Драконьи крылья

29

Александра

Притаившись за углом здания почтовой станции, прижавшись пылающей щекой к занозистой доске стены, Саша с ужасом наблюдала, как на посадочной площадке стражники под командованием кривоногого офицера в алом плаще обшаривают карету и «седло» Эда. Она и не подозревала, что, помимо входной двери, у экипажа имеются столько разнообразных дверок, лючков и заслонок! Когда все их раскрыли, карета стала похожа на загнанного ощетинившегося зверька, и девочке даже стало ее немного жалко: она же, карета, ни в чем не виновата! Но еще больше Саше было жалко Эда с Францем, вынужденных, не в силах никак помешать, смотреть на это безобразие. Возле рыцаря и стюарда стояли по два здоровенных стражника, их огромные страшные алебарды, в любой момент готовые опуститься на понурые головы пленников, сверкали на солнце, то и дело посылая слепящий лучик в глаза девочке, из-за чего ей все время приходилось жмуриться. Потому она и проглядела момент, когда офицер выбрался из кареты с пачкой каких-то бумаг, увидела лишь, как он подошел к Эду и, потрясая ими, о чем-то сердито спросил. Рыцарь ответил спокойно и уверенно. Офицер махнул рукой, и его солдаты принялись захлопывать дверцы, лючки и задвижки, возвращая экипажу прежний пристойный вид. Но Саша-то знала: теперь это лишь видимость, никогда их замечательная карета уже не будет прежней!

Закончив свою возню с обесчещенным экипажем, солдаты погрузились в пузатый зеленый вездеход – на Кар Стража тоже ездила на таких, Саша видела, – Эда с Францем затолкали в кузов. Последним внутрь забрался кривоногий офицер. Прежде чем захлопнуть люк, он еще раз коршуном оглядел окрестности, задерживая взгляд тут и там, особенно долго – на том углу, за которым укрылась девочка. Саша нырнула головой в высокую траву, и стражник ее не заметил. Взревел мотор, и вездеход умчался прочь.

Выждав на всякий случай еще пару минут – а ну как Стража надумает вернуться?! – Саша поднялась, отряхнула запачканные колени и поспешила к черному входу мансиона. Понималась осторожно, с оглядкой, готовая в любой момент броситься наутек, но ни на лестнице, ни в коридоре никого чужого не оказалось. На цыпочках подкравшись к приоткрытой двери комнаты, девочка, затаив дыхание, заглянула внутрь и, убедившись, что и там нет никого, кроме Изабеллы, вошла.

Белка сидела на кровати, обхватив руками колени, и плакала – горько, но беззвучно. Саша присела рядом. Расцепив руки, Изабелла немедленно уткнулась лицом ей в плечо, из-за чего ее дрожь тут же стала и дрожью подруги. Поняв, что так сейчас и сама разрыдается, Саша отстранилась.

– Ладно, все, не реви! – бросила она.

– Они… Они увели сэра Эдуарда и Франца! – выговорила Белка сквозь плач.

– Я видела, – сказала Саша.

– И… Как же теперь мы будем? – подняла на нее красные глаза подруга.

– Как мы будем? – вздернула она бровки. – Как они будут – тебя не волнует?

– Они взрослые! – выдохнула Белка. – А мы…

– А мы – на свободе, – перебила Саша. – Им сейчас по-любому хуже, чем нам. Так что давай утри сопли и рассказывай все, что здесь было после того, как я убежала! И смотри, ничего не упусти!

– Так, понятно… – пробормотала Саша, когда ее подруга закончила свой сбивчивый, перемежаемый всхлипами рассказ. – Вот, значит, что они искали у нас в карете – контракт…

– Нашли? – спросила Изабелла.

– Что-то нашли. Я тогда подумала, что это наши документы – на карету там, на меня… Но если это и правда был тот контракт, тогда дело совсем плохо.

– Почему? – спросила Белка.

