Двадцать одно: Свадьба или жизнь

Глава 3

После обеда жених удрал, оставив нас в какой-то гостиной в компании руовы Лахти.

— Кроме прислуги, охраны, меня и херра, больше драконов тут нет. Однако к концу Отбора, который завершается праздничным вечером, прибудут гости. К этому моменту вы должны будете знать правила поведения в обществе драконов. В этом вам помогут эти книги, — женщина указала на стопку книг. — Разбирайте и советую изучить их в ближайшее время. Поможет избежать некоторых недоразумений которые вам пока будут прощаться. По всем возникающим вопросам можете обращаться ко мне.

Я не глядя раскрыла свой экземпляр. Однако…

«Поведение дракона в брачный период».

Пожалуй эту главу я опущу. Она пока без надобности. Точнее нет, надеюсь она мне ВООБЩЕ не понадобится.

Дальше женщина начала рассуждать о каких-то высоких материях, но лично мне это быстро наскучило. Тем более что у меня назрел вопрос.

— Руова, скажите, зачем нужен Отбор? Вряд ли у вас такая острая нехватка женщин…

— Боюсь не могу вам ответить. Я заведую только отбором, но его первопричина мне неизвестна.

Врет! Врет и не краснеет!

Но я не двадцатая невеста, на рожон лезть не буду. Лучше сделать вид что поверила.

— Теперь то, что касается вашего пребывания здесь. Как уже говорил херр Хутернен, ближайшие два дня вы можете изучать резиденцию, гулять, и брать книги в библиотеке. Так же, по вашему желанию мы можем доставить сюда любые материалы для рукоделия.

Меня интересовало можно ли выбраться в ближайший город. Но только я собиралась открыть рот, как этот вопрос задала другая девушка.

— Нет, — ответила ведущая.

— Но почему? — это была уже я.

— Пешком до города не добраться. Транспорта в резиденции нет. Единственный шанс выбраться в город — крылья. Но у вас их нет.

— Но может кто-то из охраны, — начала было еще одна девушка.

— Нет! Драконы не ездовые животные. Более того, к драконам в их второй ипостаси лучше не подходить, если это не ваш супруг или близкий родственник.

— А женщины-драконы?

— Мы менее опасны. Агрессивны и способны атаковать только при непосредственной угрозе. А так же в период беременности или защищая ребенка до десяти лет.

— А мужчины значит агрессивны? — удивленно подняла брови Ванесса. Да где же я ее фамилию слышала?

— Я бы сказала что слишком чувствительны. К резким запахам, звукам, иногда движениям. Конечно у драконов жесткий самоконтроль, но вы же сами понимаете, от случайностей никто не застрахован.

Как минимум половина присутствующих вздрогнула. Теперь девушки будут еще сильнее боятся выиграть Отбор. Хотя… не все.

— Еще вопросы есть?

Мы молчали.

— В таком случае я вас оставлю, знакомьтесь.

И женщина ушла. Знакомьтесь. Отлично! И как она себе это представляет?

После пары минут тишины, девушки начали робко обращаться к своим соседкам. Я желания пообщаться не испытывала, а потому просто наблюдала. Пока не поймала на себе задумчивый взгляд Ванесы. Нисколько не смутившись тем, что ее поймали, девушка встала и дошла до пустующего рядом со мной кресла.

— Привет.

— Привет.

— Андреа, правильно?

Я кивнула, разглядывая собеседницу. Одета она была в темно-вишнёвом платье (и признаться уже этим подкупала, ведь не стала прогибаться под драконью моду), черные волосы с красным отливом, девушка собрала практически так же как я. Но больше всего привлекли внимания глаза — зеленые как два изумруда.

— Я — Ванеса. Очень приято познакомится, — тринадцатая претендентка протянула мне руку и тут что-то щёлкнуло в моей голове!

Ну конечно! Ванеса Тебар! Как же я сразу ее не вспомнила!

— Польщена, — улыбнулась я, ответив на рукопожатие.

— Так и знала что, кто-нибудь да узнает!

— Как можно не узнать? Я была на одном вашем концерте! Так владеть скрипкой… это что-то невероятное!

Скрипачка польщенно улыбнулась, но попросила другим не говорить, и обращаться на ты.

— Признаться я думала что некоторые от Отбора застрахованы.

