Драконье наследство

ГЛАВА 19. Враг за Стеной

Над Араксином воют ветра.

Качаются старые ели, скрипят. Им вторят поезда.

Перепады силы то и дело выбивают пробки, отчего чайник никак не может закипеть. Проблемы начались еще прошлым вечером, и запоздалое сообщение Эрин пришло лишь к утру.

Она уходит за Стену!

Уже ушла.

Клара задумчиво глядит на темные тучи. Эрин и ее новый друг-дракон сейчас где-то там, в ином мире, в иной реальности.

Клара на автомате набирает ответ: «Отпишись, пожалуйста, что с тобой все в порядке». Получится ли у Эрин это сделать?

Чайник наконец закипает, кухню заполняет аромат кофе. Кошка мягко касается ног, проскальзывает под стол, помахивая пушистым хвостом.

Марк пододвигает чашку, садится напротив.

– Спасибо… Жаль, времени мало, – говорит ему Клара.

– Для чего?

– Для всего. Сначала Хэшмин оказалась за Стеной. Теперь Эрин ушла туда. Вокруг нас будто затягивается петля, и я никак не могу понять, чьи руки держат веревку…

– По какую сторону Стены эти руки, как думаешь? – спрашивает Марк.

Потом они молчат. Клара пристально всматривается в кофейные глубины, словно там, на дне, кроется верный ответ.

Предполагает, наконец:

– По нашу сторону.

Она отставляет чашку и быстро скользит пальцем по экрану смартфона. Отыскав контакт проректорши Хикс, набирает ее.

Гудки на том конце линии обрываются строгим:

– Да. Слушаю?

– Здравствуйте, – приветствует ее Клара и тут же переходит к делу: – Мне нужна ваша помощь. Можете выяснить кое-что? Я подожду. Угу… До свидания, еще раз спасибо.

Клара откладывает смартфон. За тьмой погасшего экрана переливается мелодия доставленного сообщения.

– Что ты придумала? – спрашивает Марк.

– Ты можешь достать оружие? – отвечает Клара вопросом на вопрос.

– Какое? – Парень недоверчиво смотрит на собеседницу.

Она задумала нечто рисковое.

– Пистолет, например.

– Пистолет? – Брови Марка круто изгибаются. Он смеется. – Ты меня за бандита какого-то принимаешь?

– Нет, но… – Клара подбирает нужные слова. – Мне не у кого больше спросить, Эрин ведь ушла.

– Ладно, неважно, – говорит Марк. – Важно другое: зачем тебе пушка?

– Помнишь сказку про животных, где мангуст бросается в змеиную нору, чтобы поймать кобру?

– К чему ты клонишь?

– К тому, что я стою сейчас у входа в такую нору, но у меня нет ни мангустовой ловкости, ни мангустовых клыков. И времени на раздумья и хитрости тоже нет. Поэтому…

– У тебя есть я, – произносит Марк. – И я пойду с тобой, куда бы ты ни решила отправиться дальше.

– Зачем? – Клара искренне удивлена. – Ведь все это тебя не касается?

– Меня Эрин попросила за тобой приглядывать, – доносится ответ. – И даже без этого, я тебя не брошу одну.

Клара вздыхает.

– Эрин заботливая… Ты тоже.

Марк уходит в комнату, что-то ищет там. Возвращается минуту спустя с пистолетом в руке.

– Воздушка с магическим усилением. Все, что есть.

Клара кивает.

– Пойдет.

– Расскажи, пожалуйста, конкретнее, что ты задумала?

Марк смотрит на Клару выжидающе, и та делится:

– Раз Мария Феста жива, значит, живы и другие. Чет Котрен, например. Я перелопатила всю доступную информацию о нем. И недоступную. Проректорша и куратор из универа помогли мне. В общем, нарыла я на этого Котрена кое-что. После Явления он, получив кучу наград и денег, ушел на покой, предварительно рассадив по высоким должностям свою родню. Ректор моего вуза, к примеру, его внучатый племянник. Даже канцлер нынешний – какой-то дальний родич. А вчера мне позвонила Мария. Сама. И сказала то же самое – если я хочу выяснить правду, мне придется найти Чета Котрена. Мария подтвердила – он жив. А проректорша Хикс пообещала выяснить, где он прячется.

– У кого выяснить? – сомневается Марк.