– Потому что теперь они подумают, что Эд убил того всадника.

– Они и без того так думают!

– Да, но теперь у них будет доказательство! Если Эд не виноват – откуда у него мог оказаться этот контракт, поцелуй его хаос? – она специально вставила плохое слово – говорят, взрослым это как-то помогает успокоиться и совладать с собой. Трудно сказать, как там у взрослых – ей что-то не очень помогло.

– А на самом деле – откуда? – спросила Изабелла.

– Подбросили, – убежденно заявила Саша. – Убийца подбросил!

– Так надо сказать об этом стражникам!

– Эд наверняка уже сказал. Только они ему, похоже, не поверили…

– Так что же нам делать? – едва подсохшие слезы вновь готовы были брызнуть из глаз Белки.

– Мы должны им помочь! – решительно заявила Саша. – Эду с Францем, – пояснила она, напоровшись на непонимающий взгляд подруги.

– Но как? Как мы можем им помочь? – от удивления та, кажется, даже передумала плакать. – Нам бы самим кто помог! У нас ни денег, ни еды, ни друзей…

– Вот вырвем друзей из лап Стражи – все снова и будет, – Саша была тверда. – А пока и без обеда проживем.

– Ага, – кивнула Изабелла. – А еще без ужина. И без завтрака. И долго мы так протянем?

– Вот поэтому-то и стоит поторопиться!

– Торопиться – куда?! Что мы можем сделать?

– Найти настоящего убийцу! – выпалила Саша, сама поражаясь своим амбициям. – Тогда они арестуют его, а Эда и Франца отпустят.

– Но как? Как мы найдем убийцу?! Мы – ты и я? Юнга-рабыня и девочка без документов?

– А я и не говорю, что это будет просто, – согласилась она. – Тут, конечно, нужно будет хорошенько подумать. Вот смотри: преступления не совершаются просто так. Хозяин Виктор… – она осеклась, но тут же продолжила. – А, не важно: один человек говорил, что любой проступок всегда кому-то выгоден. Найдешь этого кого-то – найдешь и преступника. Он всегда так Марту вычислял. Доставалось, правда, все равно мне… Вот скажи, кому, по-твоему, может быть выгодна смерть того всадника, Ярослава?

– Нам, кому же еще, – пожала плечами Изабелла. – Тот стражник в красном плаще так и сказал сэру Эдуарду: к вам теперь переходит право заключить контракт…

– Погоди, – вытаращила на глупую подругу глаза Саша. – Ты вообще сейчас за кого?!

– Ну, ты же сама сказала подумать, – потупилась та, видно, поняв, что за чушь сморозила, – вот я и…

– Думать надо, как спасти наших, а не как погубить! – хмуро бросила Саша. – Каждому ясно, что Эд и Франц не могли никого убить, – насчет Франца она была совершенно уверена, а вот Эд… В принципе, он, наверное, мог бы при определенных обстоятельствах… Но думать так было нельзя. – Не могли, и точка! – заявила она, гоня прочь неправильные мысли. – Кому еще была выгодна смерть Ярослава?

– Не знаю, – передернула плечами Белка. – Никому.

– Неправильный ответ, – покачала головой Саша. – Обязательно должен быть кто-то еще! Давай рассуждать. К примеру, кто вообще донес в Стражу, что Франц искал адрес Ярослава?

– Всадник Жером, – тут же ответила Изабелла. – Ну помнишь – тот, с бородкой и приятным голосом? Он подходил к нам в обеденном зале, и сэр Эдуард с ним разговаривал? А потом участвовал в турнире? Вот он и донес. Это у него Франц спрашивал адрес.

– Точно? – переспросила Саша.

– Ну да. Франц сам сказал, что у него спрашивал, а стражник ему на это: «Да, мы с ним уже беседовали, он нам все рассказал». Это еще до того было, как сэр Эдуард пришел.

