Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ

АЛТЕЯ

Сегодня день бала, и все очень заняты. Нэйтер выкрикивает приказы как сумасшедший, и мне сказали, что мне не разрешается выходить из своих комнат, пока они не будут готовы показать мне превращение. Вместо этого я должна расслабиться, побаловать себя и подготовиться к сегодняшнему вечеру.

Как только мы проснулись, мы с Ривом рассказали им о моем ночном посетителе, и мы все согласились, что мало что можем с этим поделать, но это не помешало им злиться и ревновать, в чем они охотно признаются. Однако собственнический секс, который у нас был после, того стоил.

Сегодня вечером я не боюсь показать им, кто я такая. Судьи должны оставаться анонимными и находиться на заднем плане, но все меняется, и хотя я надену свою маску, я также покажу им свое лицо, чтобы посмотреть в глаза всем, кто отверг, отчуждил и причинил боль мне и моей семье.

Но сначала, сейчас время побаловать себя.

Я бреюсь и полирую все свое тело. Я мою волосы и сушу их феном, прежде чем завить и оставить свободно свисать. Я хочу хорошо выглядеть сегодня вечером, чтобы соответствовать невероятному платью фейри, а также потому, что это возможность покрасоваться перед моими парнями, в таком наряде. Они хотят меня, даже когда я в их украденных рубашках и вся в жидкости, но мне не терпится увидеть их реакцию на платье.

Если бы они были там на моей первой презентации, я бы не убежала. Я бы бросилась в их объятия. Я больше взволнована их реакцией, чем исходом этого вечера.

Внутри меня пульсирует, когда божественные силы текут по моей крови, напоминая мне о моем предназначении. Мы должны очистить нашу расу и угодить богам, чтобы нам позволили продолжать жить. Среди присутствующих будет много смертей, но они думают, что хорошо проведут время, выпивая, питаясь и трахаясь.

Они мало что понимают, но идут в ловушку, которую сами же и расставили.

Я крашу ногти и оставляю их сохнуть, пока лежу на спине, покрытая лосьонами, которые они оставили для меня. Я не знаю, что делают мои ребята, но их здесь нет, и мне скучно впервые с тех пор, как я вернулась к жизни. Интересно, что они наденут сегодня вечером. Я не могу дождаться, когда увижу их.

Я направляюсь к коробке, которую Нэйтер поставил возле огня, просто чтобы чем-нибудь заняться, той, которую я взяла из комнаты моей матери. Моя маска была внутри, но я ловлю себя на том, что провожу руками по крышке, страстно желая прикоснуться к ней, хотя прошли годы. Часть меня чувствует связь с ней, когда я обвожу витиеватые узоры, прежде чем открыть крышку. Я нахожу свою маску, надежно спрятанную внутри, очищенную и такой, какой она была в первый раз. Шелковая фиолетовая подушечка вызывает у меня улыбку. Под крышкой тот же рисунок, и я провожу по нему пальцами, но тут же хмурюсь, когда мой ноготь зацепляется за выступающий край. Нахмурив брови, я осторожно достаю маску и поворачиваю коробку, чтобы иметь лучший доступ к крышке. Я нахожу шов и осторожно открываю ее, сдвигая накладную крышку в сторону. Скрестив ноги, я ловлю вывалившийся сверток и, отложив коробку в сторону, оставляю его у себя на коленях.

На самом верху стопки лежит сложенный лист пергамента с моим именем, нацарапанным поперек него. Я колеблюсь над письмами, тепло пронзает меня от намерения, стоящего за ними, и я знаю, что моя мать оставила их мне. Я осторожно открываю конверт, и маленькая картинка падает мне в руку. Я не могу не смотреть на результаты УЗИ.

Это я, так и должно быть, а к другой стороне приклеена фотография моей матери, широко улыбающейся, положив руку на округлившийся живот. Я так похожа на нее, за исключением цвета волос и глаз. У меня такая же высокая фигура и широкая, раскованная улыбка. Она была такой красивой. Я провожу взглядом по ее лицу, прежде чем пододвинуть фотографию поближе. Другая рука лежит на ее животе, вытягиваясь вперед из рамки. Это явно мужская рука. На мгновение мое сердце замирает. Я никогда особо не задумывалась о личности моего отца. Его никогда не было в моей жизни, и мне никогда не говорили, кто он, но, конечно же, эта рука должна быть его? Если так, то почему она сохранила это? Зачем отдала мне?

Почему мой отец не хотел меня видеть?

Мое сердце сжимается, когда я смотрю на это изображение, на руку, защищающе прижимающуюся к животу, в котором я была. Этот жест наполнен любовью, но он ни разу не появлялся в моей жизни. Качая головой, я бросаю фотографию на кровать и беру письмо, нуждаясь в ответах. У меня нет дара зрения, как у моей матери, но, может быть, она мне что-то оставила.

