Древо мира грез. Книга 1

Глава 8. Древние лабиринты

Холодный утренний ветерок продирал до костей, и пришлось взять с собой свитер - старый, теплый, связанный еще бабушкой. Ветер с тихим шелестом гнал по дорожке желтые и красноватые листья, смешивая их с сероватым туманом и бросая под ноги. Фейка зябко куталась в захваченный из дома лоскуток и вполголоса ворчала, жалуясь на то, что "некоторым людям дома не сидится".

А мне и правда не сиделось: как и Линд, я хотела узнать, что скрывает под собой "могила" и правильно ли мы разгадали загадочную надпись. Я бы предпочла, конечно, не вставать, когда нормальные люди засыпают, но вечером можно столкнуться с кем-нибудь слишком любопытным. Например, с Краем или Растом.

Линд прав: лучше помалкивать да сохранять преимущество, чем все разболтать и дать преимущество врагу.

- Выспалась? - Линд выдохнул облачко ледяного пара и задумчиво на меня посмотрел. Он, наверное, издевается? - Что-то ты холодно оделась.

Я молча натянула свитер и покачала головой.

- Она хочет сказать, что пошел ты в пропасть со своими глупыми вопросами, - пришла на выручку фейка. - "Выыыспааалааась!" Надо было сразу тебя пыльцой засыпать! Не сидится им дома... Три часа ночи... Поспать не дают... И никто не подумает о несчастной фее!

Дзинь поднялась на ноги, закуталась в лоскуток с ног до головы и села на плечо, гордо при этом фыркнув, чтобы все поняли, какого она мнения о ночных походах.

- Может, оставить ее дома? - усмехнулся парень.

- А ты пока прикопаешь Веа?! Не дождешься! Я отправляюсь с вами и буду портить вам нервы, гадкие нехорошие люди! - Дзинь сердито нахохлилась и показала Линду язык. Похоже, кое-кто не в духе. Я махнула парню рукой, и тот, понимающе кивнув, двинулся вперед.

Туман клубился вокруг фонарей, превращая и без того тусклый свет в призрачные, нереальные огоньки, но это лучше, чем ничего. Жаль, не сообразила взять фонарик - в отличие от головы Линда, моя голова об этом не подумала.

Пришлось ухватиться за руку парня и следовать за ним, как за путеводной звездой. И слава Создателю, что Линд не бежал по привычке, будто за ним гонится стадо Отреченных, а медленно брел, выбирая дорогу почище и поровнее. То ли боялся, что придется отчитываться перед моими скорбящими родственниками, то ли сам не хотел шею свернуть - да кто его знает, этого Линда? Чужая душа потемки, а уж что на уме у Линда, и сами Надзиратели без нектара не разберутся.

- Осторожней. - Линд вовремя меня поддержал, иначе мечта человека в маске отправить меня на тот свет вполне могла бы осуществиться сама собой.

- Задумалась. - Я потерла нос и нерешительно позвала парня. - Линд... А ты не думаешь, что тем человеком в доме мог быть Край?

Линд отвел в сторону ветку и придержал ее рукой.

- Все может быть. Особенно если не уметь наблюдать, как следует. А кое-кто явно не умеет!

- Это ты на кого намекаешь? - подозрительно уточнила я и тут же споткнулась об очередной корень. Линд схватил меня за локоть, не дав покончить жизнь самоубийством, и лениво пояснил:

- Намекать? Что за недостойное занятие! Я говорю прямым текстом.

Тоже мне, всезнайка надутый! Надо бы обидеться, но Линд настолько жизнерадостно просвещал меня насчет моих способностей, что я ограничилась вздохом.

- Веа, - примирительно добавил парень, - Край почти моего роста, а тот человек ниже меня где-то на голову. Хотя все возможно - может, Край таинственным образом укоротился...

А ведь и правда - не заметила. Но тогда кто? И что вынес из дома? Главное - зачем? Не хотелось бы думать, что это Раст, хотя все возможно. Но Смотритель не вязался у меня с образом человека в маске, слишком... другой. Суетной, слишком беспокойный. Это будто сравнивать Советника и Отреченного: две руки, две ноги, а сущность разная.

Кладбище, погруженное в задумчивый сон, тихо вздыхало шелестом листьев и шорохами ночных насекомых. Линд обошел стороной несколько могил Одаренных и поставил фонарь возле знакомого камня.

- Тут, наверное, море призраков, - ехидно заметила Дзинь, и у меня по спине пробежал холодок. Знаю, фейка исполняет обещанную "порчу нервов", но все равно как-то не по себе.

- Да нет здесь никаких призраков, - раздраженно буркнул Линд и приложил руку к камню. – Вы на месте ждите, я зажгу огни, все проверю и позову вас!

Прежде чем я успела взмолиться, чтобы меня пустили в гробницу первой, Линд скрылся под землей, и я осталась наедине с шорохами, вздохами, скрипами и воинственно настроенной фейкой. И хотя последняя, если подумать, стоила дюжины призраков, но одна мысль о призраках вгоняла меня в панику. Мне казалось, что сзади ко мне тянутся костлявые руки, укутанные зеленоватым огнем, красные глаза зловеще сверкают на голом черепе, а плащ из тени темными щупальцами расползается по земле....

Линд появился как раз тогда, когда воображаемый призрак душил несчастную меня и злобно похихикивал при этом.

- С тобой все в порядке? - Линд сунул мне в руки фонарь и строго посмотрел в глаза. - Веа?

