Дважды укушенный

Глава 1 ВСТУПАЙТЕ В КЛУБ

Начало июня

Чикаго, Иллинойс

Это было начало 66-й трассы, место, где "главная Улица Америки" начинала пересекать Соединенные Штаты.

Букингемский Фонтан, сердце Грант-Парка, был назван так в честь брата женщины, которая пожертвовала фонтан городу Чикаго.

Днем, основная струя фонтана выстреливала на сто пятьдесят футов в воздух, возвышаясь между гладью озера Мичиган и территорией города Чикаго.

Но было уже поздно, и фонтан был выключен на ночь. Официально парк был закрыт, но это не остановило горстку оставшихся побродить у фонтана или посидеть на ступенях, которые вели вниз на Лейк-Шор-Драйв к темным, мерцающим водам Озера Мичиган.

Я проверила свои часы.

Было восемь минут после полуночи. Я явилась сюда, поскольку кто-то подбрасывал мне анонимные записки. В первой было упомянуто о приглашении. В последней говорилось о встрече у фонтана в полночь, что означало, этот некто таинственный опаздывал на восемь минут. Я понятия не имела, кто отправил мне приглашения и зачем он хотел со мной встретиться, но это достаточно возбудило мое любопытство, чтобы приехать в центр из своего дома в Гайд-Парке.

К тому же я была осторожна, и прихватила с собой оружие — короткий кинжал, с жемчужной ручкой, прикрепленный к левому боку под пиджаком. Кинжал был подарком от Мастера вампира Этана Салливана мне, Стражу его Дома. Со стороны, наверное, я не выглядела как стереотипный вампир, так как униформа Дома Кадоган это приталенный элегантный черный брючный костюм — совсем не то, что носят вампиры в фильмах ужасов.

Мои длинные, прямые, темные волосы были стянуты в обычный высокий хвост, а на лоб падала челка.

Я надела черные туфли на каблуках в стиле Мэри Джейн[1], которые, несмотря на мое предпочтение Пуме[2], с костюмом смотрелись неплохо.

На случай, если в Доме возникнет чрезвычайная ситуация к моему поясу был прикреплен пейджер. Как Страж Дома, я обычно носила с собой катану, тридцать с лишним дюймов заточенной стали.

Но идя на эту встречу, я оставила свою катану дома, понимая, что вид кроваво-красных ножен у меня за спиной привлечет слишком много людских глаз. В конце концов, я была в парке, хоть и после закрытия.

Члены Чикагского Департамента Полиции проявили бы достаточно любопытства к самурайскому мечу, в три фута длиной и боюсь, не поверили бы, что я пришла сюда только для знакомства и разговора. И говоря о знакомстве…

— Я не был уверен, что ты придешь, — неожиданно раздался голос за моей спиной.

Я повернулась и мои глаза расширились при виде вампира, который обратился ко мне.

— Ной? — а если говорить точнее, это был Ной Бек, представитель Чикагских Бродячих вампиров, не состоящих ни в одном Доме. Ной казался огромным — широкие плечи покрытые мускулатурой. Каштановые волосы торчали во все стороны. У него были голубые глаза и в этот вечер его челюсти покрывала легкая щетина.

Ной не обладал красивой, модельной внешностью, но с сильной челюстью и слегка кривым носом запросто мог заполучить главную роль в каком-нибудь боевике.

Как обычно, он был одет полностью в черное: черные свободные штаны, черные ботинки и облегающая черная футболка вместо рубашки с длинными рукавами, которую он носил в прохладную погоду.

— Это ты просил меня о встрече? — спросила я.

— Да, это я, — сказал он.

После нескольких секунд молчания я наклонила голову.

— Почему было просто не позвонить мне и договориться о встрече? — или еще лучше, подумала я, почему бы не позвонить Этану? Обычно он был более чем готов отдать меня в руки нуждающихся вампиров.

Ной скрестил руки на груди, и выражение его лица стало настолько серьезным, что казалось, его опущенный вниз подбородок почти касался футболки.

