Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

АЛТЕЯ

Жизнь на удивление скучна.

Безмятежна, но скучна.

Или, может быть, я еще не совсем мертва и задерживаюсь где-то между.

Туман сгущается вокруг меня, скрывая пейзаж, и мои ноги словно приклеены к месту, но что самое приятное? Я не чувствую боли, голода или безумия. Я такая, какой была когда-то, сильной и миролюбивой.

Это чудо.

Я не знаю, сколько проходит времени, прежде чем моя мать выходит из-за пелены света. Сначала я не верю в это, но это она. Ее мягкая улыбка такая же, какой я видела ее тысячу раз на картинках и во снах. У нее точно такие же волосы, как у меня, а в уголках ее глаз, таких наполненных любовью, появляются морщинки.

Это она, и она прекрасна.

— Мама? — Шепчу я. Я действительно мертва.

— Это я, любовь моя, — уверяет она меня, беря за руки. — Посмотри, какой красивой ты выросла.

Рыдание застревает у меня в горле, когда я бросаюсь к ней, и она гладит меня по спине, успокаивая так, как может только мать.

— Успокойся, моя девочка, все в порядке.

— Я так по тебе скучала, — шепчу я.

— Я тоже по тебе скучала. — Она отстраняется. — Но сейчас не твое время. — Она оглядывается через плечо и хмурится, прежде чем снова посмотреть на меня. — По крайней мере, я так увидела, но это твой выбор, Алтея. Так было всегда.

— Мой выбор в пользу чего, мам? Я не понимаю. Мы снова вместе, и я свободна.

Она грустно улыбается мне, сжимая мои руки. — Я всегда буду здесь, ждать тебя, но у тебя там, внизу, такие невероятные дела. Перестань тянуться к смерти, когда тебе было суждено жить.

— Но, мам...

—Я знаю, это больно, и я знаю, что ты уже так много страдала, и тебе будет еще хуже, если ты вернешься...

— Мам, я умерла! Я не могу вернуться! — Я возражаю. Я ожидала, что все пойдет совсем не так.

— Ты посередине, любовь моя. Не совсем мертва и не совсем жива. Они еще не сожгли твое сердце или тело, так что время еще есть, но не так много. Я не могу дать тебе ответы, которые ты хочешь знать, но знай вот что, Алтея - я знала, что тебе суждено многое, и ни что из этого не включало в себя бегство в объятия смерти, чтобы избежать боли. Ты сильнее этого, сильнее, чем кто-либо даже знает. Ты самая лучшая из нас.

— Я хуже всех, — шиплю я.

— Нет, любовь моя. Кошмары и тьма не являются злом, но они так же необходимы, как и свет. Так много грехов было совершено во имя справедливости, и это должно быть исправлено. Ты понимаешь меня? Я с гордостью приняла свою смерть, зная, что она позволит тебе завершить свое предназначение. Ты нужна миру, Алтея, и мне тоже, но я могу подождать. Я никуда не уйду, но знай - если ты вернешься, это будет больнее всего, что ты когда-либо испытывала, потому что то, с чем тебе придется столкнуться, оставит шрамы даже у самого закаленного воина, поэтому я пойму, если ты захочешь остаться. Я исчезну вместе с тобой, и мы снова будем вместе.

— Я... я так устала от одиночества и страха, — говорю я ей.

— Я знаю, моя девочка, но, в конце концов, каждый остается один. Все, что нас ждет, - это наши любимые и наши поступки. Можешь ли ты действительно сказать мне, конец ли это, и что, если это твой последний день, ты довольна тем, как все закончилось? Алтея, у тебя такое большое сердце, что кто-то... или несколько человек должны это почувствовать. Ты должна любить ярко и сильно, ты должна бороться до тех пор, пока не сможешь больше бороться, и, прежде всего, ты должна стать тем кем тебе предназначено было стать. Прими это, люби это и владей этим. Тебе, Алтея, всегда было суждено стать причиной смерти других и быть одной в темноте, защищая невинных. Это твоя судьба, точно так же, как мне было суждено быть твоей мамой.

— Ты сказала мне, что я умру.

— Я это сказала, и ты это сделала. — Она усмехается. — И я больше ничего не сказала. Я держала эти пророчества при себе, чтобы позволить тебе расти без такого давления, чтобы ты могла выбирать. Я буду любить тебя в любом случае.

— Если я вернусь, буду ли я по-прежнему... такой? Испорченной отвергнутой спариванием?

Вспышка гнева пробегает по ее лицу, прежде чем оно проясняется. — Нет. Когда ты умерла, душевная связь с ним тоже умерла, так что ты снова будешь свободна. — Сжимая мою руку, она снова оглядывается назад. — Мы должны спешить, Алтея. Я обещаю, что, что бы ты ни выбрала, я люблю тебя и горжусь тобой. Все, чего я когда-либо хотела, это увидеть тебя в последний раз, и теперь я это сделала.

