Дрожь в основании ада

I

В открытое окно доносилось тихое воркование и шелест голубиных крыльев. Это было неуместно нежное сочетание звуков, учитывая место и случай, но граф Тирск не находил его успокаивающим. Справедливости ради, его беспокойство было больше связано с причиной этой встречи, чем с самими звуками, но он не мог отделаться от мысли, что в этом была определенная ирония. Или, возможно, он имел в виду, что была связь между этими звуками и причиной, по которой в этот момент он сидел в этом зале.

Король Долара Ранилд IV не был самым компетентным монархом в истории Сейфхолда. Тирску не особенно нравилось признаваться в этом даже самому себе, поскольку он был верным вассалом Ранилда и человеком, который серьезно относился к своим клятвам. Однако от этого подобное утверждение не становилось неправдой, хотя, честно говоря, это, вероятно, не имело бы значения, учитывая безумие, охватившее весь мир, если бы Ранилд был политическим гением, а не правителем… беспорядочных идей и приступов энтузиазма. Тот факт, что он взошел на трон тридцать шесть лет назад четырнадцатилетним мальчиком, вероятно, внес свой вклад в его неровный послужной список, и Тирск знал, что короля возмущали требования, которые его корона предъявляла к нему и его семье. Очевидно, что Ранилд был бы гораздо счастливее в менее напряженной роли, и это стало только более очевидным с начала джихада. На самом деле, ходили слухи, что он не раз обсуждал отречение от престола с герцогом Ферном.

Эти слухи вполне могут оказаться правдой, — подумал Тирск. — И все же, каким бы неподходящим для своей роли он ни был, он не мог просто уйти в отставку. Наследному принцу Ранилду исполнится шестнадцать только в следующем месяце, и последнее, что нужно было Долару в такое время, как сейчас, — это четырех- или пятилетнее регентство для несовершеннолетнего короля. Однако, если об отречении не могло быть и речи, король, казалось, был полон решимости избежать как можно большего количества повседневных обязанностей короны.

Вот почему звуки, доносившиеся через окно, довольно сильно раздражали Ливиса Гардинира. Они доносились из искусно сделанной голубятни, установленной за окном, и она была установлена там, потому что король Ранилд разводил гоночных голубей. На самом деле, он сосредоточился на этом хобби с такой целеустремленной интенсивностью, что Тирск не мог не пожелать, чтобы он потратил хоть немного ее на дела своего королевства. По крайней мере, было… трудно понять, когда венценосный король проводил время, высовываясь из окна зала совета, чтобы поиграть со своими голубями во время заседаний своего королевского совета, вместо того, чтобы активно взаимодействовать с советниками и приближенными внутри зала.

Хотя, подумал в этот момент граф, учитывая повестку дня, отсутствие короля сегодня на самом деле может быть не так уж плохо.

— …так что, боюсь, намеки отца Абсалана становятся все более резкими, — сказал сэр Жорж Лейкхирст, барон Йеллоустоун, завершая свой первоначальный отчет. — Он еще не представил никаких официальных заявлений по этому поводу, но не думаю, что пройдет много времени, прежде чем он это сделает. И уверен, что в тот момент, когда заключенные прибудут в Горат, он собирается сделать точку зрения Матери-Церкви предельно ясной и прозрачной.

Йеллоустоуну было почти семьдесят лет, у него были редеющие серебристые волосы, выцветшие голубые глаза и тощая шея. Он заседал в королевском совете дольше, чем любой другой его член, и эффективно выполнял функции министра иностранных дел королевства. Кроме того, он был гораздо более умен, чем могло показаться неосторожному человеку по его невзрачной внешности, и его беспокойство было очевидным.

— Тогда мы должны пойти дальше и дать ему ответ сейчас, прежде чем получим какие-либо «официальные сообщения», — резко ответил Эйбрэм Зейвьер, герцог Торэст. Технически Торэст был политическим начальником Тирска, хотя, к счастью для адмирала, Сэмил Какрейн, герцог Ферн и первый советник короля Ранилда, фактически лишил его повседневного надзора за флотом. Теперь Торэст впился взглядом в Тирска. — Нет никаких сомнений в том, чья власть имеет в этом случае первостепенное значение. Почему мы вообще это обсуждаем?

— Эйбрэм прав, — хмуро вставил Шейн Хоуил, герцог Салтар и командующий королевской доларской армией. Салтар был значительно умнее Торэста, но он также был ревностным сыном Церкви и, несмотря на серьезное поражение, которое потерпела армия, одним из самых ярых сторонников джихада. — Даже если авторитет Матери-Церкви не превалировал над чьим-либо еще, какая мыслимая причина может быть у нас даже для рассмотрения вопроса об отказе от ее требований в такое время, как это?

— На самом деле, — сказал Ферн, откидываясь на спинку кресла во главе стола рядом с пустым троном, на котором должен был сидеть король Ранилд, — как только что закончил говорить нам сэр Жорж, у нас не было никаких требований от Матери-Церкви по этому вопросу. Ещё нет. Скорее всего, это и есть причина нашей встречи, Шейн.

— Разве это действительно имеет значение, если Хармич делает все эти намеки? — возразил Салтар. — Поскольку он является интендантом королевства, полагаю, мы можем считать их довольно четким показателем направления мышления Матери-Церкви, не так ли?

— Конечно, можем. — Тон первого советника был резким. — Перед нами стоит вопрос о том, как мы хотим подойти к этой проблеме. В конце концов, — его глаза обвели другие лица вокруг стола, и в их глубине было что-то настороженное, — есть и некоторые другие… прагматические соображения.

Звуки из голубятни внезапно показались намного громче в глубокой тишине, которую вызвали его слова, и Тирск глубоко вздохнул. Он не ожидал, что Ферн хотя бы косвенно намекнет на эти «прагматические соображения», и внезапно поймал себя на мысли, что, возможно, не ошибся, предположив, что его вызвали на это заседание просто для того, чтобы услышать решение совета.

Он позволил своему взгляду на мгновение переместиться влево. Человек, сидевший рядом с ним, имел гораздо лучшие семейные связи, чем Тирск, несмотря на то, что у него не было никакого титула, кроме простого рыцарского звания, но граф также был удивлен его присутствием. Сэр Рейнос Алверез столкнулся с вполне реальной возможностью быть переданным инквизиции прошлой зимой после провальной кампании Шайло. Лично Тирск предполагал, что тесные отношения Алвереза с Торэстом объясняли его выживание, но с начала этой встречи граф видел очень мало улыбок, направленных на него герцогом.

— О каких «прагматических соображениях» может идти речь? — теперь спросил Салтар, прищурив глаза на Ферна через стол.

— Прагматическая озабоченность тем, что еретики в настоящее время держат в плену гораздо больше наших людей, чем мы их, например, — категорично ответил первый советник с откровенностью, которая удивила Тирска. Очевидно, это тоже застало Салтара врасплох, и командующий армией откинулся на спинку стула, приподняв брови.

— Я бы никогда не посоветовал не выполнять законные требования Матери-Церкви, — продолжил Ферн. — Тем не менее, мы обязаны перед короной, а также Матерью-Церковью реалистично и честно взглянуть на нашу собственную позицию и на то, что может быть лучше для преследования джихада. Чтобы мы могли встать на сторону Матери-Церкви в этой битве, сначала мы должны выжить, Шейн. Нам нужно сражаться настолько эффективно, насколько мы можем, нам нужны лучшие стратегии и тактики, а также лучшее оружие, которое мы можем предоставить нашим солдатам и морякам, но нам также нужно выжить. И в данный момент генерал Рихтир находится в Фирначе, всего в ста двадцати милях от нашей границы.

Он отвел взгляд от Салтара достаточно надолго, чтобы бросить на военно-морского министра действительно очень спокойный взгляд, поскольку сто двадцать миль, о которых шла речь, на самом деле были расстоянием до восточной границы герцогства Торэст. Затем он снова перевел взгляд на Салтара.

— Я не должен был указывать тебе на это, Шейн, учитывая, что буквально позавчера мы с тобой обсуждали именно этот вопрос. Я был очень впечатлен решимостью генерала Рихтира, но очевидно, что каналы и шоссе, ведущие из Клифф-Пика в Уэстмарч, были полностью разрушены после… поражения армии Гласьер-Харт. Это означает, что у еретиков где-то около полумиллиона человек в радиусе девятисот миль от нашей границы, и у них нет возможности быстро перебросить их на север, а в ближайшие несколько месяцев наступит зима. Возможно, прошлой зимой вы заметили, что проводить кампанию гораздо легче ближе к экватору, а у еретиков есть защищенные коммуникации, которые позволили бы им отозвать столько из этих полумиллиона человек, сколько они захотят, из Уэстмарча и отправить их по воде в Тесмар. И оттуда для них было бы абсурдно просто добавить свою численность к армии Тесмар еретика Хэнта.

Он сделал паузу, и в комнате воцарилась напряженная тишина.

— В дополнение к этому соображению, — продолжил он через мгновение, — тысячи наших солдат уже находятся в руках еретиков. В настоящее время с этими заключенными, по-видимому, обращаются относительно гуманно. Как долго это будет продолжаться, вполне может зависеть от некоторых других «прагматических соображений». Конечно, еретики удерживают даже больше деснаирских людей, чем наших, но, вероятно, в данный момент это становится все менее «прагматичной заботой» императора Мариса, не так ли?

Он обнажил зубы в тонкой, невеселой улыбке. Ему не нужно было быть более откровенным, — подумал Тирск. После разрушительных бомбардировок Гейры, Мэликтина и Деснаир-Сити Деснаирская империя оказалась в состоянии фактического военного краха. Тотальная — и вполне понятная — сосредоточенность деснаирцев на самообороне полностью вывела их с поля боя и, похоже, удержит там на неопределенный срок. На самом деле Тирск сильно подозревал, что император Марис и его советники намеревались держаться подальше от поля боя так долго, как только могли. Вероятно, было бы преувеличением сказать, что Марис был благодарен за ущерб, нанесенный его столице — обеим его столицам, — но он определенно был благодарен за оправдание, которое это дало ему, чтобы избежать новых приключений в Сиддармарке.

Интересно, предполагает ли Ферн, что Долар может пойти тем же путем? — внезапно граф задумался. — Конечно, нет! Во-первых, мы в гораздо лучшей форме, чем был Деснаир еще до того, как чарисийцы вышибли дух из его столиц. А во-вторых, мы чертовски ближе к Зиону, чем Гейра…

— Моя точка зрения, — продолжил Ферн, — заключается в том, что наша первостепенная ответственность перед Матерью-Церковью заключается в принятии политики, которая позволит нам продолжать быть ее защитниками в джихаде. Это означает, среди прочего, информирование совета викариев о тех соображениях, которые окажут непосредственное влияние на нашу способность делать это. Победа адмирала Росейла в Кауджу-Нэрроуз чрезвычайно воодушевила все королевство. — Он кивнул через стол Тирску. — Пленные, взятые в той битве, в настоящее время находятся на пути в Горат и прибудут в течение следующей пятидневки. Хотя ни один верный сын Матери-Церкви не может подвергать сомнению ее законное право и ответственность иметь дело с теми, кто был захвачен в нечестивом и еретическом восстании против нее, для нас было бы уместно консультировать викариат о том, как наилучшим образом — и наиболее эффективно — обращение с этими заключенными может усилить, а не ослабить наше собственное королевство? способность поддерживать и содействовать джихаду.

— Что ты предлагаешь? — спросил Салтар.

— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, я хотел бы попросить сэра Рейноса рассказать о том, как солдаты и офицеры армии Шайло отреагировали на объявленную еретиками политику в отношении их заключенных, — ответил Ферн. — Я утверждаю, что нам необходимо рассмотреть как положительные, так и отрицательные последствия доставки захваченных чарисийцев к Наказанию, которого они, несомненно, заслуживают. Конечно, дело не в отказе выдать их инквизиции. Если бы таков был указ Матери-Церкви, то у нас, как у ее верных сыновей, очевидно, не было бы ни выбора, ни желания сопротивляться ему. Если, однако, существует возможность принятия решения — даже временного, — которое, по нашему мнению, даст нам большее краткосрочное, чисто тактическое преимущество, тогда я считаю, что мы, очевидно, обязаны с уважением поделиться нашим анализом с отцом Абсаланом и епископом-исполнителем Уилсином.

Он сделал паузу, явно ожидая ответа, но никто не произнес ни слова. Он подождал еще несколько ударов сердца, затем снова обратил свое внимание на Алвереза.

— Не могли бы вы поделиться с нами своим впечатлением о том, как рядовой состав армии Шайло отреагировал на объявленную еретиками политику в отношении военнопленных, сэр Рейнос?

— Ты действительно думаешь, что они будут спорить с Клинтаном? — спросила Шарлиэн Армак.

Она сидела в закрытом зале совета с графом Пайн-Холлоу, бароном Рок-Пойнтом, Мейкелом Стейнейром и Эдуирдом Хаусмином. Они с архиепископом вернулись в Теллесберг всего три дня назад, и новости о катастрофе в Кауджу-Нэрроуз прибыли — по суше по семафору в провинцию Уиндмур, затем через канал Таро в Трэнжир, через канал Трэнжир на Землю Маргарет и далее в Теллесберг — за четыре часа до нее. Ничто не могло помешать ее подданным в Старом Чарисе с энтузиазмом приветствовать ее, своего любимого архиепископа и наследницу престола, но битва — и особенно потеря «Тандерера» и «Дреднота» — несомненно, омрачили ее возвращение.

Что было достаточно справедливо, — подумала она, учитывая тень, которую это навело на весь внутренний круг задолго до того, как кто-либо еще в Теллесберге услышал об этом хоть слово. Теперь она смотрела на изображение своего мужа, спроецированное на ее контактные линзы, и выражение ее собственного лица было встревоженным, когда она думала о заключенных, направляющихся вдоль длинной линии каналов к Горату. Или, возможно, «тревожный» было не совсем правильным словом. Возможно, слово, которое она хотела, было «мучительным».

— Спорить с Клинтаном? — Кэйлеб покачал головой, выражение его лица было мрачным. — Нет, они не собираются этого делать. Но думаю, возможно, они действительно предложат… альтернативное размещение своих пленных.

— Салтар и Торэст на за что добровольно не подпишутся ни на какие «альтернативные размещения», — категорически заявил Рок-Пойнт. — И несмотря на то, что Алверез напрямую связан с Торэстом, не думаю, что Ферн набирает какие-либо очки у герцога, спрашивая мнение Алвереза.

— На самом деле он не спрашивает мнения Алвереза, Доминик, — вставил Мерлин по каналу связи. В данный момент он был в своем образе Дайэлидд Мэб, двигаясь через пропитанный дождем лес к одной из колонн заключенных концентрационных лагерей, которых вели в Пограничные штаты. — На самом деле, то, под что он пытается отбивать чечетку, еще более проблематично. Он хочет, чтобы Алверез предположил, что его собственные люди были менее готовы сражаться насмерть в безнадежном положении, потому что они знали, что наша политика заключается в гуманном обращении с пленными, чтобы он мог предложить Хармичу, а не Клинтану, что наши люди могли бы отреагировать так же, если бы они думали, что их не выдадут для Наказания. Думаю, он надеется, что храмовая четверка может быть достаточно отчаянной, чтобы принять хотя бы немного рациональности после того, что только что произошло с армией Бога в Сиддармарке. Однако он не делает Алверезу никаких одолжений, прося его сказать что-нибудь в этом роде, и должен сказать, я немного удивлен, что Алверез, похоже, готов честно ответить на вопрос. Он должен знать, что снова сунет свою шею в петлю — по крайней мере, потенциально, — если займет позицию, которая в конечном итоге выведет Клинтана из себя.

— Петля может быть наименьшей из его проблем, если он разозлит Жаспара Клинтана, — иронично заметила Эйва Парсан из кабинета своего особняка в Сиддар-Сити.

— Лично я думаю, что наиболее важным является то, что Ферн даже рассматривает возможность предложения, хотя и робко, что, возможно, было бы разумнее не подвергать наших людей Наказанию, — сказал Пайн-Холлоу. — Подумайте, насколько он был совершенно молчалив, когда была очередь адмирала Мэнтира. — Первый советник чарисийской империи покачал головой. — Держу пари, вы совершенно правы насчет того, как то, что случилось с Кейтсуиртом и Уиршимом — и даже больше то, что происходит с Рихтиром, если задуматься, — влияет на его позицию, Кэйлеб. Он ни за что не стал бы этого делать, если бы был хотя бы отдаленно так уверен, как они все пытаются притвориться, в том, как в конце концов закончится их «джихад».

— Вы правы насчет этого, — сказала Нимуэ Чуэрио со своего поста возле спальни княжны Айрис. Айрис собиралась разозлиться из-за того, что пропустила это совещание, но Нимуэ записывала для нее весь разговор, и ей нужно было выспаться. Ее прогрессирующая беременность отнимала у нее много сил, и Нимуэ не собиралась будить ее ради чего-то подобного. Кроме того, Айрис уже не была единственной корисандкой, допущенной к этому обсуждению.

— Честно говоря, я не был так уж удивлен, когда Деснаир фактически отказался от джихада после того, что случилось с армией Шайло, и того, как Жэзтро разгромил Гейру и Деснаир-Сити. Я также не был слишком удивлен, что Марис сумел обойти это решение со всеми этими искренними обещаниями «вернуться на поле боя как можно скорее». Это плохой знак для Зиона, когда император начинает сознательно лгать о своих намерениях поддержать джихад, но у Мариса и Деснаира в целом всегда было много цинизма в их преданности Матери-Церкви. Честно говоря, больше, чем, я думаю, даже они осознавали. И, честно говоря, насколько большой потерей для храмовой четверки на самом деле является военный крах Деснаира? Они все еще могут выжимать золото из Мариса, и это не значит, что деснаирская армия — или флот — покрыли себя славой, не так ли? Нет. — Она покачала головой. — Думаю, что это потенциально гораздо более важно.

— Согласен, — твердо сказал Филип Азгуд.

Граф Корис, возможно, и был новым членом внутреннего круга, но он воспринял это откровение спокойно. Его знакомство с тактикой и безжалостностью храмовой четверки значительно облегчило ему задачу, и, как и княжна, которой он служил, он решил, что любой Бог, который согласен с Жаспаром Клинтаном, не его Бог. Теперь он сидел у окна своей спальни, глядя в манчирскую ночь, и решительно кивнул.

— Во всяком случае Долар был самым эффективным светским сторонником «храмовой четверки» с самого начала — по крайней мере, со времен Рифа Армагеддон. Честно говоря, думаю, что это, вероятно, удивляет доларцев так же сильно, как и нас, но это правда. Так что, если Ферн ищет способы наладить отношения с нами, это говорит о некоторых действительно неприятных вещах с точки зрения Клинтана.

