону, я ударила его по лицу ручкой метлы.

Он выругался и немного отступил.

Опустив руку, я ткнула метлой ему между ног. Резко побледнев, Крейлор прижал руки к паху и согнулся пополам.

Я взглянула ему прямо в глаза. Казалось, будто я парила над собственным телом, наблюдая сверху за развернувшейся сценой.

– Еще раз приблизишься к Чисте, и я убью тебя.

– Чокнутая шлюха, – прорычал он, широко распахнув глаза. Ему в конце концов удалось выпрямиться, хотя лицо Крейлора все еще отливало зеленью, что вовсе его не красило. – Ты за это заплатишь.

– Ты прав, – согласилась я, вспоминая ужас в обращенном на меня взгляде Чисты. – Но если ты не уберешься отсюда, то тебе придется еще хуже, чем мне. Хочешь проверить, Крейлор? Мне больше нечего терять.

Он выругался и, все еще согнувшись пополам, нетвердой походкой вышел через дверь.

Я же опустилась прямо на пол. Руки задрожали, к горлу подкатила тошнота, стало трудно дышать.

Конечно же я солгала.

Мне еще было что терять.

Тыльной стороной ладони я утерла мокрое лицо. Некогда сидеть здесь и рыдать. Нужно все исправить.

Но куда могла пойти Чиста? Единственный шанс для меня – найти ее и уговорить молчать.

Хотя бы на время, пока я не украду камень у жрицы.

Я подавилась очередным всхлипом. Уже слишком поздно. Теперь все выходы из деревни перекроют, вызовут королевских стражников, а мою семью убьют. Это лишь вопрос времени.

А после меня отвезут в столицу, чтобы сжечь.

Я встала на колени, затем поднялась на ноги. Все тело будто онемело. Пошатываясь, я вышла из пекарни.

Казалось, конечности превратились в воду, я с трудом брела вперед. Закружилась голова, и вместе с ней вокруг меня начал вращаться мир. Зрение сузилось, я не видела перед собой ничего, кроме дороги к дому.

Что же теперь делать? В уме крутилось несколько вариантов. Найти Чисту, отыскать камень, предупредить родных.

Сначала семья. Нужно добраться домой.

Не обращая внимания на взгляды и перешептывания жителей деревни, я ускорила шаг.

Вдруг кто-то схватил меня за руку. Я развернулась, вскинув кулак, и с облегчением вздохнула, осознав, что это не стражник. И не королевский надзиратель. Колени задрожали, и я чуть не рухнула на землю.

– Мама?

Все хорошо, она в безопасности. У нас еще есть время.

– Тише, Приска. – Ее лицо стало пепельно-серым. – Пойдем со мной. Не нужно больше привлекать внимание.

Сейчас она вела себя совершенно нетипично. От женщины, с трудом приходящей в себя после видений, не осталось и следа. Мама целеустремленно и решительно шагала к лесу, граничащему с нашей деревней, и почти тащила меня за собой.

Во рту появился странный металлический привкус.

– Мама, нужно найти Тайбриса.

Мы строили планы побега на протяжении многих лет. И договорились: если худшее когда-нибудь произойдет и нас разлучат, мы снова отыщем друг друга.

Мама всегда ставила на стол особую тарелку, которой мы никогда не пользовались. Если Тайбрис, однажды вернувшись домой, обнаружит, что тарелки нет, он должен бежать. Однако мы обсуждали все это давно, еще будучи детьми.

– Тебя уже ищут. Тайбрис знает, что делать.

Уже ищут.

Итак, день, который всю жизнь снился мне в кошмарах, настал. Однако даже в снах события не разворачивались столь стремительно.

– Куда мы идем?

Мама не ответила, лишь прибавила шаг. В конце концов мне пришлось почти бежать за ней, чтобы не отстать. Я вздрогнула, когда в тапку попала колючка ежевики. Зимние ботинки и плащ остались дома – я и представить не могла, что уже не вернусь из пекарни.

Всю жизнь я жила в страхе. И все же сейчас каким-то образом нашла в себе немного спокойствия.

– Они идут, – проговорила мама. – Быстрее, Приска.

Она вела меня все глубже в лес, настойчиво двигаясь вперед, на ее лице ясно читалась тревога. У меня в голове беспорядочно кружились мысли.

Когда вдали послышались крики, я потянула ее за руку.

– Мама…

– Королевские стражники, – бросила она.

