Душа для Командора

1

Обособленный столик в витрине кафе подходил как нельзя лучше – Андрей не хотел, чтобы от чтения отвлекали чужие разговоры. Заказав домашнего вина, он еще некоторое время изучал сумрак за окном, разгоняемый ранними фонарями, а потом углубился в журнал.

Основная статья была посвящена таинственным заброшенным городам, лежащим на востоке страны. Ничего нового узнать Андрей не рассчитывал, была лишь надежда обнаружить какие-нибудь интригующие намеки, объясняющие, почему же мертвые города закрыты для всех, кроме военных. Официально утверждалось, что находиться там опасно для психики. Однако ходили слухи, что проникают на закрытую территорию таинственные проводники, и рождались от таких посещений завораживающе страшные истории, обсуждаемые по вечерам на кухнях. Говорили, что там нельзя спать, потому что заснуть легко, а проснуться трудно. Говорили, что попасть в города не сложно, но покинуть их тяжело. Тайны всегда обрастают легендами. И об этих легендах как раз и шла речь в журнале.

Была еще одна причина, по которой Андрея заинтересовался статьей: наверное с месяц ему постоянно снился один и тот же безлюдный город. Это уже начинало его беспокоить, словно признак надвигающейся болезни, а каждое пробуждение добавляло смутной тревоги.

А брошенные города Андрея притягивали всегда. И не столько древние руины, которые обычно располагали к неспешной созерцательности, а скорее современные покинутые города, которые вызывали особое мрачное любопытство. Бетонные плиты домов по сторонам улиц с забытыми названиями, где полустертые вывески магазинов читаются как эпитафии на памятниках, дикая растительность, ржавые остовы машин, истлевшие вещи, брошенные игрушки – все это давало много пищи воображению.

Один раз Андрей побывал в таком городе. Заметенный песком подобравшейся вплотную пустыни, рождал этот город удивительное чувство. Казалось, здесь нет не только людей, но и страха, потому что страх всегда спутник жизни. И гулял Андрей по мертвым улицам, и вглядывался в уцелевшие знакомые мелочи, будто сквозь время, собирая из обломков картину исчезнувшей жизни.

Между тем, в кафе становилось шумно. Андрею нравилось близкое кипение жизни, но когда оно было ненавязчивое, как приглушенный фон телевизора в другой комнате. Сейчас же весь этот счастливый гвалт только раздражал. Злило свое одиночество на фоне чужого веселья, хотелось отгородиться, и журнал давал такую прекрасную возможность – углубляясь в чтение, Андрей переставал замечать окружающее. А вина оставалось еще половина графинчика, было тепло и можно было приятно разомлеть, как можно приятно разомлеть войдя в тепло с холода, и Андрей погрузился в атмосферу таинственных мест, забытых богом и людьми.

Оторвавшись от журнала, чтобы вытряхнуть остатки вина из графина в бокал, Андрей внезапно почувствовал чье-то беспокойное внимание и столкнулся взглядом с девушкой. Словно ребенок перед витриной игрушечного магазина в рождественском фильме, стояла она на улице, отделенная стеклом, и смотрела на него пристально и с такой тоской, что он невольно опешил. Так смотрят на того, о ком много думали и вот, наконец, увидели. Андрей невольно опустил глаза, но лицо девушки запомнил. Выразительна, красива, причем красива той коварной красотой, которую якобы можешь разглядеть только ты. Мучительно хотелось ее как следует рассмотреть и это желание зудело как комариный укус. Однако когда Андрей снова поднял глаза, никого за окном уже никого не было.

Ощущение уюта испарилось. Странный взгляд совершенно выбил из колеи, и было решительно непонятно, что же девушку так заинтересовало. Размышляя над этим, Андрей вдруг почувствовал дуновение холодного воздуха, смешанного с ароматом духов и увидел, что незнакомка уже стоит рядом. Она изящно, словно ассистентка фокусника, сняла свое пальто, аккуратно положила его на свободный стул, и уверенно села напротив.

Не отрывая вопросительного взгляда от гостьи, Андрей медленно закрыл журнал и положил на стол. Незнакомка же не спешила разрядить обстановку. От прежней болезненности в ее взгляде не осталось и следа. Насмешливой хозяйкой положения сидела она напротив, а Андрей со словами медлил, и лишь настороженно ее рассматривал. Бесцветные узкие губы, острый подбородок, маленькие полумесяцы ушей, бледнеющие в черном потоке волос. Одета незнакомка была просто, без изысков, на голую шею и открытые ключицы было зябко смотреть, а тонкость запястья правой руки подчеркивал массивный широкий браслет, своим стальным блеском наводивший на мысли о кандалах. Но эта простота ничуть не портила ее, а, пожалуй, производило то особое впечатление, какое создает небрежно застегнутая мужская рубашка на голом теле красивой женщины.

– Меня зовут Кея, – наконец сказала незнакомка. Глаза ее сузились, похолодели, погасив зыбкие огоньки легкомыслия и игривости.

Необычное имя не удивило, а скорее подтвердило опасения. Но Андрей тоже представился. Подошел официант, забрал пустой графин и тут же убежал за полным, а над столиком опять повисло облачко неловкости. Тяжесть первой паузы всегда похожа на вагон, стоящий на холме. Сдвинуть его с места тяжело, но как только он покатится вниз по рельсам, набирая скорость, остановить его трудно. Единственное, чего Андрей не учел, так это того, что вагон поедет совсем в другую сторону.

Девушка протянула руку через стол и, пальцем развернув журнал к себе, подняла брови.

– Интересуетесь заброшенными городами? – спросила она неожиданно, выводя Андрея из оцепенения.

– Да… Знаете, тайны всегда притягивают… пустые города… далекие звезды, – сказал Андрей и вдруг смутился. Ему показалось, что произнести эти слова искренне он не смог, и получилось фальшиво.

– Зачем же так далеко… Тайны есть и в нас самих, да еще какие… достаточно заглянуть в свои сны, – тихо и отвлеченно сказала незнакомка, словно ни к кому и не обращаясь.

– Согласен, путешествия вглубь себя не менее таинственны, чем путешествия вдаль, но… Звезды, конечно, очень далеко, но мне они ближе, – сказал Андрей. – А вы случайно не увлекаетесь астрономией?

Сжатые губы девушки изогнулись в усмешке.

– Увлекаюсь. Если так можно выразиться. Вас интересует что-то конкретное?

– Нет… – ответил Андрей, не зная, что и сказать. – Я скорее мечтатель, чем специалист.

– Мечтатели редко добиваются своего. Они и так без особых усилий могут почувствовать тот восторг, который дарит победа, всего лишь закрыв глаза. Остальным за острые ощущения приходится платить борьбой. Но чувство, подаренное борьбой – не поддельное.

– Что у мечтателя, что у специалиста шансы побывать на далекой планете одинаковы, – возразил Андрей. – Разница только в том, что мечтатель на ней все-таки побывает, а специалист не доживет.

– Ну… мечтательные путешествия к звездам – тоже путешествия вглубь себя, – Кея помолчала. – Но путешествия по снам все же гораздо реальнее, чем мечты о космосе. И, тем не менее, планеты вам не снятся. А что же вам снится последнее время? Что вы не можете покинуть во сне? Что это? Город?

Последние слова доходили до Андрея долго, как пули в замедленной съемке, и он решил было, что они ему померещились, и даже растерянно обвел взглядом зал. Но в зале все было по-прежнему. Подошел официант и налил вино. Кее в чистый бокал, который сразу заискрился, бросая красные тени от преломленного света свечи на ее матово-бледное лицо, а ему – в прежний, с подсыхающими уже бордовыми разводами на стенках.

– Да, действительно… – пробормотал Андрей, покосившись на обложку журнала. – Действительно, снится какой-то город. Брошенный город. В каждом сне. Это что, так заметно?

Кея сделала глоток, чуть поморщилась, – то ли от вкуса вина, то ли от необходимости предстоящих объяснений, и сказала, избегая глядеть ему в глаза:

– Я не догадываюсь, я знаю. Когда человек кому-то мешает, случается, его запирают. В таком сне, который он уже не сможет покинуть и в котором он уже никому мешать не сможет. Судя по всему, и вас просто заперли в таком сне… Это вкратце. А необычными сновидениями, разными непростыми случаями, происходящими с людьми во сне, я увлекаюсь уже давно. Считайте, это мое хобби – проникать в чужие сны. Вот и ваш Город меня заинтересовал. И я собираюсь вам помочь. Положение ваше – небезопасно.

Кея произнесла эти слова так, словно говорила азбучные истины, но глаза смотрели выжидающе. Она явно готовилась к недоумению и всплеску эмоций по поводу своего непростого хобби, опасных снов и упомянутого непростого положения. Однако шквала вопросов не последовало. Андрей только что осушил полный бокал вина, да и все ранее выпитое уже хорошо ударило в голову, так что он лишь нахмурил брови в подтверждение того, что освободиться непременно надо. Более того, он принялся пространно рассказывать о том, какие сны видел раньше, какие сны видит сейчас, как ему осточертел Город, и почему он его побаивается, а также, как хорошо было бы увидеть во сне что-нибудь другое, например море. Он и понимал, что надо выслушать Кею, тем более, что она явно собиралась все рассказать подробно, но вдруг проснулась в нем какая-то непонятная словоохотливость, вызванная столь необычным вниманием к его внутреннему миру.

В кафе сгустился мрак – это ровно в десять гасили основное освещение, и свечи на столах разгорались ярче, дрожа отблесками на стеклах. А он все рассказывал ей свои сны, даже предлагал немедленно поехать к нему, благо живет он близко, и сегодня же ночью попробовать покончить с навязанным гнусным пленом, если она, как опытный человек, может и хочет ему помочь. Однако Кея засобиралась, предложила встретиться на следующий день часов в пять и все спокойно, на трезвую голову, обсудить.

– Подождите! – Андрей схватил Кею за руку, пытаясь успеть сказать как можно больше этой благодарной эксцентричной слушательнице, и браслет ее стукнул по столу. – Знаете, я как-то давно читал фантастический роман. Там планету освещала фиолетовая звезда…

Кея чуть вздрогнула, посмотрев на Андрея с каким-то детским удивлением, и даже напряженная рука ее ослабла.

– … и был там фиолетовый рассвет, и такой же закат, – горячо продолжал он. – И мне это так отчетливо представилось: какая может быть где-то далеко красота… и я навсегда заболел астрономией, и купил телескоп, чтобы увидеть такую звезду хотя бы издалека. А вскоре узнал, что фиолетовых звезд для глаза человека не существует! Можно различить голубые, белые, красные, но не фиолетовые. И тогда я понял, что устремившись к мечте, ты часто обнаруживаешь, что ее не существует. Ее просто нет.

– Я знаю планету, которую освещает фиолетовое светило, – осторожно высвобождая руку, сказала Кея. – Свет голубой звезды, проходя через атмосферу, становится фиолетовым.

– Как называется эта планета? – Андрей принял игру.

– Она называется Крон, – быстро ответила Кея, уже стоя, и подсунула листик с телефоном ему под руку. – Позвоните завтра, я пойду.

– Так рано?

– У нас впереди целая вечность, – сказала Кея без улыбки и направилась к выходу, протискиваясь между столиками и спинами, и тяжелый ее браслет звякал по спинкам стульев.

– Крон, – Андрей посмаковал название планеты губами и запил его последним глотком вина.

Какая она все-таки славная, решил он, провожая худощавую стройную фигуру Кеи мягким взглядом. Такая же выдумщица и фантазерка… Родственная душа. Андрей откинулся на стуле. О снах и мертвых городах ему больше не думалось. А думалось о том, как хорошо наконец встретить человека, который способен дарить мечты.

2

Сняв пальто в прихожей и не зажигая ламп, чтобы не спугнуть мечтательное состояние, Андрей прошел в большую комнату и упал на диван. Синий городской свет из ночного холодного окна заливал комнату, словно аквариум, воды которого иногда зыбко колыхались от лучей автомобильных фар. Мысленно собирая во единое все впечатления этого необыкновенного вечера, Андрей вдруг заерзал и решил, что неплохо бы выйти на занесенный снегом балкон и подумать там.

Накинув пальто, он зашел на кухню и под дизельное тарахтение холодильника заварил чай. Затем прошел в спальню, приоткрыл балконную дверь, стараясь не задеть зачехленную махину телескопа, и уселся на складной деревянный стульчик. Нежданный снег щедро накрыл сбившиеся на тротуарах машины, скрыв марки и на время выровняв стоимость, покрыл асфальт и по-зимнему подсветил небо.

Лучше всего Андрей запомнил глаза незнакомки: большие, серые, – и особенная привлекательность была в их выражении, непривычном и загадочном. Всякий раз, вспоминая этот взгляд, Андрей чувствовал в груди восторг, и мистический ребус сразу же уходил на второй план. Но когда он пытался воскресить весь ее образ в своем воображении, тот оживать не хотел, как не хотел улыбаться или сердиться, и оставался застывшим, как на фотографии для паспорта, с характерным отрешенным выражением. Запомнилась одна особенность. Если неожиданно посмотреть Кее в глаза, угадывается в них крадущаяся рысь, которая тут же застывает под взглядом. Но стоит отвернуться, и боковым зрением замечаешь, как эта рысь в ее глазах снова начинает движение.

Мысли сбивались в тревожные тучи, не подчинялись, и Андрею никак не удавалось решить, на что делать основной упор: на саму ли незнакомку или на их таинственный разговор. А разговор тоже сулил особенную интригу и томил надеждами. Хотя опыт все-таки подсказывал, что многообещающие мистические беседы, за которыми, казалось бы, скрывается чудесное развитие событий, всегда отступают перед повседневностью и через какое-то время забываются.

Изредка сплевывая попавшие в рот чаинки, он посидел еще минут пять, продрог, и решил, что выход на балкон был ошибкой. Андрей погладил на прощание шершавый брезентовый чехол телескопа. В больших городах слишком много света, мешающего наблюдать за ночным небом. Над большими городами горят только самые яркие звезды. Но сейчас не было и их.

Вскоре он уже лежал в кровати с закрытыми глазами и все еще пытался размышлять. Картинку сонно рябило, мысли лениво плавали, почти не соприкасаясь друг с другом скользкими рыбьими боками, и никак не хотели заплывать в сачок, откуда их можно было бы достать и выпотрошить. Больше всего Андрея интересовало, что все-таки нужно незнакомке? Долгий взгляд, знакомство, интрига… Для чего все это? Не похоже на безобидное хобби с разгадыванием чужих снов. Вторая же мысль, не такая приятная, хотя и интригующая – это ее слова о сновиденном городе и о том, что он кому-то мешает. Именно эти ее откровения он и хотел разложить на составляющие. Надо было как-то решить для себя: мистик она или мистификатор. И еще крутилась почему-то угрем в голове мысль об автомобильной страховке, совершенно лишняя и мешающая. Мысль эта не давала сосредоточиться, мучила и, несмотря на свою малость, вскоре овладела его вниманием целиком. В конце концов именно под нее Андрей и заснул.