— Проблема в том, как Клинтан принимает любые предложения, исходящие от Гората, — сказала Шарлиэн. — Судя по его послужному списку, любое предположение о том, что он может не добиться своего, скорее всего, только разозлит его еще больше.

— Не думаю, что у этого действительно есть обратная сторона, насколько нам известно, — мрачно сказал Кэйлеб. — В конце концов, если разозлить его, хуже уже не будет ни для кого из наших людей, до которых он доберется. Это невозможно. Но если он отреагирует на любую предполагаемую критику со стороны Долара так, как он вполне мог бы, последствия для доларцев могут быть… серьезными. И с нашей точки зрения, все, что снижает эффективность Долара — например, ситуация, в которой члены всего королевского совета отчаянно ищут способы защитить себя и свои семьи от инквизиции, — должно быть хорошим. И, честно говоря, — выражение лица императора было мрачным, — мое сердце не разобьется, если им придется сделать именно это после того, что случилось с Гвилимом и его людьми.

— Должен признать, что тоже чувствовал бы себя намного лучше, если бы отношения Долара с Храмом слегка подпортились, — сказал Хаусмин. — Что-то, что прямо сейчас даст нам еще пару месяцев для кораблей класса Кинг Хааралд, было бы очень, очень кстати.

— Конечно, было бы, — согласился Рок-Пойнт. — С другой стороны, теперь, когда мы официально получили известие о том, что произошло в Кауджу-Нэрроуз, я могу послать еще пару «Ротвайлеров», чтобы поддержать тебя, Данкин. К сожалению, им придется плыть из Теллесберга, так что пройдет еще как минимум пара месяцев, прежде чем мы сможем доставить их туда.

— Говоря исключительно за себя, — ответил барон Сармут из своей спальной каюты на борту «Дестини», — поддерживаю все, что дает нам что-то с броней, чтобы противостоять «Дредноту» как можно быстрее. В то же время не думаю, что в ближайшее время они собираются очень агрессивно использовать его против нас. Они все еще слишком заняты выяснением того, что в нем есть, а Карлтин израсходовал большую часть своих боеприпасов, прежде чем они схватили его. Это означает, что Тирску и Жуэйгейру придется придумать, как производить замену для них. Имейте в виду, теперь, когда этот умный ублюдок Фалтин производит снаряды для своих собственных нарезных орудий, это может занять у них не так много времени, как нам всем хотелось бы. Но сейчас он скорее долгосрочная угроза, чем непосредственная проблема.

— А как насчет того, чтобы отвлечь броненосцы Сити от прохода Син-ву? — спросил Кэйлеб.

— Не думаю, что мы сможем, — ответил Рок-Пойнт. — Данкин, вероятно, прав насчет того, сколько времени потребуется Тирску, чтобы вернуть «Дреднот» в строй, и Кинту нужны корабли Сити там, на его правом фланге. Если уж на то пошло, нам нужно, чтобы эти ублюдки в Зионе беспокоились о том, куда они могут пойти дальше. Я мог бы, вероятно, вытащить тех, кто следит за Деснаиром, но они находятся по другую сторону моря Джастис. Это чертовски близко к пяти пятидневкам для курьерского судна, даже если мы используем семафор, чтобы передать сообщение в Таро и отправить депешу из залива Бранкир. Это сократило бы время путешествия на тысячу миль или около того, но к тому времени, как до них дойдет курьерское судно с приказом покинуть их нынешнюю стоянку, «Лайтнинг» и «Симаунт» могли бы быть в пути целый месяц. И даже после того, как мы приведем в движение любой броненосец Сити, они будут ограничены скоростью галеонов, перевозящих их уголь вместе с ними. Думаю, что в конечном итоге стоит подумать о их передислокации, особенно с учетом задержки с «Кинг Хааралдами», но быстрее будет сначала отправить «Ротвайлеров».

— Согласен, — сказал Кэйлеб через мгновение. — Сделаем это по-твоему, Доминик. И в то же время, если у кого-то есть свободное время, думаю, было бы неплохо потратить его на молитву, чтобы Ферн действительно предложил «альтернативное расположение» своих пленных, и Клинтан действительно прислушался.

— Я позабочусь об этом, — пообещал архиепископ Мейкел, затем немного грустно улыбнулся. — В конце концов, мы уже проводим ежедневные мессы заступничества за пленных. С другой стороны, боюсь, что некоторые чудеса более вероятны, чем другие.

II

— Если так будет продолжаться, Уиллим, произойдут некоторые изменения, — холодно сказал Жаспар Клинтан. — Ты можешь сказать это Уинчистейру и Годарду. И — его глаза были ледяными, как кремень, когда он посмотрел через стол, — на этом дело может не закончиться.

— Ваша светлость, я полностью понимаю ваши чувства, и если вы действительно хотите, чтобы я передал это… предупреждение отцу Аллейну и епископу Маркису, я, конечно, передам, — спокойно ответил Уиллим Рейно. — К сожалению, отстранение их от занимаемых должностей — или отстранение меня от занимаемой должности — не поможет победить этих еретиков-террористов. — Он ответил на ледяной взгляд великого инквизитора, не дрогнув. — У инквизиции нет слуг, которые лучше справляются со своей работой или лучше знают свой долг, чем отец Аллейн или епископ Маркис. Я оставлю вашу оценку моих собственных возможностей и лояльности вашему собственному суждению. Замена любого из нас, однако, скорее создаст путаницу среди наших агентов-инквизиторов, чем окажет какое-либо благотворное влияние.

— Не понимаю, как это может иметь какой-либо вредный эффект, — наполовину огрызнулся Клинтан. — Было бы довольно трудно добиться меньшего, чем полное отсутствие прогресса или успеха, тебе не кажется?

— Мы добились некоторого прогресса, ваша светлость, — сказал Рейно тем же ровным голосом, изо всех сил стараясь, чтобы выражение его лица отражало как осознание ярости Клинтана, так и нужное количество уверенности. Спроецировать последнее было гораздо сложнее. — За последние шесть пятидневок мы предотвратили две попытки убийства и убили полдюжины террористов-еретиков, — отметил он.

— Да, и не смогли предотвратить убийства викария Стивина и архиепископа Сэмила, — парировал Клинтан. — И если моя память о ваших отчетах не ошибочна, все, кроме двух, из этих террористов покончили с собой, когда поняли, что им не спастись. Что довольно убедительно наводит на мысль еще об одном незначительном моменте. Убивать ублюдков — это очень хорошо, но без допроса кого-то живого мы не узнаем черт знает что о том, кто они такие и как они получили в свои руки такие дьявольски точные разведданные!

Рейно начал было отвечать, но остановился, отчасти потому, что противоречить своему начальнику всегда было рискованно, когда Клинтан был в таком настроении, а отчасти потому, что великий инквизитор был прав.

На самом деле, это очень хороший аргумент.

— Ваша светлость, — сказал он вместо этого через мгновение. — Боюсь, я прихожу к выводу, что ваша прежняя уверенность в том, что мы столкнулись с чем-то большим, чем просто смертельные враги, вполне могла иметь под собой основания. — Он наблюдал, как напряглись мышцы челюсти Клинтана, но продолжал непоколебимо. — Я не говорю здесь о самих террористах и убийцах. Полагаю, мы убедительно продемонстрировали, что, хотя они и продали свои души Шан-вей, они, по крайней мере, смертны. Независимо от того, есть ли у них демоническое руководство и источники информации или нет, но когда в них стреляют или режут, они истекают кровью, а когда они отравляются, они умирают.

— Тем не менее, сказав это, я не могу найти другого объяснения, кроме активного демонического вмешательства, нашей полной неспособности хотя бы увидеть того, кто распространяет эти проклятые листовки по всей территории Храма. Ваша светлость, пять дней назад отец Аллейн окружил церковь Сент-Антини двадцатью — двадцатью — своими наиболее подготовленными и надежными агентами-инквизиторами. У него были основания подозревать, что старший священник церкви мог быть связан с так называемым «кулаком Бога».

Рейно знал, как сильно Клинтан ненавидел это имя; к сожалению, великий инквизитор еще больше ненавидел, когда кто-то называл его «кулаком Кау-Юнга».

— Почему? И почему мне об этом не сказали? — потребовал Клинтан, воинственно наклоняясь через стол к Рейно.

— Потому что улики были очень скудными и потому что все, что может привести нас к этим убийцам, хранится очень, очень тщательно, ваша светлость. Если нет какой-то причины делиться такой информацией, мы этого не делаем… даже с вами. Как вы сказали, террористы кажутся дьявольски — демонически — хорошо информированными, поэтому мы приняли ту же политику, которую вы установили для ракураи. Если кому-то не нужно знать важную информацию, он не осведомлен об этом.

— Более того, в данном случае полагаю — и отец Аллейн с этим согласен, — что священник, о котором идет речь, на самом деле не имел никаких контактов с врагами Матери-Церкви. Информатор, который предположил, что он мог их иметь, исчез так же бесследно, как и сами террористы, и мы считаем, что информация, направленная против отца Сейраса, на самом деле была передана нам террористами.

— И почему они должны были это сделать? — Клинтан буквально ощетинился от подозрения, и Рейно вздохнул.

— Потому что, ваша светлость, отец Сейрас — двоюродный брат викария Зэкрия, — сказал он.

Клинтан откинулся на спинку стула с выражением удивления на лице. Викарий Зэкрия Халкам был одним из его ближайших союзников в викариате. Чихирит ордена Пера, Халкам был однокурсником Робейра Дючейрна по семинарии, и до начала джихада они с Дючейрном оставались близки. Клинтан иногда находил это весьма полезным. Возможно, что еще более важно, Халкам присягнул Клинтану на верность без какого-либо шантажа или вымогательства, которые великий инквизитор использовал для контроля над столь многими своими «союзниками». Халкам был решительным сторонником политики Клинтана в том, что касалось ереси, что вполне могло объяснить попытку «кулака Кау-Юнга» подорвать доверие Клинтана к нему, ложно обвинив его двоюродного брата в богохульстве и государственной измене.

— И ты не счел нужным упомянуть об этом мне? — спросил он через мгновение, его голос все еще был жестким, но без той сдержанной ярости, которая была в нем раньше.

— Ваша светлость, я уже объяснил, почему мы так тщательно храним важную информацию, но, честно говоря, было несколько причин, по которым вас не проинформировали об этом случае. Одна из моих обязанностей состоит в том, чтобы… служить вашим фильтром. Если бы я донес до вас эту информацию, особенно до того, как мы с отцом Аллейном нашли возможность просеять «улики» против отца Сейраса, это могло бы посеять в вашем сознании семя сомнения. Я пришел к выводу, что викарий Зэкрия слишком важен для джихада — и для вас лично — чтобы позволить этому произойти, если не будет других подтверждающих доказательств выдвинутых против него обвинений. Позже, когда я решил, что таких доказательств нет, я все еще не видел причин сообщать вам об этом, чтобы какие-то затянувшиеся сомнения не омрачили ваше доверие к викарию. Если я допустил ошибку, сделав это, прошу у вас прощения, но у вас слишком много других и совершенно обоснованных причин для беспокойства. Если я могу избавить вас от вещей, о которых вам не нужно беспокоиться, я рассматриваю это как одну из обязанностей моей должности и как адъютанта ордена.

Клинтан нахмурился, но, казалось, также немного успокоился, и Рейно испустил глубокий, тайный вздох облегчения. То, что он только что сказал, было правдой, и, несмотря на вулканический темперамент великого инквизитора и почти параноидальную подозрительность к его многочисленным реальным (и воображаемым) врагам, Клинтан знал, насколько ценен Рейно в этом отношении. По крайней мере, в более спокойные моменты; к сожалению, он обнаружил, что легко забывает о таких вещах, будучи полностью охвачен яростью. Несмотря на это, он понятия не имел, скольких потенциальных жертв этой вспыльчивости и подозрительности Рейно спас, просто не упоминая ему их имен, пока сам архиепископ не провел тщательное расследование. Рейно, с другой стороны, имел очень четкое представление о том, что это за число, и он был совсем не прочь напомнить Клинтану, насколько он ценен, и во многих отношениях это было правдой.

— Очень хорошо, — прорычал великий инквизитор через мгновение, пренебрежительно махнув рукой. — Но если этот отец Сейрас был невиновен, тогда что агенты-инквизиторы вокруг его церкви могут сказать о демонической помощи еретикам?

— Только это, ваша светлость. Эта церковь была окружена всю ночь напролет. Никто не входил и не выходил из нее после того, как отец Сейрас удалился в свой дом священника. У отца Аллейна есть двадцать агентов-инквизиторов, которые все поклянутся в этом, и я лично обошел каждый дюйм церкви. Ни одно смертное существо не могло проникнуть в эту церковь незамеченным. Тем не менее, утром один из плакатов еретиков был прибит гвоздями к внутренней стороне церковных дверей.

Он сидел очень тихо, сложив руки в рукавах сутаны, и наблюдал за выражением лица Клинтана. Было ясно, что его начальнику наплевать на последствия.

— В сложившихся обстоятельствах, — продолжил архиепископ в тишине, — я вынужден прийти к выводу, что для достижения этого требовалось нечто большее, чем способности смертных, ваша светлость. И это значит, что вы были правы. Еретикам помогают демоны, и кажется очень вероятным, что «сейджин Мерлин» и другие ему подобные действительно являются собственными демонами Шан-вей.

— Но на самом деле внутри освященной церкви? — На этот раз даже голос Жаспара Клинтана звучал подавленно, почти испуганно. — Как мог демон проникнуть на эту священную землю?

— Есть сообщения о демонах, вторгшихся на освященную землю во время войны против падших, — тихо напомнил ему Рейно. — Понимаю, что традиция считает, что эти отчеты были неточными. Однако первый великий инквизитор по какой-то причине счел нужным включить их в официальный архив, и он действительно пережил последние несколько лет этой борьбы. Возможно, традиция ошибалась все эти годы.

— Но…

— Даже если бы эти сообщения были точными, ваша светлость, — сказал Рейно почти мягко, — нет никаких сообщений о том, что демоны когда-либо действительно проникали в сам Зион или в Храм. Формально церковь святого Антини находится в Зионе, но она находится на добрых десять миль за первоначальной границей города. У нас нет никаких свидетельств того, что какие-либо из этих таинственных листовок появлялись ближе, чем в пяти милях от Храма. Так что, даже если еретикам помогают демоны, они явно не могут проникнуть в самую святую землю в мире. Я также напоминаю вам, что у нас также нет сообщений об этих так называемых сейджинах, действующих в Старом городе.

— Но если они могут свободно действовать в другом месте…

— Ваша светлость, как бы широко они ни действовали, существуют четкие ограничения как на их численность, так и на то, насколько открыто они могут действовать. Если действительно демоны распространяют листовки еретиков, то почему они не сделали этого открыто? Несомненно, появление демона, разгуливающего по улицам наших городов и смеющегося над нашими попытками остановить его, оказало бы еще более ужасающее воздействие на сыновей и дочерей Матери-Церкви, чем таинственное появление пропаганды, половина которой сразу отвергается теми, кто ее читает. Тем не менее, они этого не сделали, и ни один из «сейджинов» также не осмелился показаться здесь. Мне кажется очевидным, что по какой-то причине они вынуждены выполнять свою проклятую работу еще более осмотрительно, чем во время войны с падшими. И точно так же, как тогда они не смогли доставить весь мир Шан-вей, они потерпят неудачу и сейчас.

На этот раз в голосе Уиллима Рейно не было ни малейшего следа расчета, ни малейшего признака этого в его глазах, и Жаспар Клинтан немного выпрямился в своем роскошном кресле.

— Ты прав, Уиллим. — Он кивнул. — Ты прав. Но если твои подозрения о демоническом вмешательстве верны, тогда как никогда важно, чтобы мы наступили пяткой на шею этим террористам!

— Согласен, ваша светлость. — Более спокойный, более решительный тон Клинтана принес огромное облегчение, но Рейно не позволил ни малейшим признакам этого отразиться на его голосе или выражении лица. — В то же время, я думаю…

Раздался тихий перезвон, и Клинтан нахмурился, услышав, что его прервали. Он начал было игнорировать это, но потом фыркнул и коснулся светящегося Божественного огонька на углу своего стола. Дверь скользнула в сторону, и в нее вошел один из его старших клерков.

— Прошу прощения, что прерываю вас, ваша светлость, — нервно сказал мужчина, — но викарий Замсин прислал вам это со специальным курьером. Это… это помечено как «Срочно», ваша светлость.

— Тогда отдай это мне, — прорычал Клинтан.

Посыльный протянул ему депешу, поцеловал протянутое кольцо и исчез достаточно быстро, чтобы у Рейно встали дыбом волосы. Никто из подчиненных Клинтана не был настолько глуп, чтобы задерживаться, когда их вторжение могло вызвать у него раздражение, но они редко исчезали так внезапно. Нет, если только у них не было оснований полагать, что то, что вызвало вторжение, вероятно, также вызовет извержение.

Клинтан разрезал толстый официальный конверт декоративным ножом для вскрытия писем. Он вытащил сложенные листы, развернул их и быстро просмотрел сопроводительное письмо Замсина Тринейра.

Его лицо потемнело, а губы сжались, обнажив зубы. Он сердито отделил сопроводительное письмо от остальной корреспонденции, отбросил его в сторону и начал читать остальную часть документа. Он прочитал, наверное, половину первого листа, прежде чем…

— Черт бы побрал этих ублюдков! — Он швырнул документ на свой блокнот и вскочил на ноги. — Эти трусы! Эти проклятые предатели Шан-вей! Эти блюющие, прелюбодействующие, безмозглые слабаки! Как они смеют?! Я прикажу наказать каждого из них!

Уиллим Рейно узнал эти знаки. Он знал, что лучше не задавать никаких вопросов, и, по крайней мере, сейчас офис Клинтана был менее заполнен бесценными сокровищами, которые разрушили многие из его других истерик.

К сожалению, в этом офисе присутствовал некто Уиллим Рейно, и любая попытка уйти могла иметь только… печальные последствия.

— Этот гребаный, злоречивый, лживый кретин! Этот ублюдок думает, что его чертов флот настолько чертовски важен, что ему может сойти с рук такое дерьмо?! Я доставлю его и его проклятую семью Шан-вей сюда, в Зион, так чертовски быстро, что его задница не догонит остальное в течение трех гребаных пятидневок! Тогда мы увидим, как нянчатся с людьми, вовлеченными в активное восстание против Матери-Церкви, Бога и архангелов! Я буду…

С этого момента все пошло под откос.

III

— Боюсь, у нас нет выбора, Ливис, — тяжело сказал епископ Стейфан Мейк.

