Драконы в Невской Академии

Глава двадцать пятая Нескучные будни

Расследование подставы по горячим следам, как ни печально, завязло. Оно перешло в обыкновенное отслеживание хоть каких-нибудь признаков причастности среди тех или иных заинтересованных лиц. Вполне вероятным смотрится даже участие кого-то совсем уж стороннего, вообще никак не учтённого нами в нынешних раскладах…

Ребята вовсю насели на подготовку к самообороне, а я постарался всемерно улучшить их амулетную защиту. Благо кое-какие успехи на данном поприще у меня уже имеются. Главные козыри с возможностью возрождения светить совсем не хочется. Да и кто его знает, какого это? Тем паче, когда подобное касается близких…

После создания дополнительных защитных артефактов для ребят, я взялся за выращивание упрощённого подобия Колыбелей для семьи Влада Рогова и старейшин Малого Совета. Функционал в них урезан до подпитки исцеляющими зельями со стимуляцией регенерации во сне или выращивания клона для души по образцу крови. Это уже на самый крайний случай… Впрочем, лучше бы всё равно поберечься, всё же артефакты моей выделки значительно уступают в эффективности полноценным Колыбелям.

— Этот путь всё равно предпочтительнее. Наш старый способ подразумевал повторное взросление и кучу сопутствующих сложностей… А ещё, помимо помощи в возрождении кого-то из родни, всем хочется и просто детками обзавестись, но приходится ждать долгого восстановления после родов! Правда, к подобному старались привлекать тех, кто уже успел обзавестись детьми… — задумчиво вымолвила Пелагея.

— А как подгадать с полом при возрождении старым способом? И всем остальным? — уточнила Беляна.

— Ритуал проводится перед зачатием и действует некоторое время. Если всё сходится, и Сила не бунтует из-за нестыковок, то происходит возрождение, а нет — делается новая попытка… К тому же в Средоточии иногда не одна душа ждала своего возрождения — был выбор, — пояснила Пела.

— О как… Чем-то схоже с возможностями Сердца Леса, особенно, с посаженным в Лесу Дружбы, — хмыкнула, покачав головой Белянка.

— В Великолесье его тоже преобразуют по новому образу. Ведь было время изучить переданные нами семена, а Лесояр, создавая свой вариант, вложил в него возможность последующего преобразования. Да и оба Сердца уже связаны меж собой, — указал я на наиболее вероятное развитие событий.

От создания артефактов, помогающих в прохождении инициации тем ветвям Драконов Крови, у которых нет своих Колыбелей, я пока решил отказаться — не мой нынешний уровень. Могу запросто в чём-то напортачить…

Следующим пунктом пошло создание более совершенной версии Эликсира Драконьей Крови и подпитывающих зелий с опорой на новую порцию знаний и чуток подросшие за год возможности. С ним возвращение оборота ещё немного ускорится, и, возможно, ещё у кого-то из Клана Венаторес получится пробудить оборот сразу. Они покамест ждут выхода из спячки семьи их Старейшины, но при этом, по слухам, вовсю ищут возможность пройти Слияние для каждой семьи их Клана.

— Они ведь уже скоро выйдут из Колыбелей? — полуутвердительно уточнила Нежка.

— Да, на излёте осени. Нам надо будет помочь им на первых порах и научить полёту, — ответил я.

— Подобное, как правило, не забывается… А для рыцарей ночи важность грядущего и оценить-то сложно, — поддержала меня Адрианна.

После завершения всех внезапно образовавшихся дел, я наконец-таки выкроил время для подбора будущего кавалера для Радки и кошечек для Боцмана. Химер выбрали из тех же пород, от которых произошли наши пушистые питомцы. Щенка тёмно-серой масти назвали Сумраком, кошечек же: Мурой — шикарного камышового окраса и Фырой — золотисто-рыжую в полосочку. Подбирали, опираясь на их максимальную биологическую совместимость с избранником и на чутьё провидца у Тайки. Потом провели такое же усиление и становление защитниками, как до того у Радки с Боцманом.

Конечно, мы с этим делом сильно припозднились, но химеры входят в половозрелый возраст заметно позже обычных псовых и кошачьих, а там уж что-нибудь да придумаем…

После преобразования получатся, считай, новые виды магической живности, обладающие приличной Силой и своеобразным симбиотическим разумом. Именно в этом направлении шло преобразование и развитие их ментальных способностей, но для этого нужны были изначальные предпосылки. Абы какую живность вот так не преобразовать!