Город ждет, и невозможно застать его врасплох. Город подбирает краски и запускает скрытые механизмы. За мгновение до взгляда возводит он стены домов, стеклит витрины, укладывает мостовые и разливает на них лужи. И тут же наполняет улицы звуками, запахами, тенями. Город вслушивается в мысли, всматривается в глаза, читает по губам желания. Он одновременно и вокруг Андрея, и в его голове, и непонятно, где он появляется раньше.

Андрей шел, иногда понимая, что он во сне, иногда забывая об этом, увлеченный стремительностью меняющихся декораций. Он видел все достаточно четко, но почему-то сфокусировать взгляд не мог. Лишь один дом выделялся своей реальностью, как фотография на фоне рисунков. Большой и серый, с колоннами и огромными дубовыми дверьми, распахнутыми широко и приветливо.

Андрей удивился: до сих пор ему не приходилось встречать здесь открытых дверей или даже просто незапертых. Он лишь праздно бродил по Городу, не заходя ни в одно из многочисленных строений, как по бутафорской площадке. И вот теперь, кажется, Город пригласил Андрея принять участие и в павильонных съемках.

Поднявшись по треснувшей местами каменной лестнице в три ступени, еще не заходя внутрь, Андрей почувствовал прохладу здания и остановился на пороге. В холле, большем, чем можно было себе сначала представить, и поражавшем изысканной музейной красотой, отсутствовали окна, но сумрачен он не был. По крайней мере, статуи, полукругом стоящие в центре зала на светлом мраморном полу, прекрасно освещались. Их легко можно было принять за манекены или восковые фигуры, а, пожалуй, и за живых людей. Но Андрей понял, что они из камня, хотя черты лица, одежда, и даже выражение глаз переданы удивительно естественно.

Заинтересовавшись, Андрей подошел ближе и внимательно оглядел все девять статуй, которые несомненно составляли одну композицию. Каждая из фигур в необычного покроя камзоле и украшена какими-то знаками отличия. Лица их, все разные, вроде бы человеческие, были настолько странны, что невольно брала оторопь – не встречал Андрей таких людей. У каждого в руках идеально круглый камень, напомнивший размером и игрой красок затейливый шар для боулинга, но, приглядевшись, Андрей понял, что это маленькие копии планет. Все разные, большинство, как причудливая смесь наплывающего зеленого и голубого, но были шары, где преобладали белые, коричневые и серые оттенки, и даже один шар – ярко желтый, с бурыми прожилками.

Рядом стояли еще две странные скульптуры, окруженные держателями планет, подобно последним фигурам скрытого властелина, проигрывающего шахматную партию. Одна фигура полностью укутана серым плащом, да так, что в складках даже не видно лица. А в руках планета, но весьма странная. Она небольшая, но, кажется, очень тяжелая. Цвет ее сер, тосклив, а поверхность в ямках кратеров. Фигура держит шар не перед собой, а несколько вбок и к себе, словно пытаясь уберечь планету от чьих-то загребущих рук. Прикрывал же эту фигуру Черный Рыцарь – так назвал его для себя Андрей. В правой руке Рыцарь держал обоюдоострый меч. Резкие грани керамической рукояти, зазубренное лезвие, будто сверкающее алмазной крошкой. Сначала показалось, что эта фигура в шлеме, но потом Андрей увидел, что это не шлем, а сама голова, большая голова на массивном туловище, покрытом черными защитными пластинами, и эта голова обожжена дочерна, чуть ли не обуглена, а единственный живой глаз, левый, направлен на левую же ладонь, где искрилась какая-то серебристая гайка.

Андрей долго смотрел на Черного Рыцаря, и непонятно кто кого гипнотизировал взглядом, но когда захотел рассмотреть эту странную гайку, а может, кольцо с гранями, и даже протянул руку, меч в руке Рыцаря угрожающе дрогнул, и Андрей отдернул пальцы.

Вдоволь наглядевшись, Андрей заметил еще одну статую. Девушки. Непонятно, как она не бросилась в глаза сразу. Казалось, она выросла из мраморного пола только что и теперь стоит в стороне, наблюдая за исходом немого сражения в незнакомой Андрею игре. И это… Кея… И с таким живым взглядом, что Андрей даже растерялся. А она, одетая во что-то голубое, легкое и плавно ниспадающее, изящно опиралась на черный щит, в котором отражался зал, и высокомерно наблюдала за противостоянием. Правая рука ее была спрятана за спину. Андрей с любопытством обошел фигуру и обнаружил на ладони вывернутой руки маленькую фигурку, сделанную с великим мастерством. Приглядевшись, он понял, что эта фигурка – он сам.

3

Сон хорошо вспоминать сразу, едва разглядев его легкие следы в только что проснувшейся душе, и по отпечаткам восстановить картину. Но это порой мучительно. Цепляешься за едва уловимый фрагмент, за ощущение и утомительно расшатываешь его, словно молочный зуб, чтобы выступили события предшествующие и события последующие.

Проснувшись, Андрей вставать не спешил, а некоторое время лежал, откинув одеяло, прокручивая в голове уцелевшие отрывки сна, пытаясь припомнить все детали и особенно те, которые касались незнакомки и странного рыцаря. Но когда он рисовал себе портрет этого рыцаря, а в особенности его обгоревшее лицо, страх почему-то сильно кольнул в сердце, и желание восстанавливать сон сразу пропало.

Без удовольствия выпив поздний воскресный кофе, Андрей послонялся по квартире и, помаявшись, набрал номер незнакомки. Кея взяла трубку сразу. Голос ее звучал приветливо, мило, и она согласилась встретиться с ним в маленьком кафе при кинотеатре, рядом с его домом, в пять часов вечера. Обнадеженный ее покладистостью, Андрей занервничал и решил скоротать время до встречи, сделав что-нибудь полезное по дому. Скажем, прибраться. Интуиция подсказывала, что, возможно, скоро будут гости.

Квартира Андрея была уютной и делилась на зоны ухоженные и зоны запущенные. Например, в большой комнате стоял прекрасный письменный стол с новым компьютером, кожаное кресло блестело лаком ручек, а изящная лампа придавала месту законченный и гармоничный вид. Старый же диван вкупе со старомодным коричневым гарнитуром во всю стену, громоздким, видавшим многочисленные переезды, представляли собой другую зону – зону, на которую у Андрея в моменты наведения порядка интересы не распространялись. Диван был несвеж, пятнист, – он служил и для праздного валяния, и для ужина у телевизора, и для отдохновения припозднившихся гостей. Журнальный столик завален слежавшейся прессой так, что вся эта кипа напоминала готовую к сходу лавину, и ведь съезжала же и расползалась время от времени вся эта куча под тяжестью очередного журнала. Обшарпанные дверцы у мебели разболтались, частью были приоткрыты, и из этих щелей проглядывали какие-то пыльные шнуры и папки.

В спальне, кроме кровати, которая как будто назло своей недорогой стоимости была украшена золоченой пластмассой, вензельками, лилиями, и прочими атрибутами королевской власти, находился еще большой платяной шкаф, где, собственно, и хранилась вся одежда. Та, что была новая и еще нравилась, висела на плечиках и вешалках или была аккуратно сложена. Та же, что была повседневной и старой, занимала место на дне шкафа, наваленная мягкой мятой кучей. Иногда, опаздывая, Андрей выбирал что-то из этой кучи, кидал прямо на ковер и торопливо проглаживал утюгом, отчего на ковре местами образовались лоснящиеся островки.

Но Андрей не жаловался на свое холостяцкое существование. С тех пор, как он жил один, не считая того пятимесячного недоразумения, когда был женат, он все-таки следил за чистотой, а единственный период, когда квартира напоминала настоящую помойку, как раз приходился на те самые пять месяцев. К счастью, развод обошелся малой кровью, не причинив моральному и материальному положению обоих видимых потерь, им удалось избежать переделов, вещевого сквалыжничества, и теперь о том времени напоминали лишь раковина с трещиной, разбитое стекло серванта да вмятина на холодильнике.

Протирая в коридоре полки с такими вкусно подобранными книгами, Андрей любовно пробежался взглядом по корешкам. Книги он держал дома по одному принципу: те, которые перечитывал. Купив новую и начав ее читать, он сразу понимал, займет ли она место в его жизни и на его полке. Либо книга была достойна потеснить такие же сильные и интересные, либо отдавалась, либо попросту выбрасывалась. Иногда, в очень редких случаях, книга не дочитывалась и отправлялась на полку ждать, пока он поумнеет.

Отдельно, редко тревожимые, стояли книги по астрономии, истории, философии, а также различная эзотерика, в частности, книги о снах. К ним, надо сказать, он не прикасался уже давно, с тех самых пор, как завязал со своими сновидческими практиками. Но все это было еще свежо в памяти, и сейчас, готовясь к предстоящей встрече, Андрею захотелось что-нибудь такое полистать. Просмотрев несколько книг, он наконец нашел кое-что подходящее и, не отрывая взгляда от страницы, попятился назад, к дивану, пока не плюхнулся на него, а плюхнувшись, сразу забыл об уборке, об оставленной на полке мокрой тряпке, и отставленный пылесос одиноко задумался о своей неприкаянности.

Книга эта в свое время раскрыла ему глаза на то, что человек во сне обитает в своей собственной сновиденной стране. Если составить карту такой страны, то у каждого она получится своя, хотя и будет иметь с картами других людей много общих мест, словно некая матрица, основа, которая дальше заполняется индивидуальными деталями.

Размышляя о городе, Андрей не мог не отметить, что этот его конструктор из улиц, такой спокойный, ухоженный и даже уютный, беспокоил лишь своей навязчивостью. Гораздо хуже, приснись ему вдруг серые тени восточных земель. Какие декорации для сна покажутся мрачнее? К счастью, Андрей никогда не видел восточных городов. Ни до, ни после катастрофы. Лишь мысли о них иногда бередили душу темными загадочными картинами. Но в неизвестности, даже самой темной, есть всегда что-то такое манящее, будто дающее надежду на особое место для тебя.

Оккультные книги читать интересно, но тяжело. Тяжело, потому что понятия в них изложенные изначально не предназначены для описания словами. Или слова не предназначены для описания таких понятий. Но, так или иначе, чтение превращалось в довольно-таки утомительный процесс анализа и сопоставления. Книга же, которую он достал, написана была особенно недоступно, и потому читалась редко. Но Андрей запомнил, что там, в частности, говорилось о Лабиринтах Тьмы. А также упоминалось о "древних", которые выбирают себе среди землян тело, живут в нем незримо, а со смертью выбирают новую оболочку.

Автор книги жил в прошлом веке и был адептом Ордена Сна, как он сам о себе заявлял. Насколько понял Андрей из его повествования, Орден с незапамятных времен следил за "древними", отслеживал их и считал их самым черным злом, которое может себе представить Земля. Веками Орден искал средства, чтобы контролировать "древних", попавших в человеческие тела. Срок Их жизни не был ограничен сроком жизни человека-носителя. Перескакивая из тела в тело, "древние" распространялись по Земле и ткали сложную паутину ужаса. Но в то же время в самом Ордене отношение к злу все время менялось, а соответственно и отношение к этим "древним" со стороны адептов тоже было неоднозначным. Впрочем, Андрея это особо не заботило, а интерес он проявлял лишь к снам да к способам осуществления контактов с этими потусторонними сущностями из Космоса. Однако сейчас он решил, что важнее перед встречей освежить свои знания именно о снах, зачитался и спохватился лишь тогда, когда надо было выходить на встречу с Кеей.

4

Гигантская орбитальная крепость Унк-Торн зависла над столицей Аргейзе, отливая в свете ближайшей из лун мертвой сталью. На почтительном расстоянии от нее многочисленными серебристыми точками в черной бездне затерялись среди звезд корабли штурмового флота. Орудия орбитальной крепости, те самые орудия невероятной величины и мощи, которых не было даже у особых крейсеров огневой поддержки, были развернуты в сторону застывшего флота неприятеля и молчали, не нарушая перемирия. Крепость остывала от огня. Своего и чужого.

Треть ее орудий затихла навсегда, они были вплавлены в броню выстрелами с тяжелых линкоров, которые один за другим выходили из подпространства над столицей, успевали дать по орбитальной крепости несколько залпов, а затем, сотрясаясь, принимали в себя сгустки энергии термоядерных пушек крепости, и вот уже сквозь рассыпающиеся корпуса проступали невозмутимые звезды. Истребители, успевшие покинуть ангары сгорающих транспортов поддержки и оставшиеся без баз, обреченными стаями кружили вокруг Унк-Торн, не в силах пробить энергетические поля, закрывшие основные узлы крепости, и пытались хотя бы повредить системы наведения, сжечь зенитные гнезда или заклинить швартовочные башни. Один за другим они вспыхивали и тут же гасли – да так быстро, что пилоты-перехватчики в чреве крепости напрасно сидели в своих истребителях, ожидая команды на вылет.

Но никакой орбитальный форт не в силах бесконечно защищать столицу, даже такой мощный, как Унк-Торн, название которого переводилось с древнего языка как "Смеющийся над Богом". И должен он быть уничтожен, потому что нельзя обойти его, а можно лишь пройти через него – для этого он был задуман, и так он был построен. Но флот противника, многочисленный до всемогущества, все-таки отступил. Флагманский крейсер, имевший самое мощное вооружение, но опасливо занявший недосягаемую позицию для пушек Унк-Торна, чтобы управлять штурмом, удачно перехватил важное сообщение осажденных. В нем говорилось, что Командор, легенда космоса и доверенное лицо Великого Адранта, а в данный момент командующий последним оплотом планеты – крепостью Унк-Торн, тяжело ранен и сейчас умирает. Это был шанс начать переговоры с неприступной твердыней о капитуляции. Штурм был прекращен.

Невыносимо жаль было полковнику Дрэйду терять время на сон, когда его смерть была лишь вопросом времени, а сейчас, когда он оказался в крепости, улетучились и последние шансы выжить. Болезненно сощурив воспаленные глаза, шел он длинной светлой трубкой коридора в самом сердце орбитальной крепости к реанимационному отделению. Искусственная гравитация была слишком слаба – почти вся энергия шла на поддержание защитного поля, и магнитные ботинки доставляли немало неудобств, но полковник не обращал внимания. Он шел, непривычно ссутулившись, словно расправить плечи было болезненно, и, хотя направлялся к самому Командору, совсем не спешил.

"Если бы не подошла вражеская эскадра из под Сологана, шанс бы оставался", – думал полковник. Эту мощную группировку держал железной хваткой Друдо. Но Друдо мертв, и его армии больше нет. А сейчас умирающий Командор затребовал его, специалиста по особым поручениям, к себе на Унк-Торн, и уже понятно, что придется ему встретить капитуляцию здесь, и ни о каком спасении не может быть и речи, а будет расстрел, когда сдадут крепость. И никуда не денешься. Хоть и не был полковник такой одиозной фигурой, как Командор, но немало страшных приказов он успел выполнить и слишком много страшных приказов успел отдать, чтобы его оставили в живых.

