Душа для Командора

1

Разглядывая в поцарапанное окно машины новый для себя мир, такой пустой и безлюдно холодный, Андрей пытался разобраться в своем гнетущем состоянии. Кроме страха перед неизвестностью он испытывал еще какую-то невнятную неловкость, которой долго не мог подобрать причину. Эту неловкость Андрей испытывал не только перед Кеей, но и перед всеми теми, с кем еще предстояло встретиться. Носитель статуса Командора, он не чувствовал в этом никакой личной заслуги, словно никогда не воевал, а надел чужие ордена. А если добавить ко всему еще и необходимость действовать, как стал бы действовать Командор… Все же он ехал не на маскарад.

Рыжий от ржавчины внедорожник вел Роберт, справа от него сидел Дюк, а на скользком заднем диване, рядом с Кеей, подремывал Андрей, тоскующий и полный дурных предчувствий. Дорога испортилась, сиденье было неудобным, подбрасывало и укачивало, расспрашивать Кею или проводников ни о чем не хотелось, так что Андрей решил все вопросы отложить, жалея, что нельзя как-нибудь убрать и забивающие голову мысли. Карантинный периметр, разделяющий земли спокойные и земли беспокойные, судя по замечаниям проводников, был уже рядом. Выехали они на рассвете, а сейчас солнце садилось, то есть график пути они выдерживали и через пару суток должны быть в мертвом городе.

Закончилось долгое мелькание деревьев, лес, расступившись, остался позади, и грязно зажелтели дикие просторы до самого горизонта. Дорога совсем постарела, местность вокруг осунулась, безлюдье навалилось своей непривычностью, а все, что попадалось по пути, было либо недостроенным, либо брошенным. Время от времени Андрей вскидывал голову, и тогда за окном проплывали какие-то застывшие стройки и унылые экскаваторы, уткнувшие ковши в заросшие кучи земли, бульдозеры с провисшими гусеницами, старые автомобили. Вся эта техника была насквозь ржавой и убедительно доказывала, что отсутствие человека обрекает все творения рук его на неизбежное гниение. Когда же стало ясно, что Восток уже обступил, то это осознание стало давить.

Чтобы отвлечься, Андрей задумался о поджидающей его на других планетах жизни. Отвлеченно. Не о собственной судьбе и неминуемом разоблачении, а именно о тех формах жизни, которые он встретит. Но все же в глубине души в собственную смерть Андрей не верил. Смерть – дело неприятное, но случается только с другими. Ведь никто из живущих не расскажет о собственной смерти. Так и Андрей надеялся выбраться из передряги, пусть потрепанным, но живым. И надо будет существовать дальше, и это ему по силам, ведь если судить по Кее, ничто человеческое не чуждо людям с других планет. Голова Андрея тяжело клонилась на грудь, время от времени он всхрапывал, будя сам себя, и грезились ему разные неприятные картины. Нет, он сам не вызывал в памяти сюжеты из жизни Командора. Их осколки возникали сначала как отклик на какое-то слово, мысль, предмет, потом появлялся некий смутный образ, дежавю, и лишь затем расцветало живое воспоминание. Сейчас же Андрею было достаточно своих собственных фантазий.

А если он выберется из этой истории и останется жить в космосе? На какой-нибудь спокойной планете… И столкнется с различиями, с которыми невозможно будет сосуществовать. Несовместимыми различиями. Например, люди держат в качестве домашних животных огромных мохнатых пауков. Как люди на Земле держат кошек. И будут эти пауки размером с кошку же. И пусть они будут безобидны и игривы, прыгают на руки и требуют ласки, но это вдруг показалось ему таким мерзким и страшным, что его даже передернуло. Нет, он никогда не сможет привыкнуть… Хотя пауки – это лишь для примера. Но наверняка будут какие-то другие неприемлемые для него вещи. И вполне возможно, он навсегда останется один… Затворник с планеты Земля, работающий в музее экспонатом. Андрей вздохнул. Впрочем, даже на Земле в одном доме с тобой может жить человек, существование которого настолько отлично от твоего, как будто он с другой планеты.

Медленно снижая скорость, машина съехала на неровную обочину пустой дороги. Дальше шоссе терялось в волнистых гребнях холмов. Справа же, за широкой полосой заброшенного поля, застеленного желтым одеялом не сгнивших за зиму сорняков, тянулся до горизонта редкий лесок.

Сразу после остановки все четверо нетерпеливо заскрипели дверцами и, с облегчением потягиваясь, вылезли из машины. Влажную тишину нарушало только гудение вентилятора охлаждения двигателя да хруст гравия под ногами активно разминающегося Роберта. Начавший накрапывать дождик прекратился, и со стороны заката небо даже просветлело, что, впрочем, не добавило окружавшему пейзажу приветливости. Да и очень непривычна была эта звенящая тишина.

Открыли багажник, надели на себя рюкзаки, и даже Кея не осталась налегке. Хотя переход должен был занять от силы двое суток, проводники взяли большое количество воды, еды и самой разной экипировки. В личное снаряжение Андрея входили фонарь, саперная лопатка, длинная веревка, мешочек каких-то альпинистских крючков и карабинов, спальник, большая аптечка, бутылка с каким-то антибактериальным средством, противогаз и еще куча всего, включая консервы, энергетики, бутыли с водой. Замыкала список фляжка коньяка, но, как объяснил Дюк, не для увеселения, а на случай стрессовых ситуаций и простудных явлений. Оружие же было припрятано проводниками на территории запретной зоны, сразу за периметром.

Машину замаскировали весьма специфично. Проводники умышленно взяли для поездки хоть и полностью исправную, но совсем неприглядную колымагу. Дюк приспустил колеса, опустил стекла, чуть приоткрыл двери и багажник, и автомобиль почти перестал отличаться от десятков других, брошенных и ржавеющих вдоль дороги со времен исхода. Граница с Востоком уже не охранялась так тщательно, как раньше, но проводникам совсем не хотелось наткнуться по возвращении на засаду военных, которые этой дорогой пользовались для снабжения периметра.

Не теряя времени, они направились цепочкой через поле. Сам ограничительный периметр находился километрах в десяти, и пересечь его планировалось уже затемно. Влажная земля налипала на подошвы, мешала идти, но когда они добрались до леса, легче не стало. В начале холма совсем редкий, засохший, хрустящий отмершими ветками лес постепенно становился все гуще, и вот уже кое-где ветви закрывали небо. Едва заметная тропка, будто легкий след недавно прошедшего грибника, была практически не различима. Стало темнее, беспокойнее, сумрачный лес давил, и Андрей старался прогнать тревожное чувство.

Все-таки тогда, когда Кея рассказала свою историю, в тот самый миг, когда он принял решение идти до конца, Андрей лукавил перед собой. Не отдавал он себе полного отчета в происходящем. Да и невозможно все это было осознать вот так сразу. Пока жизненные устои не трогаются, разобраться в желаниях не просто.

"Каждый давно определил для себя, как желательно жить: так, чтобы тебе было хорошо. Но верно ли это представление, если не знаешь, для чего дана тебе жизнь, в чем ее смысл и в чем ее предназначение?" – думал Андрей. Как правильно использовать что-то, не зная для чего оно? Будет ли применен по назначению телефон, выроненный из пролетающего случайно вертолета и попавший в руки дикарю? Использован-то будет, но как украшение, как игрушка. Похоже, что и жизнь, случайно попавшая на Землю с пролетающего мимо звездолета, или кометы, или еще каким-нибудь иным загадочным и неведомым способом, используется лишь в пределах собственного понимания каждого конкретного человека. При рождении не дается инструкция по применению жизни, хотя самые разные спорные инструкции навязываются постоянно. В одних говорится, что жизнь – украшение, в других, что это игрушка. И лишь иногда попадаются книги, из которых следует, что наша жизнь – это все-таки утерянный телефон. Но такие книги несут разочарование тем немногим, понявшим вдруг весь скрытый смысл, потому что сотовой связи все равно нет.

И вот сейчас, когда со всей отчетливостью стало ясно, что мосты сожжены и жизнь больше никогда не станет прежней, а от привычных ценностей не останется и следа, рассчитывал ли Андрей, что там, в космосе, будет найден тот самый смысл, который скрыт от землян? Да, рассчитывал. Но прежде всего ему нужно было найти человека, которому можно доверять. Может быть, Кея? На этот счет у Андрея были большие сомнения.

2

Жизнь покидала Восток, как отлив. И как отлив обнажает камни на отмели, так опустели города и застыли пересохшими руслами дороги. Не выглядели еще эти города руинами. В обветренные временем скелеты они превратятся позже. Но тление уже расползалось во все стороны гнилым болотным туманом.

В прошлом безмятежный, неторопливый и малолюдный, край этот обезумел лет десять назад. Сначала беда пришла в виде ночных кошмаров, поражающих сознание людей во сне и приводящих к безумию. Но слишком быстро насилие захлестнуло Восток, и уже появились на перекрестках бронетранспортеры, направившие стволы крупнокалиберных пулеметов на освещенные прожекторами улицы с разбитыми покосившимися фонарями. Те, кто не убежал прочь из городов, бросив все, становились либо сумасшедшими, либо жертвами сумасшедших.

Финал же наступил, когда здесь, на Востоке, танковая дивизия без приказа снялась с места долговременного базирования и широким веером, разламывая асфальт и валя деревья, полным ходом пошла на Запад, оставляя за собой лишь изуродованную землю и тяжелую дизельную духоту. Против мятежников, как их назвали с испугу, поспешно выставили заградительные войска, и несколько дней продолжался страшный бой, когда танки с безумными экипажами, подчинявшимися чьей-то злой воле, упорно рвались на Запад, пока под огнем противотанковой артиллерии и авиации не превратились в сотни черных искореженных коробок, на десятки километров вокруг пропитав все запахом горячего металла и паленой резины.

Тогда-то наконец и было принято решение эвакуировать из восточных провинций всех, кто остался, включая военных, пока не случилось что-нибудь еще более страшное. На неопределенное время. До выяснения загадки безумия. Но за двадцать лет не приблизились ни к загадке, ни к разгадке, ни к тем, кто эту загадку загадал. Восток окружили колючей проволокой. Границей. Периметром. Чтобы не ходили туда, и, главное, чтобы не вышло что-нибудь оттуда. Пересекали периметр лишь ученые да военные. Чаще всего им удавалось вернуться. Иногда туда ходили проводники – так их называли потому, что сначала они сопровождали бывших хозяев за припрятанным, да так и забытым в спешке добром. Проводники тоже чаще возвращались, чем пропадали. О пропавших не было известно ничего: ни как они пропали, ни где пропали. Догадки и слухи ходили об этих людях, сгинувших в городах страха.

Ночь в лесу наступает быстрее, и группа вскоре уже шла в темноте, а если и подсвечивала изредка луна сквозь белесые разрывы облаков, то сплетение ветвей делало ее мутной и призрачной. Полное безветрие стояло в этом старом лесу с заросшими тропами и непролазным кустарником, где сырой воздух насквозь пропитался запахом плесени и прелого трухлявого дерева.

Впереди, упорно двигая ногами в жухлой прошлогодней траве, взметая гнилье сырых листьев, шел Роберт. Он единственный светил под ноги фонарем. За ним, ссутулившись под самым тяжелым рюкзаком, брел Дюк. Андрей, почти вслепую, шел третьим. Тропка совсем исчезла, и руками, прежде сжимавшими лямки рюкзака, Андрей отклонял ветки, собирая потным лицом какую-то лесную труху. К тому же приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не зацепить корень или поваленный ствол и не растянуться. Но скоро лес поредел, идти стало легче, а там и заблестели, запереливались впереди в свете луны нити проволочного заграждения.

Не выходя на открытое место, они засели за густым кустарником. Параллельно двойному ряду колючей проволоки с внешней стороны шла грунтовая дорога, сильно разбитая во время дождей, да так и подсохшая глубокой колеей. Вдоль нее, на изрядном расстоянии друг от друга, призрачно темнели пустые дозорные вышки.

Через несколько минут с левой стороны сквозь голые ветки начал пробиваться яркий подрагивающий свет, сопровождаемый монотонным глухим шумом двигателя. И вот уже, пронизывая лес мощным огнем прожекторов и дребезжа всем своим железным телом, до них медленно дополз патрульный транспорт, ощетинившийся пулеметными жалами через амбразуры стальных листов. Внимательно разглядеть его Андрей не пытался, чтобы не попасть в свет прожекторов, но в какой-то миг отчетливо увидел над кустами круглую пулеметную башню на крыше, похожую на авиационную турель. Абсолютно равнодушная ко всему вокруг, железная коробка так и пролязгала дальше, оставляя за собой лишь черный масляный чад, клубящийся в удаляющихся лучах, да свежевзрыхленную гусеницами колею.

Выждав, когда бронетранспортера уже не будет даже слышно, проводники поспешили к сетке. Роберт быстро и сноровисто работал кусачками, делая проход, а потом, придерживая рукой в толстой перчатке колючую проволоку, пропустил всех вперед. Так же он поступил со вторым рядом. Покидали периметр крадучись, и лишь зыбкая, затуманенная луна давала смутное представление об окружающей местности. Идущий впереди Дюк надел прибор ночного видения и уверенно повел компанию вперед, а через полчаса уже все включили фонари и пошли быстрее, держась друг за другом.

Местность, по которой они шли, представляла собой удручающее зрелище. Судя по обилию заросших воронок и ломаных стволов, по этой территории когда-то плотно работала артиллерия. Это был как раз тот участок, по которому много лет назад прорывалась на Запад безумная танковая дивизия, давя наспех построенную оборону. По пути маленькой группе попадались гнилые ящики из под снарядов, ржавые каски и пустые магазины. Из темноты вдруг проступал то сожженный пулеметный джип, то завалившийся тяжелый миномет. А вдали, в предутренне сереющей дымке, уже можно было различить очертания танков, разбросанных так хаотично, что трудно было даже представить, откуда шло наступление и где проходила линия обороны. Все эти следы войны были тусклы, занесены землей, и лишь изредка масляно отсвечивала гильза, умытая дождями, так и пролежавшая все эти годы рядом с похороненным здесь же автоматом. Андрей оглядывался по сторонам, буквально чувствуя все то, что происходило здесь десять лет назад, и словно пахнуло на него запахом свежевзрыхленной снарядами земли, и будто бы услышал он визг реактивных минометов, и чей-то крик: "Танки справа!", – и надрывный рев моторов.

Рассвет маленькая группа встретила, отдыхая на лафете противотанкового орудия. Стояло оно косо, чернея открытым отверстием казенника, а щит был изорван и ржав. Андрей дотронулся до маховика наводки, оставившего на пальцах коричневые пятна, и посмотрел на небо, на редкие тусклые звездочки, обещавшие скоро стать ему близкими. Ночь между тем уходила. Роберт поднялся с хрустнувшего ящика и показал рукой в сторону ближайшего холма, у подножия которого можно было различить какое-то строение.

Хуторок – всего-то серый дом, покосившийся сарай да колодец – был обнесен завалившимся полусгнившим частоколом. Невесть как уцелел он во время боев, находился не так далеко от охранного периметра, и проводники использовали его для отдыха, как охотники заимку. В доме были кровати, спиртовая горелка, какой-то нехитрый запас еды, и в нем всегда можно было переждать в случае непредвиденных осложнений в их непростом тайном деле.

Решили отдохнуть до полудня. У Андрея от ходьбы сильно саднили порезы на ступнях, и последнюю часть пути он немного прихрамывал. Когда же они зашли в дом, сырой, выстуженный за зиму и по-предрассветному темный, первым делом он решил достать аптечку и осмотреть ноги. Пройдя по скрипящим облупленным половицам в большую стылую комнату, он осторожно сел на старый облезлый стул и, поставив рюкзак между ног, начал копаться в поклаже. Проводники остались на террасе. Они тут же стали раскладывать еду на деревянном столе, разожгли спиртовку и явно собрались что-то жарить, а в комнату за Андреем зашла лишь Кея. Она зябко примостилась на облезлом пыльном диване, выцветшая полуистлевшая материя которого расползалась под выпирающей желтой набивкой, и закрыла глаза. Но Андрей решил, что отдохнет она позже, а сейчас самое время прояснить те самые вопросы, которые были отложены до поры до времени на кухне.

– Скажи, Кея, а языковой барьер на звездолете будет преодолен также легко, как и сверхсветовой?

– Подготовкой твоего тела занималась специальная группа. Ты ведь ложился недавно на обследование?

– Да, но…

– Нейрокоррекция, как и у меня, как и у всех нас. Постарались сделать незаметно. Кстати, по методу Орри. А лично мне для проводников, которым такой операции, конечно, не делали, пришлось выучить несколько фраз. Я их понимаю, а они меня нет.

– А я-то думаю, что ты все время молчишь с ними…

– Надеюсь, необходимости обговаривать что-то дополнительно не будет.

– Хорошо. Раз уж ты упомянула Орри… Я сделал для себя кое-какие выводы, раздумывая над названием проекта "Инкубатор". Оно говорит само за себя. Если присовокупить сюда проект "Родственные души" и сдобрить все это загадкой восточных провинций, то получается интересное блюдо.