Я прекратила выстукивать зубами чечетку и встряхнула головой, отгоняя страшное видение.

- Нет… то есть да, нормально. Всё нормально.

Кому сказать: меня преследуют кошмары - те самые, которые погубили Лину, которые чуть не погубили мою сестру. Причем эти кошмары страшнее смерти! А я дрожу от какой-то глупой детской страшилки!

...Хотя, если подумать, кто этот человек в маске, как не призрак? Призрак живой, и оттого более страшный, чем все эти мертвецы вместе взятые. Они-то не нападают, когда меньше всего ожидаешь, не проникают в единственное место, которое кажется безопасным - в сны.

Я перехватила фонарь поудобнее и спустилась за Линдом в гробницу. Запах сырости переплетался с мягким запахом земли, окутывая гробницу ароматом древности и тайн. Я тут же забыла о призраках, кошмарах и с интересом осмотрелась. Все по-прежнему... Даже жалко.

- Ну что? - Линд подошел к камню с надписью и быстро оглянулся на меня. - Надеюсь, получится.

А я-то уж как надеюсь!

- Попробовать стоит. - Я поставила лампу на камень и стерла ладонью пыль с надписи. Чувствую себя совсем глупо. Я помялась и неуверенно произнесла: - Экхо Диоке Файре!

Звенящая тишина повисла в гробнице. Даже мелкие насекомые - и те, казалось, заинтересованно умолкли. Прошла минута... Другая... Насекомые деловито зашуршали, не желая больше тратить время на всяких идиотов.

Горькая волна разочарования накрыла меня с головой. Я была уверена, что права! И вот...

Линд, в отличие от меня, не стал расстраиваться, а потер подбородок, мрачно нахмурился и сел на камень подумать.

- Нет, что-то мы упустили. Возможно, нужен какой-то ритуал или специальное слово.

- Что бы вы без меня делали? - Прихватив лоскуток, Дзинь слетела с моего плеча на камень и сердито буркнула: - Экхоу Диоке Фаире! Грамотеи! Даже читать правильно не ум...

Грохот и шум упавшей плиты поглотили слова фейки. В воздух взметнулось облако пыли и мелкого камня, заставив на миг зажмуриться. Когда я открыла глаза, рядом со мной кружила злая фейка, но Линд исчез.

- Линд! - Я положила руки на край "могилы" и посмотрела в темноту открывшегося прохода.

- Проклятье! - донеслось из темноты шипение. - Спускайся, тут ступеньки! Только фонарь захвати!

- А тут точно ступеньки?! - Я схватила с пола фонарь и посветила вниз, но никаких ступеней не увидела. - Ты уверен?

- Я нет, а вот моя за... - голос на минутку умолк, будто раздумывая, и через секунду зазвучал уже более привычно и сдержанно: - Уверен! Спускайся! Я эти ступеньки только что сосчитал!

Судя по голосу, обида на ступеньки у Линда останется до конца жизни.

- И сколько получилось? - сладким голосом пропела Дзинь. Я уж думала, Линд отправит вредную мелочь в пропасть, но он лишь тихо и как-то обиженно прошипел "Двадцать" и замолчал.

Ступеньки и правда обнаружились, и я даже умудрилась не познакомить с ними спину - во многом благодаря Дзинь, которая бросала на каждую ступеньку щепотку пыльцы. Я спустилась и огляделась. Старые стены из серого невзрачного кирпича, паутина под потолком с огромным пауком и мухой, доживающей последние дни... Коридор узкий, но длинный: он уходил во тьму прямой стрелой и обещал долгое путешествие.

- Где это мы? - Я протянула Линду фонарь и поежилась. Воздух застоявшийся и неприятный, а все-таки холодный.

- Пока не знаю. - Линд прошел вперед и надавил на стену рукой. И вдруг исчез! Неожиданно и резко, будто под землю провалился! Я даже испугаться не успела. Испугалась я потом, когда темнота сгустилась и обступила меня со всех сторон. Вязкая, плотная и душная темнота, да еще и тихая к тому же.

Я вздрогнула и прижалась к стене. Не хватало еще заблудиться. Так хотя бы помню, в какой стороне ступеньки... Я-то выберусь, но как же Линд?

- Ли-инд? - Я затаила дыхание, чтобы не пропустить ни единого звука, но услышала только беспокойный шелест крыльев Дзинь. - Дзинь, посвети немного, а?

- Немного, - согласилась фейка и зажглась в темноте золотистым шариком. - Но ты все равно мало что увидишь.

Я кивнула: пыльцы феи едва хватало на то, чтобы обнаружить собственные руки. Но хоть что-то.

Покрутив головой, я уловила еще и робкое мерцание посыпанных пыльцой ступенек. Ничего, выберусь. Вот что с Линдом делать? Надо бы пройти чуть дальше - до того места, где парень исчез и попробовать понять, куда он делся.

Я аккуратно прошла вперед и провела рукой по стене. Стена, как стена! Вспомнился старичок, который сопровождал меня к Оладье - тот тоже растворился в стене и тоже неожиданно. Может, здесь действительно есть какие-то ходы, стоит только нажать на какой-нибудь камешек...

Но на камешек я не нажала. Потому что из стены неожиданно выплыл призрак в зеленом облаке тумана и сурово обратил ко мне горящий алым пламенем взгляд.

- Веа... - тихо прошептал он и протянул ко мне руку...