Подождав положенное время в приемной, полковник наконец прошел к реанимационному саркофагу. Лицо раненого было хорошо видно только с одного места. Именно там и встал Дрейд. Ран он видел много, глаза не отводил и смотрел на Командора с усталым почтительным любопытством. Открыта у раненого была только обожженная голова, местами затянутая прозрачной пленкой, правый глаз закрывало оплавленное веко, но левый, темно-карий, с белком, покрытым кровавыми прожилками, уловил появление полковника и посмотрел на него с бессильной яростью.

– Как видишь, полковник, пора задействовать "родственную душу", – прошептал раненый, косясь на полковника страшным глазом, и при этом с уголка рта побежала и скрылась в серебристой щетине красная капля. – Готовь эвакуацию с Земли.

– Но Командор, как вы знаете, проект "Родственные души" для вас… закрыт… стараниями наших врагов. Что-то изменилось с тех пор? – Дрэйд почти перебил его, не теряя время на деликатную паузу.

– Закрыт… но я заранее отправил Кею на Землю… если у нее получится, она откроет мне "душу"… Другого выхода нет… Обеспечишь эвакуацию, – еще раз, слабо, но настойчиво напомнил Командор.

– А куда… куда эвакуировать? Я полагаю, дни Аргейзе сочтены…

– Ты что же, думаешь, что все было зря?

Единственный глаз Командора налился кровью, а голос угрожающе усилился:

– И орбитальный бой, и моя смерть? Да… обреченные дела не для тебя… Только и думаешь сейчас, как бы бросить этот орбитальный гроб… А что будешь делать потом? Что потом? Бар откроешь…

Раненый желчно скривил угол рта и забулькал горлом. Он не смог закончить фразу, не хватило дыхания. А Дрэйд все также стоял навытяжку, покрывшись красными пятнами, и глаза его оловянно уставились в одну точку.

– И медали свои выбросишь, чтобы никто не увидел и не донес… ибо помнят многие, как ты резал их… получив под командование карательный корпус… после твоих приказов… не успевали хоронить… и не простят тебе, и все равно найдут и удавят! – Командор опять захрипел и сделал паузу. – Но знаешь ты лучше меня, – продолжил он, отдышавшись, – что не сможешь больше жить ты без золотых погон, оплаченных кровью врагов и жизнями солдат… Привык ты, что твои же люди боятся тебя больше смерти, на которую их отправляешь.

– Я готов сражаться, – с ненавистью процедил Дрэйд. Полковнику стало неприятно, что его последние дни будут омрачены этим разговором. Выслушивать такое, когда скоро сам превратишься в труп, было невыносимо.

– Это хорошо… Нужно мне, чтобы ты верил в нашу победу, иначе я не смогу доверить тебе эвакуацию, – Командор неожиданно успокоился, и голос его снова зазвучал равнодушно, словно и не было этой вспышки злости. – Умен ты, полковник, хитер и удачлив, вот почему именно тебе доверяю я свою жизнь несмотря ни на что… Поэтому и расскажу я тебе…

Дрэйд насторожился. Обида ушла – осталось только внимание. Командор никогда не бросался словами, а уж те слова, которые произносил он при смерти, должны быть и вовсе на вес золота. Тем временем в реанимационное отделение, получив сигнал одного из многочисленных датчиков, вошел врач и скорректировал работу системы жизнеобеспечения, увеличив ввод необходимых для поддержания сознания препаратов. Этого времени хватило и Дрейду, чтобы к нему вернулось самообладание. Когда же врач вышел, Командор заговорил свободнее, почти не запинаясь:

– Чтобы взять Унк-Торн, врагу придется расстаться еще с доброй сотней кораблей, а это половина от всего флота. Тогда путь в столицу открыт, безоговорочная капитуляция. Но потеря все-таки велика. И вот сейчас, когда между Аргейзе и Комендантами осталась только наша крепость, можешь положить на одну чашу весов их возможные потери. На другой будет наше условие: оставить за нами резервный флот с базой на планете Крон. И будет думать Союз Комендантов, потерять ли сотню новейших штурмовых крейсеров или оставить Великому Адранту на старость далекую планетку с десятком-другим потрепанных кораблей. Полагаю, пойдут они на это? Как ты считаешь? – Командор довольно захрипел, а щека его уже вся стала красной.

– Полагаю, это уже не будет иметь для нас никакого значения, – ответил Дрэйд. – Если только как символ, что раз у Аргейзе остались еще флот и солдаты, то раса не погибла… Но возрождение при таких условиях все равно невозможно. Родную планету мы потеряем навсегда. А резервный флот… Вы сами сказали – это одно название.

– Главное, чтобы и они так подумали, мой мудрый Дрэйд, главное, чтобы и они… Впрочем, когда Аргейзе лежит прямо на блюде, полагаю, они не будут долго рассуждать. Война затянулась, а все хотят жить, все хотят делить трофеи. А флот… он же союзный… какой Командор пустит свою эскадру первой на верную смерть? Чтобы потом, при разделе, те, у кого остались корабли, взяли все?

Полковник слушал внимательно, стараясь не пропустить главного. Надежда поднялась в нем, и теперь он боялся разочарования больше смерти.

– Так что же там, кроме старой эскадры? – спросил он, дождавшись, когда раненый замолчал.

– Там возродится наша сила… Не хватило нам совсем немного времени… Эвакуируешь меня на Крон… Там Разрушитель…

И стало очень тихо, лишь шипели через равные промежутки реанимационные агрегаты.

Вбежал врач, и по его глазам Дрэйд понял, что аудиенция окончилась. Он еще немного постоял, собираясь с мыслями, а потом повернулся и направился к выходу.

– Можешь взять самый лучший корабль и все необходимое, – вдруг воскрес голос Командора. – Здесь нам больше ничего не нужно – пушки крепости Унк-Торн замолчали навсегда… Она выполнила свою миссию и теперь – лишь гиря на весах переговоров. Но ты не мешкай. Когда Адрант подпишет условия мира, меня убьют… И в этот момент ты должен быть уже на Земле. Сними с пальца моей правой руки кольцо, оно мне понадобится. Это важно, запомни. Где рука? Я не знаю, мои вещи тебе отдадут. А сейчас иди, переговори с доктором Кунцем… он посвятит тебя в детали проекта и передаст координаты Кеи. Доктора надо будет взять с собой… Он может понадобится мне и на Земле, и на Кроне. Выполняй!

– Будьте уверены Командор, эвакуация на Крон пройдет успешно. Кольцо я вам передам на Земле. Кунц полетит со мной, – сказал Дрэйд и расправил плечи.

5

В пять часов в фойе кинотеатра было пусто, гулко и холодно. Оставляя сырые следы, Андрей прошел мимо касс в темное кафе, помешкал, выбирая место, и сел у окна. За окном не было ничего интересного, лишь коптила на холостых машина двадцатилетней выдержки, с которой хозяин так любовно и заботливо счищал мокрый снег, залезая щеткой в самые укромные уголки, точно поставил себе целью защекотать ее до смерти. От нечего делать Андрей взял со стола бумажную салфетку и начал было ее скручивать в трубочку, когда Кея неожиданно опустилась напротив.

Она сверкала глазами еще загадочнее, чем в прошлый раз и была азартно возбуждена. Нетерпение пряталось в уголках ее глаз. Но на Андрея в ту же самую секунду непонятно откуда вдруг нахлынуло, ударило, окатило волной и потащило в черную холодную воду тягучее чувство одиночества и какой-то усталой тоски. Он вдруг со всей отчетливостью понял, что ничего не будет. Она была не просто птица иного полета, а какой-то совсем другой, неизвестный, неподвластный ему вид. И в первый раз он этого не понял. А Кея уже начала что-то рассказывать, Андрей же отвернулся к окну, потому что не хотел, чтобы она видела его глаза.

Но Кея все это заметила. Во всяком случае, она замолчала.

– Тебе не интересно? – спросила она.

Андрей глубоко вздохнул, отметив про себя, что она обратилась к нему на "ты", сглотнул ком в горле, и это не помогло, но тут волей-неволей пришлось отвлечься на официантку. Она уже стояла у столика и не мигая смотрела на него изумрудными линзами с бесцветного лица. Будто какой-то шалун раскрашивал ярко-зеленым фломастером черно-белую фотографию, но закрасил только глаза. Появление официантки несколько отвлекло от тяжелых мыслей, Андрей спохватился и потянул к себе картонку меню.

Кея же, похоже, разгадала его тоску. Наверное, столь явно проступили причины ее на лице Андрея, что она протянула руку и коснулась его локтя.

– Может быть, просто погуляем? – спросила она, гипнотизируя Андрея взглядом. – А хочешь, посидим у тебя? Ты сваришь кофе или откроешь вино, и мы сделаем горячий глинтвейн, который согревает сердце, и я расскажу тебе, почему я здесь и почему я теперь долго, очень долго буду с тобой. Ты ведь, верно, вообразил, что нас с тобой ничего не связывает? Это не так. Конечно, я не скажу тебе всей правды и даже в чем-то обману, но ты мне действительно необходим. Ты еще не знаешь главного. Ты не знаешь, что можешь сделать меня счастливой. А ты когда-нибудь делал женщину счастливой? Это не так мало, как может показаться. И это в твоих руках.

Она задавала вопросы и сама же на них отвечала, а Андрей опешил, и даже на сером лице застывшей от неожиданности официантки добавилось красок. Но чудесным образом от сердца отлегло. Он решительно встал и, расправив в руках ее легкое пальто, накинул его на благодарно подставленные плечи. Они покинули кафе, так ничего и не заказав, и Андрей наконец разговорился, выглядя в этот момент радостно и взволнованно, как ребенок, который еще минуту назад горько плакал, а сейчас уже радостно смеется.

Андрей был на машине, они быстро доехали до его дома, прятали глаза в лифте, а потом он суетился на кухне, готовя кофе. Кея стояла у окна, наблюдая за садящимся солнцем, пронзающим длинными желтыми ножками сиреневые облака, но мысли ее, судя по мрачному лицу, были где-то далеко, там, куда никогда не доходят солнечные лучи.

– Теперь рассказывай, – разрешил Андрей, расставив наконец на столе великое множество чашечек, молочников, сахарниц и тому подобной мелочи, словно давно собирался поиграть в куклы и вот теперь нашлось с кем.

– Хорошо. Я хочу рассказать тебе, как тебе покинуть Город, пока он окончательно не поглотил тебя, – начала Кея, присев напротив. – В детали, в предысторию вдаваться нет времени. Ты должен просто мне поверить и разбудить в себе сильное желание покинуть этот сновиденное место.

Она обеими руками поднесла большую чашку к губам, а потом поставила ее на стол и потянулась ложечкой к сахарнице. Когда она клала сахар, рука ее немного дрожала, и Андрей подумал, что она брала чашку двумя руками специально, чтобы скрыть эту дрожь.

– Так что я должен сделать? – кофе был слишком горячим, и Андрей поморщился.

– Просто сильно захотеть покинуть Город, и ты его покинешь!

– Просто захотеть? – спросил Андрей с сомнением.

– Да. Есть еще небольшие нюансы, но они не существенны.

– Видишь ли, Кея, – Андрей старался говорить как можно мягче, – слова "просто поверить, а понять потом" не действуют в мире, в котором я живу. И ты должна это принять, если хочешь, чтобы у нас получился разговор. Рано говорить мне, как покинуть Город. Полагаю, ты должна рассказать мне, зачем лично тебе нужно, чтобы я покинул Город. А уже потом расскажешь, как мне это сделать.

– Разве это обычное для тебя состояние: ночь за ночью видеть один и тот же сон? Ты не чувствуешь опасности? Ты же сам говорил мне вчера о своих ощущениях. Я решила, что тебе самому в первую очередь хочется с ним покончить и освободиться, – не уступала Кея.

– Хочется, – сказал Андрей. – Но ты знаешь, почему он вошел в мою жизнь. А я этого не знаю. Как не знаю того, каким образом ты к этому причастна. Кея, не сочти за излишнюю подозрительность, но у меня нет никакого желания быть марионеткой в чужих руках. Да еще в таких… особенных делах.

– На некоторые вопросы невозможно ответить, – голос Кеи выплескивал накопившееся отчаяние. – Неужели ты не можешь пока просто довериться мне? Потом, когда Город выпустит тебя, я все тебе расскажу. Сейчас бесполезно, ты просто не станешь меня слушать, сочтя все бредом.

– К сожалению, просто довериться не могу. Это ведь мой сон. Именно поэтому я и прошу тебя быть со мной откровенной, – не сдавался Андрей. – Да и слишком уж ты меня заинтриговала. В конце концов, можешь отнестись к этому, как к техническому вопросу. Ведь чтобы покинуть Город, нужно очень сильное желание. А я пока лишь только хочу помочь тебе, и то сам не зная в чем. Не получится у нас ничего, пока я не услышу и всю историю, и всю предысторию. А бред это будет или нет – это уж мне решать.

Над столом повисло молчание, а Андрей помешивал ложечкой кофе, поднимая муть, и ждал, что же ответит Кея. Ждал он какой-нибудь беспомощной лжи, и чем дольше было молчание, тем больше в этом убеждался. Однако Кея все-таки сумела его удивить.

– Хочешь увидеть фиолетовую звезду? – спросила она, словно что-то припоминая.

– Хочу, – Андрей поморщился. Он не любил, когда жонглировали его мечтами.

– Я смогу сделать так, что ты увидишь этот фиолетовый закат. Но для этого тебе надо будет последовать за мной.

– Не сомневаюсь, что путь этот будет совсем не прост.

– И тебе, конечно, нужны доказательства?

– Человек во сне способен преодолевать пространство и время, путешествовать в другие миры, видеть скрытое… Ты можешь научить меня осознанно летать во сне к звездам? Это возможно. Я не считаю это бредом.

– Я уже не о снах. Сны – верхушка айсберга. Обычно бывает наоборот, но в данном случае это так. А когда я говорю о фиолетовой звезде, то имей в виду, что ты сможешь полететь к этой звезде наяву, а не во сне, – сказала Кея, держа чашку, и от ее руки чай волновался. – Может быть, к ней можно полететь и во сне, и, возможно, это безопаснее, но я не знаю, как это сделать. Я только знаю, как полететь наяву и сейчас тебе об этом расскажу. Но, похоже, мне придется быть очень убедительной. И ты в свою очередь попытайся поверить – другого шанса увидеть фиолетовую звезду у тебя не будет.

– Рассказывай, Кея, рассказывай. Я доверчивый.

И, поднявшись, Андрей снова поставил чайник.

6

Дрэйду очень хотелось снарядить боевой корабль-разведчик – быстрый и хорошо вооруженный. Но воспользоваться кораблем, принадлежащим флоту Адранта, было нельзя. Без дозаправки большие перелеты могли осуществлять только крейсеры, следовательно, предстояли посадки. Но маскировать звездолет-разведчик и переделывать идентификационные программы не было времени, а без этого по условиям капитуляции он будет арестован на первой же планете, даже на нейтральном космодроме. И хотя жалко было оставлять врагу такого красавца, полковник все-таки выбрал не его, а малый фрегат для вылазок в дальний космос, конфискованный давным-давно за контрабанду, да так и забытый в дальнем углу ангара. Однако оснащен он был мощными двигателями, контрабандисты установили неплохую защиту, поколдовали над вооружением, и для дела он подходил как нельзя лучше с точки зрения неприметности. Даже название подходящее – "Тень".