Ночь опустилась на залив Горат. Ветер дул в залив с запада, и флагманский корабль графа Тирска мягко покачивался, стоя на якоре. Свет лампы тепло поблескивал на обшивке его каюты, а ветерок, дувший через открытые люки и направлявшийся вниз по потолочному люку через брезентовый ветроуловитель, был прохладным для этого времени года. За кормовыми иллюминаторами галеона залив казался листом рябого стекла, тронутого танцующими отраженными дорожками лунного света, и далекие огни города Горат мерцали в темноте.

Это было успокаивающее зрелище, но Ливис Гардинир чувствовал что угодно, только не покой, когда смотрел на Мейка. Епископ сидел в одном из его кресел, лицом к нему через низкий кофейный столик, сжимая обеими руками большой стакан виски, и выражение его лица было как у человека, готового получить пулю.

— Милорд, мы не можем… — начал граф, но Мейк поднял раскрытую ладонь в останавливающем жесте.

— Ливис, приказы настолько ясны и недвусмысленны, насколько я когда-либо видел. — Он покачал головой. — И читая между строк — и учитывая то, как злорадствовал Хармич, когда передавал их мне, — не думаю, что предложение герцога Ферна было… хорошо воспринято в Зионе. Мне приказано отправить каждого пленного, захваченного в Кауджу-Нэрроуз, прямо в Зион. И меня также проинструктировали, что если кто-нибудь — кто угодно, Ливис — будет спорить об этих инструкциях или попытается каким-либо образом отговорить меня от них, я также должен отправить его в Зион, чтобы… объяснить свои возражения лично Жаспару Клинтану.

Вспомогательный епископ помолчал, затем покачал головой.

— Из того факта, что они направили эти приказы конкретно мне, не думаю, что они говорят о Ферне, Ливис. Слишком много людей в Зионе поняли, как вы относитесь к этому вопросу. Боюсь — очень боюсь, — что независимо от того, кто подписал письмо викарию Замсину, они думают, что зачинщиком были вы.

Ледяной ветер пронизал Тирска до мозга костей, когда он оглянулся на специального интенданта, который стал его другом.

— Полагаю, я должен испытывать облегчение, что вам еще не было приказано отправить меня в Зион, милорд, — сказал он через мгновение.

— Возможно, так и должно быть, — согласился Мейк. — Конечно, я не могу быть уверен, но подозреваю, что кому-то пришлось говорить очень быстро, чтобы убедить Клинтана не делать именно этого.

— И почему кто-то должен беспокоиться об этом? — Тирск не смог скрыть горечи в своем голосе. На самом деле, он не очень старался, и Мейк вздохнул.

— Вероятно, не потому, что они так сильно тебя любят, — сказал он. — Если мне нужно было угадать, кто-то указал, что ваш флот одержал единственную победу джихада с тех пор, как еретики разрушили канал Гуарнак-Айс-Эш и остановили продвижение армии Бога на своем пути через Сиддармарк. Возможно, вы не в полной мере осознаете, насколько героем — талисманом победы — это сделало вас среди верующих, но уверяю вас, что другие люди это понимают. Дети Матери-Церкви отчаянно нуждались в каких-то хороших новостях; ваш флот дал им их.

— Адмиралу Росейлу и адмиралу Рейсандо, конечно, принадлежит большая часть заслуг — и это правильно. Но вы — человек, который реорганизовал флот, построил флот и обучил людей, которых использовали Росейл и Рейсандо, и ваш флот — единственный, кто дважды побеждал чарисийские эскадры в бою. Предполагаю, что кто-то — возможно, кто-то из самого совета викариев — указал Клинтану, что предание Наказанию человека, который сделал это возможным, может иметь… негативные последствия для морального духа верных сторонников Матери-Церкви. На самом деле, — Мейк посмотрел на него очень спокойно, — это может заставить некоторых из тех верных усомниться в том, кто действительно отдал бы такой приказ… и каковы могут быть его личные мотивы.

Тирск резко фыркнул. Он поднялся со стула и прошествовал к кормовому иллюминатору, глядя через него на огни Гората. Отсюда они выглядели такими чистыми, такими невинными. Но он знал правду, знал, что никогда больше не почувствует себя чистым, если просто будет стоять там и позволит этому случиться.

И все же он также знал, что Мейк был прав. На самом деле, каким бы точным ни был анализ вспомогательного епископа в данном случае, он сам почти наверняка был единственной причиной, по которой Тирска еще не вызвали в Зион, чтобы предстать перед инквизицией. Часть его почти жалела, что он был таким, потому что это сняло бы с него бремя. Только они не вызвали бы его одного; инквизиция Жаспара Клинтана слишком ясно изложила свою теорию «коллективной ответственности».

Странно, — подумал он, потягивая виски и глядя на эти далекие огни. Густой, жидкий огонь прокатился по его языку и вниз по горлу, и он покачал головой. — Странно думать, что каким-то образом мой народ и я стали единственным светлым пятном во тьме. Как мы вообще пришли к этому? И может ли Бог действительно заботиться о Своем плане, если он позволяет этому случиться в Его мире? Что мы наделали? Чем мы так разозлили Его, что Он оставил нас в этой бездне? Позволяя кому-то вроде Жаспара Клинтана лишать нас чести, кромсать ее, как мусор? Попирать то, что мне велит делать само Писание? И что мне с этим делать? Скажи мне это, Боже! Конечно, Ты можешь рассказать мне об этом!

Но Бог молчал, и Тирск сделал еще один глоток виски, проклиная день своего рождения.

Дайэлидд Мэб тихо сидел на скальном выступе у гребня холма.

Этот холм возвышался над мостом, по которому главная дорога Селкир-Глидар пересекала реку Северный Дейвин, в семидесяти милях к востоку от Селкира, и он терпеливо ждал там почти шесть часов. Однако он ждал почти два дня подходящего сочетания погоды и местоположения; поэтому не жалел еще нескольких часов.

Снова шел дождь, достаточно сильный, чтобы значительно сократить видимость, и гремел гром, когда далекие молнии освещали брюхо облаков. Теперь это не займет много времени, — подумал он, наблюдая за снимками снарков. — Еще сорок пять минут — максимум час, — прежде чем лагерь успокоится достаточно для его целей.

Нимуэ Чуэрио предложила присоединиться к нему, но он ей отказал. На самом деле он не был уверен в том, почему поступил так. Официально он утверждал, что нет никакого смысла в том, чтобы два известных сейджина таинственным образом исчезли из поля зрения в одно и то же время, особенно когда у него уже была вся помощь, которая ему, вероятно, понадобится. Но они оба знали, насколько слабым был этот аргумент. Более вероятно, решил он, это было потому, что он все еще чувствовал себя обязанным защищать свою «младшую сестру» от всего уродства, с которым приходилось иметь дело ему.

И, может быть, ты также просто не хотел делиться, — с горечью сказал он себе. — Это твой личный маленький крестовый поход, не так ли? И сколько из этого — сколько из сегодняшнего вечера, прямо здесь — связано с тем, что тебе пришлось так чертовски долго сидеть и смотреть, ничего не предпринимая?

У него не было хорошего ответа на этот вопрос, но это беспокоило его не так сильно, как, возможно, должно было. Возможно, ему следует обсудить это с архиепископом Мейкелом. В конце концов, бедарист на самом деле был очень хорошим психиатром.

Он снова проверил изображение. Никто не потрудился предоставить что-либо отдаленно напоминающее палатки для заключенных, которых этапировали из лагеря Тейрек в Уэстмарче в новый лагерь, подготовленный для них в Глидаре в княжестве Сардан. Им удалось соорудить грубые, дырявые навесы для самых слабых — и больных — из их числа, но большинство из них жались друг к другу под дождем, столпившись вокруг дымных, шипящих от капель костров. Многие из них сняли свою рваную одежду и использовали ее, чтобы соорудить хотя бы такую хрупкую крышу над кострищами, но поддерживать огонь в такую ночь было нелегко.

Честно говоря, он был удивлен, что охранники разрешили даже это, но на самом деле это не зависело от них. Майор Лейнил Пэкстин, командир отряда охраны, был офицером типа Жаспара Клинтана. Он вложил свой собственный садизм в джихад и вызвался проводить этих заключенных в их новый дом. Он также изо всех сил старался превратить их путешествие в мучение, и, без сомнения, он бы приказал потушить эти костры в мгновение ока, если бы это было его решение. И вполне вероятно, что отец Тринт Дезминд, верховный священник-шулерит, отвечающий за передачу заключенных, и человек, скроенный почти из того же теста, с радостью согласился бы с ним… обычно. Но у отца Жэймса Симминса, помощника Дезминда, были другие идеи. Менее жестокий человек по натуре — и тот, кто, казалось, принимал обещания Дайэлидда Мэба близко к сердцу, — Симминс сумел смягчить худшие природные наклонности Дезминда и Пэкстина, хотя бы убедив отца Тринта, что их духовное начальство не одобрит марш, в результате которого погибли бы две трети заключенных.

— Это действительно хорошая идея, Мерлин? — спросил голос по коммуникатору.

— Это ничему не повредит, — прорычал он в ответ.

— Это тоже никому не может помочь, — отметил Кэйлеб Армак. — Ты в семидесяти милях позади фронта харчонгцев. Что бы ты ни сделал с охранниками, эти люди не смогут уйти в безопасное место. И даже ты не сможешь провести девять тысяч человек, половина из которых больны и все недоедают, через леса к нашим позициям, не подвергаясь чьему-либо взору.

— Это не моя цель, — мрачно сказал Мэб. — Знаю, что мы не можем их вытащить. Это не значит, что я не могу дать охранникам… четкое указание, что они должны, по крайней мере, обращаться с ними как с человеческими существами.

В коммуникаторе послышался почти-звук, как будто Кэйлеб начал отвечать, а затем остановился, и Мэб тонко улыбнулся. Его сегодняшняя миссия, вероятно, была такой же донкихотской, как предположил Кэйлеб, но это не означало, что ее не стоило выполнять. Он посчитал бы это бонусом, если бы охранники в новом лагере были достаточно мудры, чтобы учиться на примере майора Пэкстина, но он не собирался притворяться, что действительно ожидал такого результата. Нет, это было гораздо больше связано с Лейнилом Пэкстином и горсткой особенно жестоких сержантов и рядовых, которых он лично отобрал для этого похода.

Жаль, что они не проживут достаточно долго, чтобы извлечь уроки из собственного наглядного примера, но он мог с этим смириться.

— Как ты думаешь, вероятно ли, что Клинтан долго позволит прожить Тирску? — спросил Кэйлеб совсем другим тоном, и губы Мэб дрогнули от очевидного стремления императора сменить тему.

— Думаю, что объяснение епископа Стейфана о единственной причине, по которой Тирска еще не доставили в Зион, на самом деле довольно близко к истине, — сказал он. Снарк, постоянно прикрепленный к Ливису Гардиниру, слышал весь разговор. — И я очень сомневаюсь, что Жаспар Клинтан хоть немного счастлив, что кто-то, в чьей преданности он так глубоко сомневается, в настоящее время является героем сторонников Храма. — Он пожал плечами. — На месте Тирска я бы беспокоился о кинжалах в своей спине, особенно если Клинтан попробует свой любимый трюк — обвинить в убийстве нас. И я был бы чертовски уверен, что Клинтан предпримет шаги, чтобы избавиться от меня, как только пройдет немного времени, чтобы исчез мой ореол Кауджу-Нэрроуз.

— Как ты думаешь, Тирск думает так же, как и ты на его месте?

— Не уверен. Знаю, что он о чем-то думает — действия Хапара ясно показали это. Картир может быть одним из шпионов Тирска, и Хапар — логичный человек, который должен получать от него какие-либо отчеты или рассказывать ему о любых небольших миссиях, которые он должен выполнять для флота, но это не то, что здесь происходит.

— Я должен согласиться, — сказал Кэйлеб. — Полагаю, что может быть какая-то настоящая тайная операция военно-морского флота, но это определенно не похоже на таковую.

Мэб кивнул в дождливой темноте. Лэйзимир Картир был в некотором роде капитаном торгового флота. Необычайно тучный и потворствующий своим слабостям моряк владел и командовал двухмачтовой шхуной «Мейри Жейн», которая была поймана на контрабанде чисхолмского виски и предметов роскоши на сумму более семидесяти тысяч марок в Горат вопреки эмбарго Жаспара Клинтана и собственным указам короля Ранилда. Наказанием за это была смерть, но Хапар убедил Тирска и Стейфана Мейка, что он будет более ценен как живой шпион, чем как мертвый контрабандист. И, честно говоря, он предоставил немало полезных разведданных королевскому доларскому флоту благодаря контактам со своими чисхолмскими поставщиками. Он даже внедрил в Чисхолм полдюжины доларских шпионов и двух агентов-инквизиторов, отправив их туда по своей цепочке контактов. Конечно, ни один из этих шпионов или агентов-инквизиторов не преуспел после того, как добрался до Чисхолма, и люди сэра Албера Жастина ждали их, благодаря предупреждениям сети сейджинов. На самом деле, четверо из них отправляли обратно ту информацию, которую Жастин и первый советник Уайт-Крэг хотели скормить Долару.

Так что, да, у Хапара могла быть законная причина посетить Картира и сказать ему, чтобы он держал «Мейри Жейн» в готовности к другой, пока нераскрытой миссии. К сожалению, они понятия не имели, в чем может заключаться эта миссия. Было заманчиво предположить, что это должно быть как-то связано с тем, чтобы вытащить Тирска и / или его семью из Гората, за исключением того, что не было абсолютно никаких доказательств того, что Хапар — или Тирск — когда-либо говорили хоть одно слово о любой такой возможности любой из дочерей графа или любому из его зятьев.

— Черт возьми! — Кэйлеб зарычал через мгновение. — Мы знаем, что он что-то замышляет, и мы знаем, что это должно быть ради Тирска! И мы до сих пор понятия не имеем, что они вдвоем планируют. Я просто хотел бы, чтобы у нас был снарк на них, когда они организовали то, что, черт возьми, они организовали! Если уж на то пошло, я хотел бы знать, как, черт возьми, они это сделали, без каких-либо подтверждений от снарка, учитывая, как тщательно мы следили за Тирском!

— Я думал об этом, — сказал Мэб. — И мне пришло в голову, что мы, возможно, подходили к этому неправильно. Не думаю, что Тирск что-то организовал с Хапаром; думаю, что всей организацией занимался Хапар.

— Что? — Кэйлеб моргнул от образов, плывущих перед глазами Мэб. — Это смешно! — сказал он, хотя в его голосе внезапно появились задумчивые нотки. — Хапар — его начальник штаба — о, я знаю, что ему запрещено использовать этот термин, но это то, что он делает. Ты пытаешься сказать мне, что коммандер Хапар крадется где-то поблизости — вероятно, чтобы организовать бегство дочерей и внуков своего адмирала — без того, чтобы Тирск ничего об этом не знал? Это безумие, Мерлин!

— Я тоже не говорил, что происходит именно это, — заметил Мэб. — Я сказал, что Хапар занимался всей организацией. Нарман и я — ну, скорее Нарман и Сова, даже если я действительно помогал — вернулись ко всей информации, полученной от снарка, отслеживающего Тирска. До апреля мы не знали, что Хапар что-то задумал, но Нарман и Сова нашли разговор между ним и Тирском в начале марта — ты можешь попросить Сову воспроизвести его для тебя позже, если нужно, — что было очень интересно. Они с графом ужинали вместе, и Тирск посмотрел на него через стол и сказал: — Знаешь, Алвин, я водил девушек на парусные прогулки. Им всегда нравилось притворяться, что мы плывем в экзотическую чужую страну. Хотел бы я, чтобы у меня было время и возможность сделать это с ними снова, может быть, даже снова вывезти внуков на залив.

— Хорошо, — сказал Кэйлеб через мгновение. — Признаю, что это… интересный обмен мнениями, учитывая то, что, по нашему мнению, происходит сейчас. Но что с того?

— Итак, Алвин Хапар очень предан графу Тирску, Кэйлеб, — очень серьезно сказал Мэб. — И он, и Тирск знают, что инквизиция, должно быть, следит за графом, как ящерокошка за крысопауком. Думаю, он точно понял, что говорил ему Тирск, и что он работал над этим самостоятельно, без каких-либо официальных указаний со стороны графа. И думаю, что Тирск доверяет ему достаточно, чтобы оставить это полностью в его руках, потому что они оба понимают, что чем дальше от чего-либо, отдаленно похожего на план побега, остается Тирск, тем меньше вероятность, что кто-нибудь заметит, что планирование идет полным ходом.

— Полагаю, что в этом что-то может быть, — медленно признал Кэйлеб. — Однако мне бы не хотелось, чтобы жизни Шарлиэн и Эланы зависели от чьих-то планов.

— Конечно, ты бы так и сделал, и я ни на секунду не сомневаюсь, что Тирск так и делает. Но если предположить, что мы правы, и он действительно думает о том, как вывести свою семью с линии огня, не думаю, что у него есть другой выбор, кроме как доверить это Хапару.

— Гм. — Кэйлеб издал уклончивый звук, и глаза его изображения были расфокусированы, когда он обдумывал доводы Мэб. Затем они снова заострились.

— На самом деле, теперь, поразмыслив, я был бы совершенно готов оставить жизни Шарли и Эланы в твоих руках, так что, возможно, в твоей нелепой теории все-таки что-то есть. Но что бы ни происходило с Тирском, как ты думаешь, Данкин и Гектор смогут это провернуть?

— Если погода не подпортит им так же основательно, как испортила Абату, думаю, у них чертовски хорошие шансы, — сказал Мэб.

— Хорошо.

Единственное слово вырвалось у императора как нечто среднее между молитвой и проклятием. Это долгое мгновение лежало между ним и сейджином, а затем он встряхнулся.

— Знаю, что у нас не было выбора, не было такого выбора, когда это случилось с Гвилимом, — сказал он очень тихо. — Но я все еще не могу простить себя за то, что был таким чертовски беспомощным.

— Ну, на этот раз мы не беспомощны, Кэйлеб. — Голос Мэб был таким же тихим. — И если Данкин Йерли не может «провернуть это», не думаю, что есть кто-то еще на Сейфхолде, кто мог бы. Если уж на то пошло, то никому не повредит, что никто в Горате не знает о прибытии Данкина и его эскадры к Тэлизмену. Довольно сложно планировать отражение угрозы, о существовании которых ты не знаешь, не так ли?

Он и император посмотрели друг на друга с улыбками, которым могла бы позавидовать любая акула. Затем он сверился со своим внутренним хронометром и встал.

— Думаю, самое время, — сказал он голосом, спокойствие которого не обмануло ни одного из них. — Сова?

— Да, коммандер Этроуз? — голос искусственного интеллекта ответил мгновенно.

— Мы готовы?