***

Такого визга Академия еще не слышала. Поначалу, правда, вместо крика получился тоскливый хрип - не хуже, чем у призрака, но потом я опомнилась и заорала, как надо, чтобы все услышали.

- Вееессии, - простонал призрак, протягивая ко мне и вторую руку, окутанную зеленым туманом, - тиииихооо!

Дзинь, недолго думая, бросила в призрака облако пыльцы, и теперь тот не только зелененьким светился, но еще и золотом поблескивал. Злобное создание расчихалось, а воинственная фейка, стряхнув на врага остатки пыльцы, ринулась к ступенькам.

- Бежим!

Повторять дважды не пришлось. Развернувшись, я бросилась вверх, но убежала недалеко: призрак, который по идее нематериальный, схватил меня за талию, и, чихая, потащил назад.

- Пусти, пусти меня! - Я пнула призрака ногой, а фейка налетела сверху, и призрак не выдержал натиска. Охнув, он разжал руки.

- Веа, ты что, с ума сошла?! - очень обиженно прокряхтел призрак. - Это я, Линд! Да отцепись ты от меня!

Призрак отмахнулся от фейки, и та испуганно заметалась под земляным потолком.

Пропасть. Я всхлипнула и вытерла рукой пыльцу с лица. Призрак - о ужас! – сейчас показался мне удивительно похожим на Линда. Вздрогнув, я прижала ко рту руку. Что я наделала? Одно дело - чуть не убить призрака, но чуть не убить Линда? Да он же меня теперь со свету сживет!

- Линд, да? - на всякий случай уточнила я. Голос еще дрожал, но панический ужас потихоньку отступал.

- В тебе пропадает великая певиц... пчхи! - Линд вытер лицо и посмотрел на Дзинь, как раз приземлившуюся на мое плечо. Фейка потускнела и светилась не золотым, а красным огоньком, - видно, от стыда.

- Нехорошо как-то получилось, - тихо прошептала она.

- А почему ты зеленый? - Я посмотрела на Линда; оказывается, красные глаза мне привиделись. «Нехорошо получилось» - это мягко сказано.

Линд поставил фонарь на пол и достал из кармана платок. Вытерев лицо, он указал на стену.

- Это не стена, это лаймак.

Лаймак... Как всё просто в этом мире. Я вздохнула.

Лаймак изобрели в глубокой древности, еще альвены. По виду камень камнем, но по свойствам – настоящий портал. Можно пройти сквозь него и очутиться в другом месте, в соседней провинции, например. Однако при этом лаймак окрашивает все проходящее в зеленый цвет минут на десять, да и дорогущий он, и рецепт изготовления утерян. В общем, лаймак встречается крайне редко.

Но не настолько редко. Если я о таких простых вещах не могу догадаться, как мне справиться с врагом из кошмаров, который погубил столько Великих? Как победить существо, которое во много раз умнее меня? Линд смог бы, и Край, и даже Накия! Но не я. Маги хотя бы способны защитить себя в реальной жизни. А я и в реальности бестолкова, что уж говорить о территории врага?

Тревога и беспокойство давно поселились глубоко внутри, но я старалась не думать, не вспоминать... Вот и сейчас, потерев лоб, я собрала всю волю в кулак и заставила себя забыть о кошмарах и о будущем. Что, впрочем, для меня сейчас - одно и то же.

- Я тебя сильно...?

- Нет. - Линд наклонился и поднял фонарь. - Все в порядке. Пойдем, я кое-что хочу показать.

Линд развернулся и скрылся в стене. Что бы он там ни говорил, а все-таки обиделся. И правильно. Ругая себя последними словами, я встала с каменного пола и подошла к стене. Как через нее проходят? А вдруг меня не пропустит?

Я протянула руку и коснулась стены - ну стена и стена, ничего особенного. Но стоило чуть сильнее надавить, как она неожиданно поддалась, и рука проскользнула во что-то вязкое, скользкое и противное на ощупь.

- Я туда не полечу! - Фейка перелетела на ступеньку. - Вас там сожрет кто-нибудь, а я буду виновата!

Я вытащила руку из стены. Легкое зеленоватое свечение окружало ее, словно фейку облачко пыльцы. Даже забавно.

- Подождешь здесь? - Я пошевелила пальцами, наблюдая за тем, как туман следует за движением, словно огонь за ветром.

- Только недолго, ладно? - Дзинь прилегла на ступеньку и устроилась подремать.

Я даже обрадовалась, что фейка решила не идти. Понятия не имею, как лаймак действует на фей, люди крупнее, и все равно светиться начинают.

По локоть засунув руку в стену, я тут же вскрикнула: видно, Линду надоело ждать, и он втянул меня силком. Чувство было такое, словно меня засунули в бочку с маслятами, прополоскали и вывесили сушиться на веревочку.

- Что ж так долго?

- Что ж так быстро? - в тон Линду отозвалась я, стараясь понять, как выжила. Я слышала, лаймак попросту расщепляет человека на много маленьких частей, которые могут пролезть в мелкие трещины камня. Так вот - похоже, это правда.

- Сейчас пройдет, - Линд усмехнулся, глядя на то, как я цепляюсь за стенку, и поднял фонарь повыше. Свет заплясал на неровных каменных стенах. - Ты видишь? Здесь столько подобных дверей, что глаза разбегаются!