Самым же шумным из мирных и приятных событий года в академической среде стало открытие нами небольшого частного музея с экспонатами, собранными в недавнем кругосветном путешествии. В этом музее мы выставили экспонаты, не вошедшие в экспозицию нашего домашнего музея или же представленные в нескольких экземплярах. На стенах развесили большие фотографии в рамках под стеклом, ковры с гобеленами. В витринах выставили макеты зданий, купленные в Афинах, статуи, вазы и расписные блюда.

Большая часть экспозиции была посвящена Египту, экспонатов из которого у нас набралось очень много. Они к тому же постоянно пополняются! Тема государства на берегах Нила с недавних пор стала очень близка учащимся Невской Академии и обитателям Академгородка. А тут ещё большущая подборка фотографий с видами на пирамиды и красотами знаменитой Долины Царей!

Примерно столько же экспонатов и фотоматериалов выставки относилось к Индии, ведь сокровищница ордена во многом состояла из собранного у ближайших соседей. Желая отчасти сместить интерес цвергов в этом направлении, индийская экспозиция была дополнена большим монитором, повешенным на стену. На нём демонстрировалась зацикленная видеозапись посещения нами нескольких самых красивых и величественных мест Индостана, включая обитель индийского искусства големостроения. А развёрнутые комментарии от посетившей выставку Шакти, лишь добавили ей весомости и бередящих воображение деталей.

— Стальные воители — могучие воины. Да, иногда неповоротливые и медлительные в сравнении с воинами нашего Племени, но преодолеть их защиту очень сложно. Впрочем, их неповоротливость заметна лишь в сравнении с нами, а так истуканы двигаются будто живые. Собственно, они в полном смысле являются продолжением чародеев, — авторитетно заявила гостья из Индии.

— А каменные? — уточнила Чара у подруги.

— Каменные больше и тяжелее, но они больше подходят для взятия крепостей и удержания на себе ударов их защитников, — веско добавила индианка.

— А что Вы подразумевали под словами о продолжении чародеев в големах? — уточнила Генриетта фон Штайн.

— Дух этих чародеев очень плотно связан с созданными ими исполинами. Они видят их глазами, осязают их… Не знаю точно, как уж там всё устроено, но их силовые доспехи — далеко не простые ходячие болванчики, — задумчиво пояснила Шакти.

Цверги, посетившие выставку вместе с Генриеттой, надолго залипли у экрана, многократно пересмотрев весь видеоролик. Индийские големы и их создатели заинтересовали подгорных жителей крепко, как, впрочем, и сама Индия с её достижениями, богатствами и великолепными товарами на любой вкус.

Вот только чудо-монитор заинтересовал их и очень многих других магов, ничуть не меньше. Во-первых, самой возможностью столь детальной записи и воспроизведения событий, а во-вторых, своим совершенно непривычным для местных реалий устройством. На нём, конечно, стояла защита, но кое-какие детали всё равно проглядывали. Выставка мощно всколыхнула академическое сообщество.

Чудеса с Земли Чудовищ и совершенно непривычные для местных, чарующие виды подводного мира, кадры из Шанхая, и захваченный как бы краешком ассортимент лавок Поднебесной… Разбойничья флотилия у острова Ых и кадры её разгрома, запечатлённые на камеры «орла». Поверженное чудище на берегу с моим шагоходом, стоящим на его фоне с трофейными клинками в руках… Красоты Земель Заката и быт тамошних жителей. Исландия с её гейзерами, фотографиями огромных скелетов троллей и хроникой первых минут, после пришествия очередных попаданцев, занесённых в этот мир…

Наш музей как-то сам собой стал одной из главных достопримечательностей Невской Академии, а Велигор Невский обратился с официальной просьбой о его сохранении и функционировании на постоянной основе. В принципе, нам изначально предоставили льготные условия аренды здания, теперь же аренду вообще предложили убрать и сдобрить всё дотациями от Академической Палаты.

Слишком уж выгодно смотрелся первый публичный музей города и великолепно вписывался в саму идею учебного заведения. В Невскую повалил бурный поток из желающих посмотреть на очередную диковинку и это делало честь как Академии, так и отвечающему за неё Велигору Невскому!

В таких вот заботах вкупе с академической повседневностью, дополненной яркими впечатлениями от открытых занятий и выставок-лекций, мы и дождались выхода из Колыбелей Слияния младшей ветви Драконов Лесной Крови, как решили называть обновлённое драконье племя. Старшей ветвью, соответственно, стали, получившие преображение от гораздо более маститых драконов… Всё же обе линии, имеют общие ключевые особенности, доставшиеся именно от лесовиков и дополнившие наследие Драконов Крови.

