Драконьи крылья

13

Эдуард

На ступенях ратуши, единственного здания Убежища, способного вместить все его мужское население – женщинам, детям, слугам и домашним животным доступ на совет был запрещен, – Эдуард едва не столкнулся с сэром Павлом Кольским. Забияка, как водится, был в своем мрачном орденском одеянии – лазоревый плащ всадника он готов был терпеть, лишь отправляясь на очередную миссию, – в настроении же, равно как водится, пребывал самом что ни на есть распрекрасном.

– Приветствую коллегу-караванщика! – воскликнул он, завидя Эдуарда. Еще пять лет назад ответом на подобное обращение неизбежно следовало предложение прогуляться на орбиту в сопровождении секундантов, но по нынешним временам ничего подобного весельчаку, конечно же, не грозило. Впрочем, случись иначе, он, вероятно, был бы вовсе и не против. – И вам мое почтение, святой отец! – это уже относилось к сопровождающему молодого рыцаря Францу.

– Я всего лишь брат-послушник, – смиренно ответствовал юноша. – Да будет космос милостив к вам, милорд.

– Добрый день, сэр Павел, – поздоровался в свою очередь Эдуард.

– Все забываю вас спросить: что за малявку вы сюда привезли? – задал неожиданный вопрос Кольский. – Еще одна Беатриче? – несмотря даже на последнее уточнение, молодой рыцарь не сразу понял, что речь идет о Саше.

– Отнюдь, – хмуро покачал он головой. – Это принцесса Александра.

– Да что вы говорите?! – расхохотался его собеседник. – Должен вас огорчить: у нас тут уже есть одна принцесса Александра. И нашел ее не кто иной, как ваш покорный слуга!

– Да, я слышал, – кивнул Эдуард. – Некая Кристина. Надеюсь, ей не придет в голову попытаться сесть на Черный Трон первой. Жалко было бы девочку – что ей платить за чужие ошибки?..

– Клянусь космосом, она пойдет первой! – ничуть не смутился от этой нападки Кольский. Словесная пикировка была его стихией. – И готов держать пари: все мы – и я, и вы, и эта ваша юная самозванка преклоним перед ней колени как перед нашей королевой.

– Это мы еще посмотрим, кто тут самозванка! – начал терять терпение Эдуард – как всегда с ним бывало, стоило разговору с сэром Павлом затянуться более чем на две-три дежурные фразы.

– Пари, сэр Эдуард! – повторил Кольский. – Что ставите?

– Все мои средства принадлежат Убежищу, – он собирался произнести эту фразу с подобающим ей пафосом, но вышло, скорее, похоже на лепет оправдания.

– Деньги? – усмехнулся сэр Павел. – Тлен! Сейчас ни у кого из нас их нет, а когда королева воссядет на Черном Троне – и мы оба отлично знаем, кто будет этой королевой, – хитро подмигнул он, – все станем купаться в золоте. Поэтому предлагаю условие: проигравший на год останется караванщиком. После победы – когда волею космоса это слово обретет прежний, подобающий ему низкий смысл. Идет?

– Не вижу для себя никакого резона лишать будущую королеву щита в вашем лице, сэр Павел, – заявил Эдуард. – Так-то, может быть, и невелика потеря, но у Александры каждое «седло» будет на счету. Так что извольте придумать иную ставку для своего проигрыша. А сейчас прошу меня извинить, – он сделал шаг в сторону, обходя собеседника, и поднял ногу на следующую ступень. – Совет вот-вот начнется, и мы с братом Францем спешим.

– Вот всегда так: только начали разговаривать – и тут же какой-нибудь совет начнется! – бросил уже ему в спину сэр Павел, ничуть, впрочем, не огорченный.

– Что это он такое говорил про вторую принцессу? – негромко спросил Франц, когда они поднялись на крыльцо и миновали узкие, но при этом непропорционально высокие дощатые двери ратуши. – Как это может быть две Александры?