— Да, действительно, — сказал ИИ, и никто не мог не заметить мрачного ожидания в голосе этого искусственного человека.

Сова был разработан как тактический компьютер, оружие войны. В его программное обеспечение были встроены ограничения, чтобы помешать ему действовать без человеческого руководства, но, сведенный к самому основному «я», он был создан, чтобы убивать. С тех пор как он полностью осознал себя, он усвоил целый набор философских, моральных и этических ограничений относительно того, как и когда убийство было оправдано, но они не изменили его первоначальную функцию. Что они сделали, так это научили его с чистой и жгучей страстью ненавидеть Жаспара Клинтана и инквизицию за неслучайные зверства и преднамеренные убийства, которые они учиняли над жителями Сейфхолда. Оглядываясь назад, — подумал Мэб, — не должно было быть особенно удивительно, что он так отреагировал, особенно после того, как провел так много субъективного времени с Нарманом Бейцем. В конце концов, у Нармана было очень простое отношение к людям, которые убивали или ранили невинных, и хотя Сова, возможно, был создан как убийца, этот убийца также был создан как защитник, защитник человеческой расы в ее крайности. Это была его функция, в той же степени, в какой она когда-либо принадлежала Нимуэ Албан, и в этот момент Сова и Дайэлидд Мэб были единым целым.

— Тогда, полагаю, нам лучше начать, — сказал теперь Мэб. — Не забудьте оставить Мэйхэфи и его сержанта нетронутыми.

— Я запомню, коммандер Этроуз. И, — в мягком голосе действительно мог слышаться сдержанный смешок, — также постараюсь убедиться, что ни один из дистанционно управляемых пультов не будет замечен выжившими.

— Думаю, это была бы отличная идея, — согласился Мэб, одной рукой доставая револьвер, а другой обнажая катану. — Идем.

Он начал спускаться с холма, и в этот момент дюжина боевых пультов, изготовленных в пещере Нимуэ, но также вооруженных винтовками с черным порохом вместо более совершенного оружия, которое они могли когда-то установить, выплыла из пропитанного дождем леса позади него и поплыла вниз по склону вслед за ним.

— и я не хочу снова заводить этот чертов разговор, Мэйхэфи! Наша работа состоит в том, чтобы как можно быстрее перевезти этих осиротевших ублюдков в их новый дом, и любого из них, кто тащит задницу по пути, нужно поощрять к разумному продвижению вперед. Это твоя гребаная работа, и если мне снова придется обсуждать это с тобой, я вырву твои кишки вместо шнурков на ботинках, когда закончу! Надеюсь, это достаточно ясно, чтобы даже ты мог это понять?!

Майор Лейнил Пэкстин впился взглядом в лицо более высокого лейтенанта. Левый кулак майора был уперт в бедро, в то время как его правая рука покоилась — не случайно, как был уверен лейтенант Энсин Мэйхэфи — на рукояти своего меча в ножнах.

— Да, сэр, — выдавил он.

— И еще кое-что, — прорычал Пэкстин. — Мне наплевать, насколько мокрое чертово дерево или как поздно мы останавливаемся. Если увижу, как ты позволяешь другой рабочей группе блуждать в лесу — в темноте — всего с двумя охранниками, тогда нам с тобой просто нужно немного поговорить с отцом Тринтом. Если они не могут притащить достаточно дров для себя, а также для охраны, то это чертовски плохо. Они могут чертовски хорошо замерзнуть до смерти за ночь, мне все равно, но у них не будет шанса улизнуть в темноте. Это понятно?!

— Да, сэр, — деревянным голосом повторил Мэйхэфи, и майор свирепо смотрел на него еще тридцать секунд. Затем он фыркнул, откашлялся, презрительно сплюнул на землю и зашагал прочь. Лейтенант смотрел ему вслед и отстраненно удивлялся, как он держал руку подальше от собственного оружия. Он знал Пэкстина меньше двух пятидневок, а казалось, что это уже целая жизнь, проведенная в аду.

И если это плохо для меня, что насчет всех этих несчастных ублюдков, которых мы тащим в Глидар? Этот сукин сын-садист — это…

Он заставил себя прогнать эту мысль. Что бы он ни думал о своем теперешнем командире, Пэкстин делал именно то, чего хотел от него отец Тринт Дезминд. И Дезминд был не просто майором армии Бога; он был верховным священником-шулеритом, лично выбранным генерал-инквизитором Уилбиром для его нынешней миссии. Мэйхэфи видел достаточно за последний год или около того, чтобы быть менее чем уверенным в том, что Бог или Лэнгхорн действительно могли одобрить действия инквизиции здесь, в республике Сиддармарк, но это была еще более опасная мысль, и он отступил от нее с быстротой спинного рефлекса.

Он чувствовал себя трусом из-за такой реакции, но что он мог с этим поделать? Он был самым младшим офицером во всем конвое заключенных. До этого ему и его взводу поручили охранять шлюз на канале к югу от Селика. Они рассматривали это назначение как заслуженный отдых после жестокой битвы, которую они пережили против еретика герцога Истшера прошлым летом, но они бдительно выполняли свой долг. И когда поступил приказ уничтожить шлюз и отступить к Селику, они выполнили эти инструкции с такой же эффективностью.

И их наградой стало это назначение.

Его губы шевелились. Ему хотелось сплюнуть, чтобы избавиться от неприятного привкуса во рту, но он не мог знать, кто за ним наблюдает. Даже в темноте и под дождем обязательно кто-нибудь был, какая-нибудь пара глаз-буравчиков, только и ждущих, чтобы сообщить о своем отношении Пэкстину, или отцу Тринту, или отцу Жэймсу Симминсу, помощнику отца Тринта. Хотя, честно говоря, Симминсу, возможно, было бы все равно. Он выполнил приказ своего начальника о том, чтобы охранники «поощряли» заключенных кнутами и дубинками, но Мэйхэфи показалось, что он не старался изо всех сил искать возможности для новой жестокости, как это делали слишком многие охранники. И какими бы ни были его другие недостатки, отец Жэймс, по крайней мере, позволял — более того, поощрял — охранникам давать заключенным время на то, чтобы соорудить какие только можно жалкие укрытия на каждой остановке. Если уж на то пошло, он даже убедил отца Тринта, что было бы разумно разрешить заключенным также собирать дрова каждую ночь. Он указал, что при таком количестве заключенных в колонне были тысячи рабочих рук, чтобы собрать необходимые охранникам дрова, и если они использовали женатых заключенных или тех, у кого были дети — или родители — в колонне, они вряд ли убежали бы в пустыню и бросили членов своей семьи. И если они собирали дрова для стражников, в любом случае, им можно было бы позволить сохранить хотя бы часть их для собственного использования.

Это была холодная, расчетливая логика, но Мэйхэфи видел, как отец Жэймс наблюдал за пленниками, сгрудившимися вокруг своих костров, когда отец Тринт был в своей палатке. Лейтенант подозревал, что отец Жэймс… формировал свою логику, чтобы апеллировать к своему начальству.

Однако, даже если бы это было правдой, Мэйхэфи не принесло бы ни малейшей пользы, если бы Пэкстин и отец Тринт сообщили о нем инквизиции за то, что он продолжал «баловать» еретиков в колонне.

Нет, — подумал он почти в отчаянии. — Не еретики в колонне, а подозреваемые еретики в колонне. Неужели я единственный офицер во всем этом забытом архангелами конвое, который помнит, что ни один из них еще не был осужден за ересь или богохульство?

Он глубоко вздохнул, развернулся на каблуках и, хлюпая по грязи, направился к бивуаку своего взвода. Они должны были заступить на дежурство меньше чем через час.

— Кто там ходит?!

Вызов остановил Мэйхэфи, и он почувствовал прилив гордости. Кем бы ни позволили себе стать остальные стражники, его взвод все еще оставался солдатами.

— Лейтенант Мэйхэфи, — ответил он часовому.

— Я стал немного беспокоиться о вас, сэр, — сказал другой голос, и Мэйхэфи слабо улыбнулся, когда рядом с часовым от ночи отделилась тень. — Начинаю думать, что вы, возможно, забыли, что у нас есть обязанности, — сухо сказал сержант Эйнгус Корэзан.

— Знаешь, это вылетело у меня из головы, Эйнгус. Ценю, что ты напомнил мне.

— Для чего нужен сержант, сэр, — сказал ему Корэзан, но сержант был уже достаточно близко, чтобы Мэйхэфи мог хотя бы смутно разглядеть выражение его лица в свете одного из факелов лагеря, горящих под брызжущим дождем. Это выражение было гораздо более обеспокоенным, чем тон сержанта… или любое другое выражение, которое Корэзан позволил бы увидеть любому из членов своего взвода.

— У меня был короткий разговор с майором Пэкстином, — сказал ему Мэйхэфи. — Тем не менее, все под контролем.

— Приятно слышать, сэр.

Мэйхэфи услышал настороженность — и предупреждение — в этих трех словах. Эйнгус Корэзан не был чахлым цветком деликатности, но лейтенант знал, что сержанту так же надоела постоянная жестокость, как и ему самому. И он также знал, что Корэзан беспокоился — глубоко беспокоился — о нем. Они были вместе с тех пор, как армия Канира Кейтсуирта вышла из земель Храма. По пути они спасали жизни друг другу по меньшей мере полдюжины раз, и Мэйхэфи с тревогой осознавал, что узы между ними двумя — и, если на то пошло, между всеми членами взвода — теперь больше связаны с их преданностью друг другу, чем с их верностью армии Бога. Были времена, когда он думал, что взаимная преданность вполне может быть сильнее, чем их преданность Матери-Церкви. Или даже самим архангелам.

И поскольку это было так, он не мог — не осмеливался — бросить вызов Пэкстину, потому что, если бы он это сделал, Корэзан и взвод почти наверняка поддержали бы его. И если бы они это сделали….

— Все хорошо, Эйнгус, — сказал он успокаивающе, хотя и задавался вопросом, будет ли что-нибудь когда-нибудь снова «хорошим». — Все хорошо.

Дайэлидд Мэб остановился под листьями деревьев, с которых капала вода. Если бы он все еще был человеком, он бы сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Действительно, он сделал этот глубокий вдох, но это был всего лишь рефлекс.

Он проверил значки, которые Сова проецировал перед его глазами. Последний из пультов искусственного интеллекта устанавливался на место, и он холодно улыбнулся, вспомнив разговор с Нарманом Бейцем в его спальне в Сиддар-Сити. Все, что он тогда сказал, было правдой. Были времена, когда мысль о миллионах погибших, которых уже унес джихад, и о сотнях человеческих существ, чью кровь он лично пролил, обрушивалась на него, как один из паровых ковочных молотов Эдуирда Хаусмина. Как он тогда сказал Нарману, хуже всего было, когда он думал о том, как легко он может превратиться в монстра, еще худшего, чем Жаспар Клинтан. Дело было не только в убийстве; дело было в том факте, что для ПИКА это было почти как какая-то непристойная виртуальная игра, потому что, хотя бойня была совершенно реальной, у его жертв не было никаких шансов убить его.

Все это было правдой, но на самом деле его преследовало не само убийство и даже не его собственная эффективная неуязвимость. Это был тот факт, что так много его жертв просто делали все, что могли, в соответствии с тем, во что их воспитали и научили верить. Это было осознание того, что так мало из них действительно заслуживали ярлыка «злых», и что причина их смерти заключалась просто в том, что они оказались не в том месте и пересекли его путь в неподходящее время.

Но иногда… о, да, иногда.

— Ты готов, Сова?

— Да, коммандер Этроуз.

— Тогда пошли.

Ветреную тьму разорвала внезапная вспышка молнии.

Энсин Мэйхэфи заводил свои часы, в то время как Корэзан отправился менять дежурное отделение. Теперь он уронил дорогие часы и развернулся к деревьям, рефлексы уже швырнули его плашмя, когда между стволами взорвались длинные, багровые языки пламени. Там должно было быть по меньшей мере дюжина стрелков… и каждый из них должен был быть вооружен одной из новых многозарядных винтовок еретиков!

Пули просвистели над головой, и он услышал крики шока — и боли — когда они нашли свои цели. Он не мог понять, как кто-то мог видеть, чтобы стрелять в таких условиях, но нападавшие, казалось, справлялись просто отлично.

Бойцы его взвода открыли ответный огонь. Он и Эйнгус Корэзан позаботились о том, чтобы они не забывали привычку рыть траншеи каждую ночь. Теперь они закатились в них, плюхаясь в воду, которая собралась в них на дне, и прихватив с собой винтовки. Их скорострельность была безнадежно ниже, чем у атакующих, но, по крайней мере, у них была защита во время перезарядки, и он мог слышать глубокий голос Корэзана, который держал их вместе, координируя их огонь.

Мэйхэфи начал ползти к сержанту своего взвода, затем остановился, недоверчиво уставившись на одинокое человеческое существо, вышедшее из-за деревьев.

Человек был высоким, со странно изогнутым мечом в правой руке и одним из «револьверов» еретиков в левой. Вспышки выстрелов — как со стороны охранников, так и со стороны деревьев позади него — высветили его, как вспышки молний, еще до того, как он попал в неясный свет факелов и лагерных костров. Насколько мог судить Мэйхэфи, он был без доспехов, но это, похоже, его совсем не беспокоило. Он двигался быстро — нечеловечески быстро, — и револьвер в его левой руке работал, как какой-то механизм. Он стрелял на бегу, что должно было лишить его возможности попасть в цель, но с каждым выстрелом падал один охранник.

Затем револьвер опустел. Он исчез в кобуре, и вместо него в его левой руке материализовался второй клинок, возможно, вдвое длиннее меча, который он уже вытащил.

Один из охранников бросился на него с винтовкой со штыком. Короткий клинок блокировал удар; длинный клинок зашипел, описав кровавую дугу, и голова стражника слетела с плеч.

Это невозможно, — произнес тихий голос сквозь безумие и хаос в глубинах мозга Энсина Мэйхэфи.

Он уже видел достаточно сражений, чтобы знать, насколько нелепыми на самом деле были рассказы бардов об обезглавливании одной рукой. Реальный бой был гораздо более уродливым и жестоким, чем когда-либо признавалось в любой из этих историй, и настоящие солдаты не могли просто отрубать головы одним ударом меча. Этого нельзя было сделать.

И все же атакующая кошмарная фигура перед ним могла это сделать. И кто бы это ни был, он сделал это снова, когда на него набросился второй охранник. Десятки — десятки — охранников теперь стреляли в него, вероятно, потому, что они не могли видеть ни одной цели под деревьями, и это не принесло никакой пользы. Мэйхэфи был поражен тем, сколько выстрелов можно было сделать в бою, не попав в цель, но, конечно же, не все эти пули могли промахнуться мимо него!

Только они промахивались. Каким-то образом они не попадали, и он услышал крики ужаса, когда нападавший пробирался сквозь этот шквал огня, чтобы добраться до стоявших за ним людей.

— Демон! Демон! — завопил кто-то, и что-то щелкнуло в голове Мэйхэфи. Мать-Церковь и инквизиция могли называть их «демонами», но для них было и другое название, и теперь он знал, что они имели в виду каждое слово из посланий, которые они оставили в своей кровавой работе. — Де..!

Крик резко оборвался, а затем этот единственный нападавший — этот единственный сейджин — оказался в центре по меньшей мере дюжины мужчин.

У них было столько же шансов против него, сколько у бамбука против пасущегося дракона джунглей. Они не просто умерли. Они отлетали от него, но не как неповрежденные тела, а как куски тел. Ни один человек не мог оказаться в пределах его досягаемости и остаться в живых.

Сейджин неуклонно продвигался к палаткам, отведенным для отца Тринта и остального духовенства, прорубая себе путь сквозь все на своем пути, как сам гнев Чихиро, и ружейный огонь, льющийся из деревьев, обрушивался на колеблющихся, перепуганных защитников, как море. Каждый инстинкт подсказывал Мэйхэфи оставаться там, где он был, но какая-то упрямая искра долга вместо этого толкнула его на ноги.

— Лейтенант! Лейтенант Энсин! Какого черта, по-твоему, ты делаешь?! Ложись, черт возьми!

Он слышал голос Эйнгуса позади себя, даже сквозь шум и оглушительный грохот винтовок, но это не имело значения. Что бы он ни думал об инквизиции, у него был свой долг. Если он откажется от этого, у него ничего не останется, и только сейчас он по-настоящему осознал, как отчаянно цеплялся за эту концепцию как за спасательный круг в мире, превратившемся в ужас. Долг, честь, верность своим товарищам и людям под его командованием — как бы это ни называлось, это было гораздо более сложное понятие, чем он когда-либо осознавал до того, как армия Бога вошла в Сиддармарк, и это было единственное, что у него осталось. В этот момент он увидел это с ясностью, которой никогда прежде не достигал, и понял, что скорее умрет, чем откажется от того единственного, что позволяло ему оставаться тем, кого он знал.

Он бросился бежать, на ходу вытаскивая свой собственный меч, слыша больше пуль, чем он мог сосчитать, просвистевших мимо него из этого пронзенного молниями леса. Они не могли все сразу скучать по нему, но его жизнь казалась такой же очаровательной, как у сейджина. Он наполовину спотыкался о мертвых и умирающих людей, оставшихся после сейджина, и без тени сомнения знал, что его собственное тело скоро присоединится к ним.

Он побежал быстрее.

Там!

Майор Пэкстин поднял свой пистолет, когда люди между ним и сейджином упали… или бросили оружие и побежали. Лицо майора было искажено страхом, его глаза были огромными и недоверчивыми, и он сжимал пистолет обеими руками. Пламя вырвалось из ствола, дульная вспышка почти коснулась небронированной груди сейджина. Он не мог промахнуться с такого расстояния, но сейджин даже не замедлился, и Пэкстин завыл от ужаса, а затем закричал в агонии, когда этот ужасный меч выпотрошил его. Он упал, крича, пытаясь удержать свой вспоротый живот, а человек, который убил его, просто перепрыгнул через его тело и оставил его умирать позади.

Мэйхэфи почувствовал кислый привкус рвоты в задней части горла и бросился за сейджином, когда другой человек — или демон; заявления Матери-Церкви о демонизме в данный момент казались гораздо менее проблематичными — добрался до палаток как раз в тот момент, когда отец Тринт выскочил из одной из них, озираясь по сторонам в изумлении, ужасающей панике и недоверии.

— Вот ты где, отец! — Глубокий голос почти без усилий прорвался сквозь суматоху, и все же он был невероятно спокойным, почти разговорным. Сейджин даже не дышал тяжело! — Я искал тебя. Тебе следовало прислушаться к моему предупреждению.

— Демон! — Отец Тринт закричал, указывая скипетром Лэнгхорна на него, и сейджин рассмеялся.