Я видела одни стены, а дверей не видела вовсе. И здесь было темно. Такая странная темнота - не то темнота, не то черный туман, клубящийся за пределами фонаря. А еще неприятное чувство - будто на тебя охотится опасный хищник, и лишь свет не позволяет хищнику наброситься. Что-то не то в этой темноте, что-то пугающее и смутно расплывчатое... как дым.

- На каждой двери есть знаки, вот эти мелкие рисунки. - Линд перебросил фонарь в другую руку и сделал несколько шагов вперед. Я двинулась за ним: боялась остаться во мраке. Слишком неспокойно на душе. - Надо попробовать какую-нибудь дверь. Я посмотрел и, кажется, разгадал... Вообще-то постой, - Линд стремительно развернулся: - А из какой двери мы вышли?

Мы переглянулись. Кажется, Линд подумал о том же: на его лице проступила растерянность и что-то близкое к страху.

- Наверное, вот эта? - неуверенно выдохнул он и подошел к стене - примерно к тому месту, откуда мы ушли секунду назад.

Присмотревшись, я поняла, почему он так растерян: рисунки сов украшали каждую дверь и встречались через шаг. С другой стороны - какая разница, стена-то одна.

- Мы в любом случае выйдем в нужный коридор, - уверенно заявила я и первой прошла через выбранный отрезок стены.

Если бы я знала, как ошибалась! Я ожидала увидеть фейку, мирно досматривающую десятый сон, подсвеченные ступеньки и путь наверх. А вместо этого едва не свалилась в пропасть. Чудом удержалась на тонкой полоске скалы... вниз полетели мелкие камешки: ударяясь о стены, они порождали жуткое эхо.

Я опустилась на колени и с опаской посмотрела вниз. Сверху, - сквозь трещину в камне виднелся кусочек серого неба, - падало достаточно света, чтобы я разглядела острые камни. Но чем ниже уходил разлом, тем больше мрака сгущалось там, в бездне, тем страшнее мне становилось, будто вот-вот сорвешься и сгинешь во тьме.

Глубоко вдохнув, я поползла обратно к двери. Покинуть бы место до того, как Линд последует за мной: не уверена, что успею его предостеречь, слишком тонкая полоска отделяет стену от страшного разлома.

Линд усмехнулся, когда увидел мое насмерть перепуганное лицо, - и усмехался до тех пор, пока я не рассказала, что едва не обеспечила его поводом навестить моих "скорбящих родственников".

- Пропасть? Но здесь не может быть пропасти… - Линд задумчиво провел рукой по стене, а потом спохватился и поддержал меня. Ноги дрожали, так что помощь пригодилась. - Ты как, в порядке?

- А что, очень похоже? - заикаясь, огрызнулась я. Линд, как всегда, поморщился и промолчал. - Извини, я перепугалась, - я выдохнула и потерла лоб. На самом деле, испугаться я не успела, но сейчас от мысли, что один шаг отделял меня от бездны, желудок сводило.

- Ладно, будем держаться за руки и рисковать вместе, – сжалился Линд. Стиснув мою ладонь, он потянул меня к двери. - Проверим еще несколько дверей. Да выйдем мы рано или поздно, Веа!

Или свалимся вместе в пропасть. А что? Зато честно и без обид.

- Уверен, сейчас повезет, - прошептал Линд.

Но нам не везло. В следующий раз мы оказались в круглой пещере, стены которой поблескивали чем-то склизким в свете фонаря. На другой стороне что-то шуршало, трещало и скрежетало - так, будто точат ножи или мечи. Но эти звуки были не так страшны, как последующая тишина.

- Пошли... обратно? - предложил Линд прерывающимся голосом. Ответ мне удалось вытолкнуть из горла далеко не сразу: послышалось низкое рычание, заполнившее всю пещеру. Черная стена медленно поднялась и, порыкивая и шумно принюхиваясь, начала разворачиваться в нашу сторону.

- Да, - коротко выдохнула я и бросилась к стене вслед за Линдом.

Мы вывалились в другое помещение. Квадратная пещера со стенами, покрытыми изумрудным мхом, светилась приглушенным голубым светом. Свет шел отовсюду - от стен, от каменного пола, от круглого стола в центре, от мягких с виду кресел. На столике вертелся каменный шар с лепестками, над ним поднимался серебряный мерцающий дымок, складывающийся в разные сцены: в волка, бегущего на фоне луны, в розу, лепестки которой опадают, в листья, танцующие осенний вальс, и в безбрежное море...

В комнатке витал странный запах - такой спокойный, мягкий, убаюкивающий. Холодный воздух гор, полет северного ветра и бархатная южная ночь... мерцание первых звезд и свежесть весеннего ветра... зной пустыни и свободный полет красной молнии... Вот что было в этом запахе. А еще - аромат хрустальных капель росы и ласкового солнца, играющего в морской волне...

Я зевнула и опустилась прямо на ковер из мха.

- Только не спать! - Линд сонно моргнул. - Не спать...

Мох заглушил звук падающего тела, но я успела увидеть, как закрылись глаза Линда.

***

Я проснулась в коридоре, вверх вели ступеньки. Откуда-то шел свет - сумрачный, будто сквозь туман. Приподнявшись на локте, я сонно огляделась. Да, это коридор, с которого все и началось... только рядом ни Линда, ни фейки. Они наверняка в беде, мне нужна помощь!

Медленно, шаг за шагом, я поднималась по ступенькам. Вокруг царила тишина - мертвая, абсолютная тишина, и даже насекомые не шуршали. Я нервно оглянулась. Надо найти какую-нибудь веревку или хотя бы мел, чтобы не заблудиться, и вернуться с кем-то, кто бы эту веревку держал...