– Так, – подперев подбородок кулачком, принялась рассуждать Саша. – Жером, значит… А вообще, подозрительный он тип, тебе не кажется? Где Ярослав живет – знал, в турнире нашем участвовал. Да не просто так участвовал – у него была договоренность с Ярославом не дать нам выиграть! Вот! – говорила она, все более распаляясь. – А что если потом Ярослав ему не заплатил, Жером пришел за деньгами, они поругались, и он его зарезал? А контракт подкинул Эду, чтобы Стража подумала на него! И про Франца им сказал. Все сходится!

– Предлагаешь пойти и рассказать это Страже? – с сомнением проговорила Изабелла. – Думаешь, они нам поверят?

– Чтобы поверили, нужны доказательства, – согласилась Саша. – Так просто, на слово, вряд ли поверят.

– И где мы их возьмем? Доказательства эти твои?

– Если будем сидеть тут – точно не возьмем. – Надо… – что именно надо, она и сама точно не знала, но понимала, что отговориться нейтральным «Надо что-то делать!» не выйдет. – Надо проследить за этим Жеромом! – пришла ей внезапно в голову мысль. – Вот!

– Проследить? И что нам это даст?

– Ну, не знаю, – хорошая же идея, что зараза Белка упрямится? Лучше же все равно ничего нет… – Вдруг он еще кого-нибудь убьет? – придумала она. – Есть такие убийцы – маньяки называются, – они не одного человека убивают, а несколько подряд. Он убьет – а мы увидим и расскажем Страже.

– А если он как раз нас? – спросила Изабелла.

– Что – нас?

– Ну, убьет?

– Мы будем очень осторожны, – заверила Саша. – Близко к нему подходить не станем, он нас даже не заметит!

– Точно не заметит? – продолжала сомневаться Белка.

– Точно! И потом, может, он и не маньяк, может, вообще больше убивать не будет! Но выдаст себя еще как-нибудь…

– Как, например?

– Ну не знаю я! – не выдержала Саша. – Как-нибудь! Когда выдаст – поймем! В общем, как хочешь, а я пошла его искать. Можешь со мной, можешь здесь оставаться. Вот только если этот маньяк доберется до тебя раньше – я не виновата!

– Как же он доберется – тут же замок! – испугалась Белка.

– Доберется-доберется! – мстительно заявила Саша. – А меня рядом не будет, не надейся!

– Нет уж, лучше тогда я с тобой, – решилась струсившая подруга.

– Вот давно бы так! – усмехнулась она, поднимаясь с кровати. – Что ж, раз решено – пошли искать Жерома.

– Может, и не найдем еще… – пробормотала себе под нос Изабелла, но Саша решила сделать вид, что не расслышала.

Вопреки невысказанным вслух опасениям Саши, на станции, куда они пришли в поисках Жерома, до них никому не было совершенно никакого дела. Если на Изабеллу еще иногда оглядывались, то юнгу клетчатая ливрея словно превратила в невидимку: ее просто не замечали – никто, даже дежуривший в помещении грозный стражник. И это было хорошо. Плохо же было то, что бородача на станции не оказалось – ни у табло, ни у касс, нигде. Безрезультатно прослонявшись около двух часов, девочки устали. Изабелла даже робко предложила вернуться в мансион, но Саша оставалась непреклонна: будем ждать. Впрочем, еще через час бесполезной толкотни она, пожалуй, была уже готова поддаться на уговоры подруги, но та как назло о возвращении больше не заговаривала. Оставалось одно: признать поражение самой. И вот когда Саша уже открыла, было, рот, чтобы сделать это, на станцию вошел всадник Жером.

Первой его заметила Изабелла. Схватив Сашу за рукав, едва его при этом не оторвав, она рывком затащила подругу за угол.

– Ты что? – возмущенно прошипела Саша.

– Смотри! – шепнула в ответ Белка, осторожно высовывая из-за угла челку. – Вот он!

