Двор очаровательный и жестокий

5

Как только небо достаточно посветлело, я вновь поднялась на ноги.

В голове настойчиво звучали советы Тайбриса, сказанные спокойным, уверенным голосом.

«Если ты когда-нибудь заблудишься, ищи возвышенность. Оттуда легче сориентироваться. И больше шансов найти воду».

Интересно, где сейчас брат? Провел ужасную ночь на холодной земле? Спрятался у кого-нибудь в сарае или на чердаке? Другие варианты – к примеру, что он мертв – я настойчиво гнала прочь из мыслей.

Гор вокруг не обнаружилось, однако справа возвышался небольшой холм. Стараясь двигаться как можно тише, я принялась взбираться по склону, но, споткнувшись о груду веток, влетела в дерево и глухо застонала, когда ударилась израненной ногой о камень. И все же, замирая при каждом неверном шаге, вздрагивая от малейшего шороха, вслушиваясь в окружающие звуки и нервно оглядываясь по сторонам, я добралась до вершины.

Местность внизу была видна как на ладони. К северу протекала река, через которую я перебралась прошлой ночью. При напоминании о том, что вчера смерть почти шла за мной по пятам, сердце бешено заколотилось в груди.

Развернувшись, я взглянула на юг и заметила другую реку, намного ýже Дайтура, через которую мне тоже придется перебраться. Лишь при мысли о том, чтобы вновь влезть в ледяную воду, вспотели ладони, но я, глубоко вздохнув, заставила себя сосредоточиться.

Если идти по дороге, ведущей от моста на юго-запад, в конце концов можно добраться до Лесдрина, столицы королевства. Вдоль этого пути разбросаны довольно крупные городки, где не слишком сложно смешаться с толпой и есть шансы украсть лошадь, чтобы добраться до большого города. Однако босая, хромающая женщина с израненными ногами лишь привлекла бы излишнее внимание. Так что до окрестностей столицы придется идти по лесу. Лишь так у меня есть шанс попасть туда живой. Надеюсь, к тому времени, когда все-таки придется воспользоваться дорогой, мне удастся придумать, как себя обезопасить.

Я справлюсь – ведь вопреки всему мне удалось выжить. Нужно просто постоянно напоминать себе об этом.

Речушка оказалась неглубокой, всего по колено, но при взгляде на стремительное течение в груди что-то сжалось. Несколько раз глубоко вздохнув, я мысленно наметила себе путь через поток. Двигаться придется аккуратно. Один неверный шаг, и я вновь искупаюсь в ледяной воде. Пусть даже здесь неглубоко, всегда есть опасность поскользнуться, удариться головой о камень и утонуть.

«Вперед», – мысленно подбодрила я себя и подавила стон, презирая собственную нерешительность.

Я справлюсь. Обязана справиться. В противном случае можно прямо сейчас поворачивать назад.

Шагнув в ледяную воду и всеми силами стараясь не поскользнуться, я торопливо двинулась через реку. К тому времени, как я выбралась на другой берег, ноги саднили от свежих порезов об острые камни.

Я уперлась руками в колени и наклонилась вперед, пережидая, пока пройдет дрожь, а когда выпрямилась, у меня закружилась голова, и мир вокруг, казалось, пришел в движение.

Весь день я брела вперед. К заходу солнца желудок практически вопил от голода. Однако скудные припасы почти закончились, а то немногое, что еще осталось, стоило приберечь на завтра.

Вдруг вдалеке мелькнуло что-то красное. Неужели огонь?

Я застыла. Конечно, на таком расстоянии я не чувствовала тепла, но на миг вообразила, как после сытного ужина растянусь на земле возле костра, наслаждаясь исходящим от него жаром.

Вряд ли этот огонь разожгли королевские стражники. Герика как-то рассказывала, что те во время путешествий обычно пользовались амберами – крупными черными камнями, которые заряжались магией и выделяли тепло.

Я неотрывно смотрела на оранжево-красное свечение, видневшееся в просвете между деревьями. Огонь, скорее всего, означал еду. При мысли об этом желудок согласно заурчал.