Этот смех доносился сквозь щели во вратах ада. А затем, с ослепительной скоростью, он выронил более длинный из двух своих клинков, поймал перед сутаны священника своей внезапно опустевшей рукой и поднял Тринта Дезминда с его ног.

— Передай мои наилучшие пожелания отцу Виктиру, — сказал этот глубокий голос. — Скажи ему, что тебя прислал Дайэлидд Мэб.

Дезминд в ужасе закричал, дрыгая ногами и извиваясь в хватке сейджина, как перепуганный ящерокотенок. Затем это более короткое лезвие вонзилось ему в живот и проложило себе путь вверх. Оно вырвалось обратно из груди верховного священника, и Дайэлидд Мэб отбросил его умирать.

Мэйхэфи сделал рыдающий вдох, в котором смешались ужас, страх и отчаяние, и вонзил свой меч в спину Мэб в мощном выпаде, поддержанном всей инерцией его преследования на бегу.

Этого никак не случилось.

Сейджин протянул назад пустую руку, даже не глядя — даже не заметив приближения Мэйхэфи — и поймал обнаженный клинок. Это было так, как если бы Мэйхэфи вогнал острую сталь в кирпичную стену. Удар просто прекратился с такой силой, что его собственная рука наполовину онемела. А потом сейджин — Мэб — дернул запястьем, и меч вылетел из руки лейтенанта.

Мэйхэфи схватился за свой кинжал, но теперь Мэб повернулся к нему лицом. Та же рука, которая остановила его меч, рука, которая должна была потерять пальцы из-за его остроты, скользнула вниз. Она поймала его собственную руку прежде, чем та дотянулась до кинжала, и он закричал от боли, когда она вывернула его руку, заставив подняться на цыпочки.

Время замерло.

Он обнаружил, что смотрит в твердые, как камень, карие глаза мужчины, который был на пять дюймов выше его. Человек, чья рука даже не дрогнула, когда его стальные пальцы с сокрушительной силой сжали запястье Мэйхэфи.

— Лейтенант Мэйхэфи, — спокойно произнес тот же глубокий голос, прорезая суматоху — продолжающиеся крики, длящийся треск и рев винтовочного огня — с предельной ясностью. — Я тоже искал тебя.

Мэйхэфи уставился на него, чувствуя свою полную беспомощность в этой нечеловечески сильной хватке. Сейджин взмахнул своим клинком резким движением, которое очистило его от большей части крови. Затем он вложил его в ножны, и что-то дернуло за пояс лейтенанта, когда левая рука другого мужчины выхватила кинжал Мэйхэфи из ножен. Он знал, что вот-вот умрет, и ужас от этой мысли душил его, но, по крайней мере, это был бы конец.

— Вы можете не верить этому, лейтенант, — сказал ему Мэб, — но на самом деле это для вашей защиты.

Защита? Мэйхэфи моргнул. Это была самая безумная вещь, которую он когда-либо слышал…

Боль вспыхнула, как раскаленный добела огонь, когда лезвие в руке сейджина — собственный кинжал Мэйхэфи — без усилий пронзило его собственную верхнюю часть левой руки. Боль была невероятной, и все же удар был четким, чистым, экономичным и невероятно быстрым — лезвие высвободилось почти до того, как была нанесена рана.

— Вы захотите, чтобы сержант Корэзан позаботился об этом, лейтенант, — сказал этот глубокий голос. — И просто на всякий случай….

Мэйхэфи снова закричал, когда рука на его правом запястье переместилась вверх к предплечью, сжалась и вывернулась. Хрустнула кость, и он почувствовал, как у него подкашиваются колени.

Его мысли мелькали и мчались в хаосе замешательства, боли и шока, и почему-то самым странным было то, как мягко человек, который только что сломал ему руку, опустил его на землю. Он упал на колени, все еще поддерживаемый правой рукой сейджина и неспособный сделать что-либо еще, и Мэб перебросил окровавленный кинжал через его собственное плечо. Затем он опустил Мэйхэфи до самой земли и сам опустился рядом с ним на одно колено, тут же разрывая окровавленный рукав лейтенанта и с поразительной ловкостью накладывая грубую, но эффективную повязку на глубокую, зловещую рану.

— Вот, — сказал он, легко, почти дружески положив одну руку на нагрудник Мэйхэфи. — Это должно остановить кровотечение, пока Корэзан не найдет тебя. Сейчас он направляется сюда, так что, полагаю, мне лучше уйти, прежде чем придется оставить ему доказательство того, как сильно вы двое сражались со мной.

Лейтенант моргнул, глядя на него снизу вверх, его мысли были медленными и вялыми, и Мэб слегка улыбнулся. Затем улыбка исчезла.

— Теперь ты старший офицер этого движущегося зверства, — сказал он. — Не заставляй меня сожалеть о том, что я назначил тебя командиром.

Мэйхэфи снова моргнул, пораженный слишком большим количеством потрясений, слишком большим количеством невозможностей за слишком короткое время, чтобы сделать что-то еще, и Дайэлидд Мэб похлопал по его нагруднику.

— Сделай все возможное, чтобы выжить в этом джихаде, лейтенант, — сказал он сквозь треск и рев стрельбы других сейджинов. — Церкви понадобятся такие люди, как ты, когда все закончится.

Затем он вскочил на ноги, подхватил выроненный меч и исчез в ночи.

IV

— Итак, мое намерение, — сказал барон Сармут, оглядывая свою довольно переполненную дневную каюту с двадцатью с лишним офицерами, набившимися в нее, как сардины, — состоит в том, чтобы дать о себе знать. С другой стороны, я бы хотел, чтобы фактическая численность нашей эскадры стала как можно более неприятным сюрпризом для другой стороны, и у меня есть несколько конкретных сюрпризов, которыми я хотел бы поделиться с ними… в конце концов.

Он обнажил зубы, и что-то среднее между смешком и рычанием ответило на эту тонкую улыбку.

— Помогает то, что они не очень внимательно следили за нами здесь, — продолжил он. — Это было очень тактично с их стороны. Конечно, в этом отношении мы также в некотором долгу перед коммандером Ливисом и коммандером Купиром.

На этот раз рычание было немного более отчетливым. В нем также звучала нотка глубокого удовлетворения, и Купир, который был одновременно молод, удивительно светловолос и голубоглаз для эмерэлдца, слегка покраснел. Его «Соджорн» был единственным выжившим из шхун, которые отплыли в залив Хаскин с сэром Брустейром Абатом, и он тяжело это воспринял. Потеря его близкого друга Жерико Кумингса ничуть не облегчила ситуацию — капитаны малых кораблей ИЧФ, как правило, были близким, сплоченным братством, — хотя в эскадре Сармута едва ли был кто-то, кто не знал кого-то, кто погиб — или, что гораздо хуже, попал в плен — в Кауджу-Нэрроуз. Однако горе не помешало Купиру выполнить свой долг. На самом деле, это отточило его остроту, и он и «Фоум» коммандера Фрейжера Ливиса набросились на пару бригов, которых королевский доларский флот послал осмотреть залив Ражир после той жестокой битвы.

Доларцы значительно позже разобрались в этой незначительной детали, чем это сделал бы командир чарисийской эскадры.

Сармут был благодарен за это опоздание, но все же не собирался путать его с летаргией. Адмирал Кейтано Рейсандо был в целом энергичным и способным офицером, но сейчас у него было много забот, и все его разведданные сходились во мнении, что так далеко впереди не может быть большого количества дополнительных чарисийских галеонов. Ещё нет. Даже если предположить, что на острове Кло их было достаточно, чтобы граф Шарпфилд мог отправить их на восток в полном составе, граф не мог достаточно скоро узнать о поражении Абата, чтобы уже отправить их на остров Тэлизмен. Более того, у Рейсандо была довольно точная оценка первоначальной силы Шарпфилда, и он точно знал, сколько кораблей было потеряно в Кауджу-Нэрроуз. Он также знал — благодаря шпионам, действовавшим из Порт-Ройяла, — что из Чисхолма не отправлялись подкрепления, по крайней мере, за три пятидневки до этого. Однако, к несчастью для его разведывательных оценок, сэр Албер Жастин знал все о шпионе Порт-Ройяла. Фактически, этот шпион был специально оставлен на месте, в то время как его коллега в Манчире был тихо устранен. В результате, хотя Рейсандо точно знал, что не отплыло из Чисхолма, Корисанда была совсем другим делом. Ни один доларец даже не мог знать, что Сармут и его эскадра покинули Манчир, не говоря уже о том, что они достигли острова Кло и что «приказ императрицы Шарлиэн» вдохновил Шарпфилда послать его вперед как можно быстрее.

К тому времени, как Рейсандо собрался отправить пару своих легких крейсеров для проверки Тэлизмена, прибыл Сармут, и он разместил свои собственные легкие суда — все, включая «Соджорн» — для максимально агрессивного патрулирования на восточных подступах к острову. «Фоум» и «Соджорн» ждали, почти идеально расположенные и с попутным ветром, когда наконец прибыли разведчики Рейсандо, и они захватили оба брига после короткой жестокой схватки.

Менее трети доларских экипажей были взяты в плен. Это, вероятно, сказало несколько неприятных вещей о нынешнем отношении имперского чарисийского флота к королевскому доларскому флоту, но было мало доказательств того, что экипажи шхун просто убивали людей, пытавшихся сдаться. Это было скорее вопросом того, насколько… энергично они взялись за дело, взяв на абордаж своих врагов.

Однако следствием их аккуратной маленькой стычки стало то, что Рейсандо все еще не знал — и не мог знать, по крайней мере, в течение пятидневок, — что эскадра Сармута достигла Тэлизмена или насколько она на самом деле сильна.

— Поскольку мы не хотим, чтобы они знали о нашем прибытии, пока не будем готовы пригласить их на наш пикник, — продолжал барон, — было бы очень полезно, если бы они не видели нас до тех пор. Имея это в виду, вот что я намереваюсь сделать.

Он кивнул Гектору Эплин-Армаку, который стоял с указкой в здоровой руке, в то время как Силвист Рейгли и Трумин Лившей, секретарь Сармута, держали большую развернутую карту, чтобы все в каюте могли ее видеть. Лейтенант Эплин-Армак положил кончик указки на крошечный символ с надписью «остров Тэлизмен» и выжидающе посмотрел на своего адмирала.

— Эскадра покинет залив Ражир с утренним отливом, — сказал Сармут. — Мы проложим наш курс так, чтобы держаться подальше от острова Скалэп, и рассчитаем время нашего перехода через пролив Уэйл, чтобы пройти между островом Клифф и островом Уэйл в часы темноты. Это предполагает, конечно, что ветер позволит нам это сделать, что, вероятно, и произойдет. — Указка Гектора прочертила линию предложенного бароном курса, пока барон говорил. — У нас будет примерно двенадцать часов темноты; при нормальном западном ветре мы сможем проделать весь переход всего за десять. Скорее всего, нас заметят рыбацкие лодки, особенно на подходе к проливу Уэйл. С другой стороны, рыбаки испытывают хорошо известное отвращение к столкновению с вражескими военными кораблями — если уж на то пошло, с любыми военными кораблями — в море.

Мягкий звук, изданный его собравшимися офицерами, на этот раз был скорее смешком, чем рычанием, и он улыбнулся им в ответ.

— Однако, на всякий случай, мы ожидаем, что коммандер Купир, коммандер Ливис и их помощники… прогонят любые рыбацкие лодки, которые, похоже, не спешат пускаться наутек. Они также будут отвечать за обнаружение этих рыбацких лодок до того, как те заметят остальные паруса эскадры. Всегда есть вероятность, что кто-то мельком увидит нас и ускользнет от них, несмотря на все их усилия. Однако мне кажется наиболее вероятным, что большая часть доларской эскадры все еще находится в Хаскине или заливе Саут-Швей, или — в худшем случае, с нашей точки зрения — на обратном пути оттуда.

На самом деле, он знал от снарков Совы, что все, кроме пяти уцелевших доларских галеонов, оставались на якоре — большинство из них в заливе Ю-шей — в ожидании замены выбывшего персонала, а наиболее поврежденные ремонтировались в самом Ю-шее.

— Так что, даже если кто-то заметит нас и побежит на Землю Джека или в залив Сарам, чтобы сообщить о нашем присутствии, слово не дойдет до адмирала Росейла — на данный момент Сармут и его флаг-лейтенант были единственными двумя чарисийцами в заливе Долар, которые знали, что Росейл был слишком тяжело ранен, чтобы осуществлять эффективное командование — прежде, чем мы этого захотим. Однако, даже если это произойдет, он никак не сможет вернуть «Дреднот» в строй под флагом Долара, и в его отсутствие я более чем готов встретиться с тем, что осталось от его флота галеонов после того, как капитан Хейджил и сэр Брустейр поработали с ним.

Головы по всему салону закивали с некоторым мрачным удовлетворением. Даже без помощи снарков большинство из этих офицеров могли подсчитать вероятные потери и ущерб королевского доларского флота. Что не означало, что они искренне не одобряли меры предосторожности своего командира.

— Как только мы пройдем остров Уэйл, — продолжал Сармут, в то время как указатель Гектора продолжал двигаться по карте, — мы проложим наш курс на восток. — Теперь несколько человек наклонились вперед, их глаза были сосредоточены. — Мы проникнем в залив дальше, чем кто-либо заходил с тех пор, как адмирал Мэнтир покинул остров Тров. Согласно нашим последним сообщениям, большая часть вражеского флота использует канал Тросан, — указка Гектора опустилась, чтобы коснуться участка воды шириной в сто сорок миль между восточной оконечностью острова Хилда и берегом Долара, — или остается еще дальше на восток и огибает доларское побережье через Ферн-Нэрроуз. Вероятно, это связано с тем, как люди капитана Абата сделали себя настолько неприятными на западе залива Долар.

Он слегка кивнул в сторону сэра Брустейра Абата, и миниатюрный эмерэлдец кивнул в ответ. Это был жесткий жест, без тени непринужденного юмора, который характеризовал его до Кауджу-Нэрроуз, но он также признал справедливость анализа Сармута. Несомненно, теперь, когда эскадра Абата была уничтожена, на судоходные компании оказывалось большое давление, чтобы они снова двинулись дальше на запад и сократили время транзита, но это давление встречалось с сопротивлением. Чарис все еще удерживал остров Кло, а Абат забрал с собой меньше половины шхун Шарпфилда. Остальные все еще были доступны для продолжения своих нападений на вражескую торговлю, и капитаны и экипажи вовлеченных торговых судов испытывали явное отвращение к встрече с этими шхунами до тех пор, пока их собственный флот не будет в состоянии снова обеспечить достойное сопровождение.

— Мое намерение, — сказал Сармут, окидывая взглядом лица других офицеров, — состоит в том, чтобы разместить наши силы на галеонах где-нибудь в этом районе. — Указка Гектора ткнулась в воду на полпути между северо-восточной оконечностью острова Хилда и Шулер-Фист, самым южным мысом пограничного штата Эрех. — Вместо того, чтобы преждевременно опускать руки, нападая на какие-либо порты или обнаруживая присутствие наших основных сил, мы начнем с того, что позволим шхунам занять свое место в этом районе. — Указатель Гектора обвел круг над банкой Долар, каналом Тросан и проходом Матью. — Полагаю, что их присутствие на дальнем востоке станет неприятным сюрпризом для другой стороны, особенно после Кауджу-Нэрроуз. Надеюсь, у них будет по крайней мере пятидневка или около того хорошей охоты, прежде чем кто-нибудь достаточно хорошо организуется, чтобы послать свои собственные легкие крейсера или галеоны и прогнать их.

— Конечно, в конце концов кто-нибудь пошлет эти галеоны, чтобы проследить за этой погоней. Скорее всего, они привлекут полдюжины или около того из флота метрополии доларцев, и когда они прибудут, первый из капитанов наших шхун, который их увидит, сломается и убежит. Прямо сюда.

Указка Гектора снова постучала по области между островом Хилда и Шулер-Фист, и в ответном рычании совсем не было смешка.

Сармут свирепо улыбнулся своим собравшимся капитанам, дорожа этим звуком. И еще больше дорожил тем, что он знал, но чего не знали они, о том, кто будет проходить через канал Тросан примерно в то время, когда они туда доберутся.

V

— Вы думаете, они действительно идут, сержант?

Сержант Лэйджа Кэспарт из армии Бога остановился и повернулся лицом к спрашивающему. Рядовому Томису Фрэнклину только что исполнилось девятнадцать. У него были растрепанные волосы соломенного цвета, выступающий кадык и тяжелый случай прыщеватости. У него также были очень встревоженные карие глаза, и он нервно облизал губы, когда Кэспарт бесстрастно посмотрел на него.

— Кто действительно придет? — спросил сержант после долгого, медленного молчания, и кадык рядового дернулся, когда он с трудом сглотнул.

— Они, сержант, — сказал он. И снова сглотнул, сильнее. — Эти… еретики.

— Думаю, единственные еретики, о которых тебе лучше беспокоиться, бойо, это те, кто там. — Кэспарт ткнул большим пальцем через плечо в сторону групп оборванных заключенных за заборами лагеря Чихиро.

— Ты просто позволяешь епископу и майору беспокоиться о любых других еретиках. Понял меня?

— Да, сержант. Я имею в виду, конечно! — Фрэнклин отрывисто кивнул в знак согласия.

Сержант смотрел на него холодным взглядом-бусинкой еще пару ударов сердца, затем кивнул в ответ гораздо более твердо и продолжил свой путь. Позади него юный Фрэнклин повернулся и безутешно посмотрел не на обитателей лагеря, а на юго-восток, вниз по главной дороге Грей-Хилл-Хирдмин.

— Кто-то только что встал не с той стороны от сержанта Кэспарта, — заметил рядовой Антан Русейл. Льюшис Стадмейр оторвал взгляд от не особенно вкусного бутерброда, который он ел, и поднял бровь.

— О чем ты говоришь? — спросил он немного невнятно, и Русейл мотнул головой в сторону прыщавого рядового, вглядывающегося в дорогу.

— Ты хочешь поспорить, что Фрэнклин был достаточно глуп, чтобы спросить Кэспарта, собираются ли еретики нанести визит? — спросил он.

Стадмейр хмыкнул, проглотил и запил полный рот глотком из ревниво припасенной — и не слишком хорошей — бутылки пива.

— Ничего такого, что я не хотел бы потерять, — сказал он затем. Он встал и подошел к перилам сторожевой башни сбоку от Русейла. — По-моему, парню не хватает четырех карт до полной колоды. Хотя, с другой стороны, — он задумчиво почесал подбородок, — трудно винить его за беспокойство, не так ли?