– Точно! – подтвердила она, выглядывая из-за ее спины. – Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!

Бородач, впрочем, и не торопился уходить. Минут пять простоял у табло, что-то там внимательно изучая, затем принялся лениво прохаживаться по залу взад и вперед, периодически останавливаясь, чтобы поприветствовать кого-нибудь из посетителей и что-нибудь коротко с ним обсудить. Потом снова вернулся к табло, выждал еще минуту и направился к кассе. Выстояв небольшую очередь, склонился к окошку, протянул в него монету и получил оттуда взамен стопку бумаг. Коротко их просмотрев, сунул за пазуху и лишь затем направился к выходу.

Прижимаясь к стене, девочки, затаив дыхание, двинулись за ним.

Покинув станцию, бородач бодро направился к их мансиону. Спрятаться тут было негде, и, дав всаднику отойти подальше, подруги просто пошли по дороге следом. Сердце Саши екало от мысли, что сейчас коварный убийца обернется, увидит их и сразу же догадается, что они за ним следят, но Жером шел, не оглядываясь, до самого парадного входа.

– Давай за ним, – шепнула Саша Изабелле, когда бородач скрылся в дверях. – А я поднимусь по черной лестнице.

– Нет, – яростно замотала та челкой. – Давай лучше я по черной, а ты – за ним!

– Хорошо, – кивнула она.

Для обеда было уже поздновато, а для ужина – слишком рано, поэтому зал мансиона был полупуст. Прошмыгнув в двери, Саша исподлобья огляделась: Жером был здесь, сидел за столом вполоборота ко входу, прокуратор Ганс как раз лично нес ему от стойки кружку эля. Ни тот, ни другой не обратили на юную рабыню ни малейшего внимания, и она спокойно пересекла зал и принялась подниматься по лестнице. Достигнув площадки, Саша остановилась, выглянув из-за балясин перил: бородач отсюда был как на ладони. Что ж, отлично.

Над ухом девочки раздалось чье-то глубокое дыхание, и она невольно вздрогнула, хотя и сразу поняла, что это подошла сзади Белка.

– Ну как? – прошептала та, устраиваясь рядом на ступеньке.

– Сидит, эль пьет, – ответила Саша.

– Ну да, для полноценной трапезы еще не время, – кивнула Изабелла, стегнув подругу челкой по щеке.

– Значит, скоро уйдет, – предположила Саша.

Они обе ошиблись. Через четверть часа Ганс принес всаднику горячее, и тот с аппетитом принялся за еду.

Расправившись с первым блюдом, тут же получил второе, а к нему – неизменную кружку эля. От вида ароматной снеди, поглощаемой бородачом, изо рта у Саши едва не потекли слюни.

– Эх, вот бы сейчас тоже! – мечтательно прошептала рядом Белка.

– Вот вернутся Эд с Францем – обожремся! – бросила юнга.

– Это когда еще будет! – не унималась ее подруга. – Если вообще будет!

– Станешь попусту болтать – точно ничего не будет! – отрезала Саша, и Изабелла умолкла.

Тем временем Жером завершил свою трапезу и, бросив на стол пару монет, поднялся со скамьи и направился к выходу.

– Давай так же через черный ход! – пнула Саша кулачком в бок подругу. – А я – за ним. Встретимся на улице.

Покинув мансион, бородач двинулся в сторону станции, но совсем немного не дойдя до нее, свернул в сторону, на тропинку. Та петляла среди валунов, где небольших, а где едва ли не в человеческий рост, так что теперь его преследовательницам было где укрыться. К тому же, мало-помалу начинало смеркаться. Так, перебегая от камня к камню, они проследили бородача до полудюжины серых домиков, выстроившихся в ряд над оврагом. Спрятавшись за валун, девочки видели, как всадник поднялся на крыльцо второго из них, отпер дверь ключом и вошел внутрь. Через несколько секунд в окне дома загорелся неяркий свет.