– У ректора вуза. Он поспособствовал тайному отбору студенток, скрыл от нас правду о магических замерах. Умышленно. Он в курсе дел. К счастью, у Хикс нашелся на него компромат. Этот гад не просто так шовиниста Грина прикрывал. У самого рыльце в пушку еще поболее…

Всю ночь Клара спит как убитая. Она слишком сильно устала за последние дни.

Ее будит сообщение от Хикс. В нем незнакомое имя и адрес в элитном поселке на окраине Араксина. И короткая пометка: «Вот он».

Байк Марка несется сквозь городскую суету, нетерпеливо замирает на светофорах, срывается первым с места, оставляя позади поток машин.

Рабочий день в разгаре.

Поселок, где скрывается Котрен, встречает гостей сталью ворот пропускного пункта и недреманными очами камер.

Клара протягивает охранникам распечатанное по пути разрешение на въезд. Его и заявку на посещение за утро подготовила для них госпожа Хикс.

Она надавила на ректора, заставив составить немедленный запрос на личное посещение профессора Гейла Коттермейра.

Чет Котрен предусмотрительно поменял фамилию на Коттермейр и жил под личной другого человека, однако преподавательскую практику, как выяснилось, оставить так и не смог. Правда, он давно уже не посещал вузы и не читал там лекций, оставив за собой лишь персональные консультации на дому для лучших студентов страны.

Охрана пропускает без лишних вопросов. Двум бугаям просто лень разбираться с гостями. Молодежь их не особо настораживает. Студентики. Бумаги в порядке – и ладно.

Дом Котрена-Коттермейра находится в самом конце длинной улицы. Темнеют круглые ивы в саду. Зеленеет пушистый газон, запятнанный белыми плитами тропы, ведущей к застекленному входу. Здание построено в стиле монументального минимализма. Ничего лишнего: кубические формы, тонированное стекло, отсутствие порогов и лестниц.

Чет Котрен стар и сед. Он меряет надменным взглядом взволнованную студентку и ее спутника. В какой-то миг Кларе кажется, что он передумает и вытурит их с порога.

Но нет.

Пробормотав себе под нос: «Ну и молодежь нынче пошла», – Котрен высокомерно приглашает их пройти. Клара волнуется еще больше. Чтобы немного взбодриться, она касается руки Марка. Тот сжимает ее пальцы в ответ.

«Мы вместе – не бойся», – означает этот жест.

Котрен проводит посетителей в кабинет и предлагает сесть на диван. Нацепляет очки, опускается в кресло, долго рассматривает заявку и собирается что-то пометить в графе «принял».

Не успевает.

В его висок упирается дуло пистолета.

– Что все это значит? – Котрен поднимает взгляд на Клару и замирает. Он пытается контролировать ситуацию, но голос выдает страх. – Потрудитесь объяснить…

– Хорошо. – Клара хладнокровно переламывает ствол, с щелчком возвращает в исходное положение.

Профессор облегченно усмехается:

– Воздушка?

– Да. С магическим усилением, а у меня довольно мощный магический потенциал. Я даже в число избранниц недавно угодила. Так что необходимую скорость пуле я придам. Понятно?

– Понятно.

Мужчина бледнеет и перестает усмехаться. Клара продолжает:

– Итак, господин Котрен, я знаю, кто вы, и хочу узнать правду о драконах за Стеной.

– Так вы в курсе обо мне, – разочарованно тянет профессор. – Что ж… Вы на вид девушка умная, догадываетесь, что рано или поздно сюда явятся охрана и полиция. Вы же понимаете, что уйти отсюда вам…

– Понимаю, – резко обрывает Клара. – Я осознаю возможные последствия, и я сделала свой выбор. У меня нет времени. Мне нужна информация. Если вы не расскажете мне то, что я хочу… – Тон ее становится стальным, жутким. – Я застрелю вас. Не шучу.

И Котрен понимает, насколько безобидного вида пухленькая студентка с кудряшками, стоящая подле него, серьезна.

– Хорошо. Я отвечу на ваши вопросы, – сдается он. – Спрашивайте, что хотели.

– Марк, – просит Клара. – Запиши, пожалуйста, всю нашу беседу. Сразу отправь Эрин и копии на резервные «облака», а то мало ли что. – Она отдает спутнику свой смартфон, после чего первый вопрос звучит: – Почему вы приняли решение отдавать девушек драконам?

– Чтобы получить доступ к ценным ресурсам.

Клара дергается, как от пощечины.

– И это единственная причина?