Полковник выяснил, что Кунц у себя, прошел в лабораторию и, сославшись на срочность, попросил вызвать доктора. Особый отдел был подразделением влиятельным, и полковника сразу препроводили в небольшую комнатушку при лаборатории, служившую для отдыха. Своей формой он ненароком спугнул оттуда двух каких-то спорщиков с кружками, в белых лабораторных комбинезонах. Они замолчали и вытаращили на него глаза, будто хлебнули кипятка, и тут же исчезли, оставив после себя запах каких-то заваренных трав. А доктор не заставил себя ждать.

– Полковник! – с порога заулыбался Кунц, протягивая сухую стариковскую ладонь. – Мы даже где-то встречались, как будто…

– Не припоминаю… хотя возможно… – полковник неохотно улыбнулся в ответ, улыбка эта вымученно повисла на лице, а потом на него снова вернулось прежнее озабоченное выражение.

Дрэйд вдруг вспомнил, как и при каких обстоятельствах они виделись с доктором. Это было очень давно, так давно, что можно было и ошибиться, но эти водянистые глаза, крючковатый нос и выправка, удивительно сохранившаяся в преклонном возрасте Кунца, не оставляли сомнений.

– Так чем обязан? – с достоинством спросил доктор, но выражение глаз было тревожным.

– Я по поручению Командора, – сразу приступил к делу Дрэйд. – Хотя я и не курировал проект "Родственные души", но слышал о нем много интересного. И вот сейчас, в связи с особыми обстоятельствами, мне как раз и поручено им заняться. Надо, чтобы вы ознакомили меня с этим проектом. Из-за недостатка времени не имею сейчас возможности затребовать материалы и изучить их детально и пока просто вас выслушаю.

– А в каком формате вам поручено этим заниматься? – осведомился Кунц. – И что вы уже знаете о проекте?

– Совсем немного. В свое время мне поручено было проработать операцию по похищению ключевых фигур неприятеля, занятых в этом проекте. Фигур, которые закрыли Командору возможность участия в нем. Затем приказ довольно быстро отменили. Поэтому будет лучше, если вы расскажете все с самого начала, но только самое основное. Детали меня пока не интересуют.

– Что ж, тогда начать рассказ надо будет с расы Орри, – доктор говорил медленно, словно собирался с мыслями. – Хотя начинать разговор с них, да и вообще говорить о них, неприятно.

– Наша работа вообще неприятная, – сказал Дрэйд. Сейчас он отчетливо припомнил тот связанный с доктором эпизод своей жизни, когда еще в ранге лейтенанта участвовал в захвате промышленного района Ридгов. После продолжительного боя в ангар завода шагающих танков согнали всех пленных, по большей части уцелевших техников, потому что солдаты противника полегли почти все. И ходил по ангару, отбирая и отводя некоторых в сторону по каким-то своим признакам, уже немолодой офицер, одетый в форму каких-то особых войск. Знаки на черном мундире были незнакомы Дрэйду, и он с любопытством следил за необычным офицером, отдыхая на полу рядом с другими десантниками. Потом не выдержал, поднялся и, подойдя, спросил:

– Из каких войск, приятель? Никак не разберусь. И куда отправят… этих?

Офицер обернулся и непонимающе уставился на Дрэйда выцветшими глазами. Он долго смотрел, словно сквозь десантника, а затем сухо ответил:

– Им суждена долгая жизнь. Очень долгая.

Вот и вся встреча с доктором. Полковнику захотелось спросить, почему на нем была форма, и что это были за знаки отличия, и для чего ему нужны были те пленные, но задача стояла другая, времени было мало, а кроме того, он теперь примерно догадывался о судьбе техников.

– …мало кто знает о существовании этой расы, – продолжал Кунц, – и даже вы, наверное, не в курсе, что испокон веков Орри паразитировали на человеке. Эти твари, умеющие создавать свои неорганические проекции в снах людей, питаются нашей энергией. Так сказать, жизненной силой. И до некоторых пор они были в снах хозяевами. Но цивилизации росли, крепли, и хоть вред от расы Орри в целом незначительный – как правило, лишь депрессии и болезни, но однажды их вычислили, и люди не захотели мириться с их вмешательством в свой внутренний мир. Люди нашли способ поставить их на место. Потрепали их хорошо, но окончательно не уничтожили – оставшиеся исчезли сами. Но исчезли они, скажем так, лишь с наших карт, а существовать они явно продолжали. И никто не знал где. Хотя их эмиссары, при желании, на контакт выходили.

Кунц задумался, склонив лысую, в обводе седых волос голову, лицо его как-то неприятно сморщилось, а глазки исподлобья уставились в неведомые Дрэйду воспоминания.

– И вот тогда-то эти Орри и человеческие цивилизации в лице самых совершенных на тот момент рас пришли к соглашению, – повысил голос доктор. – Суть его в том, что Орри просят под свой контроль всего лишь одну планету, населенную еще совсем дикими людьми. Чтобы питаться их энергетикой. Другие же цивилизации об Орри больше никогда не услышат и будут впредь спать спокойно в прямом и переносном смысле.

– Как это так? Исчезли, спрятались, а люди заключают с ними соглашение и даже отдают планету? – недоверчиво спросил Дрэйд. – Что-то здесь не вяжется.

– Я при этом не присутствовал. Все происходило слишком давно, и это событие теперь существует в истории человечества лишь как легенда. А суть в том, что хоть Орри и были разбиты, уж не знаю каким образом, но их все равно очень боялись. И та планета, на которую их низвергли, называется Земля. Это по легенде низвергли, а по сути, Землю просто отдали на откуп. Но в итоге все остались довольны: из нас перестали сосать энергию, а Орри получили вдоволь чужой жизненной силы на пропитание.

– И что земляне? – спросил Дрэйд.

– Ну а земляне… надо полагать, они тоже выиграли. Ведь по условиям соглашения никакая другая цивилизация не имеет права вступать с землянами в контакт. Полагаю, Орри не хотят, чтобы земляне, общаясь с другими цивилизациями, узнали суть, а узнав, вышли бы из-под контроля. Зато для землян немаловажно, что отсутствие контактов дает возможность самостоятельного развития. Представьте, полковник: никакие Империи и Республики не склоняют их на свою сторону в бесконечных войнах. А ведь сколько таких планет было сожжено в ходе боевых действий? Просто потому, что наивные аборигены приняли не ту сторону. Никто и не помнит. Да, дикие, но снабдить современным оружием в своих целях не сложно. А Земля живет себе, будто бы она одна во вселенной, и даже на ее ресурсы никто не покушается, будто нет ее вовсе. Вот такой симбиоз Земли и Орри.

Дрэйд задумался, представляя, как это должно быть странно – находиться на перекрестке крупнейших торговых путей, войн, постоянного передела мира и ничего не замечать, точно дремлющий в кресле глухой дедушка.

– Да… Сейчас если находят экзопланету с разумной расой, то не церемонятся, – подтвердил Дрэйд. – Даже если аборигены только вчера колесо изобрели, никто не даст им время на самостоятельное развитие. Ускоренная адаптация, каждому по бронескафандру, и воевать! И все дела. А земляне, наверное, думают, что или Галактика пуста, или долететь до них никто не может, или берегут их право на самоопределение, – не удержавшись, Дрэйд добродушно рассмеялся. – Но поподробнее бы о методах Орри, доктор. Как они забирают энергию?

– Вред для землян, по сути, мизерный. Ну… заберут немного энергии во сне. Орри ведь не у любого могут много энергии забирать, так сказать, до смерти высасывать. Тому, кто никакими астральными делами не интересуется, Орри не так страшны. Он их не видит, а они его не замечают. Да – болеют, да – хандрят, а потом восстанавливаются. А вот те, кому мало просто спать и сны видеть, кто разгадать их хочет, кто упражнения специальные придумывает, чтобы во сне себя осознавать, из тела своего во сне выходить, даже по дальним мирам путешествовать или знания во сне получать – вот те для Орри и есть основная добыча. Все дело в том, что человеческое астральное тело от природы окружено как бы коконом. Не дает ему этот кокон увидеть то, что не предназначено для человеческих глаз, хоть и хочется, хоть и смертельное любопытство разбирает. Но зато и защищает его этот кокон, не дает таким тварям, как эти Орри, жизненную силу забирать. А ведь во вселенной еще и пострашнее существа есть. Но с другой стороны, не увидишь мир снов своими, осознанными, ясными глазами, пока оболочку эту не разрушишь. И вот некоторые земляне разрушают защитные оболочки специальными упражнениями и выходят в осознанные сны. А там интересно… делаешь все, что хочешь, порталы в другие миры… Но и Орри тут как тут. Душа человеческая как на ладони – хоть до капли всю энергию пей. И хотя те земляне, которыми Орри питаются, подозревают, что они опасным делом занимаются, но о хозяевах представления не имеют.

– А мы имеем? – спросил Дрэйд.

– А они нам не хозяева… Но по этому поводу я выскажу вам свое мнение отдельно, – нахмурился Кунц и продолжил: – У нас-то дело как поставлено: закон сурово карает любого, кто такими вещами попытается заняться, а уж если описание практики для снятия оболочки всплывет… Сами знаете – десять лет колонии. А колонистам не позавидуешь. Высадят на далекой планетке лет на десять геологические пробы брать или наблюдать за местной фауной, а через десять лет обратный транспорт лишь останки находит. Да еще хорошо, если просто мертвые, а то ведь бывает, что еще живые, а…

– Доктор Кунц, я лучше вас знаю, что случается с колонистами, – перебил его Дрэйд. – Не отступайте от основного повествования.

– Да, конечно, простите, просто тут как раз такой случай… Впрочем, не будем об этом, – смутился Кунц. – Словом, у нас все эти эксперименты категорически запрещены. Единственная технология, которую позволили себе гуманоидные цивилизации перенять у Орри, так это способность с ходу общаться на любом языке. Бесценная возможность, которая достигается нейрокоррекцией мозга. Ну… вы наверняка делали такую операцию. Ее все делали. Быстро, без побочных эффектов, и вот уже человек любой расы понимает другого человека любой другой расы так, словно они говорят на одном языке.

Дрэйд снисходительно кивнул.

– Это, конечно, позволило сделать большой скачок в развитии цивилизаций, неоценимый. Но это единственная технология, которую мы себе позволили, все остальное посчитали слишком опасным, и все контакты с расой Орри на этом прикрыли.

Доктор налил себе воды и немного пригубил.

– И вот тут начинается самое интересное. Относительно недавно, примерно в то время, когда Коменданты только начали поднимать головы, те самые касеане, которые всегда были слишком любопытны, все-таки наладили с расой Орри тайный контакт и начали вместе разрабатывать некий проект. К счастью, преданные Адранту люди встречались и среди них, и он достаточно быстро узнал об этом преступлении, – сделал акцент на последнее слово Кунц. – Однако после доклада специальной комиссии Адрант не только не пресек противозаконную деятельность, но и распорядился создать специальный отдел, который должен был отслеживать получаемые касеанами результаты. И я был назначен туда руководителем по научной части…

– Любопытно, доктор, я наконец получаю ответы на многие свои вопросы, – прокомментировал полковник. Теперь он ждал ответа только на один единственный вопрос.

– А разработка действительно была шокирующая. Орри выяснили, что среди человечества, с незапамятных времен расселившегося по Галактике, часто встречаются люди со схожими по особым признакам астральными телами. Я не буду сейчас вникать в тонкости, если надо будет, я передам вам материалы. Так вот, такие двойники теоретически могут быть у каждого, хотя у кого-то их может вообще не быть, или сложно найти. И выяснили они, что если такой двойник разрушил свой защитный кокон и осознанно выходит в сон, не ведая, что смотрят на него в это время, облизываясь, тысячи жадных до его жизненной силы тварей, то можно подменить его астральное тело, проще говоря – душу, душой другого двойника. Причем заменить таким образом, чтобы тело не заметило подлога, и тогда в уснувшем теле проснется уже другой человек. Назвали этот проект "Родственные души".

Кунц многозначительно посмотрел на полковника, но тот никак не отреагировал, и доктор продолжил:

– А где найти такого донора? Конечно на Земле. Она не под какую юрисдикцию не попадает, официальная территория Орри… Конечно, звучит страшно, особенно если принять во внимание, что будет дальше с душой донора. Но если представить, что сам Адрант будет при смерти, то, естественно, кого будет волновать судьба какого-то землянина? Адрант сможет жить вечно. Да и не только Адрант, даже Командор подстраховался. Что и говорить, многие из власть имущих пойдут этим путем.

– А можно подробней про историю с новым телом для Командора? – спросил Дрэйд. – Что там на самом деле произошло?

– А произошло вот что: идет война, а на войне все средства хороши. И ни кого бы не удивило, что Командор, рисковый человек, уже наверняка заручился поддержкой Орри для поиска двойника. А Орри хоть и обособленные, но ведь и им тоже не лишним будет иметь на крючке своего человека среди нас, мало ли, как там дела обернутся.

– И все же, – Дрэйд с усилием заставил себя вернуться мыслями к беседе, – вы опять ушли в сторону. Что случилось с новым телом для Командора?

– Все просто. Касеане, которые изначально работали с Орри и дальше других зашли в своих разработках, нашли "родственную душу" Командора и заперли ее. Точнее сказать, создали ей дополнительную оболочку, кокон, ангела-хранителя. Было бы проще наведаться на Землю и убить двойника, но они боялись рассориться с Орри, те бы не простили такое поведение своих новых партнеров. Орри было выгоднее держать Командора на крючке из будущих жизней. Поэтому вот такой хитрый ход придумали эти негодяи касеане, против которого наши собственные разработки оказались бессильны, – Кунц развел руками. – Однако же Командор оказался хитрее. Вы же знаете про Кею? Еще бы ей не влюбиться в такого человека, как…

– Так что же, Кея смогла добыть технологию удаления кокона и принесла ее Командору? И вы смогли это сделать? – опять перебил Дрэйд.

– Нет, никаких технологий Кея не приносила, и оболочку мы еще не удалили. Но зато эта перебежчица принесла много полезной информации и, в частности, рассказала, как двойник может убрать защитный кокон. Вы будете смеяться, но для этого достаточно всего лишь сильного желания этого самого донора.

Но Дрэйд не засмеялся, а совершенно серьезно спросил:

– И поэтому она отправилась на Землю, чтобы такое желание у него неожиданно возникло?

– Совершенно верно, – Кунц прищурился. – По плану, Кея встречает двойника, пугает или уговаривает, и он снимает защиту. А дальше она поведет его в специально предусмотренное Орри для этих целей место, где и пройдет переселение души. Вам будет странно слышать, полковник, но это место тоже во сне донора. Не пытайтесь понять, просто поверьте. Орри заверили, что выполнят уговор, хотя и не будут больше поддерживать с нами никаких контактов. Вследствие нашего бедственного положения в Галактике мы им теперь не интересны и лишь компрометируем. Но мы даже не знаем, удалось ли Кее подобраться к финальной стадии плана. Земля слишком далеко, все корабли связи задействованы для координации обороны, а поинтересоваться у Орри невозможно. У нас односторонняя связь.