Осторожно я подкралась ближе и выглянула из-за дерева на поляну. И тут же резко втянула воздух, узнав мужчин, беззаботно растянувшихся у походного костра.

Стиснув зубы, я насчитала четверых. Значит, один из дикарей где-то затаился – вероятно, стоял на страже.

Меня захлестнула ярость вкупе с негодованием. Подумать только, сколько всего мне пришлось пережить с тех пор, как Гэлон вытащил меня из реки. Эти же дикари преспокойно спали в тепле у огня, вероятно, сытые и в сухой одежде…

Это был удар ниже пояса.

Ближе всех ко мне лежал Гэлон. На другой стороне поляны с закрытыми глазами растянулся предводитель, которого они называли Лорианом. Позади него возле нескольких тюков с припасами отдыхали их лошади.

Вероятно, среди этих припасов была и еда. По спине от предвкушения пробежал холодок. Интересно, где у них часовой?

Перевернувшись, Лориан бросил взгляд влево, и впервые после побега из деревни губы сами собой растянулись в улыбке. Этому тирану, неспособному позволить подчиненным спокойно делать свое дело, обязательно требовалось следить за каждым их шагом.

И он сам только что выдал мне местонахождение часового.

Придурок.

Я заберу еду и оставлю их ни с чем. Так же, как они бросили меня.

Мучительно медленно я двинулась вправо от Лориана. И пусть сейчас я неплохо видела землю под ногами, не стоило спешить, ведь меня могла выдать любая хрустнувшая ветка.

Когда один из мужчин закашлялся, я под прикрытием этого звука сделала несколько быстрых шагов.

Казалось, на то, чтобы добраться до цели, ушло несколько часов. Я знала свои сильные стороны и прекрасно понимала, что не умела бесшумно красться по лесу. Однако лишаться лошади и съестных припасов не хотелось, так что мне успешно удалось сдержать нетерпение.

Наконец, очутившись в нескольких шагах от лошадей, я медленно набрала в легкие побольше воздуха и бросила последний взгляд на отдыхающих мужчин, готовая к…

Я застыла на месте. Лориан исчез.

– Ты в самом деле думала, что мы не заметили тебя, деревенская девчонка? – прозвучал сзади его голос.

Пригнувшись, я развернулась и поднырнула ему под руку, не давая себя схватить. На его лице промелькнуло удивление. Лориан бросился на меня. Я же подставила ему подножку, но зацепилась ногой за его ногу. Мы оба полетели на землю и покатились в сторону костра. Лориан сердито выругался.

Когда мы прекратили двигаться, я оказалась распластана на земле, прижатая сверху его огромным телом. Однако успела благоразумно приставить нож к его горлу. Стоило лишь шевельнуть запястьем, и дикарю пришел бы конец. Сердце как безумное колотилось в груди, похоже, готовое в любой момент пробить грудную клетку.

Лориан смотрел на меня, и в его глазах цвета лесной зелени светилось веселье.

Этот ублюдок загнал меня в ловушку. Он специально посмотрел на часового, чтобы подманить меня поближе и заставить обойти лагерь с другой стороны, а сам благополучно двинулся следом. Вероятно, Лориан засек мое присутствие еще до того, как я заметила огонь костра.

Меня охватило смятение. Впредь нужно действовать более умело. И учиться быстрее, чтобы суметь добраться до столицы и сесть на корабль.

– Ты всерьез верила, что мы позволим тебе забрать одну из лошадей? Чем мы заслужили эту кражу?

– Ты бросил меня умирать, – прошипела я, дрожа от ярости.

– Ты выжила.

– Не благодаря тебе!

Он тяжело вздохнул, глядя на меня как на досадную помеху. Я мысленно представила, как клинок рассекает ему кожу и из раны брызгает кровь. Никогда не считала себя кровожадной, но этот мужчина безмерно выводил меня из себя.

За последние несколько дней я прошла через ад, и отчасти по его милости. Он же смотрел на меня со скучающим видом, казалось, едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть.

Отлично. Что ж, посмотрим, как ему понравится, когда я брошу его умирать.