Пробуждение семьи Витуса Венаторес проходило в торжественной обстановке. В сами покои с Колыбелями никого не пустили, а вот рядом со зданием встречающих собралось много. Зал с самими артефактами был закрыт по ряду причин: начиная с того, что из них выходят нагими и заканчивая возможностью случайной смены облика на волне ярких эмоций.

Преображение, судя по полученным от артефактов данным, прошло правильно, но лишний раз тревожить их всё же не стоит. Достаточно вспомнить то, как я сам перекинулся почти сразу после пробуждения. Потому, возле дверей зала дежурили только я, Константин и старший сын Витуса — Виктор.

Вот уже за ширмой раздались голоса, и мы, предварительно постучав о дверной косяк, осведомились у пробудившейся семьи об их самочувствии и напомнили об особом прохождении Слияния. А то ещё спишут на сон. Общие сны они ведь тоже видели, пусть в этом плане функционал Колыбелей Слияния заметно уступал. Но главное — то, что месяцы инициации не стали для них изоляцией в одном лишь личном внутреннем мире!

Виктор окликнул отца, выдав довольно длинную и эмоциональную тираду на латыни, и, получив в ответ такую же, но в несколько назидательном тоне, довольно заулыбался. Не знаю, под что они там маскировались, но судя по ощущениям и намёкам чуйки — сие была некая тайная проверка. Впрочем, оно и правильно, если уж на то пошло…

Вскоре из-за ширмы показался и сам Витус Венаторес, одетый в заранее приготовленный халат. Его жёны пока ещё одевались, вовсю рассматривая себя и друг друга, делились своими чувствами, а Глава-Клана уже был собран и настроен на общение.

Мужчина явственно помолодел и теперь выглядел младше своего же сына. Однако, исходя из того, что вся их семья очень настойчиво искала возможность пройти Слияние, вскоре многие из них будут примерно в одной возрастной поре.

Витус с пониманием и улыбкой воспринял предупреждение о возможности спонтанной смены облика и бурления чувств со страстями в обновлённом теле. А ещё он с некоторой заминкой заявил о своём желании прежде уделить некоторое время общению в узком кругу своих благоверных:

— Кровь действительно бурлит… И держать себя в руках довольно сложно. Возможно, общение с остальными правильнее будет немного отложить. А то ведь, и правда, учудить чего можно… Женщин, судя по моим ощущениям, бередит ещё сильнее.

— Думаю, вы правы. Уверен, большинство поймёт и подождёт с расспросами. Скажем, мол, надо проверить… что-нибудь… От себя же хочу предложить провести потом урок полётов. Но это терпит, — с лёгкой улыбкой заявил я.

Подход правильный. Зелья да гормоны в крови сейчас бурлят. Правильнее будет самим дать им выход. Да и судя по большому цветнику. Скучной их передышка точно не будет.

Молодожёнов отправили отдыхать. Разве что Аверьян коротко поздравил патриарха Венаторес с весьма рассудительным сыном:

— Повезло вам с отроком! Не стал пороть горячку и всё уточнив, дал отцу и матерям пройти всё преображение в Колыбелях, благодаря чему драконий облик оказался не столь юным, как могло бы…

Витус же в ответ отшутился:

— Юный или просто молодой — не столь уж важно. Главное — окрылённый! О чём многие в нашем племени покамест лишь грезят…

Однако сына патриарх обнял и похвалил за взвешенный подход и выдержку. После чего уточнил:

— Я безмерно рад такому повороту. Втайне ведь надеялся лишь на обретение утраченного хотя бы годы спустя… Но какова вероятность повторения случившегося с нами, у остальных членов нашей большой семьи?

— Всё зависит от гармоничности и полноты развития Силы и множества иных чуть менее значимых условий. Проще говоря — как повезёт. Впрочем, в случае ваших родичей, вероятность, будет заметно выше. А вот насколько, пока сказать сложно. Главное — развить все необходимые составляющие, а оборот вполне может пробудиться и позже. Собственно, у подавляющего большинства преображение именно так и будет проходить… — ответил я.

— Что же, остаётся хорошенько подналечь на саморазвитие и уповать на прилежность в оном у моих отпрысков… Мы получили великий Дар, и будем об этом помнить и чтить! — торжественно заявил Витус.

— Взаимопомощь — первое дело! Чай не чужие! — хмыкнув ответил я, получив согласный кивок от Витуса.

Первые Драконы Лесной Крови из младшей ветви отправились отмечать своё преображение в узком кругу.