– А если Командор умрет завтра? – не поднимая глаз, спросил Дрэйд.

– Завтра Командор не умрет. Врачи способны поддерживать жизнь. Но жизнь его явно противоречит миру. Это пока секрет, но дата мирных переговоров и капитуляции уже назначена. Я не могу вам ее озвучить, так как это сообщил мне сам Командор исключительно в рамках своего дела, – понизил голос Кунц. – Но он умрет в тот же день, когда договор будет подписан. Живым он никому не нужен. И Кея знает, что операцию надо проводить в день капитуляции. Мы предусмотрели, как ее известить. Если она успеет сделать порученное, Командор проснется уже на Земле. Это опасно и нет никакой гарантии, но что делать.

– Значит, сейчас все зависит от Кеи?

– На этом этапе – да.

Дрэйд вздохнул, потер глаза и встал. Кунц тоже поднялся из своего кресла и выжидательно посмотрел на полковника.

– Доктор Кунц, – торжественно произнес Дрэйд, – по приказу главнокомандующего орбитальной крепостью Унк-Торн вы направляетесь под моим командованием на Землю. Звездолет покидает форт по готовности. Просьба собрать все необходимые вещи и оборудование. Заместителю по лаборатории отдать приказ об уничтожении архивов, документов и всех носителей информации.

Глаза Кунца раскрылись до мыслимых пределов, и он вдруг заметался по лаборатории как раненная курица:

– Святые хранители Джавы! И мы потратили столько времени на беседу, когда могли поговорить в полете! И это сейчас, когда мне нужно столько всего собрать, а враг того и гляди перекроет все пути из крепости!

Но Дрэйд уже не слушал. Он шел по белому коридору и мысли его были черны. Полковник думал о том, что быть барменом на забытой богом планетке на краю Галактики не так уж и плохо. Напрасно Командор так предвзят.

7

– Таким образом, эти очень важные для нашей цивилизации знания будут сохранены, – торжественно закончила повествование Кея. – И это совершенно безопасно, ведь они перейдут к тебе во сне. А потом, как вознаграждение за твое беспокойство, мы отправимся на планету Крон. И, конечно же, ты сам увидишь фиолетовую звезду.

Небо в окне было еще синее, но на кухне уже стало темно, и Андрей был рад, что его лица Кее не разглядеть. Он внимательно выслушал ее долгий рассказ, заманчивый, как приз телефонных мошенников, и такой же неправдоподобный. Все это, безусловно, имело право на существование, но только при особом романтическом настрое. Во всяком случае, такая завязка в фильме ему бы понравилась.

– Итак, что же ты скажешь? – спросила Кея, и глаза ее выжидающе поблескивали в сумраке.

– Знаешь, Кея, не то что бы твоя история была неубедительна, но… Как-то не верю я в какую-либо избранность, – наконец ответил Андрей. – Может, просто набили оскомину такие сюжеты…

– Но ведь тебе постоянно снится Город! Какие еще нужны доказательства?

Андрей молчал. Ему вдруг стало неловко перед Кеей, как порой неловко бывает перед человеком, пойманным на вранье, и он смягчился:

– Ну снится, ну и что с того? Вот хотелось бы спросить тебя о вашей цивилизации. Мне, землянину, невозможно вот так сходу взять и безоговорочно поверить в твой рассказ. Наверное, так устроен человек. Даже если все это сбудется, и следующие полжизни я проведу в космосе – и то, время от времени, я буду щипать себя и думать, что все это мне снится. Я допускаю: все, что ты говоришь – правда, и даже очень хочу этого. Но уж очень ты не похожа на инопланетянку, извини.

– А как должны выглядеть люди с другой планеты?

– Наверное, иначе. Совсем иначе. Ведь там иные условия формирования жизни. Если бы у тебя было четыре руки и три ноги, я бы поверил тебе безоговорочно, – тут Андрей не выдержал и рассмеялся.

– Есть и такие формы жизни, – серьезно сказала Кея. – Но я ведь не зря сказала: "люди с другой планеты". Не иные формы жизни, а люди. Мы оба – представители человечества, которое существует не только на Земле. Вот посмотри.

Кея расстегнула браслет, который разломился на две одинаковые, соединенные шарниром половинки, и разложила на столе. Затем нажала незаметную кнопку, и над браслетом возник сотканный лучами экран.

– Это моя родная планета – Юка, – сказала она.

На экране возникло изображение. Это был словно короткий фильм о планете, где было все: города, природа, люди. Камера облетала планету и погружалась в океаны, и все это Андрей видел словно в живую, потому что изображение было трехмерным и удивительно реальным, словно кусок чужой жизни непостижимым образом перенесся на кухню. Казалось, в этот экран, как в окно, можно было высунуть руку, чтобы ощутить ветер далекой Юки.

Когда окно в другой мир погасло, а Кея собрала браслет и снова застегнула его на запястье, Андрей для себя уже все решил. Ни сомнений, ни вопросов больше не было. Не думал он в этот момент о том, что ложь часто складывается из кусков правды, и правда в одном не означает правды в другом. Не видел он обмана мелким шрифтом, потому что большая, заманчивая, невероятная правда заполнила собой все воображение.

Он тяжело поднялся и сказал:

– Я согласен. Что мне надо будет сделать?

На лицо Кеи вернулось обычное уверенное выражение и, зачем-то заговорщицки понизив голос, она приступила к пояснениям:

– Сначала, и это нужно проделать не откладывая, прямо сегодня ночью, ты должен покинуть Город. Как я говорила, для этого нужно твое сильное желание, ну и конечно, возможность осознавать себя во сне. Ты говорил, у тебя иногда получается понимать в сновидении, что ты спишь.

– Да, но не всегда…

– Не важно. Я дам тебе таблетки… – Кея тут же полезла в сумочку, быстро достала похожий на портсигар футлярчик и торопливо раскрыла его. Капсулы высыпались на стол и раскатились, но она не стала их собирать и продолжила: – Они помогут тебе не только осознавать себя и свои действия, но и помогут удержаться во сне.

– А сколько надо…

– Достаточно двух. Но покинуть Город мало, затем ты должен предпринять в своем сне путешествие еще в одно необычное место. Скорее всего, в следующую ночь, но мне еще надо свериться с расположением звезд. Оно должно быть благоприятным. А отправиться тебе надо будет в так называемый Замок. Сейчас я не буду тебя путать и расскажу о нем подробно лишь тогда, когда Город перестанет над тобой довлеть.

– Хорошо. Так и договоримся, – устало согласился Андрей. – А сейчас, если можно, я хотел бы остаться один. Мне надо немного прийти в себя.

– Конечно. Я понимаю.

Кея поднялась и привидением прошла мимо Андрея, лишь чуть задержавшись возле него, словно для того, чтобы что-то сказать или сделать, но ничего не сказала и не сделала, а направилась в прихожую и аккуратно притворила за собой входную дверь. А Андрей вслед за щелчком замка остро почувствовал, как расслабляются во всем теле мышцы, как отпускает напряжение, и одновременно тягуче потянуло от груди к животу, но не от страха, а от какого-то томительного ожидания или предчувствия. Захотелось согнуться, и, сгорбившись, он дошел до дивана и сел, поджав ноги и опустив голову к коленям.

Посидев так немного, Андрей вернулся на кухню и плеснул себе вина, початая бутылка которого стояла в холодильнике. Взял со стола две капсулы и сунул в рот. В несколько больших глотков осушив стакан, он пошел в спальню, на ходу раздеваясь, словно боясь не успеть уснуть, пока действует спиртное. Тяжесть в груди перестала давить, Андрей широко разлегся поверх покрывала, подложив под голову руки, и, стараясь сконцентрировать мысли только на силуэте телескопа за балконной дверью, заснул.

Синяя стрелка компаса показывала на ряд серых невзрачных домиков. Почему-то он знал, что выход будет на севере, и стремился сохранять это направление. Шел он долго, шел на север по компасу, появившемуся на ладони, и удивлялся, что идти так легко. Андрей ожидал по меньшей мере баррикад, через которые надо будет карабкаться, лабиринтов и тупиков, из которых не найти выхода, и каких-нибудь монстров, от которых придется улепетывать, забыв где север, а где юг. Но нет. Город был хоть и мрачен, как никогда, но его улицы позволяли беспрепятственно идти на север. Появилась мощенная брусчаткой площадь, потом ее сменила живописная набережная, засаженная каштанами, затем парк, затянутый жирной последождевой зеленью. И как всегда, ни одного живого существа. Город походил на готовую к битве, эвакуировавшую всех своих жителей крепость.

И вот теперь эта улочка с серыми домиками. Он сразу почувствовал – это и будет поле боя. Тучи нависли низко и готовились пролиться черным дождем.

Андрей шел медленно, настороженно вглядываясь в каждое серое пыльное окно, но потом прибавил шагу и даже перешел на бег. Улица петляла, стрелка компаса на ладони прыгала, а он все думал, что же напоминают эти одинаковые домики.

Может быть, это дни, которые он прожил зря? А может быть, это и есть все его дни, и их все он прожил зря? Как они однообразны и унылы… И ладно, если бы эта улица вела к Замку, но она ведет куда угодно, только не к Замку. Эта серость по сторонам даже не образует просветов! А ведь можно смириться с чем угодно, если знать, что в конце концов это тебя к чему-то приведет. Хотя… Между очередными домами узкий светлый переулок… очень узкий, но почему-то очень светлый… Андрей вспомнил этот день.

Протиснувшись, чтобы следовать на север, он попал на другую серую улицу и бежал, бежал, надеясь найти новый просвет на пути к своей цели. За спиной ударил гром. Этот раскат отдавался во внутренностях, вырываясь изо рта криком, и с ним вырывались все его страхи, скрытые и явные, все глубоко запрятанные и придушенные комплексы, все ужасные ошибки и поступки. Андрей несся по улице, боясь обернуться, и время неслось за ним, время, воскресившее мертвецов. И эта армия настигала. Прямо по пятам неслись страх смерти и страх жизни, крах надежд и разочарование от достигнутого. Он бежал, а призрачные страхи нагоняли.

И тут, в дымке за шлагбаумом, под светом последних фонарей Города Андрей увидел Кею. Ему стало неловко бежать, волна ужаса отступила, и он остановился. Тревожно оглядываясь, он поспешил к ней. Уязвленные места еще болели, но боль проходила, а Кея становилась все ближе.

Вдруг из сырого, словно пропитанного переживаниями воздуха, возникло дымчатое очертание. Андрей остановился в нерешительности, размышляя, как обойти этот воздушный элементаль, но уже без особого страха.

– Не покидай Город, лишишься защиты… – ударили далеким колоколом в голове тягучие слова.

– Я не хочу быть пленником страхов! – упрямо прошептал Андрей и решительно направился прямо сквозь прозрачное существо.

– Страх ты постигнешь, когда останешься без тела навеки, – снова всплыли в нем не окрашенные эмоциями слова. – Если черное зеркало тебя не спасет…

Свечение в существе начало медленно таять, как гаснет лампа, если медленно убавлять напряжение. Порыв ветра окончательно развеял существо, начала таять улица и фонари на ней, таяли кривые серые, как грязный снег у обочины, дома, и вот уже остались только Андрей и Кея. Но и она через мгновение исчезла.

8

Гигантский ангар орбитальной крепости был полностью заполнен истребителями. Темно-синие с желтыми полосами, истребители были красой и гордостью Аргейзе. Ни вылетов, ни потерь среди них еще не было, да и не будет уже никогда задействован этот последний козырь крепости. Все достанется врагу, думал Дрэйд, стоя на мостике.

Перед полковником открывался вид на весь необъятный ангар, а прямо под ним тарелкой распластался тот самый звездолет контрабандистов, выбранный для полета на Землю. У корабля возились техники, много техников: с момента конфискации техническим обслуживанием корабля никто не занимался, и никто даже точно не знал, заправлен ли он. Понадобилось немало усилий, чтобы согнать к нему персонал, достаточный для приведения его в полную готовность за такой короткий срок, – ведь все ресурсы были направлены на ремонт пострадавших в бою отсеков Унк Торна.

Тут полковник разглядел Кунца. Старик спешил к звездолету через посадочную площадку, опасливо обходя истребители, за ним ехал небольшой робот-транспортер, в кузовке которого лежали какие-то коробки, и следовал чуть поодаль долговязый парень, навьюченный даже в большей степени, чем робот. Ремни от поклажи опоясывали грудь крест-накрест, разного размера футляры били по груди, да еще оттягивали руки солидные контейнеры. Вид детина имел отрешенный.

Дрэйд поспешил спуститься им навстречу и перехватил уже у самого трапа.

– Что это? – спросил он, подозрительно глядя на поклажу и в особенности на детину.

– Все, что необходимо для эксперимента, – зачастил старик, поворачиваясь к носильщикам. – А это лучший сотрудник, мой лаборант, его необходимо спасти для дела. Он должен полететь с нами.

– Нет, только вы, и никого больше. Кроме того, количество капсул ограничено, они нам могут пригодиться там, – полковник неопределенно покрутил головой, затрудняясь показать направление к Земле.

– Но ведь ценнейший сотрудник! – начал горячиться Кунц. – Если с оживлением Командора пойдет что-то не так, мне понадобится помощь для настройки приборов!

Детина отдыхал, поставив контейнеры на пол, но не отпускал ручек, так что вид у него был как у присевшего перед рывком тяжеловеса. Дрэйд с сомнением посмотрел на равнодушно выпяченную нижнюю губу взмокшего лаборанта, но заметив, что находившиеся поблизости техники начали с интересом оборачиваться и прислушиваться к все больше распалявшемуся Кунцу, замахал руками и, поморщившись, указал обоим на трап.

Доктор тут же поспешил внутрь корабля и скрылся в проеме, а детина еще долго заносил свою поклажу и разгружал робота.

– И все закрепите! – крикнул Дрэйд куда-то в разбегающиеся коридоры корабля, поднявшись вслед по трапу и стараясь отвлечься от чувства неприятной озадаченности.

Пилот Ор-Крас был уже на своем месте, просматривал карты, и на его смуглом блестящем лице играли отсветы с экранов. Дрэйд и сам мог управлять кораблями такого класса, но предпочел взять опытного пилота на случай особых ситуаций. А Ор-Крас был старый знакомый, проверенный во многих делах.

Вяло взобрался по трапу бледный и вечно утомленный Сарус. Разведчик и специалист по малым цивилизациям, он был взят в качестве штурмана и советчика по вопросам посадки и эвакуации. И без того продолговатое лицо его еще больше вытянулось, когда он узнал о миссии, но, кажется, Сарус не прочь был убраться с орбитальной крепости. Итого пять человек экипажа. Капсул для дальних перемещений с уходом в подпространство – десять, и даже личных кают тоже десять, таким образом, для Командора и Кеи гарантированы места для дальних перелетов.