Внезапно кто-то прижал лезвие к моей коже, прямо рядом с тем местом, где бился пульс. Я в ответ лишь придвинула нож ближе к горлу Лориана.

– Брось его, – раздался за спиной веселый голос.

Кожа покрылась липким потом, грудь сдавила тяжесть.

Я взглянула в зеленые глаза Лориана и молча поклялась себе, что, если переживу следующие несколько минут и по воле богов наши пути когда-нибудь вновь пересекутся, я заставлю этого мужчину пожалеть, что он оставил меня умирать.

Его взгляд вдруг стал жестким, как будто Лориан прочитал мои мысли. Крупной мозолистой ладонью он сжал мне запястье, вынуждая выронить нож, а после скатился с меня.

Однако глупо было думать, что мне дадут просто так уйти. Интересно, что теперь со мной будет? Эти дикари спокойно могли изнасиловать меня, убить, сдать королевским стражникам или сделать еще что-нибудь настолько жуткое, что обещанная охотником быстрая смерть показалась бы подарком судьбы.

Мой отчаянный поступок, возможно, только что стоил мне жизни.

Друг Лориана рывком поднял меня на ноги и принялся обматывать запястья грубой веревкой, царапающей нежную кожу.

Тело вдруг вспыхнуло, словно в огне, и разум заполнил резкий, настойчивый крик, нашедший выход в единственном, мысленно произнесенном слове.

«Стой».

Время застыло.

Выхватив нож, я повернулась и помчалась к лошадям.

В моем распоряжении было лишь несколько мгновений. И то если повезет.

Я отвязала ближайшую лошадь. И тут же кто-то швырнул меня на землю.

– Что ты сделала? – процедил Лориан. Теперь в его вкрадчивом голосе уже не слышалось веселья.

Я замерла, охваченная разочарованием. Ну вот, я снова беспомощна. Как же меня вымотал этот чертов день.

– Отпусти!

– Не вздумай снова использовать на мне свою магию, иначе пожалеешь об этом.

– Магию?

– Не строй из себя глупышку.

Лориан перевернул меня на спину. Я тяжело дышала, отчаянно пытаясь прийти в себя. Он посмотрел на мою вздымающуюся грудь, потом снова перевел взгляд на мое лицо.

Наемники видели, на что я способна, поэтому лгать не имело смысла. И правда в данном случае могла стать для меня лучшей защитой.

– Я не строю. Не в том смысле, как ты думаешь. Просто я умею только это. Но получается не всегда. И длится недолго, – бессвязно говорила я, отчаянно надеясь, что он сможет понять.

Не следовало даже приближаться к их костру и уж тем более верить, что я способна украсть у них одну из лошадей. Однако я настолько устала и проголодалась, что позволила отчаянию возобладать над здравым смыслом. Теперь же они передадут меня в руки первому попавшемуся стражнику и с радостью примут королевскую награду.

Лориан изучал пустое место на моем виске, где, если бы мне исполнилось двадцать пять зим, должен был красоваться синий круг. Лицо мужчины казалось бесстрастным, но я практически чувствовала, как лихорадочно работал его разум в попытке понять, кто сейчас перед ним.

Я скользнула взглядом по синей отметине на его виске и ощутила неясную обиду.

– Как ты оказалась в реке? – снова заговорил дикарь. – Если солжешь, – протянул он прежде, чем я успела сказать хоть слово, – я брошу тебя обратно. Но сперва прикажу Гэлону привязать тебе камни к ногам.

При мысли о воде, которая накроет с головой, проникнет в рот, заполнит легкие, меня пронзил страх. Горло судорожно сжалось, и лишь спустя долгое, бесконечное мгновение мне удалось сделать вдох.

Лориан, по-прежнему не сводящий с меня взгляда, явно понял, что его угроза отлично подействовала. Я попыталась отодвинуться, но вместо этого лишь теснее прижалась к его бедрам.

– Говори, – прорычал он.

– Моя мать… столкнула меня в реку, поскольку стражники узнали, что я испорченная, и пришли за мной. – Чтобы унять дрожащую нижнюю губу, я безжалостно прикусила ее зубами.