Ханна. Она поможет.

Последние несколько ступенек я одолела за считанные мгновения, а потом выбралась наружу. По небу плыли темные грозовые тучи, черные с одного края и белые с другого. Из-за них всё казалось черно-белым, блеклым, каким-то плоским, и, хотя ветра не было, все равно тянуло холодом.

Я поежилась и побежала к Ханне. Перепрыгивая через канавы и ямы, я добежала до вершины холма и оглянулась. Море терялось в сером предгрозовом тумане. Пожалуй, слишком сером...

Но у меня не было времени, чтобы удивляться. Я развернулась и помчалась по улочкам городка, погруженным в безмолвие и туман. Каждый раз, когда нога касалась дорожки, раздавался такой громкий топот, словно бежала не я, а великан. Эхо отражалось от домиков и потом долго звенело в воздухе.

- Ханна, мне нужна твоя помощь! - Я распахнула дверь и выдохнула, едва ступив в дверь и осмотрев идеальный порядок в комнате подруги. Неудачный день. Дома никого; должно быть, Ханна гуляет с Нером.

Подрагивая и ежась, я прошла в комнату, постучала по часам, стрелки которых замерли на цифре 12, и села на стул.

...И только тут до меня дошло: что-то не так.

Всё черно-белое, слишком мрачное... Может, это и нормально, но не в полдень!

Я насторожилась и прислушалась. Так и есть - ни звука.

- Соберись, Веа, ты должна проснуться, - прошептала я, изо всей силы щипая себя за руку. Однако боли не почувствовала, разве что сердце забилось быстрее. Я опять попалась. И, разумеется, нет здесь никакой Ханны. Я одна.

Подобравшись, я приготовилась сражаться. Если понадобится, дам отпор. Хватит с меня!

Он появился, как всегда, с тринадцатым ударом часов. Изящно поправил маску, походкой кошки подошел ко мне...

- Вкусное пирожное, да? - непонятно прошептал он.

- Очень, - на всякий случай ответила я, рукой шаря по столу в поисках оружия.

Человек в маске склонил голову набок, будто любуясь мной, и резко подался вперед. Черные провалы глаз оказались близко, как никогда раньше, и я передернулась от омерзения. До чего противно, когда вместо глаз - мрак.

- Как мило. - Он ласково заправил мои волосы за ухо. - Красивое дерево - красивой девушке. И не вздумай шалить.

Разумеется, я тут же решила пошалить. Пнув врага ногой в живот и оттолкнув его от себя, я бросилась к раскрытой двери. Как ни странно, человек за мной не погнался.

Черно-белые краски улицы на миг остановили меня: я потерялась. Но подумав, поняла, где нахожусь, и побежала к домику Линда. Почему именно туда, я не знала. Возможно, это было единственное место, дорогу к которому я изучила хорошо.

Где-то у библиотеки я остановилась: что-то капнуло на меня сверху. Робкая надежда на то, что просыпаюсь, сменилась паническим ужасом, когда я поняла, что это было. Сверху капала кровь - красная, холодная и вязкая, как... краски. Сначала капля, потом еще одна, и наконец, ливень крови. Красные потоки текли по деревьям, падали на ресницы, стекали на туфли.

Я забилась под дерево, дрожа от холода и страха, тяжело дыша и умоляя Создателя закончить этот кошмар поскорее. Но кровь все текла и текла, сплошной красной полосой заливала черные стены Библиотеки, закрашивая их в одно сплошное пятно.

Я посмотрела на руки - красные, как лужи вокруг. Попыталась стереть эту гадость... и поняла, что это не кровь. Краска!

А ливень все шел и шел, лужи расползались в целые озера, закрашивая черные стены и черные крыши, расплываясь на белых дорожках, превращаясь в красное полотно... Вечность минула, прежде чем все закончилось. А, может, ливень просто застыл, превратившись в красный бархат.

Я схватила бархат в горсть и потянула на себя. Удивительно, но он поддался... Неохотно, словно бы кто-то слишком маленький стягивает слишком большой кусок ткани. С таким же успехом Дзинь могла тянуть на себя занавеску. Медленно соскользнул край бархата, открывая мне что-то огромное, что-то, похожее на деревянную спинку стула. Стул, наверное, стоял далеко... Но какой он был огромный!

- Прочь! - Человек в маске налетел на меня, словно разъяренный тигр, отбросил в сторону так, что я упала. Бархат вернулся на место, а Маска схватил меня за руку и потащил через огромную деревянную рамку в зал с зеркалами. - Проклятье!

Он толкнул меня вперед и прислонился к зеркалу, которое возникло вместо красного бархата. Он тяжело дышал и, похоже, нервничал. Впервые я порадовалась своей способности раздражать всех подряд. Поделом гаду!

- Ладно, - наконец выдохнул он. - С тобой тяжелее. С тобой тяжелее...

Маска прошел мимо меня в центр зала и взмахнул рукой. По его хотению возник чайный столик и тарелки с пирожными.

- Не хочешь ли угоститься? - издевательски протянул он, жестом приглашая присесть на стул. И вдруг рявкнул. - Садись!

Я поступила наоборот - отползла подальше.

- Сядь, будь добра, - после паузы прошипел человек в маске. - Или клянусь, убью тебя прямо сейчас. Ты путаешь мне все планы! Ты лишила меня силы Тауры! Что тебе надо?!