— Потому что ты принадлежишь Салливану, а эта встреча его не касается. Она касается тебя. Если бы я подписал те записки, я полагаю, ты почувствовала бы себя обязанной сказать ему о встрече.

— Я принадлежу Дому Кадоган, — подчеркнула я, чтобы опровергнуть общепринятое мнение, будто я принадлежу Этану. Не то, чтобы я не обдумывала это. — Это означает, я не могу гарантировать, что то, что ты скажешь мне, не выйдет за пределы нашего разговора, — добавила я, позволяя маленькой улыбке приподнять уголки моих губ. — Но это будет зависеть от того, что ты мне расскажешь.

Согнув руку, Ной полез в карман брюк и вытащил тонкую красную карточку. Держа карточку двумя пальцами, он протянул ее мне.

Я знала что это, еще до того как взяла ее. На ней стояли инициалы "КГ" и белая печать — цветок, похожий на геральдическую лилию.

Похожая карточка осталась в моей комнате в Доме Кадоган, но я все еще не знала, что она означает.

— Что значит "КГ"? — возвращая ему карточку, спросила я.

Ной взял ее, засовывая обратно в свой карман.

Затем, осмотревшись по сторонам, он поманил меня пальцем и зашагал в сторону озера. Приподняв брови, я последовала за ним.

Это было началом урока истории.

— Французская революция стала решающим моментом для европейских вампиров, — сказал он, пока мы спускались по лестнице, ведущей из парка на улицу. — Когда наступила Эпоха Террора[3], у вампиров, в отличие от людей, не началась истерика. Но когда вампиры стали предавать своих собратьев Новичков и Мастеров и сдавали их военным, когда их обезглавливали на гильотине, члены Красного Совета, того Совета который управлял вампирами до того, как к власти пришел Гринвичский Совет, начали паниковать.

— Это была Вторая Чистка, правильно? — спросила я. — Французские вампиры выдавали своих друзей, только чтобы обеспечить свою собственную безопасность. К сожалению, вампиров, которых они передали толпе, казнили.

Ной кивнул. — Именно. В совете были старые, хорошо зарекомендовавшие себя вампиры. Они наслаждались своим бессмертием и не хотели стать жертвами толпы. Поэтому они создали группу вампиров, которые защищали их. Вампиров, готовых получить за них осину.

— Секретная служба вампиров?

— Это не плохая аналогия, — согласился он. — Они стали называть себя Красной Гвардией. Отсюда и КГ.

— И так как ты дал мне карточку, полагаю, ты один из них?

— Состою в организации, в буквальном смысле.

Мы перешли улицу, добравшись до лужайки возле озера, а затем, прошли по траве к бетонной береговой линии. Когда мы остановились, я взглянула на Ноя, удивляясь, зачем он преподал мне урок истории и рассказал подробности своей тайной жизни.

— Хорошо, это был интересный урок истории, вот только какое отношение все это имеет ко мне?

— Нетерпелива, не так ли?

Я вскинула бровь. — Я согласилась на тайную встречу в полночь, о которой, как ты и хотел, ничего не знает мой Мастер. На самом деле, ты получил абсолютную сдержанность.

Ной медленно, хищно улыбнулся, его губы, постепенно раздвигаясь, обнажили ровные белые зубы и острые клыки.

— Почему, Мерит, я удивлен, что ты еще не догадалась. Я хочу, чтобы ты стала одной из нас.

Прошла целая минута, прежде чем он снова заговорил. Мы просто стояли молча, глядя на озеро и на дрожащий свет яхт у берега. Не знаю, о чем думал он, но я обдумывала его предложение.

— С момента основания КГ все успело измениться, — наконец-то заговорил Ной, казалось его голос гремел в темноте. — Мы следим, что бы Совет не переходил границ своей власти, как бы контролируем и уравновешиваем мощь ГС. Мы так же обеспечиваем относительно устойчивый баланс сил между Мастерами и их Послушниками. Иногда мы расследуем. В редких случаях, наводим порядок.