– Уже? – Дыхание перехватило, а тело сковал страх.

Она кивнула и стиснула дрожащие руки. За ее внешней решимостью скрывался полнейший ужас. Даже губы побелели.

– В последние месяцы Чиста флиртовала с одним из стражников. Она сразу же бросилась к нему. Я заметила, как они разговаривали, и поспешила за тобой.

– Ты уверена, что Чиста ему рассказала?

– Я видела это еще вчера.

Конечно, ее видение. Мама знала, что произойдет, но не предупредила меня.

А я ведь специально собрала сумку, как раз на такой случай – с теплой одеждой, едой, оружием. И даже сунула туда несколько монет, которые откладывала не один год. Скажи мне мама заранее, я бы взяла сумку с собой. А без нее… сколько я смогу продержаться?

Мир вдруг покачнулся, а легкие сжались, не давая нормально дышать. Мне не сразу удалось заговорить.

– Ты идешь не туда, – заметила я.

Сейчас мы приближались к крутому берегу реки. Оттуда нам бежать будет некуда.

Когда мы подошли к обрыву, я уже дрожала от страха.

– Тебе нужно предупредить Тайбриса. А я побегу, – предложила я.

Но мама покачала головой:

– С Тайбрисом все будет хорошо. Я оставила ему записку с объяснениями…

– Записку? Мама, за ним придут.

– Он умный и знает, как себя вести. – Она глубоко, прерывисто вздохнула. – Я думала, когда придет время, то легко смогу сделать, что нужно.

От тона ее голоса и написанной на лице мрачной решимости у меня по спине пробежал холодок.

– Нам нельзя терять здесь время, мама. Нужно добраться до следующей деревни и купить припасов. – Мысли лихорадочно крутились в голове. Шаг за шагом я обдумывала, что делать дальше, и отбрасывала созданные планы. – Потом в город. Я как-нибудь проберусь на корабль…

Идущий на юг, в Громалию, еще одно человеческое королевство. Но прежде, чем покинуть Эпроту, я создам ложный след, чтобы стражники искали меня где-нибудь в другом месте и отвлеклись от охоты на моих родных.

Мама только покачала головой.

– Послушай меня внимательно. Я надеялась, у нас будет больше времени. Однако у судьбы другие планы.

Повернувшись, она пошла вперед, почти к самому краю обрыва. Сердце бешено заколотилось у меня в груди. Мысли путались, дышать удавалось с трудом.

– Нам нужно бежать, – умоляла я.

– Подожди. Тебе необходимо кое-что узнать. – Голос мамы звучал устрашающе спокойно. На ее щеки вернулся румянец, а лицо казалось безмятежным, будто бы мы просто обсуждали погоду.

Издалека донеслись крики. Уже слишком поздно. Мы пошли не в ту сторону, и теперь стражники в любом случае загонят нас в угол. Это всего лишь вопрос времени.

Во рту у меня пересохло, кожа начала зудеть. Я почти пританцовывала, не в силах устоять на месте. Мне отчаянно хотелось двигаться вперед.

– Мама, прошу тебя. Нам нужно… спрятаться.

Хотя в этом не было смысла. Королевских стражников как раз обучали искать беглецов.

В груди что-то сжалось, а легкие, казалось, превратились в камень.

Взяв мое лицо в ладони, мама заставила меня взглянуть прямо на нее.

– Я всегда любила тебя, словно дочь, хотя не я тебя родила.

– О чем ты говоришь?

Она улыбнулась дрожащими губами.

– Я не ожидала, что ты станешь мне настолько дорога. Я… просто пыталась тебя защитить. К несчастью, пришлось забрать тебя у твоих родных. Но я никогда не пожалею, что спасла тебе жизнь.

Я на миг перестала дышать.

– Ты… похитила меня? Когда?

– Я знала: ты должна жить, чтобы спасти всех нас. Но сперва тебе нужно найти принца, – проговорила мама. – Отыщи его – и встретишь свою судьбу.

Я лишь покачала головой. Принцу исполнилось всего девятнадцать зим. Король Сабиум, его отец, без сожалений посылал подобных мне на смерть. Так каким образом мог помочь мне молодой принц?

– Принц, – настаивала она.

– Мама, мы теряем время.

– Обещай, что найдешь его.

Мама уже была на грани срыва. Такое часто случалось с провидцами.