Моя дорогая Алтея,

Моя маленькая девочка, как бы я хотела увидеть, как ты растешь. Если ты читаешь это, то это потому, что ты нашла свое наследие, свою судьбу, и меня нет рядом, чтобы вести тебя через это. Знай, я хотела бы быть там, и что я люблю тебя больше всего на свете. Я знала, на какие жертвы я должна пойти, чтобы выносить тебя, и я шла на них с радостью. Не из-за того, кем ты станешь, а потому, что ты моя дочь, и я люблю тебя. Ты часть меня, часть моей настоящей любви и самое лучшее из нас обоих. Хотела бы я видеть тебя не в видениях, а перед собой. Хотела бы я быть рядом с тобой, когда ты столкнешься с тем, что грядет. Это будет нелегко, и я сожалею.

Мне жаль, что на тебя свалилось такое тяжелое бремя. Мне жаль, что ты будешь испытывать такие трудности. Если бы я могла забрать их у тебя, я бы сделала это без жалоб, но моя судьба, как и твоя, всегда была начертана на песках времени. Я так много хочу тебе сказать, но знай одно.

Мы любим тебя больше всего на свете, и каждое решение, которое мы принимали, было обусловлено этим. Я надеюсь, что однажды твой отец сможет рассказать все тебе, но я заставила его сдержать обещания, которые ты никогда не поймешь, - обещания, которые приведут тебя к дороге, по которой ты должна идти. Просто знай, что он рядом, он всегда был рядом, и он любит тебя так же сильно, как и я.

Я надеюсь, что ты обретешь такое же счастье, как и я, даже такое недолгое, каким, я знаю, оно будет. Я не сказала ему этого, поэтому, пожалуйста, передай ему, что я сожалею. Я знала, что если бы я это сделала, это убило бы его. Он сражался бы с самими богами, чтобы изменить судьбу, а этого, любовь моя, я не могу допустить. Не тогда, когда ты столкнешься с последствиями. Я не могу видеть всего, хотя и хотела бы, потому что тогда я могла бы увидеть, найдешь ли ты любовь. Если ты найдешь половину своей души. Если ты это сделаешь, крепко держись за нее и никогда не отпускайте.

Дочь моя, моя прекрасная, совершенная дочь, пожалуйста, не сердись на весь мир. Пожалуйста, помни, что, несмотря на тьму и зло, которые царят в нашем народе, есть также красота и добродетель. Не все потерянные не подлежат искуплению.

Я всегда буду здесь, с тобой, просто посмотри, и ты найдешь меня.

Боги, эгоистичные, непостоянные существа, но они не всемогущие. Они бессмертные, как и мы. Никогда не забывай об этом. Никогда не забывай, что они ничем не лучше тебя. Что бы ты ни сделала, что бы ты ни решила, это будет правильное решение, потому что оно исходит от твоего чистого сердца.

До того дня, когда мы встретимся снова,

Твоя мать.

Мои пальцы задерживаются на пятнах от слез, слова прокручиваются в моей голове, пока я просматриваю их. Она любила моего отца, а он любил ее. Они были женаты, но никто не знал. Никто не знает, кто он. Сколько секретов хранила моя мать? Насколько далеко вперед она зашла в игре, чтобы сохранить мне жизнь и безопасность и привести меня к этому моменту? На секунду я злюсь на нее и на то, как легко она заглянула в свое будущее, но ее слова чисты и правдивы. Она любила меня больше всего на свете, и все, что она делала, было сделано для меня.

Я бы хотела, чтобы она могла видеть меня, как ей хотелось.

В каждом слове я вижу, как сильно она любила меня. Была бы я готова отказаться от всего ради своего ребенка? Ответ "да", всегда "да", так что, думаю, часть меня может понять, почему она это сделала. Я хотела бы, чтобы она видела меня такой, счастливой со своими парнями, знала, что это стоило ее жертв, но однажды мы снова встретимся на другой стороне, и я скажу ей.

Я расскажу ей все, и я знаю, что она будет ждать.

Я ловлю себя на том, что снова беру фотографию, провожу пальцами по рукам, прикрывающим живот. Она сказала, что мой отец любит меня и что он рядом. Кто он? И если он близок, то почему он не проявил себя, когда я нуждалась в нем больше всего? Я думаю, что на эти вопросы сейчас нет ответов. Складывая письма и картинки, я аккуратно складываю их в коробку, на этот раз не пряча, и ставлю обратно на каминную полку.

Я снова сажусь, обводя пальцем богато украшенную маску, и впервые замечаю мелкие детали, которые упустила раньше. Соединенные солнце и луна, змея, череп, след от когтя, вихрь и паук. Каждый символ отражает моих партнеров. Моя мать, возможно, и не знала, что ее ждет, но она знала это.

Она знала мужчин, которые любили бы меня, и мне приходится закрыть глаза, чтобы сдержать слезы.

Глупо ли оплакивать женщину, которую я никогда не знала?

Думаю, мне все равно. Она была моей матерью, и она любила меня.

Для меня этого достаточно.

Платье ожидает меня в моей комнате после того, как я возвращаюсь с ужина, и я беру трепещущую записку, аккуратно прикрепленную к нему.

Порази их насмерть.