Итак, подведем итоги, Ной хотел, что бы я присоединилась к организации, главной целью которой, являлось удерживать Мастеров вампиров и членов ГС, от слишком большой власти или использования ее без разбора; организация, члены которой шпионят за своими Мастерами.

Я медленно выдохнула, что-то напряглось в моем животе.

Я не знала, как Этан относится к Красной Гвардии, но была уверена, что мое вступление в ее ряды он расценит как величайшее предательство.

Служение в КГ, поставило бы меня против Этана, принуждая меня, Послушника, шпионить за ним и судить.

У нас с Этаном были не легкие отношения; наши взаимоотношения были подобны перетягиванию каната, борясь между доверием и коллегами.

Но это выходило за пределы нашего обычного взаимного раздражения. По сути, это была именно та вещь, которую он боялся, я буду делать — следить в его Доме.

Возможно он не знал о приглашении КГ, но он знал моего дедушку, Чака Мерита, служащего связующим, между сверхъестественным и городом Чикаго, он знал мою семью Мерит, которая связана с Сетом Тейтом, мэром Чикаго.

Эти связи были достаточно близки, чтобы коснуться и его. Причастность к чему-то подобному, было бы глазурью на торте испеченном в приступе гнева.

Я задала вопрос, который напрашивался сам по себе. — Почему я? Мне всего два месяца и я уж точно не самый значимый воин.

— Ты нам подходишь, — сказал он. — Ты была обращена в вампира не по своей воле, может поэтому у тебя с твоим Мастером такие отношения. Ты ребенок из богатой семьи, но ты видела их злоупотребления. Как Страж, ты стала солдатом, а была филологом-классиком. Ты поклялась, присягнув Этану, но достаточно скептична, чтобы слепо следовать его указаниям.

Это был список тех черт, которые вероятно, раздражали Этана ежедневно.

Ной казался убедительным, просто описывая ситуацию.

— И что именно я должна буду делать?

— На данный момент нам бы пригодился скрытый игрок. Ты осталась бы в Доме Кадоган, оставаясь Стражем и связанной со своим партнером.

Я подняла брови. — Моим партнером?

— Мы работаем парами, — сказал Ной и слегка кивнул своей коротко стриженной головой, куда-то позади меня, подавая сигнал.

Оглянувшись, я увидела, как к нам подходит еще один вампир. Он отлично подходил для шпионажа, даже с моим улучшенным слухом, я не услышала, как он приблизился. Этот вампир был высоким и худощавым, с длинными темно-рыжими волосами, которые доходили до плеч, синие глаза под длинными бровями и точеный подбородок.

Он носил рубашку с воротником, заправленную в джинсы. Татуировки огибали каждый бицепс — парящий ангел на одной руке и ускользающий дьявол на другой. Мне стало интересно, почему такое противоречие. Вновь прибывший коротко кивнул мне, а потом повернулся к Ною.

— Мерит, Страж Дома Кадоган. — сказал ему Ной, потом поглядел на меня. — Джонах, Капитан Охраны, Дома Грей.

— Капитан Охраны? — Громко спросила я в шоке от того, что Капитан Охраны Скотта Грея тоже был членом Красной Гвардии. Вампир, которому было оказано доверие следить за безопасностью Мастера, охранять его, подрабатывает в организации, отвергающей какое-либо превосходство?

Догадываюсь, что это не та вещь, которую Скотт Грей был бы рад узнать.

И если серьезно, я была проводником Этана Салливана, или как?

— Если ты примешь наше предложение, — сказал Ной, — То Джонах будет твоим напарником.

Я посмотрела на Джонаха и обнаружила на себе его пристальный взгляд с поднятой бровью. В его глазах было любопытство, но так же и презрение. Очевидно, он не был слишком впечатлен, увидев Стража Кадогана. Но поскольку я не была заинтересована в развязывании войны с Этаном и также не собиралась становиться напарником Джонаха, меня это не особо волновало. Я покачала головой.

— Вы слишком о многом просите.