– И что теперь? – спросила Изабелла, поднимаясь из-за камня.

– Будем ждать, – ухватив за руку, Саша затянула ее обратно. – Не высовывайся – увидит!

– Не увидит, – буркнула та, тем не менее, усаживаясь на корточки. – Он домой пришел. Что ему в окна пялиться? И что-то мне не кажется, что он сегодня собирается кого-нибудь убивать, – добавила она.

– Будем ждать, – повторила юнга, не придумав ничего лучшего.

Прошел, наверное, час. Свет в доме по-прежнему горел, но ничего не происходило. Вокруг начинало темнеть уже по-настоящему, становилось зябко. Саша упорно пялилась на окно дома, силясь хоть что-нибудь рассмотреть за плотными шторами, Изабелла, которой быстро наскучило это занятие, больше глазела по сторонам. Именно поэтому она первой заметила закутанную в плащ фигуру, идущую по тропинке со станции.

– Смотри! – дернула она Сашу за фалду ливреи.

– Прячемся! – выдохнула юнга.

Девочки шмыгнули за камень, и вовремя: таинственная фигура приближалась.

Миновав затаившихся подруг, она прошествовала к дому бородача, поднялась на крыльцо и тронула дверной молоток.

– Всадник! – прошептала Изабелла. – Видишь плащ?

– Вижу! – отозвалась Саша. – Я же говорила: нужно ждать.

– Думаешь, Жером его убьет? – голос Белки дрогнул.

– Не знаю. Посмотрим.

Тем временем хозяин отворил дверь, впуская гостя внутрь.

– Ну и как мы посмотрим? – язвительно поинтересовалась Изабелла, немного успокаиваясь. – Не видно же ничего.

Саша лишь молча отмахнулась.

Гость покинул дом минут через десять. Что-то сказал через уже почти закрывшуюся за его спиной дверь хозяину – вероятно, прощался, – постоял на крыльце, кутаясь в плащ – тут Саша ему даже немного позавидовала: на улице быстро холодало, – и неспешно пошел к станции, глядя под ноги, – высматривал в темноте тропу. Девочек за камнем он снова не заметил.

– Ну вот, – бросила Изабелла, когда незнакомец скрылся в ночи. – Живехонек.

– Ты как будто рада? – заметила Саша.

– Конечно, а что мне – плакать, что ли?

– Наплачемся еще, не переживай! – буркнула она. – Смотри, мне кажется, или в доме стало темнее?

– Не знаю… – проговорила Белка, посмотрев на окно. – По-моему, так и было…

Прошло еще с полчаса. Бесспорно, свет в доме сделался не таким ярким, а минут через пятнадцать он и вовсе погас.

– Все, – заявила Изабелла. – Он лег спать. Пойдем и мы?

– Куда? – не поняла Саша.

– В мансион, куда же еще? Здесь до утра ловить уже нечего.

– Хочешь – иди! – бросила юнга. – А я остаюсь.

– Зачем? – искренне удивилась ее подруга.

– За шкафом! – огрызнулась Саша Кристининой присказкой.

– Тогда уж – за камнем, – хмыкнула Изабелла. Поднявшись во весь рост, она бросила грустный взгляд в сторону светящейся вдали станции. – Ладно, так и быть, побуду с тобой, – сказала она затем: то ли в самом деле не захотела бросать подругу одну, то ли устрашилась темной дороги.

До утра они просидели, прижавшись друг к другу, – прямо как тогда в Убежище во время побега. Только там впереди у них были радость и свобода, ради которых легко можно было выдержать и холод, и страх, теперь же будущее выглядело довольно безрадостным.