– Сразу видно, что ты любишь готовить, – устало произнесла Кея. Она снова закрыла глаза.

В нежном утреннем сумраке лицо ее казалось особенно бледным и нежным, и Андрей даже на несколько секунд потерял нить разговора, но тут же снова взял себя в руки.

– Никогда не думал, Кея, что придется готовить что-то настолько экзотическое, – с улыбкой добавил он и опять посерьезнел. – Итак. "Родственные души" – проект по переселению душ. А "Инкубатор", скорее всего, проект по массовому выращиванию этих самых душ. То есть переселение в промышленных масштабах.

– Продолжай, – Кея открыла глаза.

– Таким образом… Земля будет обеспечивать массовое поступление новых тел, и Восток – то самое место, откуда эти тела, подгруженные чужими душами, будут эвакуировать с планеты. Собственно, само переселение может происходить где угодно, и новые люди со всех уголков будут направляться к восточным территориям, где вскоре, пользуясь безлюдностью, касеане скрытно построят космодром. Именно касеане, потому что они всегда сотрудничали с Орри наиболее тесно. А с помощью космодрома, стараясь не привлекать внимания землян, эта раса будет осуществлять эвакуацию реинкарнированных.

– Ты прав. Но не все так просто.

– Понятно, что не просто. Я, например, не представляю, как они отвлекут внимание властей, ведь такое строительство будет заметно со спутников. Да и непонятно, как будет обеспечен переход реинкарнированных в восточные провинции, наконец, как будет скрыто массовое исчезновение людей.

– Это уже детали. И поверь мне, не самые важные. Есть технологии, позволяющие закрыть территорию от спутников. Не сложно сделать так, чтобы со стороны ничего не было видно.

– Если эти детали не важны, зачем вся эта маскировка с мертвой зоной?

– А это как раз один из примеров, как легко им будет осуществить и все остальное. Если удалось так быстро убрать людей, то совсем не сложно будет решить и другие перечисленные тобой проблемы. Суть в другом. Не так важно то, как назвали свой проект касеане. Важно то, как назвали этот же проект Орри. А касеане… Это всего лишь подрядчики… И они об этом догадываются, хотя и считают, что держат ситуацию под контролем. А Орри надо, чтобы кто-то построил всю эту инфраструктуру. Сами они ведь не могут этого сделать.

– Почему не могут?

– Видимо потому, что их просто нет в нашем материальном мире. Ведь их никто никогда не видел. И общаются с людьми они только через посредников. А та легенда… что люди когда-то воевали с Орри, скорее всего, просто старая сказка или не менее древняя хитроумная выдумка.

– А в каком же они мире? В параллельном? И как они назвали этот проект?

Кея встала и нервно прошлась по комнате, но половицы так застонали, что она снова присела на диван.

– Я не знаю, как называют этот проект Орри, – неохотно сказала она. – Но я догадываюсь, что самое подходящие название их проекту будет "Адские Врата". Или что-то в этом роде.

Она снова резко встала, но в этот раз торопливо вышла из комнаты, явно стремясь побыстрее ее покинуть, пока Андрей не задал новых вопросов. Он же, словно шахматист, оставленный думать над следующим ходом, озадаченно просидел еще несколько минут на диване. Потом все-таки занялся рюкзаком. Когда же наконец выудил аптечку, к холодной затхлости комнаты уже начали подмешиваться теплые колбасные запахи с террасы, там что-то зашкварчало, тут же вызывая похожие звуки в желудке, и Андрей, так и не расшнуровав ботинок, поспешил к остальным.

3

– Мне казалось, в такой ситуации трудно проголодаться, а поди ж ты… – Андрей произнес это фразу невнятно, мешала скопившаяся во рту слюна.

– По лесу нагулялись, – добавил Роберт, снимая с горелки маленькую сковородку, в которой пузырились жирком куски колбасы, и густой на холодном воздухе пар от нее ужасно щекотал ноздри. – А некоторым так на нервах еще сильнее есть хочется.

– Я не из таких, но сейчас есть действительно очень хочется, – Андрей ревниво следил, как Роберт раскладывает колбасу по тарелкам.

Нарезали черный хлеб, вынули помятые помидоры с треснувшей местами кожицей, а с середины стола призывно поблескивали зазубренные маслянистые кружки поднятых консервных крышек. Стало уже совсем светло, и через пыльные, со следами древней паутины стекла террасы хорошо были видны окрестности, все еще в пепельной дымке, а Андрей все тянулся то к одной банке, то к другой, и даже руки подрагивали от нетерпения.

– Итак, какие же здесь главные достопримечательности? – осведомился он у проводников, когда утолил первый голод. – Полагаю, какой-то инструктаж мне нужен, даже если придется пройти только по краешку тайны.

– Чем меньше ты увидишь – тем качественней наша работа, – неохотно ответил Роберт, не отрываясь от еды.

– Но какие здесь опасности? – Андрей не собирался сдаваться и обращался главным образом к Роберту, который показался ему более открытым.

Роберт взглянул на Дюка, который невозмутимо ел, потом на Кею – она не обращала внимания на разговор и вяло жевала хлеб, а затем осторожно, долго подбирая слова, ответил:

– Главная угроза – ментальная. Ты поймешь это, как только тебе приснится первый сон. Существуют и другие угрозы, но они неявные.

– Кошмарами меня не удивишь, – Андрей усмехнулся. – Но хотелось бы послушать про неявные угрозы. Оружие с собой вы ведь не просто так берете, – он показал взглядом на прислоненный к дощатой стене облезлый, видавший виды полицейский автомат. Видимо, пока происходило объяснение с Кеей, проводники успели навестить схрон.

Роберт озадачился и снова замолчал. Каждый раз он думал так долго, что было непонятно, то ли он игнорирует вопрос, то ли решает, как пообстоятельнее ответить.

– Во-первых, – наконец сказал Роберт, – чтобы дойти до любого из трех городов, надо знать правильную дорогу. Здесь есть дикие звери, но это не главное. Есть очаги химического заражения, потому что взрывались брошенные заводы, но и это тоже не главное. А в городе и кирпич может упасть на голову: за постройками никто не следит. Я слышал о подобных случаях, и они не редкость. Но все это может с тобой произойти и на Западе, конечно, с меньшей вероятностью. Однако здесь случаются смерти, которые к несчастным случаям отнести никак не получается. И происходят они, если не соблюдаются Два Условия.

Андрей ждал, пока закончится театральная пауза, но Роберт явно решил нарушить все законы жанра и молчал.

– Ну и? – Андрей не выдержал первым. – Что за условия?

– Условие первое – не оставаться в городе после захода солнца и не заходить в него до рассвета, – ответил Роберт, бросив быстрый взгляд на Кею. – Условие второе – не спать в самом городе и близко к нему.

– Почему?

– Вот этого я не знаю. Но те, кто эти условия соблюдает, могут себя чувствовать здесь в относительной безопасности, а те же, кто этими условиями пренебрегает, из города, как правило, не возвращаются.

– Это относится ко всем городам Востока?

– Не знаю. Мы ходим только в этот, – Роберт посмотрел в окно.

Андрей помолчал, обдумывая все эти слова, и тут же задал новый вопрос:

– Если человек не вернулся… Откуда вы знаете, что погиб он именно потому, что нарушил Условие. Может это произошло из-за чего-то другого?

– Еще раньше, когда работа проводников была прибыльнее, в города ходили целыми группами. И вот тогда-то и подметили, что решившие остаться в городе иногда не возвращались. Очень быстро стали чтить Первое Условие. Оно называется "Ночь в Городе". Что же касается второго условия – "Сон в городе", то ты все про него поймешь, даже если заснешь здесь, на хуторе. Но здесь спать еще можно, никто с ума не сходил. А вот дальше… Поэтому холодная половина года, когда дни короткие, а ночи длинные, – у нас не сезон.

Роберт замолк, уткнулся взглядом в пустую консервную банку перед собой и задумчиво скреб ее вилкой. От этого звука по спине Андрея поползли мурашки, он хотел еще что-то спросить, но не стал, так как весь вид проводника говорил о том, что условия эти только начало, а всего словами и не передашь, и надо все увидеть и прочувствовать самому.

– А почему вы только в ближний город ходите? – спросил Андрей просто, чтобы нарушить тишину.

– Остальные маленькие, да и далеко. Мы стараемся спать здесь как можно меньше, недалеко от периметра и подальше от городов, а это значит, что большие расстояния нам ни к чему. Тебе, кстати, лучше поспать здесь. Но повторюсь, сон не будет приятным.

Никто уже не ел. Возможно, виной тому был неаппетитный разговор, а может быть, все уже наелись. Андрей откинулся на хрустнувшем стуле и, сонно моргая, из-под тяжелеющих век мягко поглядывал на Кею. Она уже давно закончила завтракать, хотя поела совсем мало, и шумная дискуссия ее, видимо, не интересовала.

Андрей подумал, что даже не представляет ее предпочтений в еде, а эти предпочтения, должно быть, весьма специфичны. В сущности, если подумать, вся земная пища животного происхождения может выглядеть для инопланетян одинаково отвратительно. Андрей судил по себе. Скажем, новый фрукт он бы попробовал без колебаний. А вот кусок жареного мяса существа, которого ему еще не доводилось есть, он бы продегустировал весьма осторожно, да и то если прижизненный вид такого существа заслуживал доверия.

– Так ты не знал про эти Два Условия? – вдруг насмешливо спросил Роберт, нарушив сонную тишину за столом.

– Что-то такое слышал… – ответил Андрей, не улавливая смысла иронии.

– И вы по-прежнему хотите остаться в городе? – уточнил Роберт, прищурившись.

Андрей несколько растерялся, взглянул на безучастную Кею, словно ища поддержки, и решил, что лучше будет перевести разговор на другую тему.

– Вы ходите за периметр только из-за денег или преследуете какую-то мечту? – довольно неискренне спросил он, уводя беседу от нежелательной темы.

– Моя мечта – найти тех, кто убивает проводников, – внятно и зло сказал Роберт, и его маленькие глазки пристально и недобро уставились на Андрея.

Андрей выдержал этот неприятный взгляд, усталость неожиданно перешла в раздражение, и ему очень захотелось осадить Роберта. Но в то же время ссориться с проводником не было никакого желания. Отодвинувшись на жалобно скрипнувшем стуле, Андрей поднялся, сухо, скорее по привычке, поблагодарил за трапезу и ушел со стылой веранды в еще более стылый дом. На последок он лишь увидел, как Дюк что-то недовольно бормотал Роберту на ухо. Но глаза его уже закрывались, Андрей вспомнил, что в рюкзаке, кроме спальника, есть еще и одеяло, и это все решило. Предстоящие кошмары особо не пугали. "Страшнее, чем в Замке, верно, и быть не может", – подумал он. А поспать надо, и лучше сейчас, чем потом. Насколько он понял, чем дальше от города ляжешь спать, тем лучше. Еда согрела, холод перестал пробирать, Андрей томно пошатывался и цеплял плечами косяки.

Обойдя весь дом, он отказался от дивана – уж слишком тот навевал мысли о насекомых и мышах – и решил растянуться на проволочной сетке железной кровати в маленькой темной комнатке, отгороженной рваной занавеской. На сетку он положил спальник, вытащил из рюкзака толстое колючее одеяло и, прикинув, что раздеваться и залезать в спальник не следует, улегся прямо на него и укрылся одеялом. Пакет со сменным бельем Андрей предусмотрительно пристроил в изголовье вместо подушки. Ржавая сетка провисла словно гамак, Андрей немного поскрипел, устраиваясь поудобнее, натянул одеяло по самый ледяной нос и очень быстро начал сладко уходить в себя. Так быстро, что даже не удивился, увидев, что в комнате, кроме него, еще кто-то есть. В углу расположилась большая черная тень.

Положив единственную руку на комод, на стуле сидел Командор. Андрей тяжело приподнялся на кровати, но сетка не захотела его выпускать, и прежде чем ноги коснулись пола, пришлось приложить немало усилий. Усевшись наконец, Андрей вгляделся в сумрак, и неясное сначала лицо Командора обрело четкость.

– Как тебе в моем теле? – хрипло и язвительно спросил Командор и криво ухмыльнулся, отчего подсохшая корка на губах местами полопалась и через розовые трещины засочилась кровь.

– Это мое тело, – упрямо сказал Андрей.

Вернее, это ему хотелось сказать упрямо, а произнес он эти слова почему-то слабо и безвольно, точно был согласен с тем, что тело не его, и спорит он просто из упрямства. Тогда Андрей повторил фразу, стараясь вложить в нее всю силу своего голоса, всю свою уверенность, но опять ничего не вышло, и он лишь привзвизгнул от напряжения.

– Жаль. А ведь казалось бы, почему нам не владеть им вместе? – задушевно сказал Командор. – Тебе в одиночку все равно не справиться. И неважно, что ты там знаешь обо мне какие-то вещи, отчего на первых порах некоторые могут обознаться. Нет в тебе силы. И как ты сам чувствуешь, даже в голосе твоем нет силы. Как же ты будешь командовать? А ведь тебе придется.

Андрей вспомнил, что когда не хватает силы в голосе, а повышая его, интонацией лишь выдашь свою слабость – надо говорить тихо. Тогда сойдет за уверенность. И он начал говорить с Командором тихо и весомо.

– А как это ты себе представляешь – владеть вместе? – спросил Андрей. – Дай тебе волю, и я превращусь в марионетку, подвластную чужой силе, хотя и заманчивой. Сначала я буду лишь наблюдателем, а потом наблюдатель этот постепенно истончится, и уже безраздельно будешь властвовать ты, как более сильный духом. Лишь изредка буду просыпаться я со своими жалкими детскими воспоминаниями. И тут же кану обратно в небытие.

– Как будто раньше ты был один, – Командор все так же криво улыбался. – Уже то, что ты мысленно разговариваешь, показывает, что тебя всегда было много. Каждый раз, принимая решения, оценивая, размышляя, ты советовался с десятками таких же, как ты, но немного разных. Кто брал верх? Кто из них был тем, чье мнение ты считал правильным? И кто с этим мнением соглашался?

– Так я советовался со своими… мыслями, а не с чужими…

– Ерунда. Просто ты к ним привык, вот они и стали "своими". Я тоже скоро стану тебе "своим". Разве тебе не хочется стать сильным, властным, бесстрашным? Я подскажу тебе лучше, чем все твои советчики вместе взятые. И тогда ты сможешь справиться с Кеей, и с Комендантами, и даже с самим Адрантом.

– Нет. Впусти я тебя, и советовать ты будешь уже не мне, а себе. Меня во мне уже не останется. А как ты собираешься попасть в мое тело? Где ты сейчас? – забеспокоился Андрей.

– Я очень близко. Здесь, на Востоке, я гораздо ближе, чем ты думаешь, – ответил Командор, и единственный глаз его злорадно заблестел.

– Это мое тело! – Андрей попытался крикнуть, но опять вышло какое-то жалостливое бессильное вранье, и он повторял эту фразу снова и снова, стараясь выкрикнуть ее громко, уверенно, сильно, и ничего не получалось, и вылезал лишь какой-то стон, и в отчаянии он схватил Кею за протянутую руку.

Открыв глаза, Андрей уставился на нее сквозь мутную пленку и некоторое время в прострации разглядывал, будто видел в первый раз. Наконец протер пальцами слипшиеся веки и, тревожно крутя головой, сел на скрипнувшей железной кровати.

– Ты как? – спросила Кея. – Кричал во сне.

– Порядок. Хотя проводники не врали. Сны здесь действительно…

– Они спать не ложились. Сказали – в лесу выспятся.

– В каком лесу?

– Не знаю. А что тебе снилось?

– Скажи, Кея, – Андрей надавил на виски, с трудом ворочая вялым и несвежим со сна языком, – а Командор… Он совсем умер, окончательно?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Кея.

– Это и имею, – Андрей разозлился. – Сохранилась ли за ним возможность реинкарнации? Где сейчас его душа?

У Кеи сделалось такое лицо, словно этот вопрос и ее саму тревожил давно и сильно.

– Вам землянам виднее, где находится душа человека после смерти, – ответила она. – У вас же столько религий и так много представлений, где эта душа может находиться. А что касается реинкарнации… даже не знаю. Ничего не могу сказать. Возможно, если этого захотят Орри… А может быть, и они не смогут. Тебе стоит порыться в памяти Командора, было ли с ними какое-то дополнительное соглашение. Опять же, что такое воспоминания, которыми ты завладел? Просто копия, слепок или это часть его души, которая отныне будет всегда в тебе? На этот вопрос теперь только ты сможешь ответить.

Часть души… Андрей задумался. Он вспомнил слова Командора: "Я ближе, чем ты думаешь". Копаться в мыслях Командора сейчас не хотелось совершенно, до ужаса не хотелось, да и не получилось бы, наверное. Захотелось пить. Он сунул ноги в ботинки, нагнувшись, с кряхтением зашнуровал их, отчего кровь прилила к голове и в глазах поплыли нежно-фиолетовые круги, и достал фляжку.

– Полдень? – спросил он, напившись.

– Да, выходим. Давай, держись, – сказала Кея и взяла его за руку, то ли предлагая опереться, то ли призывая не терять присутствие духа.