Чуть погодя, вместе с поздравлениями и празднованиями мы поделились с Венаторес несколькими советами по смене облика и договорились-таки об уроке полётов. Кое-что они и сами умели, особенно в плане левитации за счёт Силы, но всё же это немного иная сфера.

Витус подумывал сменить облик прямо на торжестве, но Аверьян тишком шепнул:

— Хорошо бы для начала хоть немного обвыкнуться с драконьим обликом без видаков… Дабы не учиться ходить или даже просто двигаться, не путаясь в конечностях, у всех на виду.

Мысль-то, высказанная им здравая. Только вот вмешался случай. Часть женщин на волне эмоций и любопытства приняли драконий облик, порадовав взор зрелищем относительно некрупных изящных дракониц, весьма пёстрой расцветки. Размеры их заметно уступали старшей ветви, а вот об остальном пока судить рановато.

В любом случае, долю восхищения, приправленного щепоткой зависти, они получили. Несмотря на очевидную растерянность и легкоуловимую неуверенность в движениях. А уж как теперь прибавится в полку желающих пройти поскорее Слияние… Надо бы увеличить число артефактов и запасы Эликсира!

Обучение полёту решили ещё чуть-чуть отложить, дабы преображённые освоились в новых телах. Память крови-то у них пробудилась, но обвыкнуться всё равно надо. Полёт требует гораздо большего контроля собственного тела, нежели ходьба или бег, а в них пока чувствуется неуверенность. Драконы-то, конечно, крепкие, но навернуться о землю с высоты — не очень-то приятное дело.

Посоветовал им поплавать в драконьем облике в озере. Для лучшего привыкания. Здесь, в Великолесье, их множество, в том числе и в закрытой для посторонних части Драконьего Бора.

Спустя несколько дней урок наконец состоялся. Применили проверенный приём с полётом, держась за перекладину на канате, пропущенном через такелажный блок. Поглазеть на зрелище собрались почти все Венаторес. Витус лишь осведомился заранее об основной сути приёма и, удостоверившись в его простоте и надёжности, успокоился. Очень уж ему не хотелось опростоволоситься при всей родне!

Я и сам не горел желанием смазать первое и самое яркое впечатление, потому и этапов обучения было много, начиная с простого улавливания ветра крыльями, переходящего в полёт в паре локтей от поверхности земли с постепенным увеличением высоты, и заканчивая полётом с применением Силы. Особое внимание уделил резким и крутым манёврам с их опасностями. Венчал занятие совместный свободный полёт над полем и озером, возле недавно построенной нами школы-университета, прямо во время большой перемены.

Зрелище всем запомнится надолго, и Венаторес, и ученикам, совсем недавно начавшим своё обучение…

Когда мы, войдя в плавный поворот, зашли на второй круг над зданием школы и озером вокруг него, к нам со школьного двора поднялось сразу несколько мелких, но стремительных крылатых силуэтов. Дочурки Мирослава, детвора Крет и даже несколько детишек от Роговых с Хвостовыми, успевших за недавнее время пройти преображение вместе со своими родителями, спонтанно присоединились к нашему учебному занятию. Да! Сегодняшний день точно запомнится многим! И это радует!

Люди всегда тянулись ко всему, так или иначе оставлявшему наиболее яркий след в душе и воспоминаниях. Хорошо, когда этот след оставляет после себя приятное и благостное послевкусие — очень уж благотворно подобное сказывается на дальнейшей жизни и мировоззрении. А там уж…

Как говориться, обиженные жизнью чаще стараются в отместку обидеть других, а счастливые — поделиться своим счастьем! Исключения, само собой, бывают, не без этого. Но статистику формируют большие числа…

Впечатление мы произвели мощное — вскоре уже большая часть Клана Венаторес встала в очередь на прохождение Слияния. Могли бы встать почти все, но кому-то ведь надо заниматься делами семьи. Кто-то пока ещё ищет возможности сойтись с кем-то из потомков эльфов, или же ещё какие причины препятствуют скорейшему возвращению утраченного.

Со славой к Венаторес пришло немного навязчивое внимание со стороны остальных семей рыцарей ночи. Об их возможности заметно раньше пробудить былое наследие догадались быстро. Подковёрные страсти закипели вовсю! Но чем бы не тешились, лишь бы не перессорились… Там ведь с вариантами не особо-то густо!