– Может, оказывается, – буркнул Эдуард. Накануне он не стал делиться с товарищем новостями, полученными у дверей класса. Почему – и сам не знал, просто не хотелось об этом говорить, и все. – И это еще – не считая неких Изабеллы и Беатриче.

– Беатриче? – переспросил юноша. – Одно время в народе ходила байка, будто бы у королевы есть младшая дочь с таким именем.

– Ну вот, и вы слышали, – хмыкнул молодой рыцарь. – Один я, оказывается, не в курсе.

– Брат Феофил, поставлявший мне еду и новости, утверждал, что это полная чушь – насчет Беатриче.

– Разумеется, чушь, – кивнул Эдуард. – А эти верят. Из них и в Столице-то до реконкисты, почитай, почти никто не бывал, а туда же – принцессу искать.

– А вы бывали в Столице, сэр Эдуард? – спросил Франц.

– И не раз. Леди Анна, герцогиня Руг, была там завсегдатаем, и мне доводилось ее сопровождать. Во дворце, правда, не бывал и принцессу своими глазами не видел, врать не стану, зато видел ее брата, принца Луи – вот прям как сейчас вас, брат Франц. Он служил в гвардии, а конвой леди Анны обычно размещали в ее – гвардии – казармах. Саша, кстати, на него очень похожа! На Луи. Сравнивать, конечно, трудно: все-таки девятилетняя девочка и юноша-рыцарь, но определенно сходство есть!

– А сэр Павел в Столице не был?

– Если только в детстве. Он старший сын барона Кольского – барон-асат, большая редкость, кстати: отца сэра Павла, происходящего из простых рыцарей, усыновил и назначил наследником бездетный сэр Дмитрий, лорд Коль. Их здесь у нас всего двое, из титулованных, он да сэр Анжел, но капитан, понятно, нарт. В шестнадцать лет сэр Павел вступил в Орден.

Какая-то там была темная история: то ли он не хотел, но отец заставил, чтобы передать титул младшему, любимому сыну, то ли наоборот, отец был против, а сэр Павел сбежал в Пограничье вопреки его воле. Отец и брат его, кстати, погибли потом как раз в боях с Чужими. Но права на титул сэр Павел потерял, вступив в Орден, – хотя его сын, буде такой вдруг родится, станет законным бароном Кольским. Только что нынче толку с того баронства: замки разрушены, на планетах хозяйничают Владыки…

Разговаривая, они вошли в церемониальный зал, где кто на скамьях, кто на стульях, кто вовсе на табуретах сидела уже добрая сотня рыцарей. Ближайшие к входу приветствовали Эдуарда, он в ответ любезно раскланивался. Не желая пробираться вперед, молодой рыцарь присмотрел два свободных места в предпоследнем ряду, где они с Францем и расположились. Соседом Эдуарда по правую руку оказался сэр Сигизмунд – пожилой рыцарь с длинными обвислыми усами и наголо бритой макушкой. Он молча кивнул вновь пришедшим, Эдуард поступил так же.

Зал постепенно заполнялся, и когда свободных мест в нем уже почти не осталось, из дверцы, расположенной напротив главного входа, появился сэр Анжел. Внимательно оглядев присутствующих, и, судя по всему, вполне удовлетворившись увиденным, капитан степенно поднялся по лесенке на небольшой балкончик, где и замер, слегка наклонившись вперед и уперев сжатые кулаки в перила балюстрады. Какое-то время сэр Анжел, похоже, ждал, чтобы шум, стоящий в зале, исчез сам собой, но, не дождавшись, поднял вверх руку, и разговоры мало-помалу стали стихать.

– Мой почтение, милорды! – произнес капитан, когда тишина в помещении, наконец, установилась. – Рад видеть вас всех сегодня здесь, на совете!

Акустика в зале была великолепной: сэр Анжел говорил, почти не напрягая голоса, но слышно его было так, словно капитан стоял не далее чем в паре ярдов от Эдуарда.