Она ободряюще улыбнулась, хоть и довольно искусственно, а ее собственная тревога из глаз не ушла, и Андрей впервые остро почувствовал, что Кея тоже волнуется и для нее все это тоже главная ставка в жизни. Со вздохом расставшись с ее рукой, он проводил Кею взглядом и стал собираться. Сложил одеяло, убрал все в рюкзак, потом вспомнил, что так и не посмотрел ноги и, проклиная злосчастную разбитую кружку, на осколки которой он наступил тысячу лет назад, снова сбросил ботинки и принялся за свои порезы. По-хорошему, надо бы вообще отлежаться денек кверху ногами, да что уж сейчас думать о том, что надо по-хорошему. И быстро закончив с лечением, Андрей покинул комнату, скользнув на прощание взглядом по стулу, на котором сидел Командор.

Последним сойдя со скрипнувшего крыльца, чуть прищурившись от дневного света, он поспешил к топтавшимся у забора проводникам. Пристроившись в хвост, Андрей начал привыкать к заданному темпу ходьбы, отгоняя неприятные мысли об опасности и смерти, хотя и лежал перед ним в парной дымке мертвый Восток.

4

Раздраженно задребезжали остатки стекол в окнах пустых домов, равнодушно наблюдавших, как серые низкие облака над окраиной города прожгло прозрачно-синее пламя из дюз тормозных двигателей приземляющегося звездолета. Черную от испепеленной травы землю продавили выдвинувшиеся из корабля гигантские лапы, сервоприводы нивелировали уровень корабля, и наступила тишина, лишь гудели остывающие двигатели да потрескивали раскаленные керамические плиты обшивки.

Пошел дождь. Редкие крупные капли сначала с шипением исчезали дымком на разогретой поверхности, а затем, когда ливень усилился, корабль скрыло облако пара. Но вот корпус стал остывать, и на технических люках капли уже не испарялись, а свободно подпрыгивали, дробясь на мелкие ртутные шарики.

Из отверстия в нижней части звездолета резво вылетел и плюхнулся в лужу маленький робот-разведчик. Бодро крутя всеми шестью дутыми колесиками, он сначала объехал вокруг корабля, вращая окулярами и мелко подрагивая антеннами, затем взобрался на кучу мусора, замер так на несколько секунд, и устремился к центру города, вскоре исчезнув за очередным осевшим домом.

Дрэйд же разглядывал через иллюминатор искаженный толщиной керамокристалла пейзаж.

– Возможно, придется их встретить, – пробормотал полковник. – Сарус, какая есть информация об этой местности? Честно говоря, когда ты сказал про пустынный край, мне представлялась несколько другая картина.

– Типичная зона отчуждения. Люди были, но давно ушли. На самом деле более удобное место для посадки трудно себе представить.

– Здесь совсем нет людей?

– Теоретически можно натолкнуться на так называемых проводников, изредка промышляющих на этой территории и подбирающих, что плохо лежит. Но они вне закона. Что же до представителей власти, то их здесь, как правило, не бывает.

– То есть никакой опасности не существует и идти навстречу Командору нет необходимости?

– На этом корабле нет даже легкого транспорта, и смысла их встречать я не вижу. Наш выход не ускорит попадание Командора на звездолет. Кроме того, я не знаю точно, какой дорогой они воспользуются. Координаты нашей посадки отправлены Кее, и появятся они, скорее всего, с запада.

– А не далековато мы сели?

– Зону окружает периметр, охраняемый правительственными войсками. И если наш корабль заметят, это может привести к нежелательному вниманию к этой части периметра и помешать группе Командора спокойно до нас добраться.

– А как он преодолеет периметр? – озабоченно спросил Дрэйд.

– Полагаю, они его уже преодолели и сейчас двигаются по направлению к нам. У Кеи было время все подготовить должным образом. К тому же, ей помогали. Кроме того, по моим сведениям периметр охраняется вяло. Явной опасности нет.

– Тогда будем ждать, – подытожил Дрэйд. – А почему Кунц так и не вышел в рубку после посадки? Мне казалось, он более любознателен.

Сарус раздраженно пожал плечами, как бы говоря: "Откуда я-то знаю?", но сдержался и ответил:

– Он сразу поспешил к себе в каюту. И помощник за ним. Готовятся.

Дрэйд подошел к сидящему в кресле пилота Ор-Красу, немного постоял, глядя на передаваемые роботом-разведчиком картинки, и направился к доктору.

Кунц сидел в своей каюте, загроможденной аппаратурой, и что-то подключал. Огромный Тико казался уже совсем лишним в этом тесном пространстве, но и он был чем-то занят, хотя из-за его широкой спины и нельзя было разглядеть, чем именно.

– Наконец представился случай все опробовать, – Кунц обернулся к Дрэйду, услышав, как створки двери каюты со свистом разъехались. – А то ведь все было только в теории. До сих пор ведь никто не задействовал проект "Родственные души". По крайней мере, никто из тех, кого бы я знал.

– Для чего это сейчас нужно? – спросил Дрэйд.

– Возможно, Командору понадобится своего рода реабилитация. Сами понимаете… процедура переселения очень тяжела. Он может быть даже не совсем адекватен. А кроме того, не исключено проявление привычек донора.

– Уж если он дойдет до корабля, ничего не случится и до посадки на Кроне.

– Тико, будь добр, сходи в складской отсек, – обратился Кунц к помощнику. – В каком-то из контейнеров кореллятор. Захвати его.

Тико молча вышел, и когда за ним сомкнулись створки, Кунц продолжил:

– Мы хотим знать, насколько новый Командор похож на старого.

– Думаете, это может быть самозваный дружок Кеи? – улыбнулся Дрэйд. – В таком случае, я смогу это определить безо всяких приборов. Я слишком давно служу под его командованием и слишком хорошо его знаю, чтобы Кея рискнула привести кого-то другого. Есть вещи, которые не знает никто кроме нас. Мне достаточно лишь немного пообщаться, несколько наводящих вопросов…

– Ах, полковник, если бы все было так просто… – пробормотал Кунц, тщетно пытаясь включить какой-то аппарат. – И все-таки надо точно знать, в чьи руки попадет Разрушитель. Для этого есть соответствующие приборы, они ответят на вопросы, связанные с переселением души точнее, ведь именно для этого мы потратили на их изобретение столько время и средств.

– Вы даже знаете название Оружия? – опешил Дрэйд. – Я смотрю, уже все в курсе. Может, даже и Коменданты?

– Почему бы и нет, – Кунц включил наконец свой прибор и выпрямился перед полковником. – Почему бы и нет, я вас спрашиваю? Пусть не все, но кто-то из Комендантов, полагаю, непременно должен быть в курсе. Вы хоть представляете себе Разрушитель? И как можно создать такое в абсолютной тайне?

– Вздор! Коменданты никогда бы не подписали капитуляцию на условиях Великого Адранта, знай они о существовании такого оружия, – сказал Дрэйд.

– Вздор, говорите? Это как сказать. Разрушитель – один, а Комендантов – девять. Одного Разрушителя на всех не хватит. Куда как лучше попытаться завладеть им втайне от остальных и стать Императором. Как вы считаете? Игра рискованная, но того стоит. И я не исключаю, что некий амбициозный Комендант параллельно с нами разыгрывает свою комбинацию. И кто придет сюда под видом Командора – лично для меня большой вопрос. Ведь Командор – это и есть самый быстрый доступ к Разрушителю Планет. Тут могут быть задействованы такие хитрости, которые мы с вами и представить не можем, не то что предвидеть.

– Постойте, какая связь между Командором и Разрушителем? По сути, он лишь главнокомандующий орбитальной крепостью, которой у нас больше нет. Да – он стратег, да – тактик, но сейчас уже не более того.

– Уж если вы не знаете это, то откуда знать мне? – ответил вопросом Кунц и, демонстративно отвернувшись, продолжил возиться с аппаратурой.

У Дрэйда на языке так и вертелся вопрос о кольце, но что-то ему подсказало, что говорить об этом не следует. В конце концов, должны же и у него быть свои козыри в рукаве. Он задумчиво постоял, заложив руки за спину и наблюдая за доктором, а потом сообщил:

– Кстати, еще на орбите я подключился к связи. На корабль пришла свежая информация. "Соглашение о мире", подписанное воюющими сторонами и уже утвержденное Галактическим Советом. Вам любопытно будет ознакомиться?

– Конечно, – ответил Кунц, как-то сразу потеряв интерес к настройке оборудования. – Еще как любопытно.

– Тогда пойдемте в рубку. Я выведу его на центральный экран. Есть там одно странное место…

Кунц тут же бросил свою аппаратуру и устремился в рубку, а за ним не спеша направился и полковник. Доктор читал долго и сосредоточено, шевеля губами, и по его мимике можно было даже примерно определить, на каком месте текста он находится. Когда Кунц дошел до седьмого пункта, Дрэйд спросил:

– Обратите внимание вот на это: "В случае если по каким-нибудь причинам входящие в Союз Комендантов независимые силы совершат вторжение на планету Крон, не будучи спровоцированными вооруженными силами Адранта, то такое вторжение должно быть немедленно пресечено Союзом Комендантов, а в качестве компенсации за нарушение мира Адрант получает обратно в свое управление планету Аргейзе", – зачитал Дрэйд. – Вам не кажется, что этот пункт… даже не знаю, как сказать… странен, что ли?

– И чем же он странен? Адрант хочет гарантий, что на Кроне его не тронут.

– Ну как же… Комендантам ведь это не выгодно. Они рискуют остаться без Аргейзе, если Адрант придумает, как вызвать на себя огонь одного из Комендантов. Да и вообще, с чего победителям соглашаться на присутствие в договоре такого провокационного пункта? Это все равно что, если бы я… – Дрэйд долго подбирал подходящий пример, но так и не нашел.

– Полковник, а на что им Аргейзе? – спросил Кунц. – Аргейзе нужна только Адранту, а все, что нужно Комендантам, так это независимость. Они и взбунтовались только потому, что Адрант перекрыл им воздух. А через какое-то время Союз и так предоставит свободу этой планете, только без Адранта. Это ведь хлопотно: перекраивать правление на целой планете, когда у самих дел по горло. Начнется сопротивление и тому подобное… А ведь Комендантов – девять. Это для ведения войны хорошо, когда их много, но во время мира – ужасно. Они будут перекидывать друг на друга этот истощенный войной промышленный гигант, на котором давным-давно не выращивается продовольствие, а ведь по условию Соглашения планету нельзя бросать на произвол. Так что не вижу ничего опасного для них в этом пункте. А то, что Адрант вставил этот пункт не просто так, это ясно. Но если он предполагает с помощью этого пункта получить что-то большее, чем гарантии о ненападении, ему это может дорого обойтись.

5

В личных ощущениях не действуют законы физики. Сейчас, когда Андрей приближался к мечте, его все сильнее тянуло обратно домой, тогда как звезды притягивали заметно слабее. А уж сколько страхов и сомнений было в душе – и не сосчитать. И если добавить ко всему постоянное ощущение неотвратимо наползающей тени, спасало от всего этого только то, что Андрей не мог одновременно переживать по двум разным поводам, а лишь переключался с одной проблемы на другую. Мерно шагая замыкающим по разбитому асфальту шоссейной дороги, он то размышлял над проектом Орри, то вспоминал последний сон и Командора.

Странно, но он даже не пытался приписать тот страшный диалог игре своего собственного воображения. То ли события предыдущих дней начисто убили весь скептицизм, то ли эти потрясения зацепили психику, но Андрей ничуть не сомневался, что разговаривал с ним именно Командор из какой-то своей сумеречной обители, а вовсе не сновиденный образ. Теперь Андрея всерьез обеспокоило Первое Условие, и он размышлял о том, каким образом дольше продержаться без сна. Уж двое суток-то он как-нибудь продержится, а там прочь с Земли. Странная фраза о близости Командора наверняка связана с общим убийственным ментальным фоном, и, покинув эту местность, он наверняка сможет избавиться от жуткого присутствия неудавшегося претендента на тело.

"А Кея бы сильно удивилась, проснись в моем теле сегодня обманутый Командор", – подумал Андрей. Ей бы точно не поздоровилось. Он шел и смотрел на тонкую белую шею Кеи, на схваченные резинкой волосы, и неожиданно Кея на ходу обернулась и поймала его взгляд.

И вот тут только пришел в голову странный образ, словно увидел он Кею чужим зрением, и не здесь, и не сейчас, и остались только ее глаза, большие и широко поставленные, но уже не было вокруг этой равнины, а был зал, большой и свободный, и смыкались над головой куполом прозрачные, невероятной толщины стены, и эта прозрачность уходила в глубину бесконечности и терялась там, словно в толще льда.

Заколотилось сердце, кровь ударила в голову, и Андрей не удержал воспоминание. Он даже остановился и немного перевел дух. Затем прибавил шагу, поравнялся с Кеей и, успокоив дыхание, сказал:

– Расскажи, пожалуйста, что-нибудь о себе. Мне интересно, кто ты на самом деле.

– А что обо мне думал Командор?

– Его воспоминания могут не соответствовать истине, – уклончиво ответил Андрей. – Да и мало места ты занимаешь в его памяти. Я так и не понял, почему ты перешла на его сторону.

– Я не перешла. Я перебежала. И бежать мне больше было некуда. Но за убежище мне пришлось расплатиться секретами.

– От чего бежала? Или от кого?

– Может, ты лучше поделишься своими соображениями о проекте "Инкубатор"? Наверняка ты уже обдумал мои слова.

– Кроме того, что я уже сказал, ничего нового в голову не пришло. Да и неприятно об этом думать.

– А ты все-таки подумай, – не поворачивая головы, Кея мрачно улыбнулась.

– И тогда ты расскажешь наконец о себе?

– Когда же ты наконец поймешь, что до всего можно дойти своим умом, не слушая чужих рассказов. Ты знаешь достаточно, чтобы все понять, но вместо этого идешь по неверному, хотя и легкому пути выслушивания чужих рассказов. А ведь прекрасно понимаешь, что каждый будет рассказывать только то, что выгодно ему, и сам же будешь потом сомневаться и не верить.

– Знаешь, Кея, я сейчас пытался дойти своим умом, была ли у Командора в последнем сне возможность завладеть моим телом. И я дошел, что если бы у него это получилось, то ты бы уже валялась на земле лицом вниз, с перекрученной на сто восемьдесят градусов головой, любительница загадок.

– Не обижайся Андрей, "обидеться" – детское слово, – спокойно сказала Кея.

– Ошибаешься. Во мне сейчас кипит вполне взрослое слово "рассердился".

Андрей остановился, дождался, пока Кея уйдет вперед, и только потом пошел вслед, опустив голову и глядя на мелькающие носки своих ботинок. Болела голова, одолевали неприятные мысли, и, чтобы отвлечься, он обвел взглядом окрестности. Всегда неравнодушный к красоте, особенно красоте дикой, природной, не огороженной рекламными щитами и заборами, он тем не менее не смог разглядеть ничего красивого в окружающей местности. На диких полях по обе стороны узкой заросшей автодороги, на полях послезимних, неприглядных, не за что было зацепиться взгляду, если не считать стаи ворон, низко кружащей вдалеке, по всей видимости, над костями, и лишь впереди дорога уходила в сырой подтаявший темно-зеленый мрак хвойного леса. Но сейчас Андрею больше хотелось пробираться лесом, чем равниной. Он вспомнил, как в детстве, когда летом вывозил на дачу кошку и выпускал на полянке перед домом, та сначала испуганно прижималась к траве, замирала, а потом быстро-быстро, буквально стелясь, бежала к кустам смородины и там пряталась. Так и Андрею сейчас мучительно хотелось уйти с открытого незнакомого пространства, где вся группа была как на ладони.

Дорога наконец завела в сырую лесную тень, и деревья, которые некоторое время теснились по обочинам дороги, уже нависали сверху, а корни их расползались по разбитому шоссе подобно кровеносным сосудам. Язык не поворачивался назвать этот страшноватый и мрачный лес – весенним. Асфальт, который раньше хотя бы виднелся под толстым слоем пыли, здесь был покрыт листовым перегноем и разным лесным мусором. С обочин наползали кусты, на самой дороге лежали гниющие древесные стволы, было очень сыро и как-то сразу стал заметен пар изо рта. Очень захотелось костра. Захотелось сухости и еды, но не здесь, не на дороге, а где-нибудь на опушке, на границе между черным массивом и серым открытым простором. Собственно, это уже была не дорога через лес. Это был просто лес, в котором когда-то была дорога.

– Жутковатое место – этот ваш лес, – громко сказал Андрей, чтобы стряхнуть неприятное чувство. – Засветло выйдем?

Ему долго никто не отвечал, лишь не сбавляя шага обернулась Кея, но потом Роберт все-таки ответил:

– Мы здесь заночуем. Может, и мрачновато, зато здесь можно спать. Чем дальше от городов, тем слабее кошмары. Город, конечно, особое место, но и в маленькой деревушке, даже на хуторе – и то страшно… Везде, где раньше жили люди, мы не спим. Так что это еще спокойное место. Покошмарит, конечно, но терпимо. Да и невозможно такие расстояния без сна преодолеть.