- Да ничего! - не выдержала я. – Это же не я залезаю в чужие сны, в конце концов! Оставь меня в покое!

Человек в маске подошел ко мне и протянул руку. Я бы охотнее схватила за хвост змею! Видимо, уловив ненависть в моем взгляде, Маска присел рядом и грустно сказал:

- Я не могу оставить тебя в покое. Ты проводник. Твоя сила очень нужна нам.

- Проводник? И, значит, нам? - Я отшатнулась и ударилась головой о зеркало. Не больно, но лучше не повторять.

Он вздохнул - как-то печально, с сожалением, - и резко притянул меня к себе. Обнял так, словно всю жизнь знал, и быстро поцеловал - я даже понять не успела, что происходит.

- Прости, умоляю, прости! - Он порывисто встал и отошел к зеркалу. Я провела рукой по губам и сплюнула. Этого только не хватало. Влюбленный псих! Всю жизнь мечтала.

- Вот еще, - злобно процедила я. – С чего мне тебя прощать?!

Зря я это сказала. Разозлила его до предела. Маска повернулся, и так угрожающе на меня двинулся, что я вжалась в зеркало еще сильнее.

Но он всего лишь схватил меня за руку, как куклу, и усадил за столик.

- Поговорим. - В его голосе сквозила ужасающая ярость, и у меня екнуло сердце. Он меня убьет. Прямо сейчас.

Я зажмурилась и начала усиленно просить, чтобы Создатель лично обратил на меня своё бесценное внимание и вытащил отсюда. Мало ли, какие драмы приходится ему наблюдать, неужели нет ни секундочки, чтобы помочь мне?!

- Что ты...? - послышалось удивленное. Я приоткрыла глаза. Картина "плыла". Краски стекали по зеркалам и стенам, оставляя туманный след.

- Нет! - Холодные пальцы коснулись моей левой ладони и принесли боль - почти реальную, даже больше, чем реальную... Я вздрогнула и сжала зубы, чтобы не закричать. Еще немножко.

- Что ж, до встречи… - грустно сказал Маска.

Боль исчезла, а вместе с ней исчез и сон. Я вырвалась. И отправилась за голосом, который звал меня вверх.

***

- Веара! Веа! Ну давай! - Кто-то хлестнул меня по щеке, и я вздрогнула. В легкие хлынул странный воздух, в котором сырость и земля, сплетаясь, создавали запах подземелья. - Веара!

Линд. Странно, что я вспомнила имя раньше, чем осознала, кто я и где. Линд сидел рядом и безжалостно меня тормошил.

Хорошо поспала, ничего не скажешь. Жаль, не выспалась.

От пережитого кошмара у меня едва не потекли слезы. И не только от кошмара. Этот человек в маске - он все равно сильнее меня. Мне его не победить - никогда.

- Что? - Линд взял меня за левую руку и побледнел. - Веа...

Я выдернула руку из ладони Линда. Черное дерево раскинуло ветви по всей ладони.

Линд встал, отшатнулся и посмотрел на меня так, будто увидел мертвеца. Не ожидал, что я буду следующей, наверное.

- Не смей жалеть. - Я проглотила комок слез и вдохнула, пытаясь успокоиться. - Только не надо жалеть меня, понятно?!

Линд вздрогнул и сел рядом. Меньше всего я ожидала от него этого. Он обнял меня - так просто, так серьезно и без тени романтики.

- Мы найдем убийцу, - решительно сказал он. - Соберись.

Удивительно, но деловой тон Линда помог мне успокоиться. Я вытерла скатившуюся по щеке слезу и выпрямила спину.

Как-то даже обидно, что Линд не проявил ни капельки жалости. Но я знала, что жалости не переживу. Жалость - она как нож, заточенный с обеих сторон: сначала заставляет рыдать и наносит первую рану, потом лишает сил и приносит чувство вины, убивая все то, что помогает сражаться. Нет, что угодно - только не жалость.

- Сколько времени осталось?

- Где-то полтора месяца, - помедлив, призналась я.

Линд осторожно отодвинулся от меня, убедился, что я успокоилась, и задумчиво потер подбородок.

- Мало, но хватит...

- А потом тебя прикопают, - жизнерадостно замахала зелеными крыльями фейка.

Посмотрев на нее, я запоздало сообразила, что мы уже не в той комнате, где мох и подозрительный запах, а в коридоре со ступеньками на поверхность. Дзинь проследила за моим взглядом и довольно подтвердила:

- Да, это я! Столько пыльцы потратила… Что бы вы без меня делали? В следующий раз оставлю вас травиться и не стану выводить из лабиринта! Будете знать, как маленьких не слушать!

Мы с Линдом переглянулись и расхохотались. Хотя Линд, кажется, смеялся потому, что смеялась я: в его голубых глазах плескались тревога и страх.

- Линд? Кто такие проводники? - Я резко оборвала смех и посмотрела на парня.

- Проводники? А ты откуда о них знаешь? - Улыбка Линда потухла, и он задумался. - Проводники... - Он встряхнул головой и встал. - Мне надо домой.

Мы с Дзинь проводили Линда удивленными взглядами и одновременно хмыкнули. Кое-что в мире не меняется. Характер Линда, например.

***

Из темных хмурых туч моросил мелкий дождик. Море скрывалось в белоснежной дымке, поднимавшейся от воды, но было слышно, как шипят волны, когда наталкиваются на берег. Я натянула свитер и обхватила себя за плечи: не свитер, а плащ надо бы, а еще лучше непромокаемую палатку.