– Обещаю. – Я схватила ее за руку. Если понадобится, я просто потащу ее за собой, но найду способ спасти нас обеих.

Однако мама начала сопротивляться. Несмотря на худощавое телосложение, она неистово отбивалась, и я с трудом ее удерживала.

Каково придется Тайбрису, когда, вернувшись домой из лечебницы, он узнает, что мы обе мертвы? Что он единственный из нашей семьи остался в живых, хотя тоже уже лишился права на жизнь?

– Пожалуйста, – выдавила я, когда крики стали громче.

Стражники явно приближались. Я дико озиралась вокруг. Можно побежать на восток, если они еще не перекрыли этот путь. Там наш единственный шанс спастись.

В тот же миг с той стороны донеслись новые крики. Что ж, значит, оставался лишь один вариант. Меня охватило чувство вины, комом застряв в горле. Стоило догадаться, что мама уже не в силах действовать разумно и взять контроль над ситуацией в свои руки. Теперь же я обрекла нас обеих.

– Нужно спрятаться, – бросила я.

К сожалению, отпущенное нам время истекло. Трое королевских стражников уже нашли нас. Один из них, преодолевая линию деревьев, споткнулся о корень дерева, и в других обстоятельствах я бы непременно ухмыльнулась.

Стражники тяжело дышали, но в их глазах безошибочно читалось мрачное удовлетворение.

– Вы арестованы, – объявил один из них.

Что ж, все кончено.

Мама раскрыла объятия, и я прильнула к ней. Последнее человеческое тепло в моей жизни. А после нас обеих убьют в назидание тем, кто пытался спрятаться от богов.

– Плыви, милая. Плыви.

Мама вдруг отступила назад и толкнула меня обеими руками.

Я непроизвольно вскрикнула, больше не ощущая почвы под ногами. Вокруг остался лишь воздух, потом над головой сомкнулась ледяная вода. Меня пронзил лютый холод. Легкие сжались, не позволяя сделать даже скудный вдох.

Отчаянно сопротивляясь, я вынырнула на поверхность и вытянула руки, пытаясь плыть. Однако течение несло меня прочь. Стараясь держать голову над водой, я судорожно втянула в себя драгоценный воздух и развернулась к берегу.

Что-то ударило меня в спину, выбивая воздух из легких. Камень. Вода сомкнулась над головой. Отчаянно брыкаясь, я устремилась к поверхности, но что-то меня держало. Ногой я задела другой камень, и голень пронзила острая боль. Желание вдохнуть становилось все более непреодолимым.

Я вдруг осознала, что платье за что-то зацепилось, застряло в глубине реки.

О боги, какой дурацкий способ умереть.

Я потянула за ткань, но безуспешно. Легкие уже молили о воздухе. Неужели мне суждено здесь утонуть? Наверное, лучше умереть в реке, чем быть сожженной заживо.

Зрение стало затуманиваться. И меня охватила ярость.

Я не хотела так умирать.

Согнувшись в талии, я оттолкнулась свободной ногой и обеими руками потянула за застрявший край платья.

Безуспешно.

Паника постепенно притуплялась, тело становилось вялым, начиная проигрывать битву с холодной водой. Пальцы онемели и едва гнулись. Скоро от них не будет толку.

Легкие почти разрывались, моля о воздухе.

Я вцепилась в платье и, собрав остатки сил, сделала последний отчаянный рывок вверх. Локтем стукнулась об очередной камень, но все же, барахтаясь, вынырнула наверх. Река тут же подхватила меня, закружила и понесла вперед, все дальше от обрыва, дома и семьи.

Я успела сделать спасительный глоток воздуха, а после, ударившись об упавшую ветку, вновь ушла под воду.

Когда мне удавалось держать голову над поверхностью, я видела проносящиеся мимо деревья на берегах реки, кусочки синего неба, размытые пятна зелени. Однако течение так быстро несло меня вперед, что я уже не понимала, где нахожусь.

И все же холод постепенно брал свое.

Я двигалась все медленнее, конечности стали вялыми. Я сделала еще один вдох, но только втянула в себя пену. Потом, наглотавшись воды, начала задыхаться, и меня вновь потянуло на дно.

Может, это будет быстрая смерть? Я просто… вроде как засну, и все?

Что-то стиснуло мне руку. Я слабо дернулась, пытаясь вырваться, но хватка лишь стала сильнее.

А после мир погрузился в черноту.