– И скоро город? – расстроенно спросил Андрей.

– Скоро. Часа через три начнет темнеть, сделаем привал до рассвета. И уже завтра днем увидишь Город, – добавил Дюк.

"Интересно, – подумал Андрей, – а что думают о цели путешествия проводники? Ведь мы с Кеей собираемся остаться в Городе. Особо вопросов не задают, но ведь видно, что им любопытно до чертиков, особенно этому молодому". Роберт уже спросил как-то, по обыкновению хитро ухмыляясь, куда это они с Кеей все-таки собрались. Андрей, находившийся в задумчивости, ответил, что на небо, и проводник, пробормотав что-то про "не рано ли на небо собрался", отстал.

Более всего тревожил вопрос о сне как об отдыхе. Андрей примерно знал время пути и уже мог рассчитать силы, чтобы продержаться оставшиеся часы. Дрема в Городе даже днем для него означала бы смерть. Это было так же ясно, как то, что Командор действительно рядом. А вот приземлился ли Дрэйд? На этот вопрос должна ответить Кея. Андрей нахмурился: надо бы отучить ее говорить загадками.

Идти стало труднее: мешали поваленные деревья. Нагибаться с рюкзаком, чтобы пролезть под очередным стволом, вскоре стало сущей пыткой. Но никто не жаловался, и Андрей тоже молчал, лишь пыхтел и вытирал испарину с лица намокшим рукавом. Путь временами напоминал ему дорогу в заброшенном гниющем парке после урагана. Проклинал он и рюкзак, и предусмотрительных проводников, набивших его чем нужно и не нужно, и цепляющиеся за одежду ветки, и лужи. Обходил, перелезал, поскальзывался, пригибался, хватая ртом холодный воздух, и уже не следил за дорогой, не вглядывался во мрак бурелома по сторонам, не прислушивался к шорохам и не вздрагивал от треска деревьев в глубине чащи. Он сосредоточился на ходьбе с препятствиями, под конец уже еле передвигая разъезжающиеся ноги, ломило спину, промокли даже непромокаемые брюки, и пару раз он останавливался, чтобы промыть водой из фляги щиплющие от пота глаза.

Но все когда-то кончается, и вот уже он заметил, что стало пасмурнее, проводники наконец-то замедлили шаг и остановились, сбросив рюкзаки прямо на дорогу. Андрей сразу же сел на сырой поваленный ствол и припал к фляжке, делая короткие паузы, чтобы отдышаться. Между тем, вечер принес с собой холод, и в сырой одежде знобило. Дюку с трудом удалось разжечь костер из сырых веток, который больше дымил, чем давал огня. В ожидании, пока он разгорится, все четверо молча уселись рядом и, даже не пытаясь ничего разогреть, стали есть всухомятку, запивая галеты и холодную тушенку водой. Андрей почти не чувствовал вкуса, ел мало, быстро наелся и, отказавшись от коньяка, чтобы не разомлеть, решил все-таки вскипятить воду для кофе. Он принял решение не спать в эту ночь, если Кея подтвердит, что Дрэйд сел в назначенной точке и завтра они будут уже на месте. С одной стороны, такая задача была вполне по силам, но присутствовали и некоторые сомнения. Не так уж сложно не спать пару суток, если ты слоняешься по квартире с кружкой кофе в руке, но не заснуть, преодолев столько километров на свежем воздухе, возможно, будет очень непросто. По крайней мере таких экспериментов он раньше не делал. Бывало, после утреннего похода за грибами, с подъемом часов в шесть и возвращением после полудня, он сразу вытягивался на диване, даже не разбирая корзины, и спал часа два – три, а то и до вечера.

По итогам раздумий, Андрей подсел к Кее и тихо задал все те вопросы, ответы на которые его больше всего интересовали. Сонно моргая, Кея пробормотала, что Дрэйд уже на месте, во всяком случае, соответствующий сигнал получен, а то, что группа должна будет достичь места посадки на следующий день, так это он и сам знает. Что касается сна, то тут она бессильна что-либо посоветовать. Андрей отодвинулся, вяло поразмышлял и решил все-таки не спать. Лицо покраснело от разгоревшегося костра, он умылся и стал хлопотливо приспосабливать маленький котелок с водой, который тут же оплели языки пламени. Проводники же сняли куртки, развесив их на воткнутых рядом с костром палках, разулись и залезли в спальники, а Кея свой расстелила и легла на него сверху, не залезая внутрь и не снимая ботинок, лишь прикрывшись грубым походным одеялом. К тому времени, как Андрей заливал кипятком кофе в жестяной кружке, все уже заснули, и он сел у поваленного, обросшего мхом дерева на сложенное одеяло и стал смотреть на огонь.

Прихлебывая кофе, Андрей отдыхал, привалившись к рюкзаку ноющей спиной, и прислушивался к лесу, к треску костра, выбрасывающего красные искры к белым звездам. Что же думали об этих ярких точках на небе древние люди? Наверное, то же, что думает о них ребенок. Но спрашивать у детей бесполезно и можно лишь вспомнить самому. Вот и Андрей попытался воскресить свои детские мысли о звездах и луне, но вспомнил лишь то, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой.

Почему-то вспомнилась история грузовика Команды Z. А если этот майор обнаружил в особняке указание на еще какие-то ценности, находящиеся среди камней Гиредора, и немедленно направился туда? Исключено. Гораздо более реальной выглядела ситуация, что некто захватил грузовик и направился на нем в противоположную от периметра сторону. А смертельно раненый майор пришел в себя и успел передать сообщение. Или же команда получила ментальный приказ, а майор в какой-то момент освободился от контроля… В любом случае Андрей начал бы поиски именно в особняке, а не в округе, потому что именно в особняке была потревожена та сила, которая погубила команду.

Ветер бродил по верхушкам деревьев, почти не тревожа затухающий костер, и тогда Андрей с кряхтением поднялся и подбросил в огонь еще хвороста, заодно долив в котелок воды. Самое время было поразмышлять об Орри и их проекте, а также о том, как это угрожает человечеству, но почему-то подобные вопросы сейчас его интересовали мало. Как заблудившегося в пустыне без воды человека мало тревожит цунами на другом конце света. "Положим, – лениво думал он, – "Врата Ада" служат для входа и для выхода. Значит, Орри собираются открыть для кого-то эти врата. Через сны. Либо отсюда – туда, либо оттуда – сюда. Так кому и зачем? Опять же, что понимать под Адом? Да и то ли это место, чтобы обдумывать такие вопросы?" Он сонно клюнул носом.

Заметно похолодало. Созвездия потускнели и передвинулись. Хворост закончился еще до того, как вода вскипела, Андрей встал, решив собрать еще веток, и вдруг заметил – что-то изменилось. Лес по сторонам вдруг как-то предутренне проявился из темноты, но свет на ветках был беспокойным и странно колыхался. Андрей зачарованно уставился на верхушки деревьев, и тут из-за спины до него донесся гул. Он резко обернулся и расширившимися от ужаса глазами уставился на близкий уже свет фар приближающейся машины. Гигантский грузовик несся по заваленной дороге прямо на Андрея, на спящих вокруг костра Кею и проводников, и в свете его мощных фар разлетались в стороны трухлявые стволы поваленных деревьев. Преодолев оцепенение, Андрей бросился к спящей Кее, ее одну еще можно было успеть спасти, схватил девушку в охапку и попытался перебросить через бревно, вдоль которого она лежала, на обочину. Кея сразу проснулась, закричала и изогнулась как кошка, но ему все-таки удалось ее перекинуть и прыгнуть сразу же вслед за ней. Андрей успел увидеть, как размыто несутся через лагерь огни автопоезда, и зажмурил глаза, ожидая треска, но… все стихло. Отняв грязные ладони от лица, он увидел, как вылезает из спальника Роберт с фонарем в руке, как крутит головой невредимый Дюк, и силуэт Кеи виднеется чуть поодаль, а поваленные стволы вовсе не раскиданы, и мирно угасают поседевшие угли.

Дрожа и запинаясь от пережитого, Андрей начал рассказывать о видении, и возбужденная речь его громко и странно звучала в предутренней тишине. Лица спутников он видел смутно.

– Похоже на временную петлю, – задумчиво отозвался из темноты Дюк. – Здесь все становятся как дети – видят то, чего не могут увидеть взрослые. Наверное, ты увидел грузовик, который проехал здесь лет десять назад.

– Да какая временная петля, – прервал Роберт хриплым после сна голосом. – Он просто заснул. Приснился кошмар. К слову, мой сон был не лучше…

Кея никак не прокомментировала видение и лишь молча стала складывать спальник. Обнаружилось, что и проводники больше спать не собираются. Рассвет должен был вот-вот наступить, они занялись костром и завтраком, а Андрей подошел к Кее. У нее на щеке виднелась свежая ссадина, он протянул было руку, но Кея отпрянула.

– Я ведь хотел тебя спасти, – укоризненно прошептал Андрей, все еще волнуясь. – Сама понимаешь, когда на тебя мчится грузовик, не будешь думать о миражах.

– Я думаю, ты хотел меня убить, – тихо, чтобы не слышали проводники, сказала Кея. – Посмотри сюда… Видишь этот острый сук? Ты бросил меня прямо на него. Если бы я не успела прийти в себя и выставить руки, этот сук вошел бы мне точно в горло. Полагаю, Командор действительно очень близко. Ближе, чем ты думаешь, и гораздо ближе, чем думала я.

– Кея, ты считаешь…

– Сделай одолжение, не вставай у меня за спиной, пока мы не покинем эту планету, – с металлом в голосе произнесла Кея и поправила браслет на руке.

Без того слабые ноги подкосились, и Андрей опустился на бревно. Завтракать он не стал. Пить кофе – тоже: руки и так дрожали. Он только сделал из фляжки глоток коньяка. Проводники же спокойно позавтракали, скатали спальники и неспешно потягивали из кружек кофе до тех пор, пока в ночи не появились серые оттенки. Тогда Дюк взвалил на плечи рюкзак и взмахом руки открыл второй день пути. Теперь последней шла Кея, а Андрей, словно конвоируемый двумя автоматчиками, уныло брел между Робертом и Дюком.

Андрей был в ступоре. Он чувствовал, что события этой ночи выбили его из колеи. "А ведь это только начало, – думал он. – Что же будет дальше"? "А дальше будет целый день борьбы со сном", – ответил он сам себе. И это то малое, что он знает наверняка. А сколько еще неизвестных препятствий? Ведь дальше Дрэйд, Кунц, звездолет, планета Крон, план Кеи… Господи, а она еще пыталась заинтересовать его Разрушителем. Планы Орри, проекты касеан… Да ведь сейчас Разрушитель – его единственная надежда выжить и не сойти с ума. Спрятаться за надежными стенами сильнейшего оружия в Галактике, уйти в дрейф меж звезд и спать, спать, спать… А если еще никто не будет копаться в мозгах, это будет совсем хорошо. Это будет просто замечательно! И ничего больше не надо. Ничего. Только бы не сойти с ума сейчас. Выдержать. Не спать. Дойти.

Группа вышла из леса. Идти стало много проще, сквозь туман замаячило пятно солнца, и только благодаря его теплу Андрей понемногу приободрился.

– Часа через два увидим город, – сказал на привале Дюк, сидя на скамейке в ржавом остове бывшей автобусной остановки. – А там до вашей точки еще часа три. Как договаривались, на окраине мы вас и оставим. По условиям нашего замечательного договора двойной оплаты вопросов мы не задаем, поэтому если что еще от нас понадобится, скажите сейчас.

Андрей покачал головой. От проводников ему точно ничего не надо было. А воображение уже рисовало проступающие из отравленного тумана серые башни и шпили высоток, которые, словно далекие горы, будут медленно приближаться, постепенно застраивая горизонт. Он даже не подумал в этот момент, что город, в который они направляются, по определению не может быть высоким, а, как и все его восточные собратья, он всегда был низким, промышленным, и потом еще много лет его ломала и затаптывала природа. Но все равно в течение последних часов он ждал, что уже за следующим холмом, щетинистым облезлыми желтыми елями, увидит он наконец низенькие домишки окраины на фоне сереющих в дымке необъятных развалин, и остановится, и сожмется сердце от гремучей смеси нетерпения, надежды и страха.

6

Хигус тревожно прислушался, но ничего, кроме воя собак – его основной пищи за многие годы – так и не услышал. Все еще косясь на маленькое слуховое оконце подвала, через которое почти не проникал дневной свет, он направился к разложенной на деревянном столе тощей тушке. "Чем они сами-то здесь питаются?" – неожиданно для себя подумал он. Впрочем, подобные мысли приходили к Хигусу редко, да и сейчас он усмотрел этот вопрос лишь в обтянутом шкурой скелете и тут же об этом забыл, привычно орудуя разделочным ножом.

Подготовив мясо, он стал насаживать его на крючки, а крючки на палки. Для копчения Хигус использовал две бочки, поставленные друг на друга. В верхней бочке он укрепил поперечные перекладины, на которые клал палки с подвешенными на них кусками собачатины. В нижней сделал дыру для закладки костерка. Верхняя бочка была закрыта крышкой с отверстием, а трубу Хигус вывел в оконце. Куски мяса он предварительно просаливал (соль в брошенных квартирах водилась в избытке) и долго коптил на тихом огне, чтобы дым не был горячим. Так можно было добиться длительной сохранности мяса, что было немаловажно – собаки стали очень пугливы.

Развесив мясо, Хигус вытер бурой тряпкой нож, побросал кости в корзину и стал разводить огонь. Закончив, он почувствовал голод, неохотно встал и прошаркал к железной лестнице, торчащей из квадратного люка. Оставляя на ладонях сырую ржавчину, он стал спускаться из сумрака подвала, где он обитал последние десять лет, в полную темноту, но свет ему уже не был необходим, как раньше. Ориентировался в подземелье он не хуже слепого в собственном доме, а страх перед тьмой ушел давно, еще когда в неполные тридцать лет стал считать себя мертвецом. Но не простым мертвецом, а скорее тем самым скелетом, уложенным в виде указателя, какие оставляли пираты, чтобы отметить путь к сокровищу для своих более удачливых товарищей.

Хигус по памяти обошел лужу, миновал стороной торчащую из стены острую арматурину, от которой у него остался шрам на правом бедре, пригнулся под свисающими с потолка проводами. Открыв железную дверь в комнату, служившую ему кладовой, он достал с полки кусок мяса, головку чеснока, сложил все это в хлопающую по ноге котомку, но уходить не спешил. Достав спички, он зажег огарок свечи на полке и направился в угол, где лежали вещи проводников. Разглядывая накопленное добро, он по привычке запустил грязные пальцы в жиденькую бородку, размышляя, чем можно воспользоваться.

Скукоженные ботинки самых разных размеров выстроились вдоль стены, сразу за кучей камуфляжного тряпья. Отдельно, в большом деревянном ящике лежало оружие. В основном это были охотничьи ружья, но присутствовал и пяток укороченных полицейских автоматов, и даже одна штурмовая винтовка. Патроны, разные, вперемешку, были ссыпаны в большой холщовый мешок. Но Хигус никогда не пользовался огнестрельным оружием и подбирал его просто так, на всякий случай, да и чтобы не валялось на виду. А единственное оружие, которым он пользовался, находилось здесь же – несколько трубок разного размера – самодельные духовые ружья.

Дело в том, что Хигус физически не мог переносить громкие звуки и, сделав выстрел, тут же ронял ружье и зажимал уши, воя от боли в раскалывающейся голове. Но будучи химиком по образованию, он еще пятнадцать лет назад работал по особому направлению в исследовательском центре и знал о ядах все. Это и определило его выбор. Яды он мог изготавливать сам в обнаруженной спустя некоторое время химической лаборатории, брошенной военными после катастрофы. Лаборатория находилась здесь же, и от подвала до нее можно было добраться сложной системой подземных переходов. И хотя несколько лет назад лабораторию окончательно затопили грунтовые воды, все, что нужно для производства отравленных дротиков, у него уже было.

Изготовить духовые ружья было несложно. Для охоты на собак он подобрал метровую алюминиевую трубку, а стрелы изготавливал из швейных игл с утолщенным хвостовичком и желобком возле острия (удобно для заполнения ядом). Иглу он вставлял в тонкую трубочку с уплотнителем из резины, чтобы придать стреле свойство поршня в насосе и прикручивал к ней ниткой стабилизатор, сделанный из лоскутков ткани. Яд Хигус подбирал с таким расчетом, чтобы парализованную им собаку можно было потом есть без опаски.

Для охоты же на людей Хигус изготавливал другие стрелы и трубки брал длиннее. Тяжелые стрелы были из стальных вязальных спиц, концы которых Хигус затачивал напильником, а затем шел уплотнитель из ластика или резины, хвостик из пучка ниток, и вот стрела готова. Таким оружием он легко пробивал даже самую плотную одежду, а если попадал в шею или глаз, особенно с близкого расстояния, то жертва погибала сразу, и даже не требовалось, чтобы паралич охватил все тело.