С того самого момента, как мама толкнула меня в воду, я пыталась отрицать горькую правду. Но сейчас пришло время взглянуть ей в глаза.

Мама умерла. Стражники, должно быть, убили ее мгновенно. Возможно, даже жестоко, поскольку на их глазах она бросила вызов королю и помогла мне сбежать.

Глаза защипало от слез, но я не хотела оплакивать маму здесь, под пристальным взглядом Лориана. Он находился так близко, что я видела в его глазах все оттенки зеленого. Неизвестно почему, но этот мужчина вновь и вновь снился мне по ночам. И внутри зародилась крошечная надежда…

Я подавила ее. В реальной жизни этот дикарь принес мне лишь разочарование.

– Полагаю, ты решила добраться до столицы.

– Да. – Но я не собиралась сообщать ему, что хотела сесть на корабль. Чем меньше он будет знать о моей жизни, тем лучше.

– Ты можешь использовать свою магию в любой момент или только в случае опасности? – Этот мужчина явно умел задавать неожиданные вопросы.

– Я пользовалась ею всего несколько раз в жизни.

– Только не говори, что я угадал ход твоих мыслей, – заметил подошедший ближе Гэлон и покачал головой.

Услышав эти слова, я моргнула. Лориан поднялся на ноги и, потянув меня за собой, словно какой-нибудь мешок с зерном, поставил на землю.

Эта небрежная демонстрация силы выглядела пугающе. Впрочем, он наверняка сознательно пытался нагнать на меня страху.

– Я хочу тебе кое-что предложить, – задумчиво сообщил Лориан.

Вряд ли его предложение сулило мне что-то хорошее. Да, за последние дни я совершила несколько отчаянных, хоть и необходимых поступков, но решение связаться с группой наемников обещало одни только неприятности.

Впрочем, кажется, эти люди все-таки не собирались меня убивать.

– Мне не интересны твои предложения, – заявила я, делая большой шаг назад. – Вспомни, как ты бросил меня замерзать на берегу.

– Ты всегда все драматизируешь? – вздохнул он.

Один из мужчин хмыкнул, и мне отчаянно захотелось врезать Лориану по зубам. Он же, словно читая мои мысли, поднял бровь.

– Да, именно так, – кивнула я. – Отличный повод позволить мне идти своей дорогой.

– Сомневаюсь. Ты даже не знаешь, что я предлагаю.

Я стиснула зубы. Может, разумнее послушать, что он скажет? И оценить их слабые стороны.

– Ладно, говори.

– Мы тоже едем в столицу.

Теперь уже хмыкнула я. Кто бы сомневался. Наверняка эти наемники, выполнив работу, возвращались к клиенту либо стремились в большой город, чтобы найти заработок. Который в конечном счете мог облегчить чей-то кошелек или, что еще хуже, стоить какому-нибудь бедолаге жизни.

– И?

– И, – выдавил он, – кто-то вроде тебя мог бы помочь нам проникнуть туда… незамеченными.

Ага. Человек с моей магией принес бы большую пользу наемникам, которым требовалось пробраться в город.

– Что именно ты предлагаешь?

– Трехразовое питание, лошадь, одеяла и любую одежду, которую мы сможем для тебя найти. Взамен ты поможешь нам возле городских ворот.

– Постой. Ты намекаешь, чтобы я в открытую воспользовалась магией на глазах у королевских стражников? Совсем спятил?

Перед глазами промелькнуло собственное будущее: площадь с глумящейся толпой и костер, на котором я, мучительно крича, сгораю на потеху публике.

– Если ты применишь магию должным образом, никто даже не узнает, что мы там были, – заметил Лориан, подняв темную бровь.

– Но я не знаю, как пользоваться своей силой!

– Я тебя научу.

– Ты… научишь?

Если я сумею полностью овладеть магией, то смогу с ее помощью себя обезопасить. С подобным даром у меня будет гораздо больше шансов остаться в живых.

О да, он знал, что предлагать.

– Шайка наемников, которым нельзя показываться в столице? – бросила я, отступая еще на шаг назад. – Если меня поймают вместе с вами, я не раз пожалею, что осталась в живых.