– А что вас смущает? – непонимающе уточняет Котрен. – Всего лишь несколько девушек пострадало…

– Не «всего лишь»! – выкрикивает ему в висок Клара, быстро берет себя в руки и задает следующий вопрос: – Зачем драконам девы?

– Чтобы получить возможность выходить из-за Стены в большой мир.

– Как это работает? Что они для этого делали?

– Подробностей не знаю, уж поверьте. – Котрен разводит руками, и на лице его мелькает нервная усмешка. – Что-то еще хотели спросить?

– За что убили Лилию Лайт, – спрашивает Клара.

– За то, что разрушила договор. За то, что вместе со своей подельницей Райа сорвала и испоганила все, чего мы с таким трудом добивались, – зло произносит мужчина.

– Сорвала? Испортила? – уточняет Клара и хищно щурит глаза. – Девушки не уходили за стену больше полувека. Выживали. Спасались. И никто от этого особо не страдал. Никто этого даже не заметил.

– Ошибаетесь, дорогая, – фамильярничает Котрен. – За последние полвека разорилась целая куча экспортирующих магию компаний. И… Простите, но вы слепая? Не замечаете перепадов силы? Увеличения стоимости магического энергоносителя? Расконсервации старых угольных и нефтяных месторождений?

Клара рычит в ответ:

– Допустим. – И продолжает допрос. – Но…

Договорить не успевает. Железная батарея под окном разражается пугающим громыханием. Палец на спусковом крючке опасно дергается, заставив Котрена взвизгнуть от ужаса.

– Нет!

– Я не стреляю, – мрачно успокаивает его Клара. – Пока что. Итак, продолжим. Почему вы забрали Хэшмин?

Котрен юлит:

– Потому что у нее самый большой магический потенциал. Очевидно же?

Клара не верит:

– Не очевидно. Вы ведь в курсе, что Долорес Райа – ее бабушка?

– Долорес Райа… – Это имя профессор практически выплевывает. – Из-за нее все проблемы. Эта дрянь стащила у драконов бесценную вещь. Последнее семечко Древа Жизни, питающего мир магической мощью. Из-за нее Владыка Агриар чуть не отказал нам в поставках энергии.

– Владыка Агриар? – От этого имени у Клары мурашки бегут по коже. – Кто это?

– Самый главный и сильный дракон. Мне стоило огромного труда договориться с ним о получении магической силы по дешевке…

– По дешевке? – Клара кривит губы от гнева. – Жизни девушек – не дешевка!

– Вы – всего лишь дурное поколение с глупой гуманностью, – не выдерживает Котрен.

– Я девушка, и я живая, – напоминает Клара. – И что там ваш Владыка?

– Из-за подлых действий Долорес и Лилии все было разрушено до поры до времени. Долорес начала портить мои труды, а Лилия все окончательно доломала. Она пробралась за Стену, прикинувшись избранницей, и посеяла среди драконов смуту. Случился бунт и бойня, в результате которой великому Агриару пришлось уничтожить часть своих подданных. Сам он потерял много сил и впал в спячку. Никто из нас, сторонников договора об обмене, вовремя не заметил неладного. Магической энергии хоть и становилось меньше, но все же хватало, а драконы и прежде были нелюдимыми. Да и колокол регулярно звонил: мерзавка Лайт подкупила жрецов культа, и они скопировали священный звон, использовав запись. Казалось, что все идет своим чередом… К счастью, пару лет назад Владыка Агриар восстановил силы, проснулся и связался со мной телепатически. Он поведал об ужасном обмане и мятеже и сказал, что хочет немедленно забрать недополученное. Он потребовал предоставить самую сильную магически деву ко Дню Дракона и заставил колокол прозвонить по-настоящему.

– Хэшмин Райа оказалась самой сильной? – напоминает Клара.

– Одной из, – отвечает Котрен и добавляет не без наслаждения: – А еще нам с Владыкой хотелось мести. Внучка Райа – идеальный подарок, не так ли? И хороший способ намекнуть одной упрямой особе… – Он не договаривает, сообразив, что сболтнул лишнее.

Стук по батарее снова оглашает комнату.

– Что за звук? – вступает в разговор Марк.

– Техники чинят отопление, – отмахивается Котрен. – Они сюда не придут и нам не помешают.

– Вранье, – мотает головой Марк. – Клара, ты слышала это?

– Да. – Клара в первый раз не обратила внимания, а теперь отчетливо различила «морзянку».