В этот раз, вопреки обыкновению, Хигус все-таки порылся в ящике с оружием и достал из него пистолет. Хотя к этому пистолету он приделал в свое время подобие глушителя, но им пользоваться тоже не приходилось, и взять его сейчас заставил только страшный гул, слышанный накануне. Надо было обойти свою территорию и выяснить причину этого звука. И все-таки, почти избавленный от страха, Хигус нервничал и не решался покинуть подвал. Он повертел пистолет в руках, размышляя и гримасничая, а затем осторожно положил его обратно в ящик. Несколько дней назад он напоролся на гвоздь и сейчас оправдался перед собой тем, что далеко ходить не позволит больная ступня.

На самом деле Хигусу не было никакой необходимости жить в подвале. Он мог занять любую пустующую квартиру. Но сознательно возведя аскетизм в принцип своего существования, он не шел на компромиссы. Да, можно было устроиться удобнее, можно было ходить охотиться в лес, но еще в самом начале своей миссии Хигус решил, что если потакать желаниям, искать комфорта, то недалек будет тот день, когда он больше не сможет себя удерживать в мертвом городе и уйдет обратно. А теперь он привык, ему было безразлично качество еды, не тревожил быт, и, словно схимник, Хигус совсем отказался от цивилизации.

Сначала Хигус был не один. Они шли на Восток навстречу потоку беженцев. Но собратья по предназначению один за другим сходили с ума, и он убивал их, потому что в них больше не было проку. Но последнего убил не без торжества. И эта смерть убедила Хигуса, что судьба благоволит ему. Тогда же он окончательно определился в своей миссии. Именно осознание избранности привело его в такую эйфорию, что ее отголоски поддерживали в нем жизнь даже спустя годы.

В конце концов, решив захватить самое длинное духовое ружье, Хигус снял с крюка потрепанный серый плащ, позволяющий сливаться с развалинами, осторожно достал из большой лакированной шкатулки тяжелые стрелы и рассовал их в специальные нагрудные кармашки, как на бурке, пять справа и пять слева, а потом сунул в котомку банку с ядом. Только после этого он задул свечу и пошаркал обратно в подвал. Не зная, чего опасаться, Хигус все-таки решил затушить костерок под коптильней: дым мог его выдать.

Проводников затворник не опасался. Давно уже не ходят они по ночам, а днем их убивать опасно. Днем можно получить и пулю в ответ, все-таки яд не так быстро действует, чтобы не успеть поднять автомат. Совсем другое дело – плюнуть отравленной стрелой с двадцати-тридцати шагов под покровом ночной тьмы. Даже от царапины проводник к утру умирал. Не нужны были Хигусу ни оружие, ни вещи, да и не так уж необходимы консервы – ему хватало того, что есть, или что можно при желании найти в брошенных домах. Ему нравилось чувствовать себя полновластным хозяином ночного города, насаживая на кол очередную голову.

Хигус избегал встреч с редкими группами военных, справедливо считая их слишком опасными для себя, а значит и для миссии. Лишь один раз он не удержался и, воспользовавшись случаем, запер одно такое подразделение в бункере, рядом с той самой подземной лабораторией, где брал яды. Он просто закрыл за ними тяжелый маховик бронированной двери – единственный выход с уровня. Что искали военные, было ему не ведомо, но зашли они туда со стороны бомбоубежища под заводом на окраине города. Хигус потом приходил к той двери каждый день, садился под ней и долго прислушивался к глухим звукам за толстой стальной перегородкой, пока они окончательно не затихли.

Иногда Хигус гордо размышлял, как же случилось так, что он единственный не сошел с ума. Так, откровенничая сам с собой вслух, он договорился даже до того, что возможно, и он все-таки помешался, так же, как и все, но просто не осознает это, как и любой сумасшедший. Хигус отогнал эту мысль. Нет, его защита слишком сильна. Ведь это Орден Сна разбудил в нем избранного.

Дело в том, что в своей прошлой жизни, о которой Хигус иногда вспоминал с улыбкой превосходства и которая прошла в одном из западных мегаполисов, он всегда очень ревностно относился к достижениям других людей. С детства невероятно тщеславный, он всегда считал, что должен получить от жизни больше других. Всего. Однако с годами он стал замечать, что многие, кто половчее да поудачливее, обходят его в этом деле. Да так, что наверстать упущенное и догнать их, уже нет никакой возможности. Именно в тот период жизни совершенно случайно он и попал в секту сновидцев, или, как они себя называли, Орден Сна. А уж когда Хигус обнаружил способность контролировать свои сны, да так, что могли позавидовать и ветераны Ордена, поприще наконец было выбрано и он отдался новому увлечению со всей силой своей жадной до первенства души.

Восточная катастрофа всколыхнула Орден Сна. И Хигус поверил, что Ордену было предначертано защитить человечество. Естественным образом он оказался в числе тех немногих, кому была доверена особая миссия. В числе тех, кто был посвящен в тайну. Ведь никто, кроме него, не мог так сопротивляться Орри. И сейчас, спустя десять лет ожидания, Хигусу впервые стало страшно. Он почувствовал, что война началась.

7

Один приятель Андрея вечно рассуждал в канун новогодней ночи о предчувствии волшебства и о том, что волшебство непременно произойдет после того, как часы пробьют полночь. Но так уж получалось, что именно в новогодние ночи он всегда ввязывался в истории и его били. Вот и Андрей еще не дошел даже до звездолета, но ощущение чуда уже прошло, а понимание предстоящих трудностей стало очень острым.

Будучи человеком осторожным, на первых порах он решил во всем положиться на Кею и проводников. Не стоит проявлять характер на чужом поле. Но потом… Конечно, звездолет – поле еще более чужое, но дальше только его собственные действия и решения помогут спастись. В определенный момент обязательно надо будет взять инициативу на себя. Хотя бы для того, чтобы походить на Командора. Без союзника, который до тонкостей понимает ситуацию, конечно, не обойтись. Красивая независимая Кея – сомнительный союзник. Только как с ней быть, если уж она сумела обмануть Командора? Причем она нравилась Андрею, и это дополнительно все осложняло. Несмотря на то, что события последних дней несколько заслонили особое чувство к ней, причинять своей новой знакомой вред он бы все равно не хотел. С другой стороны, ясно было, что оберегая от попутных опасностей, в конце концов заведет она его в свою собственную западню.

Отчего-то Андрей довольно ясно представлял себе доктора Кунца. Видимо, Командор общался с ним часто. Лицо доктора показалось очень хитрым, мудрым, и каким-то… предусмотрительным, что ли. Пожалуй, с ним можно было бы не опасаться ловушек, если взаимовыгодно договориться. Хотя и положиться на такого союзника тоже нельзя.

Андрей похрамывал между проводниками, ноги разболелись, но уже не от порезов, а от долгой и непривычной ходьбы. Он на ходу достал из кармашка рюкзака энергетик, чуть не вывернув руку, жадно выпил его, отчего сразу проявились неприятные покалывания в пустом желудке, и попытался начать беседу с проводниками, чтобы сбросить сонное состояние.

– Так зачем все-таки вам оружие? – спросил Андрей. – Для уверенности, или были случаи, что проводникам приходилось отстреливаться?

– Думаешь, мы цену себе набиваем? – неохотно ответил Дюк. – Тут невдалеке как раз место, где головы на кольях торчат. Сделаем крюк?

– Ну и что? Подумаешь, головы на кольях… – снисходительно сказал Андрей. – Это объяснимо. Сходят с ума сами проводники. А от сумасшедших всего можно ожидать. Убил напарника, отрезал голову… Так может, без оружия-то поспокойнее?

На этот раз ему никто не ответил, и тогда он продолжил:

– А много здесь одичавших собак?

– Говорят, раньше было много. И бывало, нападали. Сейчас же встретишь редко, и людей они боятся, – ответил Дюк. – Дичают…

– А кто-нибудь встречал сумасшедших, еще из тех, что со времен катастрофы? Понятно, что сейчас уже никого не осталось, но раньше, в первое время, их должно было быть много. Я слышал, отлавливать всех было некогда, военные сами боялись с ума сойти. Во всяком случае, тех, кто по лесам разбежался, точно не искали.

– Не знаю, я тогда еще не ходил за периметр, – ответил Дюк. – Я только пятый год хожу, и, насколько знаю, если Условия соблюдаешь, вернешься цел.

– Но если не самих людей, то хотя бы следы их присутствия, я имею в виду этих диких, можно было заметить?

– А я не говорил, что не видел следов, – устало ответил Дюк. – А если тебя пропавшие проводники интересуют, так ты с Робертом поговори. Он поболе меня знает.

Андрей повернул лицо к Роберту и осекся. Глаза сужены, играет желваками, того и гляди взорвется. Погиб у него кто-то в этом городе что ли?

Больше на эту тему Андрей решил не говорить, и время опять потекло медленно и монотонно, как монотонны были шаги и тянувшаяся слева бетонная стена какого-то завода. Очевидно, уже начинался пригород.

– Окраина, – сказал Дюк, и показал рукой вдаль, но рука его не вернулась на лямку рюкзака, а поудобнее легла на приклад автомата.

Андрей поднял покрасневшие глаза и начал было вглядываться в серую даль, как вдруг резко заболела голова. В ней разрастался какой-то пронзительный визг. Визг этот усиливался, и Андрей вдруг понял, что это вибрирует в нем отголосок внешнего звука, который доносился с неба, из-за облаков. Он ошалело оглянулся на замерших проводников и заметил, что лицо Кеи перекосило от злости и досады.

А далеко в поле, прорвав растрепанное облако, уже садился черный звездолет. Открыв рот, Андрей смотрел, как кольцами, словно от брошенного в воду камня, от него расходилась воздушная зыбь. Вспомнив про бинокль на груди у Роберта, все время раздражавший своим звяканьем, Андрей сорвал оптику с шеи проводника, но тот даже не отреагировал. Рев утих, и Андрей разглядел, покрутив настройку, что с боков десантного бота вылезли трапы, а с них съехали, по одной с каждой стороны, две платформы, усыпанные человечками. И эти платформы сразу же направились в сторону их группы.

– Десантники, – прошептала Кея, а потом крикнула громко и отчаянно: – Охотники Комендантов!

Единственным, кто не растерялся, был Дюк. Видимо, за свою жизнь всяких чудес он насмотрелся предостаточно и в ступор не впал, а интуитивно смекнул что к чему.

– Все за мной! – крикнул он, ударив окаменевшего Роберта по спине. – Я знаю вход в подземелье! Надо успеть туда нырнуть!

Он первым бросился к стене, а за ним, обгоняя друг друга, понеслись и остальные. Они уже бежали вдоль бетонных секций к спасительным ступеням из сваленных труб, когда в воздухе вдруг стал нарастать какой-то иной гул, очень похожий на рев двигателей черного звездолета, но тише. Уже со стены Андрей увидел, как из серого тумана пригорода из-за корявых домов поднимается блестящая серебристая тарелка еще одного корабля. "А ведь это Дрэйд, и сейчас будет бой", – подумал Андрей и, подтянув Кею за руку на бетонную секцию, спрыгнул на потрескавшийся асфальт территории завода.

Андрей бежал за Дюком вдоль красного кирпичного корпуса мимо спящих автопогрузчиков, пустых контейнеров и огромных катушек, а в воздухе вновь распространился пронизывающий визг двигателей десантного бота, и ничего больше не стало слышно: ни топота, ни пыхтения. И вместе с этим ужасным звуком свербела голову мысль, что платформы с десантниками, по-видимому, уже на полпути к заводу. Перед глазами Андрея прыгал рюкзак проводника, и ему очень хотелось сбросить свой, чтобы бежать быстрее, но в нем были фонарь и вода, и если они успеют нырнуть в подземелье, все это очень пригодится. Дюк неожиданно свернул в узкий проход между зданиями, остановился как вкопанный перед неприметной железной дверью, и скрип ржавых петель утонул в рокоте кораблей. Створка не открылась до конца, и большой рюкзак проводника застрял, но Андрей надавил сзади, и вот уже все остальные втиснулись следом, вовремя спрятавшись от посыпавшегося сверху стекла.

Широкие ступени круто вели вниз. Дюк включил фонарь и стал спускаться. Андрей ступал осторожно, прощупывая ногами скользкие ступени, и сразу за ним шла Кея. Приходилось ладонью придерживаться за осклизлую холодную стену с известковыми потеками, и эти прикосновения были неприятны. Воздух с каждым шагом становился все сырее и холоднее, и спуск по лестнице напоминал погружение с аквалангом. Сзади загорелся еще один фонарь – должно быть, Кея дотянулась до кармашка своего рюкзака, и Андрей видел, как клубится его разгоряченное дыхание. Сырой бетон сочился в свете фонаря, как кусок свежего мяса. Аккуратно, чтобы не поскользнуться, и в тоже время не забывая о десантниках, которые наверняка уже попали на территорию завода, они спустились метров на двадцать от уровня земли и остановились в небольшой комнате, обитой железными листами в огромных, с ладонь размером, заклепках. Из нее вел в темноту большой коридор, где потолок над головой мягко закруглялся, будто верхушка яйца.

– Вход в бомбоубежище, – прошептал Дюк, не отрывая взгляда от коридора, в котором терялся луч фонаря. – Мне рассказал о нем Янек, когда мы возвращались из города. В свое время он прочесал административный корпус и уверял, что видел особую карту. По той карте из бомбоубежища к окраине города идет ход. Задерживаться здесь не будем, чтобы не закидали гранатами.

Андрей представил, какой должна издавать звук граната, скачущая по ступеням, его передернуло, и он поспешил за остальными. Они уже достаточно углубились в тоннель, когда стены дрогнули, и по ушам ударил глухой, тупой удар далекого, но невероятно мощного взрыва. От этого удара, помноженного на замкнутое пространство, у обсыпанного бетонной крошкой Андрея заложило уши, и сразу вслед за этим со стороны лестницы пришел грохот и волна клубящейся цементной пыли. И не было даже секунды, чтобы достать платок, и он закрыл лицо рукавом, поняв, что теперь остается только ждать, когда осядет пыль, потому что ни идти, ни что-то сделать было невозможно. В наступившей тишине лишь сыпались где-то камешки да слышалось сопение проводников, уткнувшихся в воротники своих курток. Наконец Андрей открыл глаза, их щипало, но он уже мог разглядеть Кею, зажимающую платком рот. Она была сильно напудрена бетонной пылью и походила в этот момент на гейшу, лишь глаза упрямо поблескивали.

"У женщин всегда платок под рукой", – почему-то подумал Андрей и полез в рюкзак за фонарем.

– Будто подземный атомный взрыв… где-то неподалеку… – проскрипел Дюк. Он никак не мог откашляться, и слезы на белых щеках оставили две блестящие темные дорожки.

– Скорее уж надземный, – Андрей сплюнул. – Слышали же, ударило сверху. И звук принесло от лестницы.

Подумав, Андрей вытащил шарф, замотал им лицо и отправился на разведку. Поначалу ничего, кроме взвеси, видно не было, но постепенно пыль стала опадать, луч высветил куски бетона, битые кирпичи – видимо, все это потоком шло вниз по лестнице с разрушенной непонятным взрывом поверхности и засыпало даже часть комнаты. Лестница была полностью завалена.

Вернувшись в тоннель, Андрей сухо и даже виновато обрисовал ситуацию. Сам он не испугался и повернулся сказать что-нибудь ободряющее Кее, но свет нагрудного фонаря уперся ей прямо в лицо, ослепив, и она недовольно отмахнулась. Проводники же лишь многозначительно переглянулись.

– Ладно. На первом же привале расскажете, что все это значит, – подытожил Дюк и медленно пошел вперед по тоннелю. Андрей шел сзади, сплевывая скрипящий на зубах песок и опасливо озираясь назад. Он не любил темноту за спиной.

Тоннель этот был достаточно широк и позволял идти свободно, и вскоре Дюк с Робертом уже шли плечом к плечу, а Андрей с Кеей – за ними, и все четверо шарили лучами по сторонам. Путь явно лежал под уклон, и невесть откуда взявшийся тоненький ручеек бежал по центру пола. Шли медленно, неохотно, вглядываясь в цементный пол на случай возможных растяжек или каких-нибудь ловушек, которыми славились заброшенные подземелья во все времена. Сильно пахло ржавым железом, так, что даже ныли зубы, а еще плесенью и грибами, которые в изобилии росли по углам, закрываясь от яркого света фонарей крупными бледными шляпками. Время от времени под подошвой что-то лопалось и хрустело, и тогда Андрей брезгливо ежился, невольно радуясь, что ботинки высокие и тяжелые. Пол тоннеля был скользкий и заметно отсвечивал зеленью в свете фонариков. Даже силовые кабели, аккуратно протянутые по правой стене, и те были словно покрыты тиной. Темно, сыро и холодно, и Андрей был рад, что они в одежде, предназначенной для марта, а не для июля. "Скорее всего, здесь круглый год одна и та же температура", – думал он.

Коридор привел в большую проходную комнату, в правой стене которой располагалась здоровенная, стального цвета дверь с большим корабельным маховиком посередине. Давным-давно намалеванная на ней через трафарет белая надпись уже не читалась.

– Янек тогда сказал, что верхний уровень, по которому мы сейчас идем, – это уровень бомбоубежища. Но внизу есть еще один уровень, и там располагается какая-то лаборатория.