Техники доложили о полной готовности корабля. Дрэйд уже закончил все приготовления, связанные с вылетом, кольцо Командора, похожее на украшенную узорами и насечками гайку, лежало в нагрудном кармане, и он отдал приказ Ор-Красу поднять трап и вылетать. Члены экипажа сидели пристегнутые в креслах взлета-посадки, готовые перейти в анабиозный отсек непосредственно перед уходом в подпространство, но для этого требовалось отлететь от крепости подальше.

Загудели малые движки, "Тень" чуть качнуло. Этот малый фрегат не относился к классу боевых кораблей, у него были иллюминаторы, а не только камеры, и через эти иллюминаторы Дрейд видел, как ангар опускается, а потом смещается в сторону, все быстрее и быстрее мелькают внизу синие крылья истребителей. Затем шлюз и, наконец, звездная ночь открытого космоса.

– И что произойдет с этим… донором, а точнее, с его сознанием, после того, как Командор заберет тело? – вдруг спросил Дрэйд у сидящего рядом доктора.

– Понятия не имею. Вы же знаете, я вам уже говорил, подобные… исследования у нас запрещены. Да и в мою компетенцию такие вопросы не входили, – ответил доктор. – Так, слышал что-то. Но если вы очень интересуетесь, спросите потом об этом у Кеи. Она изучала в рамках проекта и этот вопрос и, думаю, охотно посвятит вас в самые свежие представления землян на этот счет. Кроме того, случай не совсем обычный, ведь это будет не просто смерть. Даже совсем не смерть. Лично я слышал, что душа донора будет вечно болтаться в каких-то лабиринтах – по верованиям землян. Впрочем, лучше и Кею не спрашивать – она ведь в какой-то мере причастна к этому темному делу. Возможно, ей будет неловко.

– А после того, как донор оставит свою защиту, свой кокон, что-то может помешать эксперименту?

– Вроде нет, разве что случайность. Вместе с Кеей донор должен войти в так называемый Замок. Этот астральный Замок одновременно и предел для любителей, и ворота для посвященных, опять же по верованиям землян. Он был построен даже не Орри, а кем-то до них. Какими-то совсем древними сущностями для своих дел, смысл которых нам не постичь. А Орри уже позже придали этому месту другое значение.

– А вас можно разговорить, – ухмыльнулся Дрэйд. – Даже Кею спрашивать не надо.

Кунц умудрено улыбнулся в ответ, и обратился к долговязому лаборанту:

– Все нормально, Тико? Ничего не забыли?

– Думаю нет, дядя, – бесхитростно ответил Тико.

Дрэйду в лицо бросилась краска, но он сдержался и ничего не сказал. Они были в открытом космосе, назад пути не было, и кто его знает, может быть, этот племянничек своего хитрого дяди еще и будет чем-то полезен. В конце концов, капсул – десять. Хватит на всех.

9

– Кея, пора инструктировать меня по Замку, – Андрей старался, чтобы голос в трубке звучал бодро и весело. – Ты можешь ко мне приехать?

Через полчаса Кея была уже у него, и почему-то одета она была по-походному, словно они договаривались идти по грибы. Предварительно Андрей позвонил на работу, хриплым и слабым голосом сослался на недомогание и взял на один день отгул. Теперь же, словно медленно распаковывая перед Кеей подарок, рассказывал о своем сне. От пережитого во сне еще знобило, он временами сбивался, но Кея слушала внимательно. Она вообще умела слушать. А выслушав, сказала:

– Сейчас мы обсудим дорогу к Замку. А начнем мы с карты…

– Расскажи мне немного о космосе, – попросил Андрей. – Я не хотел бы пока говорить о снах.

– А что ты хочешь узнать? – недовольно спросила Кея. – Может, подождем до посвящения? Тогда все и узнаешь…

– Хочется сейчас. Например… Как так получилось, что вы не отличаетесь от землян? Или это мы похожи на вас?

– Я не специалист и не знаю, кто от кого произошел. Да и не интересно это мне. С уверенностью могу лишь сказать, что человечество существует в космосе очень давно, и, уж наверное, оно не с Земли. Тоже мне… колыбель человечества, – Кея обидно рассмеялась.

– Давно? И как вы только не истребили еще друг друга и не взорвали Галактику, если вы такие же люди как мы, – сказал Андрей. – Или, наоборот, не превратились в сверхцивилизацию без войн, где тишь, гладь, и благодать… Мне всегда казалось, что нельзя долго развиваться так, как Земля. Тут либо должен всему наступить конец, либо человечество в какой-то момент поднимется над всем этим бренным. А ты говорила, у вас война…

– Наверное, сейчас просто один из многих витков развития, – ответила Кея. – По крайней мере, если судить по истории Галактики.

– У нас на Земле много размышляли о будущем человека в космосе. Все гадали, чем же человек будет заниматься, когда не надо будет думать о еде, когда все будут делать роботы и не надо будет работать, чтобы выжить? Чем тогда будет жить человек? И ради чего? – начал рассуждать Андрей. – В какой-то момент решили, что человек будет тратить всю энергию на завоевание космоса, на открытие новых просторов. А сейчас что получается: когда землянин выглянет в окошко космоса, окажется, что в Галактике ему места уже и нет. Ему, землянину, нет места. Все уже поделено. И будущее Земли – это не свободный полет в космосе, а все та же извечная борьба человека с таким же человеком, только уже не за место под солнцем, а за место под фиолетовой звездой.

– Поздно, – сказала Кея. – Поздно землянам куда-то выходить. На них совсем другие планы.

– У кого? Какие планы? – удивился Андрей.

– Может, все-таки подождешь с вопросами? – Кея запечатала тоном продолжение разговора.

Андрей почувствовал исходящий от Кеи неприятный холодок раздражения и решил вернуться к насущным проблемам. Он сел на диван, смахнул рукой с придвинутого к нему столика кипу журналов на пол и сделал приглашающий жест рукой.

– Ладно, показывай свою карту. На ней указания, как во сне пройти к Замку?

– Это некая общая карта, которая символически показывает страну сновидений, – Кея развернула небольшой лист. – Как ни странно, во снах людей много общего. Вот это, например, Город, – она указала на центр карты. – Когда тебе снится твой Город, ты находишься именно здесь. А это тот самый Замок на севере, в который мы должны попасть.

– А почему север внизу? Его всегда вверху изображают.

– Сон – это зазеркалье, отражение нашей реальности. И поэтому во сне все перевернуто. Логично?

– Да, я совсем забыл. Да и странно, если бы карта сновидений была оставлена обычным способом. А это что? – Андрей сместил палец немного ниже Замка. – Что это тут написано? "Крайний предел, куда сновидцы осмелятся дойти. И здесь будут драконы", – прочитал он.

– А мы туда не пойдем, – сказала Кея.

– Да, это было бы не серьезно, – протянул Андрей. – Драконы какие-то…

– Конечно, несерьезно. Карта ведь земная. Мифология… В моем мире таких карт не составляют – это запрещено. А пойдем мы вот здесь, – Кея провела пальцем по карте. – Нет, это Страна Розовых Пауков, мы же направимся через Янтарные Горы.

Она показала на мелко нарисованные холмики, которые тоже были неразборчиво подписаны.

– А ты разве со мной пойдешь? – Андрей удивился.

– Конечно, это дело ответственное, я буду тебя сопровождать, – сказала Кея. – Мне не сложно проникать в чужие сны, у меня большая практика в этих вопросах. Это Город твой меня не пускал, а то я бы и там тебе помогла. В принципе, ничего страшного на нашем пути попасться не должно, разве что какие-нибудь сирены, но мало ли что. Вдруг заблудишься.

– Сирены – это такие сладкоголосые пышногрудые русалки? Или я что-то путаю?

– У каждого свои сирены. Возможно, у тебя они и пышногрудые, – пожала плечами Кея. – А когда дойдем до Замка, если получится, проникнем внутрь, и я проведу тебя в зал для инициации.

– Зал для инициации? И он во сне? – уточнил Андрей. – И что дальше? А если не получится?

– Честно говоря, не знаю. Будем надеяться, что все пройдет хорошо. Но Замок – это мир теней. Мрачное место. И это врата в еще более темные места. В Лабиринты, суть которых Опасность и Знания.

Андрею стало не по себе, и чтобы это скрыть, он решил сменить тему.

– Теперь до вечера будем как неприкаянные. Чем бы скоротать время? Может, пойдем прогуляемся? Или пообедаем? Аппетита нет, но, может, придет во время еды? – Андрей лениво откинулся на диване и смотрел на Кею с доброжелательным интересом, невзначай скользя взглядом по фигуре, и явно было, что увиденное ему нравится гораздо больше, чем только что услышанное.

– Не придет, – ответила Кея. В линиях ее резко очерченных губ зазмеилось пренебрежение. – Нам аппетит не нужен. К тому же совсем нет необходимости дожидаться ночи. Мое снотворное достаточно сильно, чтобы мы заснули хоть сейчас. А звезды расположились сегодня особенным образом. Именно сегодня.

"Однако у нее характер", – обиженно подумал Андрей, но вслух сказал:

– Скажи, а чтобы ты делала, если бы я отказался? Я ведь мог бы взять, да и отказаться. Все твои планы бы рухнули?

– Это бы осложнило дело, – сказала Кея. – Но, наверное, уговаривала. Спасибо, что избавил меня от этого.

Только в этот момент Андрей задумался, что для Кеи он, в сущности, такой же дикарь, каким для него самого были полуголые, вооруженные копьями и луками туземцы островов южного полушария. Как наивно, наверное, выглядел он в ее глазах со своими приглашениями прогуляться и пообедать.

– Давай сюда таблетки, что уж время тянуть, – сухо сказал Андрей.

Он запил таблетки чуть теплой водой из чайника, и вдруг опять ему стало тоскливо до слез, словно отрезал он этими таблетками путь назад. Андрей оглядел кухню, словно в последний раз, подошел к окну, за которым разливался солнечный день, а затем положил свою ладонь на руку Кеи и легко сжал ее, словно прощаясь.

– Ты можешь лечь в большой комнате, на диване. Там же лежит плед, если будет холодно. А я пойду в спальню, – тихо сказал он. – Надеюсь, мы еще увидимся.

– Не бойся. Впереди у нас целая вечность, – повторила Кея фразу, произнесенную еще при встрече в кафе. Но в этот раз на ее лице промелькнуло что-то похожее на жалость.

Андрей видел, что идет вслед за Кеей, и впереди горы, и эти горы росли на глазах. Росли очень быстро, пытаясь занять все свободное пространство под темными клубящимися облаками с белыми прожилками просветов. Вершины их были скрыты, и через просветы изредка искрило льдом и солнцем.

По обе стороны тропы серела бесконечная скучная равнина, заросшая колючками, которая неуловимо сменилась таким же безрадостным предгорьем, когда тропа пошла вверх. Андрей отметил, что одет во что-то походное, но не очень удобное, и очень похоже была одета Кея. Студеный воздух холодил лоб и заплывал под намокший воротник. Почему-то становились чужими веки. Они сопротивлялись, наливались свинцом, норовя скрыть приближающиеся горы, и хотелось совсем закрыть глаза.

Крупными хлопьями пошел снег, подъем стал круче, и голова Андрея закружилась в слепом бесконечном карабкании. В начавшейся метели спина Кеи маячила где-то впереди, он пытался найти ее, когда терял направление, но слезящиеся глаза не давали ничего разглядеть. Андрей злился, понимая, что все это уловки сна.

"Стремясь к Замку, я стремлюсь к Кее", – думал он, заставляя ноги идти. Наверное, для меня Замок та же долгожданная цель, что и Кея, ведь это для нее я иду в гору, словно стоит она на снежной вершине, как заколдованная принцесса… Как странно. Люди верят только в реальный мир. Люди не верят снам и видениям. Но чтобы в реальном мире добраться до любимой, приходиться делать столько всего нереального, волшебного и необъяснимого. И это никого не удивляет.

– Просто все дело в том, что она тебя не любит, – подсказывает внутренний голос. – Именно поэтому ты сейчас здесь. Если бы она тебя любила, все было бы очень быстро, просто и вполне реально.

– Значит, магия там, где любит только один? – добавляет другой голос. – И когда два человека любят друг друга, получается, в этом нет никакого волшебства, а самая что ни на есть приземленная реальность? Взаимная любовь разлеглась на розовом покрывале, нарядившись в шелковое белье.

Голоса говорили и говорили. Но Андрей уже не слушал сирен, он упрямо шел дальше, и вскоре голоса затихли. Он знал, что у любви нет определений, и голоса сирен – лишь словоблудие.

Время ушло, как ушли и все пространственные ориентиры, Андрей потерялся в вечности, но когда дымка рассеялась, он вдруг увидел Замок. Полагавший, что все вокруг создано им самим из кирпичиков ранее виденного, сейчас Андрей всерьез усомнился в способностях своего воображения построить такое. А это было нечто, вырезанное из камня и льда. Зажатый горами и в то же время свободный, этот гигант поражал внушительностью и какой-то странной диспропорцией размеров. Появилось ощущение, что изначально Замок был другим, но кто-то придал ему с помощью льда знакомые людям средневековые очертания, подобно тому, как обшивают свежим деревом старые дома, и если лед вдруг растает, проступят его истинные и, возможно, неприятные черты.

Острые выступы, зубья на стенах; Андрей заметил шесть башен с видимой стороны, и башни эти, как и соединяющие их стены, были заморожены, смягчены плавными очертаниями ледяной, словно подтаявшей корки. Но по мере приближения резкие темные выступы начали мутно проглядывать сквозь холодный саван. А Андрей уже шел по горному серпантину длинным окольным путем, и Замок то пропадал за очередной скалой, то появлялся снова, но каждый раз ближе.

Непонятная тяжесть пригибала голову, мешала смотреть, и глаза резало от соленого пота, будто кто-то очень сильно не хотел, чтобы Андрей запомнил дорогу. Только что они шли вдоль скалы, зазубренный гребень справа от них все опускался, и вот, как-то неожиданно они вышли к воротам. Ворота эти находились в башне, которая возвышалась серой каменной массой над широким проходом, и тяжелые створки, обитые железными листами и покрытые вмятинами от таранов, были распахнуты. Вверх, в сумрак, уходила черная решетка, чьи острые кривые наконечники оскалились над проходом, как зубы пираньи. Направо и налево от башни стены исчезали во мгле.

Очень тяжело было заставить себя пройти под зубьями, и Андрей даже остановился, но Кея уже прошла, и он, вжав голову в плечи, тоже как можно быстрее проскользнул во двор. Тут только и заметил Андрей внутренний Замок. Все, что Андрей видел до этого, было лишь внешними стенами. А сама центральная башня была невысока, выглядела, словно массивный обсидиановый куб с черной короной из зубцов, и входная арка неправильной формы зияла, словно искривленный страданием рот, из глубины отсвечивая красными языками пламени то ли факелов, то ли ламп.