Несколько капель упали на Дзинь, и несчастная фейка с обиженным ворчанием закуталась в мои волосы.

- Почему меня никогда никто не слушает? Остались бы дома и проспали весь день!

От слова "проспали" меня аж передернуло, хотя спать очень хотелось. Проклятье на голову этого типа в маске!

- Давай помогу. - Линд оглянулся и, с жалостью посмотрев на мои попытки одновременно зевнуть, перепрыгнуть лужу и натянуть, как следует, свитер, вернулся и протянул руку за сумкой, которую я тут же ему и вручила. - Мне сейчас в библиотеку, но я вечером приду и... Веа, ты бессовестно дрыхнешь!

Я распахнула глаза и с удивлением обнаружила, что нежно, вроде подушки, обнимаю дерево. Докатилась. Великая называется! Я недовольно встряхнула головой и смущенно отпустила дерево. Такое чувство, что все силы остались в кошмаре. Как же хочется спать!

- Еще одно. - Линд строго нахмурился и, достав из кармана платок, схватил мою руку, перевернул ее ладонью вверх и крепко замотал платком. - Лучше, чтобы никто не знал... Понимаешь, о чем я?

Пожав плечами, я подергала за платок. Не соскользнет - и то ладно. Линд, конечно, прав: становится жутко, как подумаешь, скольким людям придется объяснять, где и как делают такие рисунки.

Я горько усмехнулась, представив, как обрадуется человек в маске, когда к нему выстроится очередь за татуировками. Наверное, покончит жизнь самоубийством. А, может, наоборот, от радости умрет. Хотя сомневаюсь, что мне удастся так легко от него избавиться.

- Чего бы не понять? - вздохнула я, опуская руку.

Линд немного помолчал, пристально разглядывая меня, потом вздрогнул и быстро отвел взгляд. Интересно, почему он не хочет смотреть мне в глаза? Странный он все-таки.

- Ты хоть представляешь, что мы чуть не погибли? - Помявшись на месте, парень снова посмотрел на меня, на этот раз задумчиво. - Еще мгновение, и мы бы никогда не проснулись.

- Думаешь? - Я поежилась, но не от ветра, а от взгляда голубых глаз: была в них какая-то сила, не слишком опасная, но... загадочная. Будто сила, скрывающаяся в море, которое кажется мирным в ясные дни, но оборачивается бушующей смертью в непогоду.

- Сонный дым. Он усыпляет навсегда, - невесело улыбнулся Линд. - Если бы не Дзинь со своими методами побудки...

- А также с мозгами, которые используются по назначению, - нетерпеливо вставила фейка. - Нет бы ниточкой обвязаться, это же надо - в древний лабиринт лезть без страховки!

Одно из свойств древних лабиринтов - непроходимость. Стоит войти не в ту дверь, как все двери меняются местами, и назад дороги не найти. Никто до сих пор не знает, как альвенам удавалось соединять места между собой, но благодаря их лабиринтам можно попасть из одного конца земли в другой. Например, на Хрустальный Материк, где легко превратиться в ледяную скульптуру и сгинуть навеки.

Дзинь права - мы с Линдом поступили глупо. Но мы же не знали, что это именно древний лабиринт! Во всех книгах написано, что подобных лабиринтов всего десять по миру, и ни один из этих десяти даже близко не относился к Академии!

- В следующий раз последуем твоему примеру, - серьезно кивнул Линд. - Обвяжемся веревкой.

- Веревкой? - я сонно хлопнула глазами и вдруг ужаснулась: - В следующий раз?!

- Конечно, веревкой, я бы никогда без нее в такое место не сунулась! А вы, похоже, точно с ума сошли, - хихикнула фейка. - Я вас больше вытаскивать не буду, поэтому вы куда-нибудь свалитесь и умрете! Или опять наглотаетесь сонного дыма и благополучно проспите лет двести... Хотя нет, вы - все триста.

- Если мы хотим узнать, как лабиринт связан с посланием Форлина, нам надо узнать, куда он ведет, - терпеливо разъяснил парень, но добился лишь того, что у меня застучали зубы. - Веа, подумай сама, это единственная ниточка, которая связывает прошлую эпидемию и твою, - Линд замялся, - болезнь.

- Ну да. - Поморщившись, я плотнее закуталась в свитер.

Оказалось, делить опасность с кем-то не так просто. Когда никто не знает, можно притвориться, что опасности и вовсе нет, что это всего лишь фантазия, страшный сон. Может, поэтому все свои проблемы я стараюсь скрыть от других и никогда не ищу помощи, если есть возможность справиться самостоятельно.

- У нас нет ключа, в смысле, карты лабиринта. И как мы...

- Нельзя же сидеть сложа руки, - резко перебил меня Линд. - Может, пора нарушить древнюю традицию Великих родов?

- Это какую?

- Ждать, пока с неба упадут алмазы, - с презрением выдохнул Линд и пошел вперед.

Да как этот Одаренный смеет?! Я гордо подняла голову, собираясь высказать наглому выскочке всё, что о нем думаю, но передумала. Великие часто говорят так же, и это никого не удивляет. Но стоит человеку кастой ниже в чем-то упрекнуть правящий род, как поднимается шум до небес, выкрикиваются обвинения в зависти и в оскорблении чести. Терпеть не могу такого поведения Великих, а вот поди ж ты - веду себя ничуть не лучше.