– А он спускался сюда?

– Нет, он только изучал карты наверху, – ответил Дюк. – Он же был один. Ему было страшно. Ты бы стал сюда спускаться один?

– Я бы и вдвоем не пошел, – засмеялся Андрей. – Вы уговорили меня спуститься только потому, что нас четверо.

– Вот и он не стал, – тоже улыбнулся Дюк. – Потом уже, когда мы проходили мимо завода на обратном пути, он и предложил мне наведаться сюда и даже показал ту самую дверь, через которую мы сюда попали. Но было уже поздно, и мы не знали, можно ли оставаться на ночь в этом месте. Уж слишком близко от города. В общем, рисковать не стали. Что здесь можно найти, кроме неприятностей? Старые противогазы? Бомбоубежище – это ведь не банк. А вот Янек как-то набрел на банковское хранилище. Но попасть так и не смог. Подбивал меня заняться этим, да оборудование дорогое нужно, чтобы двери вскрывать, время нужно, а найдешь, скорее всего, лишь пустые мешки из-под денег.

– Но ты запомнил маршрут? – спросил Андрей.

– Я же говорю, плюнули мы на этот банк.

– Причем здесь банк? Я про подземный путь через бомбоубежище к окраине Города. Ты ведь карту изучал?

– Да. Наверху у забора мы устроили привал, и у меня было время изучить карту, – уверенно ответил Дюк. – На память не жалуюсь.

– Вы нам лучше скажите, кто это там наверху шум устроил? Друзья ваши? – неожиданно крикнул Роберт, и его голос неприятно раскатился в тишине. – Прежде чем разбираться, куда идти, надо разобраться, от чего мы бежим и кто ждет нас наверху!

Андрей покосился на Кею, но она была сама безучастность, и тогда он мягко, словно рассказывая ребенку, откуда берутся дети, пояснил:

– Понимаешь, неожиданно появился космический корабль, который мы не ждали. На нем прилетели люди, которые хотят нас убить. А на другом корабле, серебристом, находятся люди, к которым мы идем и на котором собираемся улететь. Мы надеемся, что они нас смогут защитить.

Роберт посмотрел на Андрея со сдержанной ненавистью, как матрос на утопившего корабль капитана, но от дальнейших вопросов, как ни странно, воздержался.

– Скажи, Кея, а что за корабль у Дрэйда? – спросил Андрей, уже не скрываясь. – На нем хорошее вооружение?

– У него не должно быть наступательного вооружения, – Кея скорбно нахмурилась, – насколько я проинформирована. Если только что-то не установили дополнительно. Но боюсь, у Дрэйда на это не было времени.

"А ведь Командор просил Дрэйда взять лучший корабль, – вспомнил Андрей. – Что за кретин…"

– Но десантный бот Охотников тоже не штурмовой крейсер, – Кея словно читала мысли. – Не думаю, что он сможет пробить защиту межпланетника.

– А что же тогда шарахнуло?

– Узнаем, когда выберемся, – мягко ответила Кея.

Роберт, возящийся у закрытой маховиком бронедвери, опасливо оглянулся.

– Эту дверь нам открывать не следует, – быстро сказал он. – Поищем выход в другом месте. Мне показалось, что я почувствовал трупный запах.

– Не пойдем, – охотно согласился Дюк. – Там, собственно, и находится бомбоубежище и, кажется, какие-то технические помещения. Мы пойдем дальше, коридором над подземной лабораторией, и выйдем к окраине города. Так что не будем терять времени. Отдохнем позже.

Андрей немного задержался под дверью. Ему померещился какой-то далекий размеренный стук по железу. Впрочем, он не поручился бы, что это не отдает в голове пульс. Однако как следует прислушаться он не успел: Кея бдительно хлопнула его по плечу и повела плечом в сторону удаляющихся проводников.

Следующий коридор был когда-то оштукатурен, стены покрывала бахрома облупившейся краски, вдоль потолка тянулась проводка с мертвыми лампами, а лучи фонарей вылавливали вдалеке какие-то шкафы и ящики. Андрей успел сильно взмокнуть сначала во время бега, потом от волнения, но теперь немного успокоился, остыл и стал мерзнуть в сырой одежде. Кроме того, шея чесалась от бетонной пыли, и как никогда захотелось горячего душа. Еще сильнее, чем в лесу накануне.

Так они брели довольно долго, по пути попадались какие-то ответвления, мрачные закутки, которые не было желания изучать, а также проржавевшие двери, которые не было желания открывать. Порядка ради, исследовав одно из попавшихся на пути помещений, проводники обнаружили подобие казармы, заставленной двухъярусными кроватями, заправленными сгнившими одеялами. Но желания присесть, а тем более прилечь, ни у кого так и не возникло.

Понемногу все, даже непривычный к таким прогулкам Андрей, попривыкли и уже не крались, а шли достаточно уверенно. А тоннель тем временем раскрылся и вывел их в помещение, превосходящее по размерам все виденное здесь доселе и служившее, видимо, для сортировки грузов с поверхности. На это косвенно указывала развороченная взрывом шахта, где в неровном почерневшем проеме криво застрял огромный, страшно изорванный лифт, придавленный железными балками. Левее, в бетонном мешке, остались следы спиральной железной лестницы с узкими маршами, ведущей наверх. Она тоже была подорвана, и только несколько сохранившихся пролетов чудом держалось на стенах. Концы изорванной арматуры уходили далеко в темноту, где свет фонарей уже не мог больше ничего выхватить. Справа же от шахты лестница спускалась вниз, прямо в черную воду, застывшую всего в полуметре от пола, на уровне четвертой ступеньки.

Несколько дверей, судя по размерам, закрывающих складские комнаты, было заперто, однако небольшая каморка рядом с лестницей могла сгодиться для передышки. Из обстановки сохранился подозрительно пахнущий диван с торчащими пружинами, небольшой металлический стол с черным допотопным телефоном, подгнившие стулья да ряд железных шкафчиков для одежды. Рассудив, что раз здесь отдыхала охрана, то это прямое указание на то, что можно отдохнуть и им, Андрей снял рюкзак и осторожно, чтобы не попасть на торчащую пружину, сел на диван. Поставив рюкзак между ног, он начал рыться в нем в поисках воды, помня, что на момент, когда они покидали хутор, на каждого было по два литра. По пол-литра во фляжках и литровые пластиковые бутыли в рюкзаках. Каким бы тяжелым ни был груз, воды проводники всегда брали много. Найти хорошую воду в заброшенных городах было трудно.

Проводники копались в рюкзаках основательнее, видимо, решили и перекусить. Роберт даже достал фляжку с коньяком.

– Надо подкрепиться, – заметил он, разливая коньяк по расставленным на столе кружкам. – А есть не хочу. Аппетита нет.

– Нервная у вас работа, вредная, – пробормотал Андрей, опять чувствуя себя виноватым. Он устроился на диване поудобнее и взял в руки бутылку с водой. Глаза тут же начали закрываться сами собой, и он опять вспомнил, что очень давно не спал. Сон теперь откладывался на неопределенный срок. И тут же пришло ощущение потерянности в этом погасшем мире, словно суждено ему до конца дней бродить по коридорам под толщей тьмы.

8

От пронзительного железного лязга уходящее в сон сознание Андрея вернулось под своды подземелья. Это Роберт решил взломать одну из запертых складских дверей. Дюк с Кеей советовались о чем-то у бетонного мешка с остатками лестницы наверх.

"Как же она меня так оставила, – недовольно покосился Андрей на Кею, выходя их каморки. – Ведь знает же, что мне спать нельзя, а я могу заснуть". Светом он опасливо разогнал тени из ближайшей ниши, но это оказался неширокий коридорчик, мрачный, выложенный красным кирпичом, и кладка наверху образовывала арку. Несомненно, именно им Дюк планировал вывести группу к городу. И действительно, через несколько минут на площадке перед лифтом снова сгустился мрак, а беспокойные лучи фонарей заиграли уже на кирпичных стенках.

Влага и слизь делали цвет кирпича насыщенным, и казалось, они забрели в кишку огромного чудовища. Из-за узости прохода шли друг за другом, но не долго. Вскоре Дюк вывел группу на порог большого технического помещения, которое Андрей мысленно обозвал бойлерной. С противоположной стороны, возвышаясь над цистернами и компрессорами, тускло отсвечивали перила металлической площадки на опорах, к которой поднималась металлическая же лесенка в два пролета. Площадка заканчивалась двумя темными прямоугольниками очередных коридоров.

Зал пересекали в молчании, настороженно, и со всех сторон капала вода, создавая ощущение чьего-то присутствия. На площадку поднялись с облегчением.

– Ну вот, – сказал Дюк, – почти пришли. Я помню на карте это место, где расходятся коридоры. Левый нам не нужен, а правый сейчас немного попетляет, а затем выведет нас в подвал здания какого-то института.

– Это далеко от пункта назначения? – спросил Андрей. Он отошел к краю площадки и, облокотившись на перила, озабоченно светил в угол за цистерной, где ему примерещилось какое-то шуршание.

– Рукой подать, – ответил Дюк, и добавил: – Посвети-ка получше… там что-то есть…

– Это… это просто крыса, ничего страшного, – улыбнулся Андрей.

И тут, совсем неожиданно, Роберт схватил Кею за кисть выше браслета, грубо притянул к себе и приставил к шее дуло пистолета.

– А сейчас быстренько выкладывайте: зачем вы здесь, что это за корабли и как все связано с мертвыми городами! – выкрикнул он растерявшемуся Андрею и, не отпуская Кею, стал пятиться к входу в правый тоннель.

Дюк замахал было руками, дернулся, но Роберт перевел пистолет на него.

– Не вмешивайся!

– Ты же видишь, что не имеют они отношения к смертям проводников! У них свои… космические дела! Что ты делаешь? – Дюк явно не ожидал такого поворота событий.

– Идиот! Они же здесь не просто так! И эти… корабли – тоже часть цепочки. Восточная катастрофа была спланирована, – захлебывался Роберт. – Я дал себе слово все выяснить, и я выясню! Еще до того, как выйдем наверх!

– А вот и явный пример того, как сходят с ума на этих самых восточных территориях, – пробормотал Андрей. Он мысленно себя ощупал, вспомнил про нож, но от ощущения безоружности не избавился. К тому же, сейчас в руке был не нож, а фонарь, которым он с расстояния пяти метров освещал Роберта и притянутую им Кею. Дюк растерянно переводил луч то на Роберта, то на Андрея и явно не понимал, что делать. А из браслета попутчицы выдвинулась черным хоботком трубка. Роберт, не видевший, как изменился браслет, крепко держал Кею за кисть, и хоботок смотрел в свод.

– Тайны, собственно, мы не делаем… – осторожно начал Андрей, решив потянуть время в расчете на Кею и ее универсальное приспособление. – Изволь, мы все расскажем. Только рассказ долгий, не на один час… Попросил бы нормально, пока отдыхали в караулке, я бы и рассказал. Нам скрывать нечего, мы все равно улетаем. Или не улетаем, если наш корабль уничтожен.

– Сейчас ты расскажешь самое главное. А потом я попрошу Дюка связать вас, – Роберт указал стволом на растерявшегося компаньона, автомат которого по-прежнему был заброшен за спину, – Когда выйдем наверх, я проведу допрос уже как следует.

Воспользовавшись тем, что проводник отвел пистолет, Кея изогнулась, сжала кулак, и голубое пламя расплылось на бетоне, но никого не задело. Однако Роберт все понял, вывернул Кее кисть и ударил пистолетом по голове. Рукоять лишь скользнула, и он занес руку для второго удара. Андрей бросил фонарь и попытался добраться до противника в несколько больших прыжков. Услышав стук, Роберт быстро перевел пистолет в темноту, где только что стоял Андрей, и в этот момент его шею пронзил дротик. Он захрипел, отпуская Кею, выронил пистолет и осел на колени, свесив голову, а в луче фонаря Дюка блеснул вышедший из горла острый кончик иглы с рубиновой каплей.

Дюк повернул фонарь, и Андрей увидел в правом коридоре, шагах в двадцати, фигуру человека. Он держал двумя руками длинную трубку и в ту же секунду выплюнул вторую стрелу. Кея махнула рукой перед лицом, стрела звякнула о браслет, срикошетила и воткнулась ей в ногу повыше левого ботинка. Дюк перебросил со спины автомат, но коридор уже был пуст.

– Нога немеет, – вдруг сказала Кея. – Отнимается.

– Яд… Дротик ядовитый, – догадался Андрей. Он выхватил из руки оседающей на пол Кеи фонарь, быстро поднял с пола пистолет Роберта и, крикнув Дюку: "Будь с Кеей!", нырнул в черный коридор, в котором исчез человек с трубкой.

Не пробежав и десяти шагов, Андрей услышал, как просвистела над головой стрела и как она звякнула где-то за спиной. Замелькало впереди серое пятно, попавшее в неверный свет фонаря, и скрылось очередным поворотом. Когда Андрей добежал до угла, он предусмотрительно повалился на пол, вытянув в сторону проема обе руки – с фонарем и с пистолетом. Человек с трубкой целился выше и не успел опустить оружие. Андрей сразу же выстрелил. Незнакомец схватился за ключицу. Стрела выскочила из трубки и упала недалеко, а сама трубка выпала из его рук и со звоном покатилась. Но не успел Андрей встать, как незнакомец снова повернулся и побежал.

Поскользнувшись на гильзе, Андрей бросился следом. Судя по всему, раненый стремился к возникшей из темноты железной лестнице, уходящей в потолок, но ему было уже не уйти. И он понял это, услышав топот за спиной, повернулся и прижался спиной к лестнице, даже не пытаясь влезть наверх. Однако же и сдаваться незнакомец не собирался, потому что выхватил из кармашка плаща дротик и кинул в Андрея. Но кинул как-то неловко и несильно, да к тому же мимо. Чтобы отбить у нападавшего охоту доставать следующий дротик, Андрей выстрелил вверх. Это произвело неожиданно сильный эффект, словно пуля отрикошетила и попала незнакомцу в голову, потому что тот сразу же грохнулся на колени и зажал уши руками.

– Чем ты стрелял? – заорал Андрей. – Паралитический яд или смертельный?

Грязные щеки в потеках пота подрагивали, голова раненого ушла в плечи, спрятав тощую шею, потом хлипкий кашель вырвался из редкозубого рта, он поперхнулся и выдавил:

– Смертельный… Часа два осталось…

– Два часа до чего?

– До смерти… если не ввести противоядие…

– Где противоядие? Давай!

– У меня нет…

– А я тебе говорю, ты его найдешь! – Андрею хотелось взять его за шкирку и встряхнуть, но пока хвосты дротиков торчали из кармашков плаща, приближаться он не хотел. – Где противоядие? Говори, или я возьму дротик и всажу его тебе в задницу, чтобы ты начал искать противоядие уже для себя!

И Андрей еще раз выстрелил.

– Нееет! – завизжал раненый, заикаясь и катаясь по полу. – Н-нее стреляй б-больше…

– Говори!

– Оно в з-затопленной л-лаборатории… Но я н-немогу… я умираю…

– Значит, оно есть? Как добраться? Успокойся и говори!

Раненый поднял на него глаза и вздохнул.

– Меня зовут Хигус, – медленно, видимо, подбирая слова, сказал он, отнял руки от головы и вновь зажал рану. – Лабораторию, где я делал яды, затопило. Там есть антидот. Там есть все. Раньше я нырял… Сейчас я ранен, я не смогу…

– У тебя что, акваланг, что ли, есть? – недоверчиво спросил Андрей, светя в сузившиеся зрачки.

– У меня все есть… Но я не смогу… – сказал Хигус.

– Так… – начал лихорадочно соображать Андрей. – Где твой акваланг и где лаборатория? Говорить разучился?

– Разучился… Рядом с лифтом… там спуск. Туда надо нырнуть… в лабораторию. Акваланг у лифта.

– Скидывай плащ со своими штуками и пойдем со мной. Быстро! Я пойду сзади. Пойдешь медленно – буду стрелять!

– Не стреляй, я буду идти быстро.

Морщась от боли, Хигус неловко снял плащ и резво заковылял, несмотря на рану, прочь от спасительной для него лестницы туда, где ждала смерти Кея. Андрею даже не пришлось его подгонять.

– Как она? – еще из коридора крикнул Андрей, и Дюк отозвался печальным эхом:

– Плохо…

Кея лежала на спальнике, расстеленом Дюком, под головой рюкзак, и Андрей заглянул в закатывающиеся глаза, которые не отреагировали на свет.

– Как ты? – спросил Андрей.

– Ногу уже не чувствую, – Кея все-таки ответила, но так тихо, словно берегла оставшиеся жизненные силы.

– Дюк, ты должен мне помочь. Кея, ты пока останешься одна, а мы с проводником и с этим типом пойдем за противоядием, – сказал Андрей и не мешкая подтолкнул Хигуса в сторону кирпичного прохода.

Они прошли технический зал, красный коридор и опять вышли к изломанному лифту. Лестничные перила рядом с ним уходили в ледяную черную воду. Хигус похромал в караулку, где команда всего лишь час назад отдыхала в полном составе, и указал грязным пальцем на один из шкафчиков.