— О, думаю, это достаточно справедливо, — согласился Русейл. Он сам посмотрел на юго-восток. Со своего более высокого наблюдательного пункта он мог видеть подходы к рудиментарным оборонительным сооружениям, на возведении которых охраной лагеря за пределами периметра настоял епископ Фейликс, и просматривать главную дорогу значительно дальше, чем Фрэнклин мог видеть с уровня земли. Однако пока смотреть было не на что, и он разрывался между благодарностью за отсутствие приближающихся мстительных еретиков и негодованием из-за скручивающих его клещей ожидания, пока он ждал их.

— Справедливо, — тихо повторил он. — Достаточно справедливо.

— Итак, все ясно?

Бригадный генерал Дейрак Бартэйлиму, командир 10-й конной бригады 1-го корпуса армии Нью-Нортленд, оглядел лица трех других офицеров, собравшихся вокруг его карты. Майор Стивирт Мэйликей, его начальник штаба, стоял у его левого плеча. Полковник Максуэйл Велдэман, командир 19-го конного полка, и полковник Сейсар Бейлухэв, командовавший 20-м конным, вторым полком Бартэйлиму, стояли по другую сторону откидного стола.

— Думаю, да, сэр, — сказал Велдэман, взглянув на Бейлухэва. Другой полковник был на четыре года старше, как по годам, так и по выслуге лет, чем Велдэман.

— А тебе, Сейсар? — спросил Бартэйлиму.

— Ясно, сэр.

Акцент Бейлухэва все еще звучал немного странно в имперской чарисийской армии. Он был эмерэлдцем из самой столицы княжества, которого отправил в имперскую армию Хэнбил, герцог Солэмэн, дядя покойного князя Нармана. Обычно никто не думает о словах «Эмерэлд» и «кавалерия» в одном предложении, но герцог Солэмэн был прав насчет Бейлухэва. Он был жестким, но и гибким и относился к тому типу офицеров, для которых мобильность была второй натурой.

Он также выглядел немного недовольным в данный момент, и Бартэйлиму на самом деле не винил его. Конечно, Бейлухэв хотел участвовать в сражении, но не менее важно было обойти цель кругом и схватить любого, кто направлялся на запад, к озеру Кэт-Лизард и храмовым мальчикам. Ну, теперь к харчонгцам, на самом деле, но это было то же самое.

— Важно, чтобы ты и твои ребята перерезали главную дорогу между Грей-Хилл и Треймосом, — сказал он сейчас. — И я хочу, чтобы ты также внимательно следил за западом. До сих пор харчонгцы не проявляли никаких признаков стремительного продвижения вперед, но если отчеты сейджинов точны, им, вероятно, приказано продвинуться по крайней мере до Кэт-Лизард, а это менее чем в трехстах милях от Грей-Хилл. Последнее, что нам нужно, это чтобы они почувствовали себя авантюристами, а мы не поняли, что они приближаются.

— Понял, сэр.

Бейлухэв кивнул чуть бодрее, когда Бартэйлиму мягко подчеркнул важность его миссии, и генерал снова повернулся к Велдэману.

— Главное, что касается тебя, Максуэйл, это то, что мы не хотим здесь кровавой бойни. Инквизиторы готовы подпрыгивать в усердии, несмотря ни на что, и они чертовски хорошо это знают. Честно говоря, если кто-то из них захочет перерезать себе горло или повеситься, прежде чем вы доберетесь до него, у этих ублюдков есть мое разрешение. Но если они знают, что все равно умрут, некоторые из них могут решить взять с собой как можно больше заключенных — или ваших мальчиков. Поэтому хочу, чтобы вы подчеркнули необходимость того, чтобы каждый следил за своей задницей. И напомни им, что, по крайней мере, на данный момент, действует приказ позволить сдаться любому из храмовых мальчиков, которые захотят это сделать.

Ни один из полковников не выглядел очень довольным этим, и Бартэйлиму пожал плечами.

— Мне это тоже не нравится, — решительно сказал он.

Его бригада была первыми чарисийскими войсками, вошедшими в лагерь Лейрейс в Хирдмине, и даже дисциплина чарисийцев пошатнулась — фактически нарушилась в паре случаев, — когда его солдаты увидели состояние заключенных лагеря Лейрейс. У генерала Самирсита нашлось несколько строгих слов, чтобы высказать их Бартэйлиму по этому поводу, хотя, честно говоря, это были необычайно мягкие строгие слова по сравнению с некоторыми из более известных и изобретательных оскорблений сэра Бартина. Казалось, что сердце генерала на самом деле не было в этом замешано.

— Мне это не нравится, но, как сэр Бартин указал мне несколько дней назад, мы не храмовая четверка, и мы не собираемся вести себя так, как они. Если, конечно, — он тонко улыбнулся, — эти лишенные матери ублюдки не дадут нам повода.

— Епископ Фейликс обеспокоен состоянием боевого духа ваших войск, майор, — сказал отец Эйзикьял Тринчир.

— Он так сказал, отец?

Вопрос майора Жефиты Честиртина прозвучал почти мягко, но его лицо напряглось от гнева. Тринчир был заместителем епископа Фейликса Макдживирна здесь, в лагере Чихиро. Верховный священник-шулерит был светловолосым уроженцем Сиддармарка с мутно-голубыми глазами, на десять лет старше Честиртина и, казалось, обладал примерно таким же воображением, как левый каблук Честиртина.

И вызывал значительно меньше сочувствия.

— Да, — сказал теперь Тринчир. — Все больше и больше ваших людей… убегают посреди ночи. Так не пойдет, майор. Это вообще никуда не годится.

Честиртин крепко прикусил язык, чтобы не поддаться искушению указать на то, что две трети инквизиторов лагеря Чихиро уже уползли «посреди ночи». На самом деле, более половины рукоположенных священнослужителей и, по крайней мере, столько же братьев-мирян, которые были прикреплены к лагерю Чихиро, нигде не было видно. Епископ Фейликс, к сожалению, не был одним из них, и он был полон решимости, чтобы Честиртин и его люди — его оставшиеся люди — защищали концентрационный лагерь до смерти.

Полагаю, мне следует считать, что мне повезло, что он еще не приказал нам казнить всех заключенных до единого, как те сумасшедшие в лагере Фирман. И этот идиот беспокоится о том, что войска «расползутся», как его собственные чертовы инквизиторы?

— Я проведу личную инспекцию сегодня днем и внушу это всем им, отец, — сказал он, как только убедился, что контролирует свой тон. — Было ли что-нибудь еще?

— Нет, нет! — Тринчир покачал головой. — Просто… просто проследите, чтобы они выполнили свой долг, майор.

Он махнул рукой в отгоняющем жесте, повернулся и направился обратно к административному корпусу лагеря. Честиртин с чувством облегчения проводил его взглядом, затем повернулся и продолжил свой путь через плац.

Капитан Мортин Адимсин, его собственный молодой заместитель, ждал его — или, черт возьми, лучше бы ждал его — в своем кабинете. Адимсин был далеко не самой острой стрелой в колчане, но, по крайней мере, именно из-за недостатка воображения ему вряд ли могли прийти в голову какие-либо блестящие идеи — или вообще какие-либо идеи — собственные. Это была печальная нота, когда кто-то, кому нельзя было доверить думать самостоятельно, был более желанным подчиненным, чем тот, кто мог так думать. Однако в данном случае подчинение приказам было гораздо важнее инициативы.

И неправильная «инициатива» может, черт возьми, привести к тому, что нас всех убьют, — мрачно подумал майор.

Жефита Честиртин был набожным, даже ортодоксальным, но кем бы он ни был, он не был дураком, и у него не было желания умереть. Он убедился — ненавязчиво, конечно, — что каждый человек из его оставшихся охранников слышал, что случилось с охранниками и инквизиторами, которые наблюдали за форсированным маршем заключенных лагеря Тейрек в Сардан. В конце концов заключенным удалось это сделать, но почти двум третям охранников и каждому посвященному инквизитору, вышедшему из лагеря Тейрек, повезло меньше. Кошмарные сообщения выживших ясно дали понять — гораздо яснее, чем, несомненно, хотелось инквизиции, — что атакующие «террористы» приберегли свою самую большую ярость для священников и охранников, которые были самыми жестокими во время марша.

Не то чтобы Честиртин и его люди нуждались в этих отчетах. Сам Честиртин присутствовал, когда расстреляли Жирома Климинса, Фрэнсиса Остиэна и Жоржа Мизуно, как и многих других в головных уборах священников, во время казни Кунимичу Рустада. Он был там, когда была вскрыта записка, подписанная «Дайэлидд Мэб», и его команда была отправлена «преследовать» убийцу. Что — слава Лэнгхорну! — они не смогли сделать. Честиртин отошел на расстояние, с которого Дайэлидд Мэб сделал эти выстрелы, и он не хотел участвовать в том, что такой меткий стрелок мог сделать со своими преследователями.

Действительно, было удивительно, как улучшилось обращение с заключенными лагеря Чихиро после этого наглядного урока. Также было примечательно, как много старших офицеров лагеря — особенно тех, кого можно было выдернуть, — были переведены на другие должности в течение следующих двух месяцев. Майор Честиртин был всего лишь одним из офицеров сил охраны лагеря Чихиро в то время, когда Дайэлидд Мэб нанес свой визит. Теперь он унаследовал командование и всем сердцем желал, чтобы этого не произошло.

— Хорошо, — сказал майор Симин Зилвики. — Полковник Велдэман, можно сказать, предельно ясно дал понять, что нужно позволить этим ублюдкам сдаться, если они этого хотят. Я должен предположить, что это потому, что бригадный генерал Бартэйлиму указал ему на это. Надеюсь, что все вы будете иметь это в виду?

На самом деле это был не вопрос. Майор Зилвики командовал 1-й ротой 19-го конного полка, и он был серьезным офицером. Он позволил тишине затянуться на несколько секунд, затем удовлетворенно хмыкнул.

— Хорошо, — продолжил он. — В таком случае, Шеймэс, твой взвод впереди.

Лейтенант Шеймэс Данвирс, командир 1-го взвода, понимающе кивнул.

— Данкин, — Зилвики обратил свое внимание на лейтенанта Данкина Мерфея, командира 3-го взвода, — ты прикроешь Шеймэса. Как только он захватит ворота и сторожевые башни по восточному периметру, ты двинешься прямо к административному блоку. После этого…

— О, черт, — пробормотал Антан Русейл.

— Что? — сказал рядовой Стадмейр, быстро поворачиваясь. Затем его челюсть сжалась.

— О, черт, — согласился он.

— Лучше найди капрала, — сказал Русейл, наблюдая за длинной, широкой колонной чрезвычайно хорошо вооруженных всадников, рысью поднимающихся по большой дороге в их сторону.

— Они здесь, сэр, — мрачно объявил сержант Кэспарт.

— Замечательно, — вздохнул Честиртин.

Он посмотрел на отчет на своем столе, затем криво улыбнулся и бросил его через плечо. Отдельные листы бумаги отделились, порхая, как неуклюжие призраки, и он отодвинул свой стул от стола.

— Иди найди Адимсина, — сказал он. — Сядь на него — с уважением, конечно. Если он выглядит так, будто делает что-то глупое, ударь его по голове всем, что сможешь найти.

— Да, сэр!

Сержант отсалютовал скипетром Лэнгхорна, повернулся на каблуках и исчез за дверью кабинета. Честиртин проводил его взглядом, затем взял пояс с мечом и застегнул его на талии.

— Рота, стой!

Команда — и поднятая рука майора Зилвики — заставили всю колонну остановиться. Глаза майора сузились, когда одинокий человек в форме армии Бога со знаками отличия майора вышел из ворот лагеря Чихиро и встал в одиночестве лицом к лицу с чарисийцами.

Земляные валы, возведенные за оградой лагеря, были достаточно прочными, чтобы обеспечить уверенность в болезненных потерях, если их будут защищать. Они казались немного обширными для места, где должен был находиться гарнизон, который, по оценкам разведки армии Нью-Нортленд, был в лагере Чихиро. Всегда было возможно, что оценка численности была ошибочной, но теперь, когда он изучал их в лучах послеполуденного солнца, он понял, что абсолютно никто не спешил размещать людей на этих боевых позициях. На самом деле, стражники, которых он мог видеть на сторожевых башнях по обе стороны ворот, довольно демонстративно смотрели куда угодно, только не на его колонну.

Через мгновение Зилвики тронул пяткой своего коня и медленно двинулся вперед, сопровождаемый без приказа, — сухо подумал он — Жейкибом Пресмином, старшим сержантом его роты. Пресмин был почти в два раза старше своего майора и доверял любому храмовнику настолько, насколько мог бы пройти пешком через бухту Черри. Зилвики не нужно было оглядываться через плечо, чтобы понять, что удерживающий ремень на кобуре Пресмина был расстегнут.

Он остановил свою лошадь в шести футах от майора армии Бога и встал там, глядя на другого человека сверху вниз с высоты своего седла.

— Майор Честиртин, армия Бога, — сказал храмовый мальчик.

Зилвики и раньше слышал такой акцент, как у него. Он доносился из пограничной области между империей Харчонг и империей Деснаир, и глаза Зилвики сузились, когда он услышал его. Люди с границы Харчонг-Деснаир имели заслуженную репутацию набожных ортодоксов. На самом деле, некоторые, возможно, предпочли бы фразу «пенящийся фанатизм».

— Майор Симин Зилвики, имперская чарисийская армия, — ответил он ровным голосом.

— Полагаю, вы здесь, чтобы завладеть лагерем Чихиро, — сказал Честиртин.

— Да, от имени их величеств и протектора Грейгэра.

Тон Зилвики был еще более ровным, и Честиртин кивнул.

— Майор, — сказал он, — у меня строгий приказ от епископа Фейликса Макдживирна не сдавать свой пост. Однако…

Он очень осторожно вытащил свой меч и поднял его, предлагая Зилвики рукоять.

VI

— Итак, племянник, — сказал Тейчо Дейян, зажав в ладонях фарфоровый кубок для вина, сидя на тенистой веранде и наслаждаясь прохладным послеполуденным бризом, дующим с озера Ист-Уинг, — должен ли я предположить, что ты принес мне еще больше хороших вестей и радости?

Кубок для вина в руках графа Рэйнбоу-Уотерса содержал не вино, и он слегка приподнял его, раздувая ноздри, вдыхая аромат виски, которое было налито в него. Остатки легкого завтрака лежали на плетеном столике перед ним, и он поднял одну подвижную бровь, глядя на капитана конницы Мединга Хводжана, барона Уинд-Сонг.

— «Радость и веселье» — это не те точные термины, которые я бы выбрал, мой господин, — ответил Уинд-Сонг.

— По какой-то причине я не могу быть ошеломлен неожиданностью, — сухо сказал Рэйнбоу-Уотерс. Он отнял одну руку от своего кубка с виски и указал на другой стул на широкой веранде. — Сядь и расскажи мне, что за новая невеселость привела тебя сюда.

— Благодарю вас, милорд.

Барон Уинд-Сонг уселся на указанный стул и по жесту своего дяди налил немного действительно превосходного чисхолмского виски в еще один из почти бесценных кубков для вина. Он воспользовался моментом, чтобы насладиться первым маленьким глотком, затем расправил плечи и посмотрел через обеденный стол на графа.

— Есть хорошие новости, милорд, — сказал он. — Граф Силкен-Хиллз сообщает, что он занял свои позиции по указанию викария Аллейна. На данный момент все, что у меня есть, — это его предварительное семафорное сообщение на этот счет, но капитан конницы Хиванлонг заверяет меня, что полный письменный отчет, включая карты, будет доставлен курьером как можно скорее.

Рэйнбоу-Уотерс кивнул. Уинд-Сонг был прав; это была хорошая новость, и если капитан конницы Хиванлонг пообещал, что полный отчет прибудет в ближайшее время, Силкен-Хиллз мог быть уверен, что это действительно произойдет. К сожалению, этого нельзя было сказать о некоторых других его подчиненных. Слишком многие из них были проникнуты философией, согласно которой лучше избежать неприятностей сегодня, пообещав своему начальству все, что они хотели услышать на завтра. Это, как граф был вынужден признаться себе много лет назад, было свойственно большей части харчонгской аристократии.

Однако, в отличие от большинства офицеров его ранга, Кейшо Хиванлонг не носил аристократического титула и не был его наследником, хотя и состоял в родстве с несколькими знатными семьями. На самом деле он был кем-то вроде дальнего родственника герцога Йеллоу-Дрэгон, хотя Силкен-Хиллз сомневался, что даже харчонгские специалисты по генеалогии смогли бы определить точную степень родства. Каким бы низким рангом он ни обладал в дворянстве империи, Хиванлонг был твердолобым военным профессионалом, который более четверти века служил в имперской харчонгской армии, прежде чем его назначили в могущественное воинство Бога и архангелов. В настоящее время он был у графа Силкен-Хиллз эквивалентом барона Уинд-Сонг, действующим начальником штаба того, что теперь официально стало известно как южное могущественное воинство Бога и архангелов.

— У меня сложилось впечатление из сообщения капитана конницы Хиванлонга, — немного деликатно продолжил Уинд-Сонг, — что значительная часть линии графа Силкен-Хиллз к востоку от Блэк-Вивернз состоит из укрепленных постов, прикрытых патрулями, а не сплошной линией окопов.

— Учитывая его силы и ширину фронта, который ему было поручено удерживать, я нахожу это неудивительным, — сказал Рэйнбоу-Уотерс через мгновение. — Мне это кажется достаточно разумным. Если более полный отчет капитана конницы Хиванлонга не покажет какой-то причины пересмотреть это, не вижу причин беспокоить архиепископа воинствующего Густива или викария Аллейна переизбытком подробностей. — Он коротко улыбнулся. — В конце концов, у них уже так много деталей, которые нужно отслеживать.

— Конечно, мой господин, — согласился Уинд-Сонг.

Официально Силкен-Хиллз получил указание укрепить весь свой фронт достаточной силой и глубиной, чтобы противостоять ураганной атаке, которая сокрушила армию Гласьер-Харт Канира Кейтсуирта. На самом деле, это было бы невозможно, и Уинд-Сонг знал, что его дядя был уверен, что архиепископ воинствующий Густив Уолкир хорошо знал об этом, когда передавал инструкции Аллейна Мейгвейра на этот счет. Он также знал, что командир могущественного воинства сильно подозревал, что эти инструкции были даны скорее для того, чтобы успокоить Жаспара Клинтана, чем потому, что Мейгвейр на мгновение поверил, что им действительно могли повиноваться смертные люди.

— А теперь о менее хороших новостях, — подсказал Рэйнбоу-Уотерс, и Уинд-Сонг кивнул.

— У нас есть официальное подтверждение того, что еретики освободили… — Барон остановился на полуслове и прочистил горло. — То есть у нас есть официальное подтверждение того, что еретики захватили лагерь Чихиро, — сказал он вместо этого и был вознагражден еще более короткой улыбкой от своего дяди.