— Я понимаю твою сдержанность, — сказал он. — Я знаю, что значит присягнуть своему Дому. Я тоже принимал присягу. Но, так или иначе, Селина на свободе. Я дал бы небольшие шансы нашему будущему, гораздо более жестокому, чем недавнее прошлое.

— Не большие шансы, — торжественно договорила я.

Мы положили конец смертельным развлечениям Селины Дезалньер, бывшего Мастера Дома Наварры.

Мы обещали городу Чикаго, что она будет помещена в Европейскую темницу, и коротать время из-за организации убийств, но ГС поставил Селину обратно в оборот.

Она больше не возглавляла Дом Наварры и винила меня за это небольшое неудобство. Она вернулась в Чикаго, разъяренная заключением и жаждущая сражаться.

Ной грустно улыбнулся, как будто понял направление моих мыслей.

— Волшебники уже предсказали, что будет война, — сказал он. — Мы боимся, что это неизбежно. Слишком много вампиров настроены враждебно по отношению к людям, вместо того, чтобы сохранять мир, и Селина сделала первоклассную работу по поднятию противоречий. Из нее вышла прискорбно хорошая мученица.

— И это, даже не касаясь проблем оборотней, — вставил Джонах. — У оборотней и вампиров имеется весьма долгая и весьма кровавая история, что не мешает Стаям собраться в Чикаго. — Он поглядел на меня. — Кстати говоря, они встречаются на этой неделе. Что тебе известно, из этого, что ты слышала?

Я размышляла, должна-ли я отвечать на это, отдавая таким образом драгоценные кусочки Дома Кадогана, тщательно отобранную информацию, но все же решила сообщить ему. Это не та информация, которая будет засекречена долгое время.

— Да. Мы слышали, что они будут здесь, в течении этой недели.

— Представители всех четырех Стай в Чикаго, — пробормотал Ной, глядя под ноги. — Хаттфилды, надвигающиеся на Маккоев. Вековая вражда и враждующие стороны собираются в одном городе. Это сильно попахивает неприятностями. — Вздохнул он.

— Слушай. Я просто прошу тебя принять это во внимание. Единственное, о чем мы тебя просим — оставайся в Доме Кадогана надежной опорой до…

До тех пор пока… не договорил он, как будто верил, что предстоящий конфликт неизбежен.

— Оставайся засекреченной до тех пор, пока мы сможем поддерживать мир и дальше. После этого ты должна быть готова присоединиться к нам полностью. Ты должна быть готова оставить Дом.

Я уверена, что на моем лице был шок. — Ты хочешь, что бы я оставила без Стража Дом Кадогана в самый разгар войны?

— Подумай немного шире, — вставил Джонах. — Ты предложила бы свои услуги, свои навыки всем вампирам, независимо от того, прикреплены они к Домам или нет. КГ предлагает тебе возможность поддержать всех вампиров, не только Мастеров.

Он имел ввиду не только для Этана. Я больше не была бы Стражем Этана, его вампиром.

Вместо этого, я стала бы вампиром, который отделился от Дома, от своего Мастера, Совета, чтобы поддержать безопасность вампиров Вселенной… и держать в страхе Селину и ее агитаторов.

Я не знала, что думать о просьбе или о КГ.

— Мне нужно время подумать, — сказала я.

Ной кивнул. — Это важное решение и заслуживает серьезного рассмотрения. Речь идет о твоей готовности выйти из своего Дома, чтобы защищать всех вампиров.

— Как я смогу связаться с вами? — спросила я, и задалась вопросом, означал ли один только этот вопрос, что я пересекла линию. Я не была в состоянии сделать шаг назад.

— Я есть в телефонной книге, как консультант по безопасности. Кстати, этого разговора не было, и ты никогда не встречала Джонаха. Не говори никому, ни друзьям, ни родственникам, ни коллегам. Но рассмотри это, Меррит: Кто нуждается в Страже больше? Вампиры Дома Кадоган, у которых есть корпус обучаемых охранников и сильный Мастер у руля, или остальная часть нас?

С этим он и Джонах повернулись и ушли, исчезая в темноте ночи.