Проходили ее в средней школе, но в памяти кое-что осталось.

– «Помогите. Я в подвале», – первым расшифровывает послание Марк. – Кто у вас там?

– Объяснитесь, – поддерживает спутника Клара. Прижимает дуло сильнее к виску Котрена. – Ведите и показывайте.

Профессору ничего не остается, как отвести своих пленителей по секретной лестнице вниз.

На глубинном ярусе трехэтажного огромного подвала находится стальная дверь с кодовым замком. Котрен нехотя открывает ее, и тут же с налета получает удар в лицо. В коридор, залитый мертвенным светом белых ламп, выскакивает сухая, как щепка, седая и морщинистая женщина с твердым и таким узнаваемым лицом.

Хэшмин в старости…

Наверное, так она будет выглядеть через много-много лет.

– Что? Поймали тебя, ублюдок? – Женщина яростно толкает профессора к стене. – Детишки тебя выследили и прищучили? Доигрался с чужими жизнями, старый ты козел?

«Детишки» стоят ошарашенные. Наконец Клара решается спросить:

– А вы… Долорес Райа?

– К вашим услугам, дорогие, – улыбается старуха. – А ты подруга моей Хэшмин. Помню тебя. Я слышала твой с ним разговор. Ты молодец!

– Как вы могли слышать нас отсюда? – не верит Марк.

– С помощью магии, – смеется Долорес. – То, что я дожила до сегодняшнего дня, тебя, смотрю, не смутило?

– Вы не первая долгожительница из встреченных нами, – объясняет Клара. Указывает на Котрена. – Он вас похитил и запер?

– Он, – кивает бабушка Хэшмин. – Не сам додумался. С подачи проклятого Агриара. Но поздно. По-о-оздно было! – торжествующе тянет она. – Семечко Древа я передала своей внучке, а тебе не рассказала об этом.

– Это правда? – шипит, отирая кровь с губы, Котрен. – Но это невозможно…

– Возможно, – обрывает его удивление Долорес. Обращается к Кларе спешно: – Ты пришла сюда за ответами?

– Не для себя. Для Хэшмин. Она ведь… – тихо поизносит Клара.

– Там. Знаю… – Долорес закусывает верхнюю губу. – Я чувствую ее передвижения с помощью магических колебаний. Она… жива. Моя внучка сильная! Что еще спросишь? Давай, пока есть возможность.

Клара спрашивает:

– Это Семечко… В чем его ценность?

– Тот, кто вырастит из него новое Древо, обретет власть над магическим потоком этого мира.

Марк не может удержаться от вопроса:

– Почему же вы сами не вырастили, когда была возможность?

– Резонный вопрос, мальчик, – печально произносит Долорес. Указывает на себя и Котрена. – Мы впитали магию вопреки закону мироздания. Следующие поколения адаптировались к ней. Ваше же выработало в себе способности, почти равные драконьим. Я бы никогда в жизни не справилась с Семечком, в отличие от нее… От моей Хэшмин.

– Дерево не проблема, – беспокоится Клара. – Как быть с Владыкой? Кто он вообще такой?

– Страшный преступник, – рассказывает Долорес. – Настоящее чудовище. Когда-то давно он правил в Драконьем Царстве, что находится за пределами этого мира. Втайне от всех он хладнокровно убил пятерых своих жен. Объявлял убийство несчастным случаем, женился на следующей, потом избавлялся, когда она надоедала. Сначала все грешили на проклятье, но когда ужасная правда всплыла на поверхность, Владыку прокляли и заточили в межмировую тюрьму – кусок реальности, навеки застрявший в небытие, автономно питаемый магией специально посаженного Древа. По древнему праву осужденный Владыка забрал с собой слуг и охранников мужского пола – общаться с женщинами ему было запрещено навсегда. После долгих и мучительных раздумий было принято тяжелое решение отправить вместе с Владыкой его сыновей-принцев. Драконы боялись, что проклятая жажда убийства соплеменниц может однажды прорасти из отцовской крови и в их молодых сердцах. Принцы не озлобились, а наоборот, приняли испытание как должное. Общими усилиями они усыпили своего не в меру хищного отца, а сами стали развивать науку и магические технологии на маленьком островке, затерянном в океане межмирья. Однажды им удалось пробиться в один из ближайших миров – наш мир. И все бы ничего, да Древо не выдержало перегрузки и начало умирать. Ослабление магии заставило пробудиться Владыку. Ярость кипела в нем, он готов был разорвать всех драконов острова на куски, но не мог. Слишком ослаб за время сна. А принцы окрепли. И тут ему подвернулись люди. Он заключил с жалкими созданиями договор, целью которого было одно – выбраться из-за границ острова в большой мир, а там… Для этого он хитростью выманил у одного из принцев научные наработки и выяснил, что для того, чтобы выйти из-за защитной Стены, ему нужно научиться держать человеческую ипостась. Другие драконы зоны уже научились это делать без использования человеческого биоматериала, но Владыке не позволяла обернуться собственная мощь.