— В то время как новости о любом развороте должны быть менее чем желанными для любого верного сына Матери-Церкви, было бы глупо отрицать, что этот конкретный разворот несколько упрощает нашу собственную ситуацию, — заметил Рэйнбоу-Уотерс через мгновение.

Уинд-Сонг пропустил это замечание мимо ушей без комментариев. Епископ Меркил Сандхейм, официальный интендант могущественного воинства, был бы… менее чем счастлив услышать о падении лагеря Чихиро. Барон подозревал, что он будет еще менее счастлив, когда услышит, как пал лагерь Чихиро, но не было никакого фактического подтверждения того, что охранники и инквизиторы лагеря Чихиро сдались сами в плен, не сделав ни единого выстрела.

Хотелось бы надеяться, что этого не произошло.

Тем временем, однако, официальная потеря лагеря Чихиро должна ослабить давление на Рэйнбоу-Уотерса, чтобы он каким-то образом преодолел почти пятьсот миль между Лейк-Сити и Грей-Хилл, чтобы предотвратить его потерю. Уинд-Сонг был почти уверен, что Сандхейм осознал невозможность сделать что-либо подобное, но интендант находился под огромным давлением со стороны великого инквизитора и генерал-инквизитора. С другой стороны, учитывая давление сверху, он был гораздо менее настойчив в этом, чем мог бы. Поддержка епископом Меркилом политики викария Жаспара была хорошо известна, но он был умным человеком. Более того, у него было более чем достаточно веры в ортодоксальность и рвение могущественного воинства, чтобы быть готовым принять военный анализ и аргументы Рэйнбоу-Уотерса, даже когда эти анализы противоречили… чрезмерно стремительному осуществлению замыслов великого инквизитора. Он также был достаточно умен, чтобы принять решение Рэйнбоу-Уотерса, не возражая открыто против инструкций великого инквизитора. Это часто был хитрый ход по канату, но Сандхейм был хорошо знаком с методами, которые бюрократы Матери-Церкви развивали на протяжении веков, чтобы защитить свои собственные спины.

Они были почти так же искусны в этом отношении, как харчонгские бюрократы.

— Другая новость на этом фронте, — продолжил барон через мгновение, — заключается в том, что колонна из лагеря Сент-Чарлз прибудет на барже завтра или послезавтра.

— Понятно.

Рэйнбоу-Уотерс потягивал виски. Несмотря на свою собственную глубокую веру и веру в джихад, граф был гораздо больше, чем просто встревожен условиями, которые он обнаружил в лагере Сент-Тейлар, лагере инквизиции за пределами Лейк-Сити, когда впервые увидел его. Харчонгские аристократы редко отличались брезгливостью, но жестокость лагерной охраны — особенно по отношению к тем, чья ересь еще не была доказана, — показалась ему чрезмерной. И это было до того, как он обнаружил, что условия в Сент-Тейларе были еще хуже, пока лично не вмешался архиепископ Артин Зэйджирск. Примас Тарики или нет, ему потребовалось больше внутренней стойкости, чем были готовы проявить большинство простых архиепископов, чтобы рискнуть вызвать гнев генерал-инквизитора Уилбира или Жаспара Клинтана, но Зэйджирск настаивал на том, что, поскольку заключенные лагеря использовались Матерью-Церковью в качестве рабочей силы, Мать-Церковь была морально обязана следить за тем, чтобы их, по крайней мере, адекватно кормили и получали минимальную медицинскую помощь. И если отбросить в сторону моральные соображения, он едко заметил, что если бы заключенных просто заставляли работать до смерти, они больше не были бы доступны в качестве рабочей силы.

Рэйнбоу-Уотерс не с нетерпением ждал встречи с заключенными, эвакуированными из Сент-Чарлза, и выяснения того, что пережили заключенные лагерей, которым не хватало архиепископа Артина. Даже великолепного виски в его стакане было недостаточно, чтобы перебить вкус, который, вероятно, появился у него во рту. С другой стороны….

Да, всегда есть «другая сторона», не так ли, Тейчо? — сухо подумал он.

— Если лагерь был успешно эвакуирован, — безмятежно сказал он, снова опуская чашку, — тогда давление в пользу обороны Треймоса… несколько уменьшилось.

Уинд-Сонг кивнул.

— В таком случае, — сказал граф более оживленно, — мы усилим наши передовые наблюдательные силы в Мардасе, а также в Эялтине. Кавалерийского пикета на позиции лагеря Сент-Чарлз — бывшей позиции — должно быть достаточно, чтобы прикрыть подходы со стороны озера Кэт-Лизард, по крайней мере, на данный момент. Сэнджис станет северным якорем нашей главной позиции.

— Да, милорд.

Уинд-Сонг не стал указывать на то, что могущественному воинству Божьему и архангелов было приказано занять позицию как можно дальше на восток. Фактически, они должны были удерживать линию реки Норт-Хилдермосс, в ста пятидесяти милях к востоку от озера Ист-Уинг, если это вообще возможно. Из переписки с Зионом было очевидно, что бронированные речные суда флота еретиков загнаны в тупик на линии Норт-Хилдермосс — по крайней мере, пока — разрушенными шлюзами в Дэрейлисе, и генерал-капитан (или, по крайней мере, великий инквизитор) хотел удержать всю линию реки к югу от Дэрейлиса. Из того, что только что сказал его дядя, было столь же очевидно, что Рэйнбоу-Уотерс не собирался делать ничего подобного. Сэнджис, одна из деревень и маленьких городков — очень маленьких городков, расположенных так далеко на севере, — находившихся вдоль реки Тарика между озером Ист-Уинг и Хилдермоссом, лежал всего в шестидесяти пяти милях к востоку от озера. Однако он также находился всего в ста двадцати милях от великого леса Тарика, который должен был образовать южную опору предполагаемой оборонительной линии Рэйнбоу-Уотерса.

Лес Тарика простирался на шестьсот миль с севера на юг, и большая его часть была непроходимым, девственным, неосвященным лесом. Без сомнения, еретики смогли бы пройти через него с большей легкостью, чем защитники Матери-Церкви — они уже достаточно ясно продемонстрировали свою проклятую мобильность, — но небольшими силами. И до тех пор, пока могущественное воинство удерживало блокирующие пункты вдоль каналов, рек и ограниченной дорожной сети, оно не пропустило бы через них ни повозки с припасами, ни артиллерию.

Это также помешало бы правому флангу Рэйнбоу-Уотерса повиснуть в воздухе и спровоцировать еще одну разрушительную фланговую атаку еретиков.

— Если бы год не был столь близок к исходу, — спокойно продолжил командующий могущественным воинством Бога и архангелов, — я бы, конечно, предпочел продвинуться к линии Хилдермосса, по крайней мере, на юг до озера Мейян, с прицелом на переход в наступление, возможность которого открывает перед нами нынешняя озабоченность еретиков захватом лагерей содержания Матери-Церкви. Однако в сложившихся обстоятельствах и с учетом ущерба, нанесенного транспортной системе, было бы явно опрометчиво слишком стремительно продвигаться вперед, поскольку до зимы осталось не более полутора месяцев. Наша способность снабжать силы, необходимые для удержания оккупированной — вновь оккупированной — территории, в лучшем случае станет проблематичной, как только наступит зима. Гораздо лучше выбрать линию, в удержании которой мы можем быть уверены, и потратить следующий месяц или два на создание наших складов снабжения здесь, в Лейк-Сити, чтобы убедиться в нашей способности начать мощное и продолжительное наступление весной.

— Конечно, милорд, — согласился барон Уинд-Сонг.

VII

— Надеюсь, вы почувствуете, что это стоило поездки, ваша светлость, — сказал Линкин Фалтин, наклоняясь, чтобы поцеловать протянутое кольцо Аллейна Мейгвейра, когда капитан-генерал сошел по сходням с баржи, сопровождаемый усиленным эскортом. — Знаю, что мы далеко от Зиона, — продолжил он, выпрямляясь, — но…

— Но именно я настоял на переносе проекта сюда для разработки, Линкин, — прервал его Мейгвейр. — И это не так уж плохо — путешествие по воде. Конечно, мне бы не хотелось добираться сюда по суше, но поездка через озеро была почти как своего рода отпуск. Честно говоря, мне это понравилось.

Брат Линкин кивнул. Большой город аббатства святого Жерилда лежал почти в четырехстах милях к востоку от Зиона. Кроме скромных литейных цехов, для которых аббатство святого Жерилда было домом, до джихада тут не было ничего особенно стоящего для путешествия. Река Сент-Жерилд выглядела бурным и шумным потоком там, где она стекала с южной оконечности гор Света, хорошо подходящим для приведения в движение водяных колес литейных заводов до джихада, но совершенно непригодным для судоходства выше города. Ниже города она была значительно глубже, но также и узкой, судоходной только для барж гораздо меньших размеров, чем те, которые обычно курсировали по рекам и каналам Сейфхолда. Это ограничение было причиной, по которой аббатство святого Жерилда не было выбрано в качестве места для одного из новых, более крупных литейных заводов Матери-Церкви, но это также объясняло, почему город — с глаз долой и из сердца вон — идеально подходил для нынешних целей Мейгвейра. Он мог совершить путешествие через озеро Пей, а затем подняться по нижнему течению реки Сент-Жерилд менее чем за три дня (и в относительном комфорте), и город был достаточно изолирован, чтобы обеспечить строгую безопасность, а его существующие литейные цеха были полностью способны производить необходимые металлоконструкции под квалифицированным руководством Фалтина.

— Ну, с этим покончено, — весело продолжил капитан-генерал, положив руку на плечо брата Линкина, — почему бы нам не продолжить демонстрацию?

— Вы уверены, что не хотите сначала пойти в свои покои, ваша светлость? — Фалтин выглядел немного встревоженным. — Время обеда уже прошло. Разве мы не могли бы накормить вас и дать вам немного отдохнуть?

— Линкин, я сижу на заднице последние два с половиной дня, — с улыбкой заметил Мейгвейр. — Эта баржа, — он указал одной рукой на судно, с которого только что сошел, — хотя и немного тесновата, очень удобно оборудована, уверяю тебя. И мой повар позаботился о том, чтобы меня достаточно хорошо кормили с тех пор, как я покинул Зион. Если, конечно, нет какой-то причины, по которой ты пытаешься меня задержать…?

— Нет, ваша светлость! Конечно, нет! — быстро начал Фалтин, затем сделал паузу, когда улыбка Мейгвейра превратилась в ухмылку.

— Очень хорошо, ваша светлость, — сказал чихирит через мгновение, его собственные губы дрогнули на грани улыбки, — вы меня поймали. Если вы будете достаточно любезны, чтобы пройти сюда, эта демонстрация ждет вас.

— Почему-то я был уверен, что так и будет, — ответил Мейгвейр, нежно сжимая плечо брата-мирянина.

— Как вы знаете, ваша светлость, — сказал Фалтин, когда Мейгвейр последовал за ним по лестнице наблюдательной башни, — правильно сконструировать то, что мы назвали «выхлопными патрубками», оказалось более трудным делом, чем я надеялся, несмотря на то, что мы получили образец от еретиков. Это дало мне модель для работы, но на самом деле выяснить, как правильно отливать и обрабатывать их — и равномерно — было довольно сложно. Кроме того, бронза, используемая в ракетах еретиков, плавится или разрушается в полете. Очевидно, что для них это не было проблемой, но поскольку они использовали их в основном в качестве сигнальных устройств, в то время как мы хотим использовать их в качестве оружия, нам нужно более длительное… время горения, за неимением лучшего термина, наших ракет. Нам также нужна большая степень точности. Ракеты никогда не будут такими точными, как нарезные пули или снаряды, но мы должны быть уверены, что все они долетят хотя бы приблизительно до цели, которую мы хотим поразить, и это делает производительность сопел — и долговечность — еще более важными. Бронза продержалась почти достаточно долго, но в конце концов нам пришлось перейти на сталь. К счастью, новые очаги производят ее так много, что на самом деле она дешевле бронзы. Ее сложнее обрабатывать, что немного дороже с точки зрения рабочей силы, но в целом это обходится намного дешевле.

— Это хорошо.

В ответе капитан-генерала прозвучала непривычно пылкая нотка, и Фалтин оглянулся через плечо. Мейгвейр слегка поморщился, но ничего не сказал, только махнул рукой, чтобы брат-мирянин продолжал восхождение. Не было смысла объяснять Фалтину, насколько тяжелыми стали финансы Матери-Церкви. Пересмотренные показатели доходов увеличили поступления от империи Харчонг почти на тридцать процентов и более чем вдвое увеличили поступления от земель Храма. Однако десятина Деснаира катастрофически упала еще до того, как империя была фактически изгнана из джихада, а десятина Долара была фактически урезана до костей, чтобы сохранить огромные суммы, которые Ранилд был вынужден тратить на свои собственные вооруженные силы. Даже более богатые Пограничные штаты оказались в ситуациях, очень похожих на Долар, а Сиддармарк, конечно же, полностью исчез. По оценкам Робейра Дючейрна, он мог бы продолжать финансировать джихад еще год, возможно, даже пятнадцать месяцев. Однако в этот момент Церковь фактически обанкротится.

Клинтан, как и следовало ожидать, преуменьшил мрачные «пораженческие» предупреждения казначея, указав, что Дючейрну удалось преодолеть все другие катастрофы, которые он предсказывал. Кроме того, великий инквизитор был вполне готов положиться на способность инквизиции навязать экономику, основанную на бартере — или даже исключительно на церковных реквизициях, — если дело дойдет до худшего. Лично Мейгвейр более чем подозревал, что Клинтан переоценивал степень, с которой даже инквизиция могла заставить мужчин и женщин, столкнувшихся с необходимостью кормить своих детей и обеспечивать свои семьи, сотрудничать в такой драконовской схеме.

А тем временем проклятые еретики купаются в золоте, — обиженно подумал он. Первые сообщения инквизиции о массовой добыче золота и серебра в горах Мориа на острове Силверлоуд начали поступать в прошлом месяце. Клинтан тоже делал все возможное, чтобы преуменьшить их значение, — с горечью подумал капитан-генерал.

Мейгвейр подозревал, что на это были две причины. Во-первых, у Клинтана были свои шоры на то, что касалось простых экономических последствий недавно открытых шахт. Он не хотел признаваться себе, что даже в то время, когда экономика Матери-Церкви приближалась к краху, еретики — нет, чарисийцы — не только находили расширяющиеся рыночные возможности в Сиддармарке и по всей своей собственной империи, но теперь они буквально выкапывали золото из земли. Последствия этого, если война продлится еще год или около того — особенно без того, чтобы Мать-Церковь нашла какой-то способ изменить свою судьбу на поле битвы, — не были тем, о чем великий инквизитор хотел думать, поэтому он просто отказался это делать.

Но, во-вторых, и это еще важнее, Клинтан был полон решимости избегать любых вопросов о божественной милости. Дети Матери-Церкви были бы более чем человечны, если бы не усомнились в последствиях нового массированного вливания золота в экономику еретиков в тот самый момент, когда они сами столкнулись с практически неизменной заработной платой, все более высокой десятиной и постоянно растущими расходами на еду, топливо и одежду. Без сомнения, инквизиция в конце концов объявит, что недавно открытые золотые прииски были делом рук Шан-вей, а не Бога. Клинтан настаивал бы, что это было признаком ее отчаяния, что она была вынуждена поддержать своих слуг, снабдив их таким количеством дополнительного золота, в то время как Бог знал, что Его верные дети не нуждались в подобном вмешательстве для исполнения Его воли. Мейгвейр ожидал, что многие верующие сочтут это убедительным, по крайней мере поначалу. Но рано или поздно, неизбежно, кто-нибудь должен был указать — очень тихо, как можно дальше от ушей инквизиции, — что, если Бог действительно был на стороне Матери-Церкви, Он мог бы, по крайней мере, помешать Шан-вей одаривать своих слуг такой щедростью.

Отсюда до вывода о том, что, возможно, Бог не поддерживал джихад, потому что он не был на стороне храмовой четверки, был бы всего лишь очень небольшой шаг. А Жаспар Клинтан все равно не стал бы…

Он сердито покачал головой, затем заставил себя глубоко вдохнуть, когда лестница закончилась на платформе наблюдательной башни. Он последовал за братом Линкином к прочным перилам и остановился, глядя на уходящие на запад предгорья.

Сержант армии Бога, который ждал их, опустился на одно колено, поцеловав кольцо, протянутое ему Мейгвейром, затем снова встал, выжидающе глядя на Фалтина.

— Думаю, мы можем начать прямо сейчас, сержант, — сказал ему брат-мирянин.

— Да, брат! — ответил сержант и потянулся к древку большого красного флага, прислоненного к перилам башни. Он поднял его над головой и описал им полный круг.

— Там, ваша светлость, — сказал Фалтин, указывая на ближайший склон холма, и глаза Мейгвейра сузились, когда он увидел нечто похожее на три больших сочлененных фургона, запряженных драконами. Они находились чуть более чем в четырехстах ярдах от них, но были накрыты брезентовыми пологами, которые мешали заглянуть внутрь даже с помощью мощного телескопа, установленного на перилах наблюдательной вышки. Однако они двигались неуклонно и, судя по их скорости, были нагружены лишь слегка.

— Мы немного жульничаем здесь, ваша светлость, — признал Фалтин, когда погонщики драконов маневрировали своими машинами. Они выстроились в прямой ряд, причем их левые колеса — те, что были подальше от наблюдательной вышки, — находились на широкой белой линии, похожей на известковую пудру. — В полевых условиях у них, вероятно, не было бы преимущества точного обзора линии огня или точных измерений дальности. Однако в данном случае я подумал, что мы могли бы также использовать все возможные несправедливые преимущества, чтобы произвести на вас впечатление тем, как великолепно работает наше новое оружие.

Брат-мирянин почти лукаво улыбнулся викарию, и Мейгвейр улыбнулся в ответ.

— Обещаю быть настолько доверчивым и легковерным, насколько ты можешь пожелать, Линкин, — сказал он. — Конечно, до тех пор, пока это действительно работает.

— О, думаю, вы согласитесь, что это работает, ваша светлость, — сказал Фалтин и указал на погонщиков, которые отцепляли драконов от фургонов. — В полевых условиях у нас может не хватить времени отцепить тягловых животных, — сказал он несколько более мрачным тоном. — Боюсь, нам придется либо сделать это, либо уложить их, прежде чем мы начнем стрелять. Любой дракон, все еще запряженный в один из этих фургонов, гарантированно запаникует в тот момент, когда ракеты начнут стрелять, а последовательность стрельбы занимает достаточно много времени, чтобы запаниковавший дракон мог легко нарушить цель всего залпа.