– Мы собрались, чтобы подвести некоторые итоги нашей борьбы, а также наметить цели, к которым надлежит стремиться в дальнейшем, – продолжил между тем капитан. – Сначала о наших успехах. Они есть, и немалые. За минувший год нами проведено более сотни рейдов в пространства, контролируемые врагом. Уничтожены пятнадцать мобильных застав и более семи десятков всадников противника – с вашего позволения, милорды, я не стану называть этих предателей рыцарями!

По залу прокатился одобрительный гул.

– Также уничтожено тридцать четыре склада и восемь торговых факторий, захвачено двадцать семь караванов. Освобождены из рабства семеро наших братьев. Это не много, но, как вы знаете, большинство рабов содержится в Принципатах и внутренних Провинциях, набеги на которые связаны с чрезмерным риском. Словом, милорды, за этот год мы с вами славно потрепали драконьи крылья!

В ответ раздалось несколько радостных возгласов, но властным жестом руки сэр Анжел не позволил им перерасти ни во что большее.

– К сожалению, на нашем пути не обошлось без потерь. Всеблагой космос призвал в свои незримые чертоги сэра Гуго Стрелка… – при звуках этого имени сердце Эдуарда защемило. Капитан тем временем продолжил перечислять, – сэра Фридриха Бородача, сэра Ланселота Озерного Четвертого, сэра Карла Три Лица, сэра Дональда Вольнолюбивого, сэра Найджела Южного и юного оруженосца сэра Найджела Максимилиана. Почтим их память, милорды, да примет их космос милостиво!

Под грохот отдвигаемых скамей и стульев зал молча поднялся на ноги. Эдуард вскочил одним из первых – даже прежде, чем сэр Анжел закончил говорить.

– Благодарю вас, милорды, прошу садиться, – произнес капитан через минуту.

Все вновь расселись по своим местам.

– Прошлое, его достижения и потери, существует для того, чтобы о нем помнить, черпать в нем силы, – вновь заговорил сэр Анжел. – Но жить нам надлежит не в нем и не им, а будущим. И сегодня мы с вами, милорды, должны решить, каким это будущее мы видим. Уверен, всем вам известно, что поиски наследницы Ее Величества Луизы Благословенной наконец-то увенчались успехом. У нас есть четыре кандидатуры, одна из которых, вне всякого сомнения, обладает правами на Черный Трон. И находись он здесь, в нашем Убежище, королевская власть уже сегодня могла бы быть восстановлена. Но, увы, Черный Трон – в Столице, а Столица контролируется врагом. Более того, мой источник сообщает, что с недавних пор там постоянно присутствует по крайней мере один Дракон…

– У сэра Анжела есть шпион среди драконьей крови, – пояснил на ухо Францу Эдуард. – Он уже не раз сообщал нам важные сведения!

– Я бы не доверял такому слишком, – скептически покачав головой, прошептал в ответ юноша. – В драконьей крови не бывает предателей.

– И тем не менее, – возразил молодой рыцарь. – Ладно, после поговорим, давайте слушать.

– Не секрет, что, помимо поиска принцессы, обсуждались и предпринимались и иные миссии, – несся над залом голос сэра Анжела. – В наших рядах образовалось даже нечто вроде партий сторонников того или иного направления. Предлагаю их лидерам высказаться. И в силу того, что сэра Гуго больше нет с нами, первым предоставляю слово сэру Павлу Зеленому. Прошу вас, милорд, – сделал капитан приглашающий жест.

Баннерет первого конруа неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и повернулся к залу.

– Я буду краток, милорды, – проговорил он с хрипотцой. Слышно его было несколько хуже, чем капитана, – вероятно, из-за того, что сэр Павел не стал взбираться на балкон. – Вручить Черный Трон дочери королевы Луизы – наш долг. Вне сомнений, нам следует всеми доступными силами незамедлительно атаковать Столицу – чем дольше мы станем тянуть, тем сильнее сделается наш враг. А мы, признаемся себе, милорды, день ото дня слабеем. Сегодня у нас меньше «седел», чем было полгода назад, а полгода назад было меньше, чем за год до того. Дракон или даже два, стерегущие систему, – не проблема, если наш удар будет внезапным. Нам нужно лишь пробиться к Верфи, а после того как на Черном Троне окажется принцесса – прошу прощения, милорды: королева, – после этого враг будет уже нам не страшен. У меня все, милорды.