— Нет. Более того, я слышала что драконам предоставляют имена ВСЕХ девушек подходящего возраста королевства. И уже они каким-то образом выбирают. Интересно, по какому принципу? Рохо например явно не доярка, — хмыкнула Ванеса, кивнув на нашу «приму». Как раз в этот момент, она сморщив курносый нос, довольно резко высказалась на счет одной из претенденток.

— И чем она ей не угодила? — пробормотала я себе под нос.

— Ты что, не слушала когда девушки представлялись? Ах, ну да… Алехандра единственная из нас не имеет статуса доньи.

Что ж, теперь понятно почему многие смотрят на нее как на грязь под ногами.

Глядя на поникшие плечики восемнадцатой участницы (за столом она сидела под этим числом), я ее пожалела и поманила к нам. Ванеса мой поступок оценила. Насколько я помнила ей разрешили именоваться доньей после выступления в королевской филармонии. А так, девушка была простой горожанкой.

— Не посидишь с нами? — спросила, кивнув на еще одно пустое кресло. Его освободила одна из девиц, сейчас что-то говорящая нашей «приме».

— Спасибо. Чувствую себя дурой, — покачала головой она.

— Что ты, Алехандра! Просто… не обращай внимания на таких как Рохо! — тут же сказала Ванесса, тепло улыбнувшись. — Ну, ее дуру. Давайте лучше обсудим этого… дракона.

— Хищника, — хмыкнула я, разглядывая новую знакомую. Внешность у нее была довольно заурядная, но когда девочка улыбнулась (почему-то рядом с ней я чувствовала себя умудреной жизнью женщиной), она как будто начинала… светиться! Определенно, ей нужно больше улыбаться!

— Это точно! Так, кто что скажет? Лично я считаю что экземпляр неплох, но несколько высокомерен.

Я не удержалась и рассмеялась.

— Ты так говоришь, как будто выбираешь куропатку на рынке! — сказала Алехандра, со смесью смеха и ужаса в голосе.

— А что? По моему очень верное сравнение, — сказала я сквозь смех.

— Не знаю. Он меня слишком пугает, чтобы так к нему относиться. Начальник нашей охраны намного…

Тут наша собеседница замолчала и покраснела.

— Опа! Что, понравился что ли?

— Ну… у него добрые глаза… и улыбка…

Ясно. Девочка для отбора потеряна.

— Не переживай. Жених все равно один, можно будет попытать счастья с Туруненом, — подмигнула я.

— А тебе самой как женишок-то? — поинтересовалась скрипачка, с ехидным прищуром глядя на меня.

— Сложно. Думаю с ним жить рядом очень не просто. Не представляю какая женщина согласится терпеть его всю драконью жизнь! К тому же… на мой вкус он слишком ледяной.

— Мм… ледяной хищник! Как звучит…

Тут уж рассмеялись мы все.

Эти дни что нам дали на то, чтобы обжиться я провела или в библиотеке, или в одной из трех комнат: моей, Ванесы или Алехандры (или как девушка попросила ее называть — Хель). Несколько раз нам приходилось успокаивать Хелю, когда Рохо доводила ее до слез. Как я и предполагала в первый же день девушки разбились на группы. Одна это мы трое, вторая — Марина Рохо и ее подпевалы в количестве семи штук. И остальные девушки которые общались в основном друг с другом.

Наконец настал день первого испытания. Готовилась я к нему… да никак. Как пройдет Отбор, мне в общем-то все равно. Вероятность того что я окажусь у алтаря с драконом минимальна, а потому можно попытаться получить удовольствие от происходящего.

Так вот, первое испытание. После завтрака, на котором традиционно кроме претенденток так же присутствовали жених с начальником нашей охраны и ведущая Отбора, нас (естественно под охраной, мы без этих амбалов никуда не ходили) отвели в какое-то странное помещение. Больше всего это напоминало конюшню, только очень ухоженную.

Внезапно из одного загона вылезла страшная чешуйчатая морда.

— Мамочки! — взвизгнула Рохо и повисла на шее своего охранника. Нужно отдать мужику должное, он как стоял с каменный лицом так и остался стоять.

Остальные девчонки только вздрогнули. И то, как мне показалось больше от вопля.

— Нэити успокойтесь, это всего лишь лихикар, — сказал жених.

— И ваше первое испытание, — добавила ведущая Отбора.

— Испытание?!?! — истерично воскликнула эта девица.

— Лихикарм? — поинтересовалась уже я, оторвавшись от созерцания этого… чуда природы.

— Да. Животное хищное, но нападает только на мелких существ, вы для них слишком большие, так что не нападут. Разве что вы будете громко кричать и делать резкие движения, тогда да, покусать могут.