– Он для этого забирал девушек? Для оборота? – с болью в голосе шепчет Клара.

– Да, – подтверждает Долорес. – Он хотел не только выйти наружу, но и сохранить возможность оборачиваться драконом вне пространства внутри Стены. Для этого ему нужны были жизни. Преимущественно женские. Именно они насыщали его смертоносную жажду лучше всего.

Клара выдыхает:

– Какой ужас…

– А Семечко я не украла, – сообщает вдруг старшая Райа. – Принцы отдали его мне, чтобы Владыке не досталось. Чтобы он не смог возродить Древо, напитаться в одиночку его силой, пробраться в человеческий мир и натворить там бед.

– Что было потом? – интересуется Клара. – Что сделала ваша коллега Лилия Лайт?

Долорес продолжает:

– Владыка думал, что выйти за Стену способен лишь он, великий и особенный, но это было не так. Другие драконы тоже могли, с одним «но». Отдаляясь от зоны, у них функционировала лишь одна, человеческая ипостась. Мы с Лилией выяснили это, исследуя пару тайно убежавших после Явления драконов. Тогда Лилия вернулась за Стену в качестве подставной избранницы и рассказала драконьим принцам о возможности покинуть Владыку и зону навсегда. Не все поверили, не все захотели. Началось кровавое противостояние: часть воинов инстинктивно стала защищать Владыку, часть поддержала мятежных принцев. Владыка впал в ярость и принялся убивать своих же, и мощь его была несокрушима. Принцы пытались ему противостоять и защитить своих соратников. Часть драконов спряталась в защитные саркофаги для искусственного сна. Часть попыталась сражаться. Один из принцев вынес на своей спине Лилию и двух избранниц, силы которых еще не были выпиты Владыкой до дна. Рискуя жизнью, дракон по имени Робиар перелетел Стену и, потеряв прямо в воздухе драконью ипостась, рухнул в болото. Что с ним стало – неизвестно, но вряд ли он остался жив. Зато все его седоки выжили. Оставшимся в живых драконам внутри зоны удалось свалить Владыку и погрузить его в сон, но перед этим он ударил по всем своим подданным лишающим памяти заклятьем. Все драконы по обеим сторонам Стены потеряли память… – Долорес сердито смотрит на профессора. – Что? Хочешь знать, зачем нам все это понадобилось? Мы с Лилией просто хотели, чтобы драконы и люди научились жить в согласии, не принося девушек в жертву и не сажая драконов в клетку… А ты, Котрен, чего хотел? Денег? Откатов от энергетиков? Славы? Власти? Только честно? И не ври про свободные энергоресурсы и счастье всех людей земли. – Глаза женщины сияют победно. – Ну вот, вроде бы все вам рассказала… А теперь вызывай журналистов и полицию, девочка. Этому миру пора взглянуть в глаза правде. Давно пора.

– Хорошо, – кивает Клара. Просит: – Марк, отправь, пожалуйста, все записи Эрин.

– Угу… Связи нет… А вот, ушло… Только доставка адресату никак не подтверждается… У Эрин сеть, похоже, не ловит.

Клара чувствует, что ноги подкашиваются. Она отдает оружие Долорес и медленно садится на пол. Марк поддерживает ее за плечи, опускается рядом. Спрашивает взволнованно:

– Тебе плохо?

Клара смотрит на собственную ладонь с ужасом и отвращением. На побелевшей коже отпечатался узор пистолетной рукояти.

– Я… угрожала человеку оружием, – тихо выдыхает она. – Я была готова убить… Убить! Я… чудовище?

– Нет, – успокаивает ее Марк. – Ты все правильно сделала. Ты бесстрашная. Ты верная. Ты боролась. Ты не чудовище. И я никому не позволю назвать тебя так, слышишь?