– Здесь храню акваланг. Я нашел его в городе. Заправлен, – сказал он.

Андрей посветил на черную воду, затопившую лестницу к лаборатории, и тут ему стало совсем не по себе. Одно дело – нырять в теплые курортные воды, и совсем другое – залезать в эту мерзость, годами настаивающуюся на крысиных трупах и прочей гадости, а потом плыть в страшный мрак затопленных бетонных коридоров. Усилием воли Андрей заставил себя не думать об этом.

– Дюк, подержи его на мушке, мне надо переодеться, – решительно сказал он и, убрав пистолет в широкий боковой карман, занялся подводным снаряжением. Баллон, гидрокостюм и все остальное он перенес к лифту и начал переодеваться.

"А ведь этот упырь одевал его", – брезгливо думал Андрей, натягивая прорезиненный костюм на покрывшуюся мурашками кожу. Ему приходилось раньше нырять с аквалангом, один раз он даже плавал по подводной пещере, но то, что предстояло теперь, не шло ни в какое сравнение с его прошлым опытом.

– Фонарь мой возьмешь, – сказал Дюк, тоскливо глядя на застегивающего молнии Андрея. – Он водонепроницаемый.

– Итак, сколько у меня воздуха? – спросил Андрей, обращаясь к Хигусу, севшему на пол у стены. – И расскажи, где найти противоядие.

– Воздуха? Как дышать будешь. Там страшно… значит, дышать часто будешь, – ответил тот. – Внизу коридор, от лестницы налево. Третья дверь справа. Чемоданчик был на столе, сейчас плавает. Там антидот.

– Дыши экономнее, – посоветовал Дюк, посмотрев показатель давления в баллоне. – Плыви спокойно, не дергайся и не волнуйся, лишних движений не делай, экономь воздух. Минут на двадцать точно хватит.

– Легко сказать – не волнуйся, – ответил Андрей, натягивая перчатки. – Сам бы нырнул в затопленный бункер в одиночку, а я бы посмотрел, как ты будешь плыть спокойно.

– И тем не менее не забывай, что надо экономить воздух. А когда будешь всплывать, старайся это делать так, чтобы не быстрее собственных пузырьков воздуха.

– Да знаю… – отмахнулся Андрей. – Ты, главное, про этого не забывай…

Гидрокостюм был так называемый "сухой", то есть не промокающий, позволял находиться в холодной воде и сидел плотно, щекоча плюшевой подкладкой. Затем Андрей надел мягкий шлем и сразу же ласты (чтобы не стоять босиком на ледяном полу). Один нож с помощью клипсы на ножнах он закрепил на ремне, а ножны второго прикрутил болтом к отверстию в надетом на гидрокостюм жилете-компенсаторе. Дюк же протянул ему найденную в мешке со всякими подводными принадлежностями катушку.

– В бункеры я, конечно, не нырял, но в подводных пещерах бывал, – сказал он. – Привяжи ходовую катушку, чтобы не заблудиться. Вроде недалеко плыть, но несколько грубых движений ластами или руками и вода станет такой мутной, что в метре ничего не увидишь. Оседать может сутками, а с твоим запасом воздуха подстраховка не повредит. Чтобы на обратном пути не тыкаться вслепую.

– Берегись водорослей, – нерешительно добавил Хигус из своего угла.

– А что такое?

– Биология. Химия. В лаборатории этим занимались. А сейчас разрослись водоросли.

– Водоросли… без света? Ладно, разберусь, – сказал Андрей, загоняя вглубь первобытный холодок ужаса, возникший где-то в середине живота и спешащий вырваться наружу непроизвольным криком, как у прыгающего с большой высоты.

То ли усталость сковывала мышцы, то ли страх, но Андрей подошел к воде буквально на подкашивающихся ногах. Чтобы оттянуть погружение, он долго, слишком долго привязывал конец страховочного шнура, собираясь с духом, с ужасом глядя на черную, как деготь, маслянистую поверхность воды. Казалось, лестница вела в ночь.

Лишь вспомнив об Кее, Андрей наконец решился, переключил клапан, услышал легкий хлопок от поступающего в загубник воздуха и, содрогаясь, медленно погрузил ногу в воду. По поверхности побежали круги. Раскачиваясь, чуть ли не съезжая со ступенек и балансируя руками, Андрей зашел сначала по пояс. Затем, глубоко и горестно вздохнув, погрузился по шею. Брезгливо подняв подбородок, как бы оттягивая момент соприкосновения с затхлостью, он надел маску, закусил загубник и уже тогда нырнул с головой, с отвращением ощущая ледяную воду лицом. Сперва он разглядел лишь какую-то зелень, растревоженную погружением, но затем луч начал рассеивать это подводное царство, показывая дорогу в чрево лаборатории. Сдерживая дрожь в теле, стараясь дышать медленно и глубоко, он поплыл вниз, вдоль ступенек, потихоньку стравливая воздух из жилета-компенсатора, и старался ничего не задевать, чтобы не баламутить воду. Он различал ржавое железо перил, на которых шевелились от его движения, а может, и сами по себе, мохнатые зеленые наросты, да бетон стен, проявлявшийся мрачным бурым оттенком. И все ощущения пронизывал собственный шумный вдох-выдох среди могильной подводной тишины.

Вскоре Андрей понял, что удобнее придерживаться за перила. Оставляя шлейф крупных пузырьков, он довольно быстро стал опускаться вниз. Лестница закончилась, пришлось отпустить покрытые налетом и облепленные лохмотьями ржавчины перила – и теперь он плыл горизонтально. Андрей посмотрел на глубиномер: семь метров. Видно было, что в отличие от помещений на верхнем уровне, все здесь было когда-то покрашено, а провода не тянулись вдоль стен, как наверху, а были, по-видимому, спрятаны в стены. Луч выхватывал распределительные щиты, покрытые тиной, гниющие ящики и проемы дверных коробок, выделяющиеся мутными темными пятнами на общем фоне. Но больше пугала не освещаемая неизвестность впереди, а чернота за спиной, и он часто оглядывался, делая фонарем беспорядочные зигзаги. Муть за спиной не позволяла ничего увидеть, кроме уходящего в зеленую мглу страховочного шнура, и Андрей нервничал, дышал часто, извергая из дыхательного аппарата тучи пузырьков, оседающих под потолком большими ртутными каплями.

Наконец третий по счету проем справа. Дверь была приоткрыта, но Андрей, преодолевая сопротивление воды, медленно открыл ее до конца. Посветил по сторонам и вверх. Комната оказалась большой, а над головой вода по-особенному переливалась – под потолком был воздушный пузырь. Но справа и слева от двери Андрей разглядел густые кусты темно-красных водорослей, вытянувших щупальца к потолку, где они тучно клубились.

Замерев, Андрей водил лучом, освещая эти жирные, тянущиеся наверх плети. Но кровь глухими ударами в висок отсчитывала время жизни Кеи, и он переключил свое внимание на стоящий в глубине комнаты стол. Подплыв, ничего похожего на чемоданчик Андрей не увидел и тогда поднял голову. Наверху, среди разного мусора, пластиковых ведерок и коробок он разглядел алюминиевый блеск в углу и чуть поддул жилет. Пространства между водой и потолком едва хватало, чтобы поместилась голова. Подпущенная вода плескалась в маске, и свободной рукой он отжал ее от лица, а затем прилепил снова и протянул руку к чемоданчику. Хигус не обманул.

Андрей снова нырнул и на всякий случай пошарил еще лучом по комнате, хотя уже не сомневался, что нашел именно противоядие. Убедившись, что никаких других чемоданчиков не наблюдается, он перевернулся к выходу, вырвав светом у тьмы кусок дверного проема, и разом похолодел.

9

– Я знаю только то, что сканер не обнаружил останков Кеи под развалинами, – сказал Дрэйд. – И это означает, что мы будем их ждать здесь столько времени, сколько возможно.

Весь экипаж "Тени" собрался в рубке и теперь обсуждал дальнейшие действия. Точнее, обсуждали только Дрэйд и Кунц, а остальные печально водили глазами с одного на другого, в зависимости от того, кто в этот момент говорил.

– Если они успели скрыться в каком-то подземелье, то не значит ли это, что они не смогут выбраться на поверхность из-за завала? – осторожно спросил Кунц.

– У вас что, есть возможность разобрать завалы и найти все выходы? Нет, найти выход теперь предстоит только им, а мы узнаем об этом, когда сканер даст нам сигнал о том, что Кея на поверхности или очень близко от нее. И тогда мы направимся в это место, и постараемся им помочь. Но до того, как мы услышим сигнал, – Дрэйд показал на приборную панель, и все машинально перевели взгляд на нее, – мы не тронемся с места и будем жить на этой самой планете и в этом самом, заранее оговоренном месте!

– А если спустится еще один десантный корабль? – неожиданно спросил Ор-Крас.

– Тогда ты точно так же уничтожишь его из противометеоритной пушки, – ответил Дрэйд. – И будешь единственным человеком из всех, кому удалось это проделать два раза подряд.

– Да… мощная штука… И десантный бот удалось уничтожить, и завод под ним вместе с десантниками, но надеюсь, не Командора. Практически нереально было навести на цель, – размышлял вслух Ор-Крас. – Только энергии для второго выстрела все равно нет.

– Значит, придумаешь что-нибудь еще. У десантного бота легкое вооружение. Можно что-нибудь придумать, – сказал Дрэйд и, показывая, что обсуждение закончено, покинул рубку.

По пути в персональную каюту полковника догнал Сарус.

– Я хотел бы выйти на поверхность, – тихо сказал специалист по малым цивилизациям.

– Зачем? – нахмурившись, спросил Дрэйд.

– Пользуюсь любой возможностью пополнить свои знания об этой планете. Лучше походить по городу, чем маяться на корабле.

Лицо полковника приняло на несколько секунд ехидное выражение, но потом разгладилось, и он одобрительно кивнул:

– Что ж, пополняйте знания, Сарус. Только будьте на связи и не уходите далеко.

Дрэйд даже подождал, пока Сарус переоденется для вылазки, и проводил его до трапа. Перед выходом он тщательно оправил на Сарусе комбинезон, что было больше похоже на досмотр, и стоял, глядя, как Сарус неспешно уходит по улице, пока тот не свернул в переулок между домами. Тогда Дрэйд убрал трап и направился в каюту.

А Сарус тем временем вышел на окраину и приблизился к затейливой чугунной ограде обветшавшего трехэтажного особняка. Ворота были сорваны, и их очертания угадывались под слоем земли на дороге, ведущей к парадному входу. Хрустя гравием, Сарус направился ко входу, поднялся по ступенькам мимо черных каменных ваз и остановился у дверей. Они были грязны, как и все вокруг, но все же на них ясно выделялась большая буква Z, размашисто нанесенная белой краской. Сарус потянул за ручку, вошел внутрь и с легким стуком прикрыл за собой дверь. На площадке перед особняком снова воцарилась мертвая тишина, лишь еле слышно гудел под сгнившей лавкой робот-разведчик.

10

Подобно гигантской паутине выход закрывали водоросли. Толстые бурые нити цвета загустевшей крови, сплетаясь, преграждали путь. Они протянулись из углов комнаты, из мирно колыхавшихся прежде зарослей. И сейчас водоросли устроили ловушку. Сами по себе они бы не напугали Андрея, но он помнил слова Хигуса и всерьез обеспокоился.

Для начала Андрей немного стравил воздух в жилете, чтобы компенсировать чемоданчик, который тянул вверх, и переложил его в левую руку к фонарю. Стало неудобно, но в правую руку надо было взять нож, на случай, если он запутается в водорослях. Времени размышлять, успокаиваться и осторожничать все равно не было: воздух должен был скоро закончиться. И Андрей решился.

Прижав руки к груди, Андрей несколько раз глубоко вздохнул и, оттолкнувшись ногами от стены, быстро поплыл навстречу живой бурой сетке, отчаянно работая ластами, намереваясь пробить ее с ходу. Это ему отчасти удалось, его голова и плечи уже оказались в коридоре, но дальше водоросли не пустили. Андрей дернулся, забарахтался, баламутя воду, пытаясь выбраться из комнаты, но длинные плети опутали ноги и, видимо, зацепились за акваланг. Более того, они начали тянуть его назад, медленно, но уверенно, и тогда Андрей поспешно вытолкнул в коридор кейс, который тут же взмыл под потолок, зацепил крючок фонаря за какую-то петлю на жилете, и, схватившись освободившейся левой рукой за косяк, начал остервенело махать ножом.

Нож был острый и легко резал упругие плети, но им на смену тянулись новые, и двигать рукой вскоре стало тяжело. Как разумное существо, они норовили опутать руки, цеплялись за жилет, отрывали от косяка. Освобождая опутанные ноги, Андрей случайно вспорол гидрокостюм, и в свете болтающегося фонаря появилось дымное облачко крови. А давление водорослей не ослабевало, силы оставляли Андрея, и с каждым взмахом ножа становилось тяжелее дышать.

Страх накачал адреналином, и сдаваться Андрей не собирался, но водорослям, казалось, не было конца. И тут со всей ясностью в нем возникло паническое убеждение, что долго он не продержится и сейчас лишь оттягивает неизбежную смерть. Оставалось последнее средство, которое либо освободит его, либо убьет всякую надежду выбраться. Андрей сорвал с жилета фонарь и толкнул его рукой вглубь комнаты-ловушки. Вращающийся луч опустился на пол и в тот же момент путы ослабли, а фонарь тут же был облеплен жадным бурым клубком водорослей. Сумбурная догадка оказалась верна: водоросли не хотели отпускать свет, и поэтому больше не держали Андрея. Он оттолкнулся руками от смертельного проема и всплыл к потолку затопленного коридора в полной темноте. Ему повезло: чемоданчик он нащупал сразу и, бросив нож, уцепился за страховочный шнур. Быстро перебирая его, Андрей устремился к лестнице в кромешной мгле, мечтая только о том, чтобы не врезаться в еще одну паутину из водорослей, которых он не заметил раньше. Еще на одну такую борьбу не хватило бы ни сил, ни воздуха, ни мужества. Когда же он ударился о перила неожиданно возникшей перед ним лестницы, ему стоило большого труда сдерживать себя при подъеме с глубины. Андрей начал подниматься, бросив шнур и перебирая перила, поддувая жилет остатками воздуха из баллона. Глубиномер видно не было, но вода наверху уже золотилась от фонаря Дюка, который, наверное, заметил пузыри, и вот наконец Андрей задел коленями ступени последнего пролета и поднял голову над водой, срывая запотевшую маску.

Жадно дыша, Андрей быстро, словно за ним гнались черти, расстегнул и сбросил наполненный воздухом жилет вместе с аквалангом, так и оставив его плавать на поверхности, подхватил чемоданчик и на четвереньках выбрался на бетонный пол, переводя дух.

Дюк взял кейс и, пока Андрей кашлял и отплевывался, открыл его, а Хигус показал на один из пузырьков.

– Вот антидот, – сказал он. – Нужно в вену. Достаточно половины. Здесь и шприцы.

– Дюк, иди сразу к Кее и вколи ей антидот, – слабым голосом попросил Андрей. – А я буду одеваться и пригляжу пока за Хигусом.

Дюк с сомнением посмотрел на него, но спорить не стал, и Андрей начал одеваться. Голова кружилась, его трясло от холода и переживаний, но не было даже воды, чтобы утолить жажду. Рюкзак остался под головой Кеи. Порез на ноге кровоточил, оставляя на мокрой коже красные разводы.

"Острый был нож, – думал Андрей, разглядывая рану. – А был бы тупой, так и не выбрался бы". Одеваясь, он вспоминал свои подводные ощущения, рожденные из тьмы, невесомости и страха. Все вместе это было очень похоже на чистилище.

Когда они с Хигусом вернулись в бойлерную, Дюк уже все сделал. Кея все так же лежала на спальнике, но была в сознании и часто дышала.

– Скоро… начнется улучшение, – промямлил Хигус, опустившись на пол. – Через пару часов уже сможет… ходить.

Но сам он явно стал плох. Серый свитер набряк кровью, и она сочилась сквозь пальцы прижатой к ране руки, а глаза его иногда закатывались. Он что-то бормотал, сначала тихо, а потом все громче и громче.

– Веди наверх! – скомандовал Андрей, размышляя, брать рюкзак, или нет. И решил его оставить. Ведь надо нести Кею.

Но поднять Кею ему уже не хватило сил, и он умоляюще посмотрел на Дюка. Не заставив себя упрашивать, Дюк передал Андрею свой рюкзак, поднял Кею с пола, тоже не без труда, и направился вслед за равнодушно ковыляющим во тьму Хигусом.

Уже уходя, Андрей вспомнил про Роберта и пошарил фонарем по полу. Роберт лежал теперь у стены, в застегнутом до подбородка спальнике, и глаза его были открыты. То ли Дюк не позаботился, то ли они открылись сами, и Андрей подошел к мертвому, чтобы закрыть их. Странным образом посмертная маска не имела ничего общего ни с выражением спокойной воли, постоянно присутствовавшем раньше на его лице, ни с выражением удушающего ужаса, с которым он заваливался на бок со стрелой в шее. Нет, казалось, глаза были обращены в какое-то спокойное прошлое, словно читал он в последние секунды жизни какой-то дивный по своей мудрости фолиант, а дочитав последние строчки, точные, все объясняющие, откинулся в кресле, чтобы проникнуться их торжественной силой.