Я не могу удержаться от смеха, зная, что это написала Лилия и она говорит серьезно. Платье еще более сногсшибательное, чем когда я видела его в последний раз, и я понимаю, что она добавила драгоценности вдоль разрезов. На кровати стоят коробки с украшениями, и я осторожно открываю их. Внутри первой находится богато украшенное колье с черными бриллиантами и красными камнями, вделанными в метал. Там есть подходящая корона, семь колец - по одному для каждой пары, как я понимаю, - а также браслет. Еще у меня на бедре эластичная черная подвязка с красным драгоценным камнем, свисающим с цепочки. Это будет выглядеть потрясающе. Я снимаю халат и начинаю собираться, не в силах дождаться, когда смогу показать его своим мужчинам.

Мне приходится втискиваться в платье. Я не заморачиваюсь с бюстгальтером или трусиками, зная, что моя новая подруга сшила его без нужны в них. К счастью, на нем нет молнии, и как только оно касается моей кожи, оно нагревается и принимает мою форму, облегая каждый мой изгиб.

Надеваю украшения, поворачиваюсь к зеркалу и почти ахаю. Я прекрасно выгляжу.

Однако мои волосы портят вид, поэтому я поднимаю их, поворачиваю шею и понимаю, что их нужно убрать наверх. Быстро приступая к работе, я закалываю их в беспорядочную прическу. Несколько прядей спадают, обрамляя мое лицо, но при этом выставляя напоказ мою длинную шею. Накрасив глаза ярко-красной помадой, я надеваю черные пятидюймовые каблуки и отступаю назад. Я проверяю все это вместе и какое-то мгновение просто смотрю на себя.

Я с трудом могу поверить, что я та же девушка, что и в прошлый раз, когда надевала подобное платье.

Опять же, дело не в красоте платья, хотя это помогает, и не в драгоценностях. Дело в том, как я держусь, принимая себя такой, какая я есть. Я излучаю силу и уверенность. Улыбаясь себе, я жалею, что моя мама не видит меня сейчас.

— Мы ждем, — звучит призыв в моей голове.

Может быть, моя мать и не может видеть меня, но мои близкие могут. Взяв с собой маску, я поворачиваюсь к двери и выхожу, увидев их собравшимися в каменном фойе внизу. Я даже не осматриваю комнату, слишком поглощенная видом моих прекрасных партнеров, выстроившихся бок о бок. Они такие потрясающие, что мне больно, и я чуть не спотыкаюсь.

Нэйтер слева, его корона на месте, он одет в черно-серый дублет, наполовину расстегнутый, чтобы продемонстрировать свою кожу, кожаные штаны и высокие сапоги. Через одно плечо перекинута накидка, отороченная мехом. Рядом с ним Коналл в расстегнутом жилете и таком же камзоле, только рукава у него отрезаны, и на каждом запястье по браслету, на шее тоже, и я понимаю, что на нем золотом выбито мое имя. Собственническое чувство пронзает меня, когда он подмигивает. Рядом с ним Ликус, одетый в кольчужный камзол, штаны и мощные сапоги. Его волосы заплетены в косу, усыпанную драгоценными камнями. Его борода подстрижена, глаза подведены карандашом, его метка выставлена напоказ, а с волос свисают золотые буквы, на которых написано мое имя.

Рив позирует, выставив одно бедро. На нем открытая рубашка, демонстрирующая все его татуировки, и кожаные штаны с разрезами по бокам. Ухмыляясь мне, он проводит языком по зубам, опуская глаза на мое тело, когда я замечаю свое имя, написанное золотом на его животе.

Азул пристально смотрит на меня, когда я смотрю на него. Одетый в такой же камзол, застегнутый доверху, и кожаные штаны, заправленные в сапоги, он был почти незаметен, если бы не его потрясающее лицо и мускулы. Его волосы растрепаны, как обычно, а губы выглядят полнее, чем обычно. Его глаза подведены, как у Ликаса, а на шее свисает мое имя.

Озис улыбается, когда я смотрю на него. Края его камзола оторочены мехом, несколько пуговиц расстегнуты. На нем темно-черные брюки и сапоги до колен, а его волосы наполовину зачесаны назад, в то время как остальные обрамляют лицо. На его запястье золотой браслет с моим именем.

Зейл - последний, но, безусловно, не по значимости. Его камзол откинут назад до локтей, и кожа почти переливается языками пламени. Его волосы зачесаны назад в новой прическе, из-за чего выделяются острые скулы, а на лбу - мое имя на простой золотой ленте.

От них захватывает дух, и они крадут всю красоту и свет, так что я не могу отвести взгляд.

У каждого из них где-нибудь на теле написано мое имя, за исключением Нэйтера, и, словно почувствовав мое замешательство, он ухмыляется и откидывает волосы в сторону, чтобы показать мне золотую половинку манжета у себя на шее, на которой гордо выбито мое имя. Я не могу удержаться от ухмылки. К лацканам их пиджаков прикреплены одинаковые золотые булавки с переплетенными буквами "Д" и "К".

Я просто стою там, задаваясь вопросом, чем, черт возьми, я заслужила этих мужчин и как мы собираемся пережить этот бал без того, чтобы мой рот не коснулся их членов.

Этого не произойдет.