Вряд ли среди их врагов числятся только королевские стражники. Держу пари, не одна конкурирующая банда обрадуется возможности расквитаться с соперниками.

Лориан на удивление открыто взглянул мне в глаза.

– Ты когда-нибудь видела, как людей сжигают на костре?

– Нет, – сглотнув, я покачала головой.

– Не самое приятное зрелище. И, конечно, ты не захочешь умереть подобным образом. Если нас поймают, я сам дарую тебе быструю смерть.

Очаровательное предложение.

– Я смогу обойтись без тебя, – проговорила я, но в голосе звучали пронзительные, отчаянные нотки.

Хотела бы я справиться своими силами. Но желать – еще не значит суметь.

Лориан со скучающим видом махнул рукой.

– Ты только что пыталась украсть мою лошадь. Столь импульсивный поступок ясно говорит, что ты понятия не имеешь, как выживать за пределами своей деревни. Удивительно, что тебе удалось так долго продержаться.

Да, к сожалению, он был прав. Я сумела проделать этот путь лишь благодаря упрямству, ярости и чистой удаче. А путешествие с наемниками сулило еду, тепло и возможность изучить свои способности.

Лориан по-прежнему не сводил с меня взгляда, и, казалось, был способен рассмотреть слишком многое.

– Ты бы не убила меня. – Он приблизился и взял меня за подбородок большим и указательным пальцами. – У тебя не хватит духу убить человека, глядя ему прямо в глаза.

Вспомнив, как булькала кровь в перерезанном горле охотника, я глубоко, прерывисто вдохнула.

«Нет. Сосредоточься».

– Я проделала долгий путь. В одиночку.

– Да, ты выжила, поздравляю. Но мы оба знаем, что тебе никогда не добраться одной до столицы.

Боги, как я ненавидела этого мужчину.

Я дернула головой. Он лишь крепче сжал мой подбородок.

Мне хотелось бы найти время и спокойно обдумать его предложение, но я сознавала, что вариантов у меня не слишком много: погибнуть в одиночку, попасть в руки стражников, идущих по моему следу, либо попытать счастья с этим отрядом.

Лориан хотел заключить сделку? Что ж, пусть эти наемники научат меня всему, что знают о магии, а потом я воспользуюсь своей силой и брошу их неподалеку от границы. Как они бросили меня.

Порой судьба сама дает нам возможность отомстить.

– Хорошо, – в конце концов выдавила я.

Лориан выпустил мой подбородок и отошел на несколько шагов.

– Нужно поесть и немного поспать. Придется выехать еще до рассвета.

Как только Лориан оставил меня в покое, его приятели, похоже, расслабились. Однако Гэлон все еще глядел недовольно. Демонстративно подобрав уроненный плащ, так любезно пожертвованный мне у реки, я завернулась в него и бросила на наемника жесткий взгляд.

Теперь это мой плащ.

Гэлон дернул уголком рта, но, ничего не сказав, отправился за дровами. Судя по удивленному взгляду, которым проводил его один из членов отряда, обычно это не входило в его обязанности.

Нужно как можно внимательнее наблюдать за этими наемниками, чтобы выяснить их сильные и слабые стороны и впоследствии использовать это знание в свою пользу.

– Пойдем, поешь чего-нибудь, – предложил один из мужчин; мысленно я прозвала его Улыбчивым.

Словно подтверждая это прозвище, он снова сверкнул белозубой улыбкой и жестом предложил сесть рядом с ним.

Я подошла ближе и уселась в нескольких шагах от места, на которое он указал. Мужчина протянул мне миску с каким-то мясом. Желудок в ответ одобрительно заурчал.

Я взяла предложенную пищу, и наемник сунул мне бурдюк с водой.

– Можешь оставить себе, – произнес он.

– Спасибо.

– Меня зовут Райтос.

– Приска.

Мы ели в тишине. Все еще чувствуя холод, проникающий до самых костей, я придвинулась ближе к огню.