Кея заспешила, она взяла Андрея за руку, и он вплыл вслед за ней в этот страшный проход, и вот они уже шли по сумрачным коридорам, отделанным чем-то черным, полированным, переливающимся, как слюда, и казалось, из глубины этого кривого каменного зеркала их кто-то провожает внимательным взглядом, тоже кривым и искаженным. Какая-то величественная музыка проникала в сознание, но как только Андрей начинал прислушиваться – мелодия таяла.

Коридор все время менял цвет от черного до пурпурного и обратно и временами удивительно светился. За счет этого ли, или сама по себе, тьма впереди создавала причудливые узоры, а стены, словно гигантские экраны или стенки аквариума, вдруг начинали показывать что-то настолько странное, что сразу ощущалось дыхание посторонней силы. Посторонней для Андрея, но здесь чувствовавшей себя уверенно. Потолок временами уходил куда-то высоко вверх, пугая шелестом крыльев из темноты, а потом опять опускался, почти касаясь волос. Наконец, они вышли в большой колонный зал с терракотовым полом, где по бокам в рамах, как картины, были развешаны зеркала. Ртутью выделялись они на темном фоне и озаряли зал тусклым внутренним свечением. А последнее зеркало, висящее на дальней стене в самом конце зала, было черное, и ряды колонн сходились к нему. По форме зеркало напомнило Андрею тот щит, на который опиралась Кея в далеком сне. И тут на него волной нахлынуло леденящее чувство необратимости, такое отчетливое, что даже перехватило дыхание. В этот момент двери за Андреем, который шел первым, захлопнулись с тугим, словно звон колокола, гулом, отрезав Кею. Теперь он был один.

Но нет. Не один. Он еще не успел запаниковать, как от одной из колонн отделилась человеческая тень. Фигура была настолько черна, что затягивала в себя свет, и он исчезал в ней, как в черной дыре, без малейшего блика. Разглядывая ее, Андрей заметил, что теперь из его собственного тела – рук, ног, головы, от всего туловища – тянулись тонкие желтовато-светящиеся нити, как от марионетки, и исчезали во мраке свода.

Андрею стало очень страшно и совсем плохо. Многочисленные нити одна за другой начали лопаться в местах соединения с телом, чтобы в тот же миг появиться на темной, словно бы вырезанной ножницами из черного бархата фигуре. Невыразимый ужас сковывал тело, или сковало его нечто другое, притворившись ужасом, но Андрею оставалось только бессильно наблюдать, как обрастает новыми нитями страшная тень, обретая объем и краски, в то время как он сам ощущал себя все более легким, воздушным и слабым. Пронзительная тоска, тоска самого невыносимого предчувствия, заставила его вспомнить слова призрака из Города:

– Посмотри в черное зеркало!

Тогда он, потерявший уже почти все нити, собрал последние силы, сдвинулся с места и поплыл вперед. Он летел мимо колонн, мимо страшной черной фигуры, которая уже засветилась всеми нитями – его нитями, мимо света зеркал, от которых почувствовал притяжение, сначала легкое, а потом сильнее, словно они собирались втянуть его легкое тело в себя. Но Андрей все-таки дотянулся до черного зеркала, схватился за раму и подтянулся на руках, приблизив лицо вплотную к ставшей зыбкой поверхности. Из зеркала на Андрея смотрела лишь слабая тень, и было даже непонятно, его ли это собственное отражение.

Но черный человек заметил передвижение Андрея, развернулся и нехотя, словно не по своей воле, пошел к нему. Силы совсем оставили Андрея, а фигура, которая обрела форму, цвет и, видимо, силы, была уже близко. От зеркал на стенах поднялся ветер, затягивающий, засасывающий ветер, зеркала манили и пугали Андрея и боролись между собой за право обладать им. Но он только крепче ухватился за раму и с тщетной надеждой снова и снова пытался притянуть свое невесомое тело ближе к черной поверхности, вглядываясь в зеркало и уже почти прижимаясь к нему лицом, словно стараясь нырнуть. Он уже не оглядывался на тень и лишь чувствовал, что она за спиной, что она уже жива, и эта жизнь сейчас перетекает и сливается с ним.

Сознание поплыло, словно Андрей уходил в какое-то иное измерение, отличное от сна и более глубокое и древнее, а плотный поток какой-то информации, перемешенной и разноцветной, заполнял его целиком. И все-таки он заставил себя поднять голову и из последних сил направил взгляд в забурлившую черную поверхность. И увидел свое лицо.

И тогда Андрей страшно закричал.

10

После обсуждения условий капитуляции Комендант Лорн устал, был несколько опустошен и генерала Граса принял рассеянно. Мысли его поначалу витали где-то далеко, рядом с орбитальной крепостью, потом полет их понизился, и они снизошли до генерала.

Сам Лорн, грузный, оплывший, с тяжелыми брылями, без энтузиазма выслушал поздравления с победой, приготовился было вяло скучать, но после первых же слов непосредственно о деле поднял голову, а взгляд оживился, сфокусировался и осмысленно заблестел. Новость, хоть и тревожная, в тоже время была очень заманчивой и предоставляла большое поле для деятельности. А взбодриться определенно следовало. Еще совсем недавно сидел он в этом кабинете, млея от предвкушения капитуляции и связанных с этим надежд, но сейчас, кроме усталости и разочарования, ничего не испытывал.

– У нас есть сведения, что Командор все-таки смог воспользоваться проектом "Родственные души" и сейчас готов к эвакуации с Земли, – доложил генерал, исподлобья наблюдая за реакцией Коменданта.

Давно привыкший к власти, в разговоре Лорн был обычно неприятен. Он следил только за ходом своих мыслей, не меняя его и не сбиваясь в сторону, а замечания скорее воспринимал как досадную помеху. Ответы на свои вопросы он словно бы и не слушал, а утомленно-терпеливо пережидал.

– Эти сведения от Орри? – поднял брови Лорн.

– Нет… из других источников. Не думаю, что Орри следят за тем, кто и куда летит. Зато я слежу, и знаю, что небольшой корабль, недавно покинувший Унк-Торн, направляется сейчас к Земле. Именно для того, чтобы забрать Командора после перерождения.

– А кого же еще он может забрать с Земли? – в свою очередь неприязненно съязвил Лорн. – Вы отследили направление при уходе в подпространство?

– В этом не было необходимости. На борту наш агент. Он успел передать эту информацию перед вылетом, – невозмутимо ответил генерал. – И передаст координаты посадки.

– Ваши предложения?

– Необходимо послать на Землю десантников для захвата Командора. Лучше всего направить так называемых Охотников. Они могут перехватить его по пути следования к звездолету или непосредственно при посадке. Корабль наверняка сядет в глуши, как это и делается в таких случаях. Наш крейсер уже будет на орбите Земли, и как только будет получен сигнал от агента, десантный бот войдет в атмосферу планеты.

– А если они не успеют?

Генерал все-таки не смог отказать себе в удовольствии снисходительно улыбнуться:

– Успеют. Мы предусмотрели все. Даже если Командору удастся покинуть Землю, его звездолет направится на Крон. Они выбрали небольшой корабль, чтобы быть незаметнее. И учитывая тип корабля, без дополнительного топлива им на Крон не попасть. Полагаю, капитан планирует заправиться на одной из нейтральных планет. Во всех таких космопортах мы подготовим им встречу. Сил у нас хватит.

– А если они смогут заправиться в таком месте, о котором мы не знаем?

– Исключено. Все данные о секретных базах расы Аргейзе у нас в руках. Кроме того, если корабль Командора все-таки вырвется с Земли, мы отследим направление прыжка в подпространство и будем знать, где он появится, – Грас самодовольно ухмыльнулся. – А если все же представить, что по пути, вопреки всему, им удастся заправить корабль, и они долетят… На выходе из подпространства на орбите планеты Крон их будет ждать наша эскадра.

– Подготовьте соответствующие приказы для перехвата. Но лучше это сделать на Земле. И постарайтесь взять его живым. Он сможет ответить мне на некоторые вопросы, связанные с проектом "Родственные души". Этот негодяй везде успевает быть первым.

– Слушаюсь, Комендант, – сказал Грас, но уходить не спешил и продолжал стоять, будто что-то обдумывая.

– У вас что-то еще, Грас? – удивленно поднял брови Лорн.

– Да, Комендант. У нас есть все основания полагать, что на посланном за Командором корабле ОНО.

– Что?! – Лорн дернулся. – Я боялся и подумать об этом… даже не предполагал… Насколько это вероятно?

– Мы знаем это почти наверняка.

– Вот как… Тогда план будет другим.

11

Проходя мимо распахнутых дверей гостиной, еще не придя в себя и сонно щурясь от яркого света в коридоре, Андрей перевел взгляд в сторону гостиной и наткнулся взглядом на Кею. Она лежала на диване, поджав ноги, и постанывала во сне.

"Не буду будить, пусть помучается, – злорадно подумал он. – Интересно, что за сказки она теперь расскажет?"

Андрей добрел до ванной, отвернул кран и холодной водой вымыл лицо, но это совсем не помогло, и тогда он залез под душ. Горячая вода не давала эффекта, и пришлось, вопреки обыкновению, принять душ холодный. Сильный напор воды несколько остудил злость, но в голове крутились какие-то планеты, мозг пронзали затейливые космические корабли, и весь этот звездный беспредел он никак не мог остановить.

Обтершись полотенцем и одев серый тренировочный костюм с проступившими сразу мокрыми пятнами, Андрей причесался, припоминая, из какого фильма могли бы быть эти картины, но вспомнить не смог и направился будить Кею. Она уже проснулась и ждала его у окна, отодвинув занавеску, и ее черные волосы, обычно ниспадающие гладкими, отливающими вороненым металлом волнами, сейчас были спутаны и мяты.

"Сейчас скажет что-нибудь глупое и обезоруживающее, вроде "Как ты себя чувствуешь?"", – подумал Андрей. Он ждал, когда же их взгляды встретятся, но, отвернув голову, Кея безразлично вглядывалась куда-то в мерцающее зимней улицей окно.

– Как ты себя чувствуешь? – наконец спросила она очень тихо, не поворачиваясь, но в голосе ее вины не чувствовалось.

– Замечательно! И все благодаря тебе! – с чувством ответил Андрей.

– Я могу теперь называть тебя Командором?

Андрей растерялся и не нашелся, что ответить. Он развернулся и, ни слова не говоря, демонстративно ушел на кухню, заготавливая в голове фразы одна другой мстительнее. И если общаться с Кеей ему пока не хотелось, как и завтракать, то взбодриться требовалось в срочном порядке. Он растворил кипятком кофе в большой кружке, сел за стол спиной к двери и, глядя в окно, стал опасливо прихлебывать горячий напиток маленькими злыми глоточками, когда сзади неслышно появилась Кея и положила руки ему на плечи. Он вздрогнул, но недовольных движений плечами не сделал и замер. Кружка в руках нагрелась и обжигала.

– Ты еще скажешь мне спасибо, – наклонившись, прошептала Кея непривычным, низким голосом, и прядь ее волос коснулась его щеки. – Ты еще скажешь мне спасибо. Сейчас я отойду и скоро вернусь. А ты побудь наедине с собой. Разберись со своими воспоминаниями, а потом мы отправимся в дальнюю дорогу.

Уже когда она открывала входную дверь, Андрей не удержался и язвительно крикнул ей вслед:

– Никаких больше дальних дорог!

Место, к которому прикоснулся ее локон, горело, и он невольно потер щеку. В задумчивости сделав большой глоток, Андрей поперхнулся, обжегся, выплюнул кофе обратно в кружку и неожиданно для себя с размаху грохнул ее об пол. По плитке растеклась темная жидкость со скальными островками осколков. Он озадаченно посмотрел на лужу, еще раз потер щеку и нахмурился. Раньше таких приступов злости с ним не наблюдалось. Хотя… Тогда, на планете Аргейзе… Вот черт, а?! Что за планета, что за бред!? Андрей побежал в спальню, рухнул в издавшую страшный скрип кровать и накрыл голову подушкой.

Он замер так на несколько секунд, затем вдруг резко сорвался с кровати, побежал опять на кухню, громко считая вслух, чтобы заглушить непонятные мысли и картины перед глазами, со звоном вытащил из шкафа бутылку с каким-то крепким алкоголем, разметав попавшиеся на пути стаканы, припал к горлышку, а потом застыл, глядя вытаращенными глазами в никуда. Потом так же спешно трясущимися руками он достал из ящика какое-то успокаивающее, давил упаковку, но непослушные таблетки прыгали по столешнице и все время норовили соскочить на пол. Наконец поймав пять или шесть, он проглотил их, запив из той же бутылки.

И тут Андрей, кажется, стал понимать. Он уцепился за особенно яркую картинку, где перед ним стоит высокий человек в черном мундире с изрезанными серебряными нашивками рукавами, и не отпускал это воспоминание, пока до него не начал доходить смысл сказанного этому человеку.

Немного отвлекла боль. Посмотрев мутным взглядом под ноги, он обнаружил, что стоит босиком в луже кофе, в осколках, и к коричневым разводам добавился красный оттенок. Новый приступ досады и злобы обрушился на него, и он с размаху пнул ногой дверцу холодильника. Пол был мокрый. Не удержавшись на скользкой плитке, он поскользнулся, приложился затылком о столешницу и потерял сознание.

Через несколько минут незапертая входная дверь щелкнула, отворилась, и тихо вошла Кея, а за ней протиснулись двое мужчин. Первый, который зашел сразу за ней, был молод, вид имел уверенный, а короткая стрижка ежиком добавляла ему надменности. Второй был старше, уже за сорок, глядел умудрено и строго, но очки смешно съехали на нос, и поправить их он не имел возможности, так как обе руки были заняты объемными баулами. Лоб его, блестящий и покатый, был покрыт крупными каплями пота, как лобовое стекло машины после дождя, и иногда с него сбегала капля, застревая в густых черных бровях или скатывалась ниже, теряясь в аккуратной бородке. Одеты оба были в камуфляжные костюмы серо-белой расцветки, какие пользуются популярностью среди любителей зимней рыбалки.

Уже из прихожей Кея увидела лежащего Андрея и бросилась к нему, сразу приложив руку к пульсирующей артерии на шее. Затем осмотрела шишку на голове, облегченно вздохнула – видимо, нашла состояние Андрея удовлетворительным – и быстро пошла в ванную. Вернувшись оттуда с ватой и йодом, она повернулась к так и стоявшим в нерешительности странным гостям, показала на Андрея и повела глазами в сторону спальни.

Когда Андрей очнулся, сквозь боль и тошноту в голову постепенно начали проступать звуки, которые, хоть и не сразу, начали складываться в слова незнакомых ему людей. Не успел он удивиться тому, что незнакомые люди находятся у него в квартире, как их разговор вызвал желание прислушаться.

– Я все-таки думаю, Дюк, если бы мы задумались над их психологией, у нас бы оставалось гораздо больше шансов выжить, – сказал кто-то с нажимом.

– У кого это – "у нас"? – равнодушно переспросил другой голос.

– У тех, кто с ними сталкивался.

– Но ты ведь их никогда не видел.

– Зато сколько слышал. Но я не об этом, хватит придираться, – зло и обиженно сказал первый.