— Но ты считаешь, что я должна вернуться.

— Я думаю, ты должна жить, Алтея. Я думаю, ты должна жить, и я думаю, ты должна стать кошмаром... спасительницей.

— А если я недостаточно хороша? — Спрашиваю я, озвучивая свои опасения. В конце концов, я была недостаточно хороша для своей собственной пары.

— Этого никогда не случиться. Как ты можешь быть недостаточно хороша, когда сражаешься за надежду и любовь? Теперь выбирай, моя девочка. Выбирай жить и пережить даже невообразимые муки или позволить себе умереть, уйти со мной и больше ничего не знать.

Облизывая губы, я оглядываюсь по сторонам. — Если я решу вернуться, ты подождешь меня?

— Навеки и на один день, любовь моя. Я не могу сказать тебе больше. Это твой выбор, так и должно быть.

Я заглядываю ей в глаза и вижу ее любовь и принятие. Если я решу исчезнуть, она исчезнет вместе со мной, и мы снова сможем быть вместе.

Мне никогда не было бы больно.

Но она права. Я едва жила.

Я только обратилась, когда меня отвергли, и я еще не познала блаженства любви и не испытала всего, что мог предложить мир. Вместо этого я погрузилась во тьму и позволила ей погубить меня. Я стала кем-то, кого не узнавала, и я должна искупить это. Умереть слишком легко.

Я должна вернуться и исправить свои ошибки.

— Я вернусь. Я хочу исправить то, что я сделала. Я хочу быть великой, как ты сказала. Я хочу большего.

Улыбаясь, она сжимает мою руку и наклоняется, нежно целуя меня в макушку, когда мои глаза закрываются.

— Тогда иди верши свою судьбу и покажи им всем, кто ты есть на самом деле.

Я возвращаюсь к жизни со вздохом и криком, как и все, кто приходит в этот мир.

Я чувствую, как мое сердце снова начинает биться, и мое тело исцеляется, выводя все токсины и гниль из моих вен, пока я не обретаю... покой.

Мои глаза прикованы к потолку зала двора, в котором я умерла, но теперь я отчетливо вижу эпические картины с монстрами и кошмарами, окутанные тьмой.

В комнате горит камин, придавая ей почти уютную атмосферу, и мое сердце снова начинает биться.

Я жду боли, но она никак не приходит.

Конечно, есть жажда и боль, которые вырываются из моего сердца, но в остальном я чувствую себя хорошо, и я снова чувствую запах. Сквозь зловоние смерти и горящих тел меня взывают мускусные мужские ароматы. Я перекатываюсь на колени и на мгновение опускаю голову, прежде чем откинуть волосы назад и сесть.

В углу лежат горящие тела остальных, и судьи в масках стоят там, наблюдая, как пламя пожирает трупы.

— Привет, судьи! — кричу я с улыбкой, не в силах сдержаться.

Они быстро кружатся, но я могу отследить движение и встречаю их на ногах, когда они окружают меня.

— Как? — спрашивает один.

— Как ты выжила? — восклицает другой.

Облизывая клыки, я смотрю вниз и вижу, что моя рубашка разорвана, но кожа там снова цела, оставив только отметину там, где было вырвано мое сердце. Это печать судьбы, обещание. Я видела это раньше в книгах по истории. Она похожа на руну смерти, с тремя короткими неровными линиями и одной пересекающей ее, с загнутыми вверх краями. Я глажу ее, прежде чем снова поднять взгляд.

— Я заплатила за свои грехи, и теперь, похоже, у меня есть работа, которую нужно сделать.

Все они одновременно указывают на отметину между моими грудями, и тишина становится громкой, прежде чем халат распахивается, обнажая бледную, почти призрачную грудь с невероятными мускулами. Но дело не в этом, отчего у меня отвисает челюсть.

Такая же отметина у него на груди, прямо там, где у меня.

— Тебя выбрали, как и нас, — бормочет он. — Другого не выбирали уже много лет, но вот ты здесь.

— Полагаю, нам есть что обсудить, — отвечает вежливый голос из-под другой маски.

— Полагаю, что да, могу я предположить, что у тебя есть что-нибудь поесть, не так ли? — Я снова облизываю свои клыки. — Я так хочу пить. — Дрожь пробегает по бледному, и я чувствую, как его кровь зовет меня.

— Это мы тоже должны объяснить, — отвечает мужчина с бледной грудью хриплым голосом.

— Тогда объясни, что означает этот знак и кто вы на самом деле.

— Мы так и сделаем, но сначала, Алтея, восставшая кровавая королева, добро пожаловать ко Двору Кошмаров.