- Мне страшно, Линд. - Я догнала парня и пошла в ногу с ним. - Это глупо в моей ситуации - бояться смерти, но я боюсь.

- Это естественно, - он покачал головой. - Мой отец говорил, что только страх открывает двери снов чужим... - Линд внезапно замолчал и остановился. - Нет, не может быть! Снов...

- О чем ты? - остановившись, я внимательно посмотрела на Линда. Парень нахмурился и медленно покачал головой.

- Нет, вряд ли это он. Не бери в голову. Лучше... - Линд оглянулся и, хлопнув рукой по ближайшему дереву, просиял. - Помнится, ты говорила, что сможешь залезть на верхушку?

Мысленно я простонала: дерево уходило так далеко ввысь, что его крона терялась в серых облаках. Высоко-то как... Но это еще ничего - брали вершины и посложнее, - но сыро же и мокро, и спать хочется. Да он издевается!

- Сейчас? - жалобно протянула я.

Линд разочарованно отвернулся.

- Ну, если ты боишься...

- Ой, ну ладно, - я поморщилась и подошла к дереву, не забывая позевывать время от времени. Нелегкий подъем будет: уж больно кора скользкая.

Вздохнув, я ухватилась за нижнюю ветку и, подтянувшись, села на нее.

Линд обернулся с хитрым видом, но испуганно охнул, узрев меня на ветке, и кинулся к дереву.

- Ты зачем туда забралась?!

- Так тебя жду! - Я развела руки в стороны и едва не потеряла равновесие. Пришлось схватиться за ветку. - Я все равно быстрее тебя долезу до верхушки, может, ты испугаешься и не полезешь? Так мне меньше работы!

- Испугаюсь? Я? - Линд усмехнулся и размял руки. Без лишних рассуждений он ухватился за нижнюю ветку и запрыгнул на нее, будто всю жизнь только и делал, что по деревьям карабкался. - На счет три тогда! Только... - Линд неуверенно махнул рукой. - Ты сильно не отставай, чтобы я тебя мог перехватить, если сорвешься.

Сколько уверенности, ну надо же!

- Наверху ты его отвлеки, а я пыльцой посыплю и вниз скину, - фейка кровожадно захихикала и потерла маленькие ручки.

- Раз, два, три, - быстро сосчитала я и, не дав Линду опомниться, полезла вверх.

Ветка за веткой: кора скользила, но я тихо уговаривала дерево мне помочь, и оно, кажется, действительно помогало. По крайней мере, ветки попадались крепкие и сильные, а на коре находилось, за что зацепиться. Очень быстро я добралась до середины ствола, а потом и еще выше, и каково было мое разочарование, когда я обнаружила, что Линда обогнала всего-то ничего. Казалось, он специально отстает.

Двигался он на удивление быстро и ловко, даже, наверное, лучше, чем я. С грустью, но мне пришлось признать это. Еще более грустно стало, когда Линд, заметив, что я остановилась, уселся на ветку и принялся ждать, когда я соизволю двинуться выше.

- Нет, так нечестно, - вздохнув, я тоже уселась на ветку. Линд переполз на соседнюю и оказался со мной на одном уровне. - Ты мне поддаешься!

- Может, я берегу силы для решительного броска? - Он поднял голубые глаза на меня и хитро сощурился. Лицо оставалось серьезным, но глаза улыбались, и эта их улыбка делала Линда из просто симпатичного потрясающе симпатичным. Я с грустью подумала, что будь он таким всегда, я бы влюбилась.

- И чего ты ждешь? Ты бы уже двести раз добрался до верхушки... При твоей-то скорости, - с легкой завистью пробурчала я.

Линд краешком рта улыбнулся и уселся на ветке удобнее, прислонившись к стволу.

- Тебе не хватает силы, все-таки девушка.

- Зато...

- Зато ты ловкая, это правда, - перебил меня Линд. - Я от тебя не ожидал. Мы спорили, что ты доберешься до вершины, так ты доберешься, так что я проспорил.

- Ничья, - упрямо фыркнула я, а Линд только плечами пожал, соглашаясь. Так-то лучше.

Я села так же, как Линд, плечом почти прикасаясь к нему, и посмотрела на небо. Темно-серое, с рваными, некрасивыми облаками, но странно-печальное, красивое... небо не может быть некрасивым. Дождь пошел сильнее, и теперь каплями стекал по моему лицу и по крыльям Дзинь.

- Всю жизнь мечтала, - недовольно прошептала фейка, но я знала, что на самом деле она любит дождь... как и я.

Линд сорвал красный лист с дерева и повертел его в руках.

- Раньше я любил осень.

- А сейчас?

Он вздрогнул и отвернулся.

- Мама... ушла осенью.

Я пожалела, что спросила. Поежившись, я посмотрела на море, расстилавшееся внизу белоснежным покрывалом тумана.

- Прости, - не зная, что еще сказать, я дотронулась до его руки.

- Я давно смирился, хотя не во всем. А знаешь, как она умерла? - Он подобрался и сел так, чтобы видеть мое лицо. - Она умерла в прошлую "эпидемию", Веа. Она была последней жертвой.

Я испуганно посмотрела в глаза Линда и поняла, что это чистая правда.

- Я убью того, кто это сделал, - спокойно сказал Линд, но мне от его спокойствия захотелось найти человека в маске и убить - чтобы не мучился.