– Я встречал таких вот задумывающихся, таких, как ты, хотя их было и немного. Все они говорили похожие слова, – раздражение перешло на второго. – И я всегда замечал, что им доставалось в первую очередь. Вспомни группу Тора. А взять Виконта и Буриту, уж на что были опытные проводники. Они хвастались, что все знают, всех понимают, а на меня смотрели снисходительно, вот как ты сейчас. Так их головы по сей день красуются на кольях у главной дороги. Или взять старого Комара. Почти десять лет ходил он в эти проклятые места. Да ты сам слышал его болтовню, от него и набрался. Но я, веришь, сам видел, что от него осталось, когда сошел снег. Словом, не надо болтать. Не люблю, когда болтают.

Андрей приподнял чугунную голову и начал припоминать. Черный космос… Светящиеся белым светом стены… да, это было… И было это удивительно, и уже не пугало. А где Кея и кто эти люди? Уж не те ли это проводники, про которых говорят, будто они ходят на Восток? А что они делают здесь, в его квартире? Он попытался было найти хоть какой-нибудь ответ на хоть какой-нибудь из своих вопросов, но ничего не получалось, и пришлось вставать. Шея отказывалась держать голову ровно. Привстав, еще раз ойкнул: ступни порезаны и болят. Но осматривать ноги не было ни сил, ни желания. От одной мысли, что придется наклонятся, Андрея чуть не вырвало. Но ноги – ерунда. Главное, ни о чем не думать. Желательно вообще очень долго не думать о событиях последних дней.

Охая и придерживаясь руками за стену, он вышел в проходную большую комнату и наткнулся глазами на тех самых разговорчивых незнакомцев, чьи голоса его и разбудили. Развалившиеся в расслабленных позах на диване, они уважительно подобрались и с искренним интересом и даже с уважением посмотрели на него, как на кассира в день получки.

Видеть незнакомых людей в своей квартире было до крайности неприятно, Андрей поморщился, но они не приняли это на свой счет, а тот, что помоложе, сочувственно спросил:

– Голова болит? – и скорчил сострадательную мину.

Сочувствие у него получилось выразить плохо, видимо, из-за нахальных глаз, а второй вообще ничего лицом изображать не стал, лишь кивнул Андрею как старому знакомому и, заерзав, принялся копаться в своих многочисленных кармашках.

– Кто вы такие? – как можно более сурово осведомился Андрей, гримасничая от тошноты и пытаясь скрыть тревогу в глазах.

– Я Роберт, а он Дюк, – представился крепыш.

– Прозвища?

– А хоть бы и так, – почему-то обиженно ответил Роберт. – Мы с тобой не на свадьбу идем… к чему тебе знать имена.

– Какую еще свадьбу… – Андрей совсем запутался, спазм подкатил к горлу, и пришлось поспешить в ванную. Проходя мимо кухни, он увидел Кею, сидящую за столом. Поставив острые локти на стол, она что-то пила из его большой цветастой кружки.

– Ты крепко приложился головой, – сказала она. – И пока был без сознания, я подобрала тебе вещи. Ведь нам скоро уходить.

– Кто ты? – спросил Андрей, подойдя к ней. – Про ребят в комнате ты, наверное, сможешь мне рассказать, но вот кто мне расскажет, кто такая ты?

– Не многие из живых расскажут про меня, а вот мертвые знают обо мне много интересного.

– Думаю, все мертвецы сошлись бы в одном: у тебя плохо получается врать, – сказал Андрей.

– Отчего же ты пошел со мной в Замок?

– Из любопытства. Надоело сидеть дома.

– На планете Крон будет до смерти любопытно. Отправишься со мной?

– С тобой – хоть на край света. Но предлагаю сначала поговорить начистоту, – сказал Андрей. – Мне что-то подсказывает об отсутствии у меня другого пути, кроме как на Крон. До конца я еще не разобрался, откуда идут эти подсказки, но я обязательно разберусь, когда пройдет голова. И в твоих интересах поделиться со мной сокровенным сейчас, потому что когда я разберусь во всем сам, я могу тебя неприятно удивить.

– Предлагаю объясниться в пути. Сейчас даже нет времени объяснять, что нет времени.

– Главное, Кея. Мне нужно главное. Иначе я не сойду с места, – задумчиво сказал Андрей, проводя пальцем по ребристому лезвию большого кухонного ножа. – Или можешь забирать проводников и катиться с ними ко всем чертям.

– Я предполагала, что Командор должен знать все.

– Ты имеешь в виду те фантастические картины, похожие на размытые детские воспоминания? Эти мыслеформы? – спросил Андрей. – Или это чужая память? Впрочем, углубившись в нее, можно сделать кое-какие выводы… Итак… Я донор для человека, который умирал на орбитальной станции?

– Если бы ты стал донором, я бы разговаривала сейчас уже не с тобой. Но, по счастью, тобой занималась я, и сейчас мертв не ты, а тот, для кого ты предназначался.

– Тоже, наверное, мог рассказать о тебе много интересного, – усмехнулся Андрей. – Впрочем, признателен. А зачем мне на Крон? Или это нужно опять тебе?

– Андрей, или у тебя короткая память, или вошедшие в тебя воспоминания Командора стерли часть твоих собственных. Ты хотел увидеть фиолетовую звезду, и ты ее увидишь. Сейчас я выполняю наш уговор. На востоке, в мертвом городе нас будет ждать звездолет. Все, что тебе захочется узнать, я расскажу тебе по пути.

– А платой за билет до звезды, видимо, будет мое выступление в роли успешно прошедшего реинкарнацию Командора?

– Полагаю, ты справишься. Обладая его памятью, это будет не сложно. Не очень сложно.

– А тебе нужен Разрушитель Планет? – сильнейшая мыслеформа умиравшего на орбитальной станции человека пронзила голову Андрея.

Впервые за весь разговор Кею оставило самообладание. Она подалась вперед, и на лице ее попеременно менялись маски – злые и добрые, словно она не могла подобрать лицо, чтобы задать слишком важный для нее вопрос.

– А ты… он видел Разрушитель своими глазами? Ты можешь вспомнить?

Андрей сунул нож обратно в подставку, значительно посмотрел на Кею и важно ответил:

– Сейчас нет времени для того, чтоб предаваться праздным воспоминаниям. Возможно, ситуация сложится так, что мы оба потом будем очень жалеть об этой маленькой потерянной минутке. А ведь мне еще нужно собраться. На восток путь не близок, мы еще успеем поговорить и о том, почему в мое тело перешли воспоминания Командора, а не его душа, и о том, зачем тебе нужен Разрушитель, да и о том, как мне потом вернуться.

– Мы сможем использовать Разрушитель вместе. Когда решишь предаться праздным воспоминаниям, ты это поймешь.

– Боюсь, мои амбиции не заходят так далеко.

– Конечно, Командор ведь не думал о Земле. Я подозреваю, он даже не знал, где она находится. Но я открою тебе тайну восточных провинций, и это многое изменит.

– И что же это за тайна? Ты про заброшенные города на востоке? – спросил Андрей. У него появилось предчувствие, что сейчас он узнает что-то уж совсем жуткое в этой и без того жуткой истории.

Но Кея мстительно улыбнулась.

– Собирайся, Андрей. Ведь у нас мало времени. В дороге все узнаешь, тем более что мы направляемся на восток.

– Очередной проект ваших ученых? – словно не расслышал ее ответа Андрей.

– Да. Проект называется "Инкубатор". Но проект не наш, а касеан. И Орри.

– Да, эти везде…

Андрей достал аспирин и, оставив таблетки закипать в стакане с водой, пошел одеваться в спальню. С щемящим сердцем прошел он мимо болтающих проводников, тревога сменилась тоской и грустью, пришло ощущение, что покидает он это место навсегда, и ничего из того, что можно взять, ему уже не пригодится. Конечно же, заботы и долги тоже останутся здесь, да только обязательно вернутся к нему в другом качестве в другом месте и, скорее всего, в десятикратном размере. И нет времени даже собраться с мыслями и все обдумать.

Андрей посидел немного на кровати, глядя на тень телескопа, все еще не понимая, то ли он не в себе, то ли наоборот, слишком глубоко в себе, но вне этого мира. Затем решительно хлопнул себя ладонями по коленям, встал, зажег свет и стал одеваться. Он надел на себя такой же теплый камуфляж, как и у незнакомцев, зашнуровал новые ботинки, предварительно осмотрев и залепив неглубокие порезы на ступнях пластырем, и вышел в гостиную. Пока он прощался со своим домом, заглядывал в шкафы и ящики, проводники в комнате непринужденно болтали, ничуть не смущаясь Андрея, и он поневоле прислушивался.

– … еще видел Феликса, все носится со своим грузовиком, – сказал Роберт.

– Ну и как у него дела?

– Да никак, что-то толковал мне про воздушный шар, с которого весной, пока деревья голые, можно было бы разглядеть местность.

Дюк заметил, что Андрей слушает, и пояснил:

– Это история про грузовик Команды Z. Занимательная.

– И что же в ней такого занимательного? – рассеянно спросил Андрей, роясь в документах и совершенно не представляя, как в данном случае надо поступать – брать самые важные документы, например, паспорт, с собой или оставлять все дома.

– В ней все занимательно, – мечтательно сказал Дюк. – Закурить можно?

– Здесь не курят, – строго сказал Андрей, но потом махнул рукой и добавил: – А впрочем, ладно. Теперь все равно.

"А может, на все плюнуть, – подумал Андрей, – и никуда не уходить? Рвануть прямо сейчас в деревню и затаиться?" "Да нет… найдут…" – услужливо подсказала ему память Командора. В глазах Комендантов перерождение наверняка удалось. А значит, его будут искать как Командора. Уж лучше быть с теми, кто пользуется твоей жизнью, чем скрываться от тех, кто хочет твоей смерти.

Тем временем Дюк достал тонкие длинные сигареты, прикурил от спички и голосом, который подразумевал длинное неспешное повествование, начал:

– В первый год после катастрофы военные все еще довольно плотно присутствовали в восточных землях. Они заканчивали эвакуацию всего того, что не успели увезти сразу или впопыхах забыли, они боролись с мародерами, которых тогда еще не называли проводниками, ну и осуществляли исследовательскую деятельность совместно с учеными, позже свернутую. И существовало еще такое подразделение – Команда Z. Они занимались розыском не вывезенных по тем или иным причинам ценностей. А причин таких во время эвакуации хватало, как и ценностей.

– Да, сказочно они были богаты, эти люди из Команды Z, – подтвердил Роберт.

– И вот, уже перед окончательным закрытием этой зоны, а решили закрывать ее уже даже для военных, потому что влияние ночных кошмаров на мозг резко усилилось, поступила информация о некоем особняке за городом. В свое время там жил один богатый коллекционер, впоследствии таинственно сгинувший. И вот они подъехали на грузовике – три человека, но чуда не случилось, особняк оказался разграблен. Однако Команда Z на то и особая, что они не столько рылись в брошенных домах, сколько собирали информацию. И в этот раз они знали, что в особняке должен быть тайник. Они искали его почти весь день и наконец нашли, и в тайнике было золото. Много золота.

– Говорят, весь пол кузова удалось закрыть слитками, – опять добавил Роберт.

– Да, по крайней мере, так они сообщили на свою базу за периметром. Они сказали, что только что догрузили все золото и сейчас возвращаются. И была уже ночь, – Дюк затянулся дымом. – И они не вернулись на базу.

– Все семьдесят пять не вернулись домой, они потонули в пучине морской, – Роберт вошел в роль и напел слова пиратской песни.

– Насчет того, что они погибли, были большие сомнения. Все-таки, они везли золото. А у человека, как известно, к золоту слабость, – Дюк интимно улыбнулся. – Однако ж тогда непонятно, зачем они сообщили о находке. Может, позже передумали, в дороге? Но как пересечь периметр? Он тогда охранялся совсем не так, как сейчас. Человек не пролезет, а не то что грузовик. К тому же в два часа ночи удалось связаться с грузовиком. Связь была очень плохая, несмотря на то, что грузовик, по идее, должен быть уже совсем рядом с периметром. Кто говорил, разобрать не удалось, возможно, командир группы, майор Зельд. Удалось разобрать только два слова. Как говорят, он только их и повторял: "Камни Гиредора… Камни Гиредора…"

– В сообщении была упомянута некая местность… Гиредор, довольно пустынная и совсем в другой стороне от периметра, – опять пояснил Роберт. – Но почему и какая была связь?

– Весь следующий день до вечера личный состав Команды Z, к слову, не такой уж большой, прочесывал местность, через которую должен был возвращаться грузовик. Но безрезультатно. И этой дорогой возвращался ничего не подозревающий Феликс с очередного дельца. Его, конечно, схватили. Был он человеком опытным, родился и вырос на Востоке, а надо сказать, Команда Z хорошо знала своих конкурентов. К тому же просить армию им совсем не хотелось: они не любили привлекать внимание к своим находкам. И перед взятым с поличным Феликсом поставили условие: мы тебя отпустим и даже наградим, но ты должен помочь найти грузовик. Так он несколько недель бродил с ними по округе, искал следы, но грузовик как сквозь землю провалился. И ни в пригороде, ни в городе его отыскать не удалось. С вертолета осмотрели серые скалы Гиредора, но грузовика не обнаружили. Как я говорил, зона вскоре стала закрытой, Команда Z тоже ушла из тех мест, а вот Феликс не ушел. Уже десять лет он ищет грузовик. Конечно же, в уме повредился, но поиски не прекращает. Каждый сезон…

– На редкость занимательная история. Бог ему в помощь, – рассеянно сказал Андрей. Во время рассказа он принял решение никаких документов с собой не брать, а захватить лишь немного денег. А сама история навела его на мысль, что найди он случайно этот грузовик по пути к звездолету, пожалуй, такая находка оставила бы его равнодушным. Все желания пока сводились к тому, чтобы выпутаться из истории с Командором, и для полного счастья не хватало только истории с грузовиком Команды Z.

"Подумать только, куда я направляюсь, – вдруг растерялся Андрей. – И это я, который к другу в соседний город-то откажется поехать, потому что "далеко". А теперь суждено попасть в другой мир, где выжить тяжело, а умереть легко, и где воображение меркнет перед реальностью".

И не забывал Андрей об Кее. Хоть он и ругал себя, но каждый раз по отношению к ней в нем поднималась волна всепрощающей усталой тоски. Нет, она не сошла с пьедестала мечты, но сам пьедестал отодвинулся куда-то так далеко, что он уже и не мог ее разглядеть.

Андрей посмотрел на часы – было пять утра. В семь прозвонит будильник поднимать на работу, но дома уже никого не будет. Нет уже того человека, который ставил для себя этот будильник. Хотел ли он в этот момент, чтобы все оказалось сном? И да, и нет. Но Андрей знал, что как только покинет дом, сомнения уйдут. Он соберется и возьмет себя в руки, потому что возвращаться – плохая примета. Возвращаться надо только тогда, когда дойдешь. А можно продолжать идти дальше. Ведь космос не заканчивается фиолетовой звездой. Вселенная бесконечна.