Только идиот не распознал бы в этих словах намек. Донья Марина пусть и была, на мой вкус несколько… недальновидной особой, тем не менее прекрасно поняла о чем речь. И тут же покрылась красными пятнами, но смолчала и от охранника все-таки отцепилась.

— Здесь двадцать один лихикарм, — начала руова Лахти. — За одним из них вы должны будете ухаживать, все то время что проведете на Отборе. Конечно те из вас, кто будет отсеян, от этого освобождаются, даже если захотят погостить в резиденции.

— Но вы сказали что это наше первое испытание! — сказала одна из подпевал Рохо.

— Да. И оно заключается в том, чтобы поладить сегодня с этими чудесными существами.

Я снова покосилась на загоны. О да! Чудесные, это точно! Таким зубам любой хищник позавидует. Хотя признаюсь, если абстрагироваться от зубов, зверюшки были красивыми. Чем-то похожи на картинки, изображающие драконов, но с шерстью, да и крылья у них были пернатые. Этакая помесь дракона, птицы и еще кого-то очень пушистого. Цвета правда были странные. Варьировались от белоснежных с голубыми чешуйками на хвосте, до фиолетово-синих.

— Ваш лихикарм, под вашим номером.

Значит мне нужен двадцать первый.

У моей тварюшки грива была белая, а вот морда голубо-фиолетовая. Присмотревшись я обнаружила у этого хищника еще и птичьи когти. Бр!

— У меня идея, ты меня не трогаешь, и я устраиваю тебе райскую жизнь. Идет? — спросила, заглядывая в глаза этого лиха.

Или мое воображение злобно пошутило, или эта тварюшка действительно ехидно заклекотала.

На стене возле загона был прикреплен лист по уходу за лихикармом. Так вот, лиху требовалось расчесать (гриву), подстричь (когти), протереть мокрой тряпкой (все что было в чешуе) и накормить. Хорошо хоть убирать за ними не заставили. Итак думаю большая часть девушек…

Мысль я не додумала потому что в этот момент Рохо с ее подпевалами начала вопить что-то насчет ее происхождения и того, что она не обязана выполнять то, что делают слуги.

Конечно драконы были сами весьма высокомерны, но насколько я знала, у них любая работа считалась достойной. Ведь человек… то есть дракон, не сидит на шее у кого бы то ни было, а сам зарабатывает себе на жизнь.

Что ответил жених девушке — понятия не имею. Не услышала. Но Марина заткнулась и вроде как начала работать. Хотя то и дело громко вздыхала: то ноготь надломила, то занозу посадила, то… о ужас! Во время мытья ее животинка опрокинула ведро с водой и окатила девушку с ног до головы.

Я со своей зверюгой справилась с трудом. Если еще расчесаться и помыться это лихо было не против, то стричь когти… в общем, мое платье слегка пострадало. И сейчас стоя у загона со своим номером я обозревала нанесенный одежде ущерб.

Лучше всех из нас справилась Алехандра. Остальные девушки были в той или иной степени помяты. А Ванеса потирала руку, недовольно морщась.

— Что-то случилось нэити? — вежливо обратился к ней жених.

— Ваш зверь случайно стукнул меня хвостом… у вас здесь есть медики? — в голосе девушки слышалась озабоченность, и это понятно. Для скрипачки, да еще такой виртуозной как Тебар, руки — самое большое сокровище.

— Вы позволите?

Она, как мне показалось, с сомнением протянула руку мужчине и когда он нажал на какую-то точку, Ванеса сжала зубы.

— Да, без помощи вам не обойтись.

— Надеюсь у вас хорошая медицина, — сквозь зубы процедила участница, отобрав конечность. Но дракон нисколько не обиделся на такое поведение.

— Конечно, нэити Тебар. Уверяю вас, на вашей игре это происшествие нисколько не скажется.

То есть он знал насколько для нее важно не повредить руки и все равно отправил на это испытание? Вот ведь… эти чешуйчатые что, совсем не пробиваемы для искусства?

— Что ж, поздравляю вас всех с первым испытанием. Результаты вы узнаете сегодня за ужином. Всего хорошего. Нэити Тебар, ваша охрана проводит вас.

Мы с Хель решили присоединиться к скрипачке. И стоило нам отойти подальше, как Ванеса, не стесняясь охранников высказала все что думает на счет «заботы» одного конкретного дракона.