Чем больше Саша думала, тем больше убеждалась, что ее затея со слежкой и в самом деле нелепа. С какой стати бородач станет еще кого-то убивать? Наоборот, он сейчас наверняка затаится, выждет, пока все успокоится. Вот только у них нет времени ждать. Не завтра, так послезавтра Ганс выселит их из комнаты, есть им не на что было уже сегодня… А потом… Если они протянут до этого «потом», ее, наверное, продадут с торгов вместе с каретой – как имущество осужденного за убийство. Судьба Изабеллы также будет незавидна, в душе она наверняка уже жалеет, что сбежала из Убежища. Останься там Саша, тоже была бы сейчас сыта, спала под теплым одеялом… Вот только кто бы тогда выручил из беды Эда с Францем? «Нет! – мотнула головой юнга. – Рано отчаиваться! Еще не сделано все, что возможно!»

Едва забрезжил рассвет, Саша аккуратно высвободилась из оцепеневших объятий подруги и поднялась на ноги.

– Ты куда? – нахмурилась та.

– Ты права, – ежась, проговорила юнга. – Слежка ничего не даст. Сделаем по-другому. Я пойду сейчас к нему и скажу, что мы все знаем. Это заставит его как-то раскрыться. Иначе он так до пришествия хаоса может таиться!

– Он же убьет тебя! – ахнула Изабелла.

– Не убьет, – мотнула головой Саша. – Ты будешь стоять здесь. Я скажу ему, что ты здесь, он посмотрит в окно, увидит тебя и не рискнет причинить мне вред. А если что – сразу беги на станцию. Как можно быстрее! Догнать тебя он не успеет – в крайнем случае, я еще постараюсь его задержать.

– Ты с ума сошла, – пробормотала Изабелла.

– Нет. Даже если со мной что-то случится, это докажет, что Жером – убийца. И Эда с Францем отпустят.

– Ты с ума сошла… – в ужасе повторила подруга.

– Стой так, чтобы тебя было видно из окна, – не слушая ее, велела Саша. – Но при этом отойди как можно дальше от дома, – и, не дожидаясь ответа, она направилась к крыльцу.

Решиться на это было не столь уж сложно, труднее оказалось дойти. Поставленные на землю, подошвы словно тут же прорастали в нее прочными корнями, и вновь поднять ногу было выше всяких сил. Помогало лишь волшебное заклинание, повторяемое девочкой сначала про себя, а после, когда этого уже сделалось недостаточно, – вслух. «Это поможет Эду!» – шаг. «Это поможет Францу!»– шаг. «Это поможет Эду!»… Вот и крыльцо. Взобраться на него – как взойти на эшафот. Но если это поможет Эду… Дверь… Приоткрыта? Тем лучше – не нужно стучать…

Шагнув через порог, Саша вошла в дом.

– Вcсc… – она хотела крикнуть «Всадник Жером!», но из горла вырвался лишь надсадный свист.

В доме было темно, Саша пошарила рукой справа и слева от двери, но не нашла ни фонаря, ни лампы. Тогда, не придумав ничего лучшего, она шагнула к окну и отдернула закрывавшую его штору. Не то чтобы от этого стало намного светлее, но, по крайней мере, теперь можно было хоть что-то рассмотреть внутри.

Первое, что она увидела, был массивный бронзовый подсвечник на столе. Свечи выгорели полностью, оставив после себя лишь застывшие лужицы воска. Второе, что бросилось Саше в глаза, – лестница, ведущая куда-то вверх. Интересно, куда – в доме же нет второго этажа. Может быть, на чердак?

А вот возле лестницы…

Возле лестницы на полу ничком лежал всадник Жером. Голова его уткнулась в каменный угол камина, словно пробив его и утонув внутри. Но нет: это прочный бездушный камень рассек голову всадника, стесав ему едва ли не полчерепа. Вокруг все было в отвратительных бурых и серых брызгах.

Истошный визг Саши наполнил комнату, зазвенел оконным стеклом, вылетел через дверь и разнесся по округе. За окном мелькнула фигурка Изабеллы, опрометью бросившейся к станции.