– Верно сказано! – выкрикнул кто-то из первых рядов.

– На Столицу! – подхватили хором два или три рыцаря.

Что до Эдуарда, то он был с ними полностью солидарен. Однако, хоть речь баннерета ему и понравилась, все же, на взгляд молодого рыцаря, сэр Гуго смог бы быть на месте оратора более убедителен.

– К порядку, милорды! – потребовал капитан, успокаивая зал. – Благодарю вас, сэр Павел, – проговорил он, когда крики одобрения стихли. – А теперь прошу выступить сэра Альбрехта.

На ноги поднялся еще один рыцарь из первого ряда – невысокий и, подобно Кольскому, закутанный в Черный плащ Ордена Человечества. Эдуард был знаком с ним не слишком хорошо, но знал, что сэр Гуго за что-то сэра Альбрехта недолюбливал.

– Я также не займу много вашего времени, милорды, – заявил залу новый оратор. – Все мы знаем сэра Павла Зеленого как отважного рыцаря и опытного баннерета. Уверен, что для того, чтобы отбить Верфь, ему даже не понадобится помощь второго и третьего конруа, справится своими силами. Но что дальше, милорды? Да, очнувшись от сна, Верфь будет способна за себя постоять, но, несмотря на всю ее мощь, однажды враг уже захватил Столицу. А тогда сил у него было меньше, а наш гарнизон был куда многочисленнее. Что помешает ему снова выбить нас с Верфи, получив назад и ее, и… новую королеву? – проговорил он после эффектной паузы. Зал недовольно загудел. – Нет, милорды, следует отдавать себе отчет: у нас нет таких сил, чтобы защитить Столицу, защитить королеву. Поэтому путь у нас один, и я всегда говорил о нем: следует на время забыть о старой Верфи и бросить все силы на поиск новой. Обрели же Драконы второе Гнездо после утраты первого? Почему же космосу не даровать нам вторую Верфь? Обретя ее, мы сможем скопить достаточно сил, чтобы разбить Драконов. Я закончил, милорды.

– Лучше б и не начинал! – крикнул кто-то. – Сказочник орденский!

– Полегче с выражениями, милорд! – похоже, в зале у сэра Альбрехта нашлись и сторонники.

– На Столицу! На Верфь! – раздались голоса.

– В хаос Столицу! Только зазря головы сложим!

– Даешь Вторую Верфь! – сложив руки рупором, пророкотал справа сэр Сигизмунд. Эдуард невольно отстранился от него: он и не знал, что усач из тех, кто верит в глупые старые легенды.

– Благодарю вас, сэр Альбрехт, – кивнул с верхотуры капитан. – Милорды, к порядку! Ваш черед, сэр Вильгельм.

Третий рыцарь, получивший слово, был высок и к тому же узколиц, отчего казался еще длиннее – под стать входным дверям ратуши. Встав со скамьи, он не стал оборачиваться к залу, а направился прямиком к лестнице, ведущей на занятый капитаном балкончик.

– Вы позволите, сэр Анжел? – спросил он, взойдя по ступенькам.

– Прошу вас, сэр Вильгельм, – посторонился капитан – как показалось Эдуарду, не слишком охотно.