Большинство мужчин отправились спать, но Райтос объяснил, что ему скоро заступать на дежурство, так что приготовить мне ужин ему только в радость. Может, таким образом он пытался заставить меня отбросить настороженность? Не получилось. Но я с удовольствием принялась за еду.

Лориан неустанно бродил по лагерю. Время от времени искоса поглядывая на меня, он проверил лошадей и бросил на землю еще одну походную постель. Я удержалась от замечаний, не желая еще сильнее настраивать его против себя. И так понятно, что он возглавлял этот отряд и наемники шагу не сделают без его одобрения.

Я с жадностью проглотила мясо и выпила половину бурдюка воды, собираясь с духом для следующего, не слишком приятного дела.

Наклонившись, я осмотрела грязные ступни. Из нескольких царапин все еще сочилась кровь, в одну из них попал темный песок. Мне ничуть не улыбалось подхватить какую-нибудь инфекцию, так что с помощью воды из бурдюка я принялась отмывать грязь, чтобы после наложить на раны повязку.

Ощущая на себе посторонние взгляды, я стоически сдерживалась, чтобы не морщиться, хотя царапины нещадно жгло.

Закончив с омовением, я осмотрела грязное платье, пытаясь понять, откуда можно оторвать кусок почище.

– Держи, – проговорил Райтос, протягивая несколько чистых полосок ткани.

Ну да, в отряде у наемников должны иметься средства для лечения, ведь, если верить мужикам из моей деревни, тем вечно приходилось сражаться, убивать и выполнять за деньги прочие не слишком добродетельные задания.

– Спасибо.

– У нас и мазь есть.

Я лишь молча подняла бровь и взяла протянутую баночку. От нее исходил отчетливый запах папоротника, который растерли в пасту и смешали с мазью. Это поможет от инфекции.

Пока что Райтос казался самым добрым в этом отряде. Однако не стоило забывать, что он наряду со всеми прочими просто молча наблюдал со стороны, когда Лориан угрожал меня утопить.

– Помощь нужна? – жестко спросил кто-то.

Обернувшись, я поймала взгляд Лориана, и по телу прошла странная дрожь.

Я покачала головой.

– У меня брат целитель.

На его лице мелькнуло удивление, впрочем, тут же сменившись обычным непроницаемым выражением.

– Он залечивает царапины, небольшие порезы и справляется с легкими недомоганиями?

– Да.

Он покачал головой и зашагал прочь. Я взглянула на Райтоса, но тот только пожал плечами.

Не знаю, чем Лориану не угодили целители. Однако я не раз видела, как брат сжигал себя, пытаясь вылечить ужасные раны и хронические болезни. Когда заболел отец, Тайбрис несколько недель лежал рядом, направляя в него все свои силы без остатка, и в конце концов превратился в обтянутый кожей скелет, слишком слабый, чтобы призвать собственную магию.

Я чуть не лишилась их обоих.

Теперь же Тайбрис оказался в большой опасности, если не… Нет, мой брат выжил. Ведь даже на такой случай были те, кто мог ему помочь.

Заканчивая наносить мазь на ноги, я изучала мужчин из отряда. Пока ни один из них никак не проявлял свою магию. Ну, кроме Гэлона, хотя я понятия не имела, в чем именно заключался его дар. Сегодня вечером, с тех пор, как я набрела на их лагерь, он им не пользовался.

Теперь, когда они знали, на что я способна, мне требовалось выяснить, какую угрозу мог представлять каждый из них.

Перевязав ноги, я взяла предложенное Райтосом одеяло и улеглась на свою постель, свернувшись калачиком так близко к огню, насколько смогла, не рискуя обжечься. Я так до конца и не согрелась, но теперь, нормально поев и позаботившись о ранах, почувствовала, как глаза начали слипаться от усталости.

Я не собиралась спать, поскольку не доверяла этим людям. Ощутив какое-то движение справа, я с трудом разомкнула веки и поймала на себе пристальный взгляд Лориана.

Он смотрел оценивающе, с какой-то хищной сосредоточенностью, как будто размышлял, какой ход сделать этой новой, неожиданно возникшей пешкой.

По спине пробежал холодок. Я вздрогнула и закрыла глаза.