— Действительно? — Мейгвейр посмотрел сверху на несколько более низкорослого Фалтина. — Я знаю, что у нас была такая реакция от всех драконов — и лошадей, если уж на то пошло, — когда мы впервые представили полевую артиллерию. Ты хочешь сказать, что мы не можем обучить драконов стойко держаться с этими ракетами, как мы уже сделали с полевыми орудиями?

— Не думаю, что на это вообще есть много шансов, ваша светлость, — сказал чихирит. — Если уж на то пошло, вероятно, в этом случае было бы плохой идеей даже пытаться. Верю, что через минуту вы поймете почему.

Драконы и их погонщики были более чем в сотне ярдов от припаркованных фургонов и продолжали неуклонно удаляться, в то время как команды артиллеристов армии Бога из трех человек роились над машинами, снимая брезент, а Мейгвейр наклонился к подзорной трубе, вглядываясь сквозь нее в то, что было прикрыто брезентом.

Каждый фургон состоял из двух шестиколесных секций по двадцать пять футов в длину и восемь футов в ширину, но вместо стандартных бортов высотой четыре фута ящики фургона были высотой чуть более восемнадцати дюймов. Вместо тяжелых деревянных перекладин, которые обычно стояли бы по бокам, они были снабжены железной рамой, образующей ячейки диаметром пять или шесть дюймов. Каждая ячейка конструкции была, возможно, пяти футов в высоту, с элементами каркаса чуть меньше дюйма в поперечном сечении, и они поддерживались с правой стороны — ближней стороны к Мейгвейру, — стойками, которые можно было регулировать, чтобы поднимать или опускать эту сторону. Дальняя сторона была шарнирно закреплена или каким-то образом повернута, так что, когда ближняя сторона была поднята, вся рама меняла угол наклона.

Каждая из шести секций фургона имела двенадцать рядов ячеек, длиной тридцать семь ячеек, по четыреста сорок четыре на секцию, или в общей сложности чуть более двух тысяч шестисот между ними. И в каждой из этих ячеек находился выкрашенный в белый цвет предмет диаметром пять дюймов и длиной шесть футов с гладким закругленным носом.

— Честно говоря, ваша светлость, мы используем довольно много ракет в этой демонстрации, — сказал Фалтин, когда викарий выпрямился и оторвал взгляд от телескопа. — Я хотел быть уверенным, что вы увидите полную эффективность. Первые несколько тестовых проб на самом деле показались мне немного разочаровывающими по сравнению с тем, что я ожидал. Однако, когда они используются должным образом, в достаточном количестве, что ж….

Он пожал плечами, и Мейгвейр кивнул. Он также принял решение не поддаваться чрезмерному впечатлению. Он хотел — нуждался — чтобы это оружие работало как можно эффективнее, и он полностью доверял Линкину Фалтину. В то же время чихирит должен был бы быть одним из истинных сейджинов прошлого, если бы для этой демонстрации он не хотел сложить колоду как можно более эффектно.

Брезент был полностью снят, и солдаты быстро отошли от повозок, за исключением единственного сержанта, который стоял в ожидании с зажженным факелом в руке.

— Днища в фургонах также обшиты железом, ваша светлость, — сказал Фалтин, — и в каждом из них около десяти дюймов воды для защиты от обратного удара пламени.

Брови Мейгвейра поползли вверх, но он только кивнул Фалтину, чтобы тот продолжал.

— Если вы посмотрите направо, за фургонами, думаю, вы сможете довольно четко увидеть целевую область в подзорную трубу, — сказал Фалтин, указывая на северо-восток, и Мейгвейр повернул закрепленную на рейке трубу, чтобы посмотреть в указанном направлении.

Зона поражения — открытое поле в тысяче ярдов от пусковых установок — представляла собой прямоугольник со стороной пятьсот ярдов. В его центре располагались полдюжины дополнительных сочлененных грузовых фургонов, окруженных установленными на столбах квадратными мишенями, которые использовались для тренировки стрелков армии Бога.

— Вижу ее, — подтвердил капитан-генерал. Он оставил телескоп направленным на цель, но выпрямился, вернув свое внимание к готовым ракетным фургонам, и Фалтин удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. Сержант! — сказал он.

— Да, сэр!

Сержант описал своим флагом еще один круг, а другой сержант, стоявший возле припаркованных фургонов, поднес факел к ожидающему фитилю. Затем он бросил его, развернулся на каблуках и побежал за другими быстро удаляющимися членами своего отряда, а также за драконами и погонщиками, которые теперь были почти в пятистах ярдах от них.

Фитиль горел ровно, разветвляясь от начальной точки воспламенения, так что небольшая, шипящая линия дыма двигалась к каждой из секций вагона.

— Мы придумали лучшую систему для стрельбы из них в полевых условиях, ваша светлость, — сказал Фалтин, глядя сквозь спокойное послеполуденное солнце на молчаливые фургоны. — На самом деле, мы придумали два варианта. В одном используется запал с трением, в то время как в другом используются ударные капсюли для запалов. В обеих системах используется предохранительный шланг, который защищает от неблагоприятных погодных условий, а также ускоряет…

Он все еще говорил, когда эти горящие фитили достигли места назначения. Они были нарезаны не идеально равными, что означало, что ракеты не сработали идеально синхронно, но это не имело значения.

Несмотря ни на что, Аллейн Мейгвейр отшатнулся на целых три шага назад, когда массивные фургоны, казалось, взорвались. Только на самом деле они делали нечто иное. Это был не взрыв, это было извержение, и его глаза расширились, когда две с лишним тысячи ракет с визгом вылетели из своих пусковых ячеек с частотой три на секцию фургона каждые полсекунды. Весь массированный залп был произведен менее чем за девятнадцать секунд.

Эти девятнадцать секунд были самыми долгими девятнадцатью секундами, которые когда-либо испытывал Аллейн Мейгвейр. Ракеты взвились в воздух с ужасным пронзительным визгом, словно тысяча демонов разорвала цепи ада. Они поднялись в невероятном столбе дыма — и, без сомнения, пара — на хвостах пламени, которые подняли еще больше дыма, покрывающего небо удушающим пологом. Маленький уголок его сознания понимал, что любые драконы, если бы они все еще были привязаны к этим фургонам, были бы убиты почти мгновенно, но это было далекое мысленное отражение, когда он смотрел на эти ужасающие ракеты. Они поднимались дугой вверх, слегка раздвигаясь по ходу движения, с воем проносились по небесам, поднимаясь все выше и выше. Затем они достигли вершины своей дуги, резко упали вниз на землю и приземлились с ужасным, отдающимся эхом раскатом грома, еще более ужасным, чем дьявольский шум их полета.

Вся область цели просто исчезла, пропала в водовороте взрывов, в то время как ураган дыма и измельченной грязи поднялся, как навес, из вихря полного разрушения. Страшный, ужасающий звук, казалось, продолжался вечно, потому что ракетам требовалось столько же времени, чтобы приземлиться и взорваться, сколько им нужно было, чтобы воспламениться и стартовать. Какофония ужаса длилась почти сорок секунд — сорок секунд чистой, неподдельной ярости самой Шан-вей, — а затем, внезапно, все закончилось. Последние взрывы эхом отразились от склонов холмов за пределами зоны поражения, пока, наконец, не вернулась тишина, повиснув в удушливых облаках дыма, как будто боясь самой себя, и Линкин Фалтин заговорил.

— Максимальная дальность стрельбы составляет более четырех тысяч ярдов, ваша светлость, — тихо сказал он, в то время как ветер начал рассеивать невероятную дымовую завесу. — Минимальный радиус действия — примерно восемьсот. — Что-то было в тоне чихирита. Что-то, что все еще онемевший мозг Мейгвейра был не совсем в состоянии разобрать. — И, как вы можете видеть, ваша светлость, — продолжил Фалтин, указывая на телескоп, — это… довольно эффективно.

Мейгвейр снова склонился к окуляру телескопа. Он был удивлен, обнаружив дрожь в пальцах, регулирующих ручку фокусировки, но у него было достаточно времени, чтобы исправить это, прежде чем дым рассеялся достаточно, чтобы он мог видеть сквозь него. Наконец это произошло, дым поднялся и рассеялся, как облако тумана, и викарий резко вдохнул.

В районе цели ничего не осталось. Просто… совсем ничего. Это было одно огромное, перекрывающее друг друга море кратеров, без единой из множества мишеней, заполнивших его. Он увидел единственную целую ось от одного из грузовых фургонов; но от остального были только осколки, перекрывающиеся воронки и все еще дрейфующие облака дыма. И пока он смотрел на это бесплодное зрелище опустошения, Аллейн Мейгвейр понял, что именно он услышал в голосе Линкина Фалтина.

— Что ж, это было, безусловно, впечатляюще, — сухо сказала Шарлиэн Армак из своей спальни в Теллесберге.

— Я бы пошла гораздо дальше, чем просто «впечатляюще», ваше величество, — голос Эйвы Парсан по связи был гораздо более мрачным, чем у Шарлиэн. — На самом деле на ум приходит слово «ужасающе».

— И не без оснований, — вставила Нимуэ Чуэрио из Манчира. Она стояла на балконе Манчирского дворца, где Айрис, познавшая радости утренней тошноты, делила поздний завтрак — в случае Айрис сухой тост и чай — с графом Корисом. — Это самое концентрированное разрушение, которое кто-либо когда-либо видел от чисто сейфхолдской системы оружия.

— Могут ли они произвести их достаточно, чтобы использовать в таком количестве на поле боя? — спросил Корис.

— И да, и нет, — ответил Эдуирд Хаусмин. — Да, они могут производить их в достаточно больших количествах, чтобы использовать на поле боя. Нет, они не могут производить их в достаточно большом количестве, чтобы использовать их на регулярной основе при такой… плотности усилий. Для отдельных сражений, где они могут заранее подготовиться и управлять своей логистикой, да. В качестве обычного артиллерийского применения по «вызову», вероятно, нет.

— А если они запустят их в производство и запасут на зиму? — спросил Кэйлеб Армак из Сиддар-Сити.

— В таком случае, да, — признал Хаусмин. — По крайней мере, для вступительных боев в следующем году. С другой стороны, без станков, которые мы смогли создать и привести в действие — как гидравлических, так и пневматических — их производительность будет меньшей по сравнению с нашей, Кэйлеб. Они все равно не смогут производить миллионы таких вещей. Тысячи, да. Даже десятки тысяч. Но не в тех количествах, которые русские использовали на Старой Земле.

— Кто-то изучал ее военную историю, — со смешком заметил Мерлин Этроуз. — Кто-то, кто не знал, что такое Миссисипи, когда я впервые упомянул ему о переоборудованных броненосцах.

— Самооборона, Мерлин, — парировал Хаусмин. — Ты — и теперь Нарман, черт бы его побрал — продолжаете валить на нас эти неясные ссылки. Мне пришлось немного позаниматься в свое обильное свободное время, чтобы защитить себя. Я просто благодарен Нимуэ, что она не издевается над нами, бедными, отсталыми сейфхолдцами, как это делаете вы двое!

— Я гораздо более приятный человек, чем он, — чопорно сказала Нимуэ. — Кроме того, я не хочу сразу смущать тебя слишком большим количеством отвлекающих факторов.

— Думаю, что это оскорбление, — сказал Хаусмин.

— Нет, просто объяснение, — сказал Мерлин, прежде чем Нимуэ смогла ответить. Затем его голос стал более серьезным. — На самом деле, думаю, что твоя оценка, вероятно, довольно близка к точной, Эдуирд. Не собираюсь на это рассчитывать, учитывая послужной список брата Линкина в том, что он улучшил даже свои собственные прогнозы, но думаю, что ты определенно на верном пути. Проблема, на мой взгляд, заключается в том, что те небольшие пусковые установки на сто пятьдесят ячеек, с которыми он работает, на самом деле более опасны, чем та, которую он только что продемонстрировал Мейгвейру. Им хватает более короткой петли логистики, они быстрее и маневреннее, они могут работать на пересеченной местности, где не могут эти грузовые фургоны-монстры, и когда они приближаются, их будет намного сложнее обнаружить любому, у кого нет разведки снарков.

— И им требуется меньше ракет, то есть производство может опережать использование, — мрачно признал Кэйлеб.

— Каковы шансы на его успех с тем более масштабным вариантом береговой обороны, который он обсуждал с Мейгвейром? — спросил верховный адмирал Рок-Пойнт.

— Это может быть неприятно, — ответил Мерлин. — Конечно, у них не будет такой бронепробиваемости, как у десятидюймового снаряда. С другой стороны, они наносят мощный удар всякий раз, когда попадут в цель, а даже у «Кинг Хааралдов» палубная броня намного тоньше, чем их бортовая броня. И если он действительно начнет производить десяти- или пятнадцатидюймовые ракеты, даже с пороховыми боеголовками их будет немного. Однако это произойдет не завтра и даже не в ближайшие пятидневки. Его акцент должен быть сделан на полевых приложениях, по крайней мере, до тех пор, пока он не узнает о «Кинг Хааралдах».

— У него также будут проблемы с производством, когда он попытается зайти так далеко, — вставил Хаусмин.

— Ну, а как насчет нашего ответа на них? — спросил граф Пайн-Холлоу.

— Сандра? — пригласил Хаусмин.

— Наши ракеты значительно превзойдут их изделия, — ответила доктор Сандра Ливис. — Мы наконец-то запускаем бездымную взрывчатку в серийное производство, хотя по части «объема» в этом описании мы все еще слабее, чем мне бы очень хотелось, и у нас также будет намного большая мощность и гораздо более стабильное время горения. Это должно привести как к большей дальности, так и к большей точности, чем все, что они могут создать. И в отличие от артиллерийских снарядов, ракеты являются идеальным средством доставки динамита, — она намеренно использовала этот термин, и несколько членов ее аудитории улыбнулись, — в боеголовках, так что даже с пороховым зарядом каждая из наших ракет будет намного разрушительнее, чем одна из них.

— И мы можем производить их гораздо быстрее, — согласился Хаусмин. — И, как говорит Сандра, мы также должны быть в состоянии добиться от них лучшей дальнобойности. Но все должны понимать, что это будет ситуация, в которой у нас будет преимущество в количестве, а не в качественном выражении.

— Эдуирд прав насчет этого, — вмешался барон Грин-Вэлли из своей штаб-квартиры в Лейксайде. — И это означает большее усиление их возможностей, чем для нас. Их отправная точка была настолько далеко позади нашей, что это гораздо большее постепенное увеличение их боевой мощи, чем выставление улучшенной версии реактивной артиллерии для нас. — Он поморщился. — Я провел небольшое собственное исследование, и если им удастся набрать и обучить все подкрепления, которые планируют Мейгвейр и Дючейрн, а затем снабдить их этими проклятыми ракетами, кому-то такому умному, как Рэйнбоу-Уотерс, вероятно, придет в голову идея повторить тактику Красной Армии Второй мировой войны.

— Вижу еще одного студента-исследователя, — сказала Нимуэ.

— Я обучал его, — сказал ей Нарман Бейц из пещеры Нимуэ. — У нас с Совой было гораздо больше этого «обильного свободного времени» Эдуирда, чем у вас, людей из плоти и крови, ну, у других людей из плоти и крови.

— А не случилось ли так, что ты и Эдуирда тоже «обучал»? — подозрительно спросил Мерлин.

— Чушь, — изображение Нармана ухмыльнулось остальным. — Все, что я сделал, это дал ему ответы на несколько вопросов.

— И, я мог бы добавить, отвечал на них с невыносимым самодовольством, — сказал Хаусмин.

На этот раз несколько человек усмехнулись, включая Мерлина. Но затем он покачал головой, выражение его лица стало более серьезным.

— Мне неприятно это говорить, но мне кажется, что у нас нет особого выбора, кроме как запустить в производство нашу собственную версию «Катюш» брата Линкина в качестве товара.

— При всех наших других производственных требованиях мы не сможем превысить их объем производства, несмотря на нашу более высокую производительность, — предупредил их Хаусмин. — Возможно, мы даже не сможем соответствовать их объемам производства, теперь, когда они вводят в эксплуатацию все эти мартеновские сталелитейные заводы.

— У них есть свои собственные производственные ограничения, — отметил Кэйлеб. — И все, что мы видели, указывает на то, что их финансы находятся в еще худшем состоянии, чем мы думали.

— Кэйлеб прав, — сказал Грин-Вэлли. — И поскольку к весне у Сандры будет новая взрывчатка для чего-то, приближающегося к массовому производству, у нас с Русилом должна быть возможность справиться с маленьким сюрпризом брата Линкина.

— Ключевые слова там — «что-то приближающееся к массовому производству», Кинт.

— Согласен. Но они будут становиться доступными вместе с большим количеством артиллерии, заряжающейся с казенной части. Это восстановит большую часть артиллерийского преимущества, которого лишили эти проклятые орудия Фалтина, а наша артиллерийская тактика уже намного более гибкая, чем у них. Так что, если небольшой мозговой штурм Нармана по поводу управления огнем сработает хоть сколько-нибудь так хорошо, как он продолжает нас уверять, мы должны быть в состоянии справиться со всем, что придумают храмовые мальчики за зиму.

— Наверное, ты прав, — сказал Кэйлеб через мгновение. — Во всяком случае, молю Бога, чтобы это было так. Хотя я все равно предпочел бы иметь возможность расквасить нос Рэйнбоу-Уотерс до снегопада.

— Боюсь, этого не произойдет, — с сожалением сказал Грин-Вэлли. — Он слишком умен, чтобы появиться там, где мы можем до него добраться, а наша логистика слишком сильно пострадала из-за заключенных концентрационных лагерей и тактики «выжженной земли» храмовых мальчиков, когда речь идет о транспортной системе.

— Знаю это, и освобождение этих лагерей было правильным компромиссом, — признал Кэйлеб. — Это не значит, что я не сожалею об упущенной возможности.

— Так уж устроены войны, — печально заметил Мерлин. — У вас никогда не бывает ресурсов, чтобы сделать все, что вы хотели бы сделать, а потом появляется парень с другой стороны и портит планы, которые вы уже составили для того, что, по вашему мнению, вы можете сделать.

— Как Кауджу-Нэрроуз, вы имеете в виду? — В голосе Рок-Пойнта звучала горечь, и Мерлин пожал плечами.

— Точно так же, как Кауджу-Нэрроуз, Доминик. Или как отказ Рэйнбоу-Уотерса выйти и поиграть с Кинтом и герцогом Истшером. Или как чертов «Меч Шулера», если уж на то пошло.

— И при всем моем уважении, Доминик, — сказал барон Сармут, впервые вступая в разговор, когда он стоял со своим флаг-лейтенантом на корме «Дестини», — мы намерены внести свой скромный вклад, чтобы… очень скоро компенсировать Кауджу-Нэрроуз.