– Милорды! – подавшись вперед и нависнув над залом – так, что в какой-то момент Эдуарду даже показалось, что долговязый рыцарь вот-вот кувыркнется через перила вниз, – проговорил третий оратор. – Сэр Павел Зеленый верно подметил: с каждым днем, каждой неделей, каждым месяцем враг наш становится все сильнее, а мы, увы, только слабеем. В этом наша главная беда, но я так и не услышал внятного рецепта, как нам с ней бороться. Сэр Павел предлагает идти в поход на Столицу. Это решение истинного рыцаря, но не мудрого правителя, – кажется, кто-то внизу попробовал, было, возмутиться, но сэр Вильгельм с балкона легко перекрыл нарождающийся ропот. – Прав сэр Альбрехт, нас разобьют, и королева окажется в руках Владык. Можем мы это допустить? Конечно же, нет! Но что предлагает взамен сам сэр Альбрехт? Он хочет, чтобы мы сделались сильнее, и раз Первая Верфь не может быть нами удержана, значит, следует искать некую мифическую Вторую. Да, милорды, именно мифическую, – повысил он голос в ответ на новые недовольные выкрики из зала – уже от представителей другой партии. – Я утверждаю, что Вторая Верфь – это всего лишь древняя, покрытая плесенью веков легенда. Фольклор. Искать ее можно сколь угодно долго, но так никогда и не найти, о чем, собственно, и свидетельствует нам опыт сэра Альбрехта: пять лет он и его единомышленники провели в поисках – и каков результат? Никакого! Уже и принцесса найдена – даже одна в четырех лицах, – хохотнул он, – хотя тут я так же не верил в успех, но вынужден отдать должное моим оппонентам: кого-то они все-таки отыскали. Что по этому поводу скажет Черный Трон – отдельный вопрос, до ответа на который дело если и дойдет, то, боюсь – а, может быть, наоборот, надеюсь – нескоро. Но ищущим Вторую Верфь вовсе нечем похвастаться! Нечем, милорды! Поэтому я предлагаю: довольно распылять силы, гоняясь за миражами! Раз мы не можем значительно усилиться сами, следует заставить слабеть нашего врага. Они отобрали у нас Верфь – лишим их Гнезда! Все, что для этого нужно, – убить Хранительницу, леди Елену, бывшую Великую Герцогиню Ан. Хаос давно заждался ее, милорды! И уверен: перед смертью она лишь спасибо скажет нам, своим избавителям! Наследников у нее нет, а значит, после ее гибели Гнездо уснет, подобно Верфи, – и уснет навсегда. С этого момента начнется закат эры Владык. Вот тогда можно будет думать о чем-то еще – о поиске Второй Верфи, об атаке на Первую – о чем угодно. Но лишь после того, как мы лишим Драконов постоянного пополнения их рядов. Вот вам мое слово, милорды!

Сэр Вильгельм умолк, и только теперь Эдуард заметил, что мертвой хваткой стискивает плечо своего соседа слева. Как долго это продолжалось, он не помнил – вероятно, с того самого момента, как оратор призвал к смерти леди Елены.

– О, прошу прощения, брат Франц, – только и нашел что прошептать молодой рыцарь, разжимая онемевшие пальцы.

Юноша кивнул с понимающим видом, хотя едва ли мог знать причину столь странного поведения товарища.

За этими переживаниями Эдуард прослушал, что кричали сэру Вильгельму из зала, – а кричали много и громко.

– Ваше ответное слово, сэр Павел, – объявил тем временем капитан.

Баннерет вскочил, словно скамью под ним опалили разрядником, и зашагал к лестнице.

– Тоже буду говорить отсюда, – заявил он, поднявшись на балкон и легко отстранив сэра Вильгельма. Ростом тот был едва ли не на голову его выше, но в плечах уже вдвое. – Милорды, всем вам хорошо известно, что я всегда готов отдать жизнь за Королевство, – начал он, не дожидаясь реакции капитана на свое вторжение. – Но то, что предлагает нам сэр Вильгельм – это не рыцарский подвиг, это самоубийство – бессмысленное и безоговорочное. Гнездо постоянно сторожат по меньшей мере полдюжины Драконов. Патрулируются ими и соседние системы. Нашему отряду ни за что не пробиться через такой заслон. Это настолько… настолько абсурдно, что даже нелепо об этом рассуждать всерьез. Теперь – о Верфи. Да, если Владыки пожелают, то смогут выбить нас оттуда. Но не думаю, что они пойдут на это. Мы знаем, что недавно они уже пытались пробудить Верфь, но не смогли этого сделать. Если мы добьемся успеха там, где Владыки потерпели неудачу, они не рискнут атаковать, так как в этом случае королева почти наверняка погибнет, и Верфь вновь уснет – возможно, уже навсегда. Владыки неглупы: они вступят с нами в переговоры и попробуют договориться. И, держа под контролем Верфь, мы сможем диктовать им условия. Вот на что я рассчитываю, а не на потрепанный пояс орбитальной обороны. Пояс, впрочем, тоже пригодится – как дополнительный аргумент. У меня все.