Хигус вел их медленно, придерживался за стены и шел той же дорогой, какой убегал от Андрея. По пути к железной лестнице он начал бредить, и идущий позади Андрей услышал странные причитания, от которых похолодело сердце и расхотелось спать. Возможно, Андрей уже сам стал невменяем, и в бормотании сумасшедшего услышал что-то придуманное им самим, что-то такое, что вообразил его повредившийся от бессонницы и переживаний ум. Но ему казалось, что он слышит что-то вроде: "Орри скоро будут здесь… и некому будет, некому, некому…"

Когда они дошли до лестницы, уходящей в потолок, Андрей отмахнулся от наваждения, быстро вскарабкался наверх и стал вытаскивать Кею, а Дюк, пыхтя, помогал снизу, благо девушка уже немного пришла в себя и могла цепляться руками. Да и лестница была недлинная.

Когда удалось втащить Кею, Андрей огляделся: подвал, скудно освещенный самодельной масляной лампой, железная печка, стеллаж с инструментами, большой деревянный стол, в углу матрас с тряпьем. Раскрошенные каменные ступени вели наверх, к закрытой двери.

Вместе с проводником они понесли Кею вверх по широким скользким ступеням. Оглянувшись, Андрей увидел, что Хигус, о котором он даже забыл на время, умудрился вскарабкаться вслед за ними, выполз из люка и уже явно без сил, бормоча и всхлипывая, на четвереньках пополз к своему матрасу. Даже не на четвереньках, а словно собака с перебитой лапой, он держал одну руку прижатой к ране и быстро переставлял вторую. Так, как-то очень быстро добрался Хигус до своего лежбища, где, постанывая, зарылся в тряпки, нагребая их на себя свободной рукой, пытаясь словно спрятаться в них, а потом замер, часто и сипло дыша.

Но Андрею было уже не до сумасшедшего. Чтобы не упасть, Кею поднимали медленно и осторожно, а она словно становилась все тяжелее и тяжелее. Андрей уже не думал о том, кто и что ждет его наверху. Если через пару часов он не покинет Землю, то все перестанет иметь значение. Из последних сил толкнув железную дверь плечом, он сощурился от яркого света и отчетливо вспомнил тот недавний день, когда выйдя из кафе вместе с Кеей, он вдруг почувствовал наступление весны. "И вечерний свет ярок, если выходишь из подземелья", – подумал Андрей. Он чувствовал, что теряет сознание и уходит туда, во мрак, где его уже давно ждет Командор.

11

– Неплохо, – сказал Командор. – Но все-таки ты слаб. Немного напрягся и уже сознание теряешь.

Андрей лежал на чем-то жестком, а голову, похоже, подпирал рюкзак. Он помнил, что бросил его, и все же ощущал его затылком и отчетливо чувствовал запах. Командор сидел рядом на бетонном парапете, неестественно четко выделяясь на фоне серых развалин.

"А ведь я почти дошел, – подумал Андрей. – Оставалось совсем немного. Хотя, может быть, меня уже ждали Охотники. Теперь все равно".

– Ты собрался забрать тело? – спросил Андрей, вновь скосив глаза на Командора. Андрей, пожалуй, и не боялся больше, и лишь тревожила его невнятная на что-то обида.

– Я бы забрал, но не все так просто.

– Отчего же? – спросил Андрей. – Меня схватили Охотники, и тебе нет смысла переселяться?

– Нет. У них ничего не вышло. Но есть тут один человек, который тебя охраняет… – посетовал Командор. – И у меня теперь другое предложение. Я потом скажу, а ты лети и постарайся выжить. А когда вернешься, мы поговорим.

– А если я никогда не вернусь? – спросил Андрей, глядя на небо.

– Значит, ты умрешь там. А если вернешься, то умрешь здесь, – мягко сказал Командор, и мягкость эта никак не вязалась с его обугленным лицом. – Ты скажешь, что нет разницы, но тем не менее она есть. Но если ты вернешься, ты сможешь помочь мне, а я помогу тебе.

– Если я вернусь живым, значит, все кончилось, – Андрей вздохнул. – И значит, я не сгинул на далекой планете Крон, над которой фиолетовое солнце и где в жерле потухшего вулкана Карабо строится Разрушитель.

– Нет, Андрей, ты ошибаешься, и все как раз наоборот: все кончится, если ты сгинешь на далекой планете Крон, над которой фиолетовое солнце и где в жерле потухшего вулкана Карабо строится Разрушитель. Но если ты вернешься, все только начнется. А сейчас прощай, Андрей. Я остаюсь здесь.

– Я тоже хотел бы остаться здесь.

– Но ты ведь еще не пустил здесь корней, так зачем же, подобно растению, умирать там, где родился?

– Да… Хорошо… Передать от тебя привет Дрэйду?

– От кого? – спросила Кея.

– Ни от кого, – помедлив, пробормотал Андрей, приподнимая голову. Он лежал на скамейке, положив голову Кее на колени. – Я потерял сознание или просто уснул?

– Не знаю, я и сама… Дюк нас перетащил сюда.

Дюк сидел на парапете неподалеку и покуривал что-то едкое. Ветерок шевелил мусор на улице и покачивал оборванные провода. Андрей поднял голову, привстал, опуская ноги и неловко опираясь на бедро Кеи. По руке легко скользнули ее пальцы. Он удивленно посмотрел ей в лицо, с трудом удерживая равновесие, и на мгновение заметил в неподвижных глазах какой-то новый интерес.

– Спасибо, что спас меня, – серьезно сказала Кея. – Дюк сказал, что добыть антидот было непросто.

Но не успел Андрей что-нибудь ответить, как из-за ближайшего кирпичного дома, где немногие целые стекла тускло горели золотом заката, вышел человек, которого Андрей без труда идентифицировал как полковника Дрэйда, и с ним еще кто-то. По мере приближения глаза Дрэйда начали бегать с Дюка на Андрея и обратно, словно пытаясь угадать, в чьем же теле теперь хозяин, и Андрей вяло поднял руку.

Если Дрэйд и был разочарован, виду он не подал. Подойдя ближе и на всякий случай сверившись взглядом с Кеей, он четко отрапортовал Андрею о прибытии, со второй фразы уже расслабившись и говоря просто и доверительно, как со старым знакомым.

– Непросто нам пришлось, Командор, но благодаря Ор-Красу мы победили!

– И как же? Без пушек… – Андрей еще не отошел от встречи с Командором и с трудом говорил с полковником.

– Не совсем без пушек, противометеоритная пушка-то у нас была. Другое дело, ее ведь не наведешь, и попасть в такую мелкую мишень, как десантный бот, практически невозможно. Но Ор-Крас умудрился поднять звездолет и вывести его, как говорится, на прямую наводку. И представьте себе – попал! Конечно, мы не рассчитывали на такую силу взрыва, ведь эта установка не предназначена для подобных целей. А бот как раз находился над заводом, очевидно, собирался прикрывать своих десантников, но оказал им дурную услугу, потому что их разметало вместе с платформами и половиной завода. Мы очень беспокоились, не коснулась ли вас волна, но когда просканировали развалины завода и не обнаружили сигнала Кеи, решили, что вы успели спрятаться под землей и скоро выйдете к нам с какого-нибудь другого хода.

– Да, всем нам повезло, – сказал Андрей и продолжал расслаблено сидеть, наслаждаясь покоем и безопасностью.

– Вам нужна помощь? – осведомился Дрэйд и неуверенно подошел к Андрею.

– Кею отнесите на корабль. Она немного пострадала, – не глядя, Андрей качнул головой в сторону Кеи.

– Помоги-ка, Сарус, – по-хозяйски распорядился Дрэйд, и высокий Сарус подошел и легко взял Кею на руки.

– Иди, Дрэйд, – сказал Андрей. – Я сейчас подойду к кораблю. Мне надо закончить с проводником.

– Конечно, Командор, – Дрэйд посмотрел на Дюка, и в этом взгляде Андрей уловил совсем иной смысл своих слов. – Но… похоже, вы очень слабы. Давайте все вместе дойдем до корабля, а там я вас оставлю наедине.

"Тень" находилась совсем рядом, скрытая домами. Звездолет стоял на площади, переливаясь среди серых грязных теней каким-то фантастическим аттракционом, высунув ребристый язык трапа. Дрэйд вслед за Сарусом поднялся на борт, скрылся было внутри, однако не ушел, а продолжал стоять в тамбуре, и видны были лишь его освещенные ноги в черных блестящих сапогах. А Андрей повернулся к Дюку, который неохотно плелся сзади и явно нервничал.

– Хотел спросить, Дюк, Кея уже рассчиталась с тобой?

– Да. Она уже рассчиталась и со мной, и с Робертом.

– Тогда удачи тебе!

– И тебе удачи. Пусть твой ангел-хранитель и дальше бережет тебя.

– Ангел-хранитель, – машинально повторил Андрей, и перед глазами встало бледное аскетичное лицо и заискивающие глаза.

– Получается, что мой ангел – маньяк и убийца, – сказал Андрей. – Я хочу, чтобы ты спустился к нему в подвал и все закончил.

– Я не твой ангел и не убиваю людей.

– Но ты ведь будешь здесь ходить! Тебе ведь захочется спать спокойно, Дюк. Ты ведь понимаешь, Дюк, что это наверняка он причастен к убийству проводников!

– А может, не он, может, кто-то другой. Или кроме него есть еще кто-то. Когда-нибудь ты поймешь, Андрей, что не то важно, жив или мертв маньяк и убийца, а важно, что ты соблюдаешь Условие. А Условие требует, чтобы я уходил из города, потому что скоро ночь.

– Ужас города, его кошмар и легенда лежит сейчас в захарканных кровью тряпках в двух шагах от тебя! – вскричал Андрей. – И ты пойдешь сейчас по главной дороге, где вросли в землю колья и тебя проводят пустые глазницы твоих мертвых друзей. Убей его!

Дюк попятился, не сводя со Андрея глаз, подхватил рюкзак и, одевая его уже на ходу, поспешил прочь.

Андрей постоял, глядя ему в след, потом немного пришел в себя и с запоздалым миролюбием крикнул:

– Эй! Дюк! А не страшно будет в лесу одному ночевать?

– Страшно, – отозвался Дюк. – Но я привык.

– Привычка к страху – это смелость, – крикнул Андрей, но Дюк больше ничего не ответил и не обернулся. Таким и осталось в памяти Андрея прощание с этим последним землянином: холодный весенний сумрак, на темнеющем небе одна за другой вспыхивают звезды, а Дюк уходит, покачивая рюкзаком на устало согнутой спине, не страшась исчезнуть в ночной мгле, которая затягивалась за ним на глазах.

– Значит, судьба нам еще встретиться, Хигус, – еле слышно прошептал Андрей, поднимаясь по трапу. Эмоции переполняли, а силы, наоборот, оставляли, и мысли вырывались бессвязным бормотанием. – Бог свидетель, я не хотел такого союзника.

Едва Андрей зашел внутрь, как трап за ним сразу стал убираться в корпус корабля. По узкому коридору со светящимися мягким белым светом переборками полковник проводил мнимого Командора до двери в каюту. Сам он остался снаружи, а Андрей зашел внутрь. Резко пахнуло синтетикой, пластиком, нежилым помещением, хотя имелась кровать, небольшая, под стать каюте, на ней уже была разложена одежда – что-то темно-синее и свободное, а одна из белых стен, изрезанная на квадраты, напоминала шкаф для картотеки, и в этих ящичках, видимо, хранилось все необходимое для долгого полета. За белой подвижной перегородкой находились душ и туалет. Обернувшись к Дрэйду, Андрей обнаружил его с кольцом на протянутой ладони. И Андрей вспомнил.

Он вспомнил борта, уходящие вниз так глубоко, что ничего нельзя было различить, хотя весь корпус и шахта были ярко освещены. Тысячи примагнитившихся к обшивке роботов ползали по поверхности корабля, что-то приваривая, что-то полируя. Разрушитель походил на гигантский дирижабль, только не с мягкими, а с резкими гранями, угловатый, невероятный, и на всей этой невыразимой массе спичечной головкой выделялась сверху кабина управления. Именно к ней вел длинный, похожий на мост через пропасть, трап. Командор стоял у этого трапа, и Адрант сказал тогда:

– Я не приглашаю тебя пройти внутрь. Разрушитель Планет еще не готов. Но уже готово то, чем следует управлять. Возьми это кольцо. В нем жизнь корабля. После активации кольца Разрушитель будет подчиняться только твоим командам. Это корабль для одного.

– Разрушитель под моим командованием будет выполнять только вашу волю. Но как возможно управлять им в одиночку?

– Если бы ты понимал это, Командор, это бы означало, что корабль уже устарел. Но к нему не подходят сравнения, как и к оружию на его борту, броне и защитным полям. А потому и пытаться понимать бесполезно. Но когда кольцо окажется в центральном узле, ты все узнаешь.

– Когда Разрушитель будет закончен?

– Он должен быть закончен до конца войны.

Да. Все было именно так. Андрей смотрел на кольцо. Оно было скорее некрасивым и, наверное, его неудобно носить, такое массивное и угловатое. Но тот, кому оно предназначалось, о красоте его думал меньше всего. Тот, кто на него смотрел, думал только о власти.

Андрей оглянулся, но входная дверь была уже закрыта, Дрэйд ушел. Кровать выглядела чертовски соблазнительно, словно люлька с овальными мягкими бортиками, но Андрей понимал, что, скорее всего, у него есть минут пятнадцать на то, чтобы принять душ и переодеться, и надо будет идти в рубку и устраиваться в специальное кресло для взлета-посадки.

И через пятнадцать минут Андрей уже сидел в своем кресле. Сиденье медленно приняло форму его тела, опустились на грудь широкие, мягкие ремни, и опять захотелось спать. Как у всякого смертельно уставшего человека, у него не было никакого мандража перед полетом, а только одна мысль: "Быстрее бы уже…" Из-за широкого подголовника он не мог повернуть голову, но помнил, что Кея в кресле за ним, и там еще есть кресла, а в них еще несколько человек, один из которых, кажется, доктор Кунц.

Кея, Дрэйд, Кунц… У каждого наверняка своя игра. И каждый преследует какие-то свои цели, и ни до Андрея, ни до Командора им нет, в сущности, никакого дела. Ну и хорошо. А ведь как он обрадовался тогда в кафе, когда встретил Кею… Ему показалось, что он сам, что-то спрятанное глубоко у него в глазах наконец всерьез кого-то заинтересовало. Именно это его тогда поразило, а вовсе не угадывание снов или ее красота. И он понял потом, что ошибся, но надежда вновь возвращалась, потому что если нет любви, все становится скучно и бессмысленно. А сейчас предстоит большое путешествие, самое большое в его короткой жизни, а она будет короткая, надо уж признаться себе наконец, и хочется только напоследок увидеть свет фиолетовой звезды. Хочется посмотреть, как она окрасит океан, если там есть океан, и как фиолетовая дорога протянется от него и до звезды, и это наверняка будет ужасно красиво, и, может быть, даже Кея окажется рядом и не будет думать о своем хитром стратегическом плане, а будет думать о нем. А Андрей не станет забирать у нее мечту о Разрушителе, хотя и помогать не станет, потому что это невозможно – помочь ей, да и незачем.

И показалось Андрею в этот момент, что все эти загадочные люди, все те, которые окружают его сейчас, да и те, которые будут окружать его совсем скоро, все эти удивительные и таинственные эмиссары далеких Галактик потеряли свое величие и превратились в пустышки. Будто сам он не потомок мелкой, захолустной и очень молодой цивилизации, летящий навстречу обитаемой Галактике, раздвигая горизонты своих маленьких измерений, а какой-то властелин, собирающийся навестить дикое племя, совсем примитивное, где есть вождь, где есть шаман, и все ходы записаны, а намерения видны на ладонях и на лицах. И будут они приставать к нему со своими дурацкими хитростями, пока не поймут, что он лишь гроб с мертвым Командором, и даже не дадут досмотреть закат фиолетовой звезды, и потащат куда-то в темницу, откуда не видно никаких звезд.

Зато совсем рядом солнце, свое, знакомое, и через несколько часов оно выйдет из-за горизонта, из-за дымящихся серой предутренней дымкой развалин, и тогда все эти далекие злые звезды испуганно побледнеют и потухнут, будто и не было их никогда.

Звездолет загудел, дрогнул, напрягая стартовые двигатели, и грузно приподнялся, дожигая и доплавляя факелами из дюз все то, что находилось под брюхом, не успевшее сгореть и расплавиться при посадке. Опоры, безжалостно пробившие остатки проросшего асфальта, глубоко увязшие в чужой земле, медленно вылезали, поднимая пласты грунта, и уходили обратно во чрево космического корабля под быстрым названием "Тень". Андрей спал. Но ему не снились ни загадочная Кея, ни страшный Хигус. И не снился ему потерявший покой последний комендант орбитальной крепости Унк-Торн.