Зал бушевал.

– На Столицу! – кричали одни. – На Верфь!

– На Гнездо! – возражали им. – Смерть Владыкам! Смерть Драконам!

– Даешь Вторую Верфь! – этих голосов было, пожалуй, меньше всего, но громкостью они не уступали прочим.

Где-то в третьем или четвертом ряду даже вспыхнула потасовка, но дерущихся немедленно растащили.

– Милорды, к порядку! – возопил с балкона сэр Анжел. – Криком не взять ни Столицу, ни Гнездо! Дайте выступающим закончить!

Восстановить относительную тишину в зале ему удалось лишь минут через пять.

– Сэр Альбрехт, ваше ответное слово, – предложил капитан, переводя дух.

В отличие от своих оппонентов, рыцарь в черном плаще подниматься на балкон не стал.

– Милорды, все вы слышали слова сэра Павла и сэра Вильгельма, – проговорил он. – Каждый из них убедительно доказал, что план второго ущербен. Нам не взять штурмом Гнездо и не отстоять Верфь. Остается третий путь, который предлагаю я. Вторая Верфь – не легенда. В Ордене всегда знали о ее существовании и активно искали, не слишком это, разумеется, афишируя. Да, не нашли – сначала помешали Чужие, а потом реконкиста. Но мы продолжим эти поиски и рано или поздно Вторая Верфь окажется в наших руках. И тогда возрождение Галактического Королевства сделается лишь вопросом времени. Я закончил, милорды.

На этот раз зал реагировал слабо: видно, присутствующие начали уставать. Разве что сэр Сигизмунд крикнул в свой импровизированный рупор:

– Даешь Вторую Верфь!

– Сэр Вильгельм, – кивнул стоящему рядом с собой рыцарю капитан.

– Все, что я хотел сказать, я сказал, повторяться не стану, – заявил тот, протискиваясь к балюстраде между оттеснившим его сэром Павлом и сэром Анжелом. – Позволю себе лишь усомниться в том, что Орден мог всерьез заниматься поисками Второй Верфи. В те времена это вполне могло быть расценено как измена правящему монарху. Нашей целью может быть только Гнездо, милорды. Только ударив в самое сердце врага, мы заставим его относиться к нам всерьез.

Нет, никто, оказывается, не устал.

– На Гнездо! – вскочив с места прямо перед Эдуардом, истошно заорал сэр Андрей – один из тех, кто согласился прочесть переписанную Францем книгу.

– Даешь Вторую Верфь! – это снова был сэр Сигизмунд.

– Изменники орденские!

– Кого это вы назвали изменником, милорд?!

– На Столицу! На Верфь!

– Благодарю вас, сэр Вильгельм, сэр Павел, сэр Альбрехт, – почти прокричал капитан, но теперь и его глас тонул в разверзшейся под его ногами буре. – Спускайтесь вниз, милорды, а то балкон уже скрипит под весом нас троих, не привык к такому, – усмехнулся он. Как ни странно, эта фраза, сказанная куда тише, ушей Эдуарда достигла без труда. – Объявляется перерыв до завтрашнего дня! – провозгласил затем сэр Анжел. – Обдумайте все, что услышали, милорды, обсудите между собой: завтра нам с вами предстоит принять одно из самых важных решений в нашей жизни. Да поможет нам всеблагой космос! Не смею вас более задерживать, милорды.

Поклонившись залу, в массе своей давно не обращающему на него никакого внимания, капитан шагнул к лестнице.