Дабы направить все бурления в более плодотворном направлении, дополнительно растиражировал и прорекламировал программу упражнений для развития Силы в необходимом ключе. Заодно прозрачно намекнул о пользе занятий непосредственно перед прохождением Слияния. Пусть уж лучше сосредоточатся на саморазвитии и прокачке Силы, в том числе и через любовные утехи. Всё больше пользы будет! Нам и так изрядно привалило политических интриг…

Очередной виток политических плясок спровоцировало посольство с Земли Чудовищ. Первыми они вышли на чиновников царства. После приличной череды переговоров и достижения необходимых договорённостей, на Руси было открыто их постоянное посольство с широкими полномочиями в дипломатии и торговле. Послы получили добро на открытие торгового представительства возле строящейся Академии Ых, а после общения с Хвостовыми и во Владивостоке-Хвостовском.

Основными товарами стали паучий щёлк и целый ворох всевозможных ингредиентов растительного и животного происхождения, на которые весьма щедра Земля Чудовищ. Это мы взяли в тех местах лишь крохи, сами упавшие нам в руки, а вот прожившие там семь с лишним веков тёмные эльфы, знали о местных дарах природы гораздо больше и сумели представить их в выгодном свете при торге. Ещё одной статьёй торговли стали алмазы, сапфиры, опалы и великолепнейший жемчуг, дополнив всё небольшим количеством самородного золота.

Нас же всё это коснулось уже тогда, когда австралийские остроухие вышли на общение с Великим Лесом. Они хотели, ни много ни мало, наладить постоянные связи как с Великолесьем, так и с драконами, поселившимися в нём! Своих островных соседей они остерегались. Да и конфликт интересов там уже нарисовался в полный рост — те, кто частенько обирал паучьи гнёзда и отлавливал различную живность на побережье, разом лишились возможности делать сие почти безвозмездно. Ведь у земли появились вполне официальные владельцы и без их одобрения промысел не продолжить.

До этого на тех угодьях на постоянной основе никто закрепиться не мог — агрессивная и чрезвычайно ядовитая живность, опасная даже для части магов, очень уж сильно портила пришлым жизнь. Вполне возможно, тёмные эльфийки исподтишка добавляли неприятностей промысловикам и от себя, подстраивая те или иные сложности незваным гостям. Вот короткими вахтами охотничьи артели с ближайшего архипелага туда наведывались, и уже твёрдо привыкли заниматься оным промыслом.

Ныне же картина в корне поменялась: одни не хотят платить за то, что раньше брали за так, а другие просто не могут не требовать своей доли с добычи — иначе, какие же они тогда хозяева своей земли и кто с ними после этого вообще будет считаться?

Отдельной статьёй шёл Калимантан — местный Узел Силы как магической, так и политической. Внезапно заявившие о себе соседи заметно покачнули сложившуюся политическую систему. Да, население Земли Чудовищ относительно невелико, его даже можно назвать малочисленным в сравнении с соседями. Только вот оно поголовно является магами той или иной ступени Силы! В численности одарённых тёмные эльфы оказались вполне себе на уровне держав региона. Сейчас они претендуют лишь на считавшуюся бесхозной и непригодной для обитания Землю Чудовищ, но, что будет дальше?

Ну, и как вишенка на торте — наша причастность ко всему этому. Драконы, с появлением которых и заварилась вся каша, только добавили в расклад сил дополнительной неразберихи!

С остроухими из Эфиопии австралийки тоже связались, но у тех и у самих весьма сложное положение. Они в итоге даже оказались конкурентками друг другу на политической арене!

Великолесье многие подозревали в существовании несколько большего числа драконов, нежели заявлено во всеуслышанье, но отсутствие попыток диктовать всем свою волю, наталкивало на мысль о не слишком-то большой и могучей стае. Соответственно, распылять её силы не будут, а заполучить поддержку нужно обеим общинам тёмных эльфов.

В плане сближения с Великолесьем имелись и дополнительные нюансы. Тёмные эльфы желали сохранить самобытность и нравы своего народа. Однако, если полноценно породниться с лесовиками, обновлённое естество неизбежно станет перетягивать одеяло на себя… И это их уже не устраивает! Теперь они хотят договориться так, «чтоб и рыбку съесть и не сесть…» скажем так, на обновление естества. Ну, или «не до конца»…

— Эх, может, стоило свалить, куда подальше, не задерживаясь, сразу же после спасения той девчонки⁈ Ей с сестрой тогда бы просто никто не поверил! — горестно вздохнув, буркнул я.

— Они и без того бы всё узнали! Просто неразберихи было бы чуть больше, — хмыкнула Тайка.

— Да понятно…

— Ну хоть от мыслей сосватать тебе шоколадку они отказались! — задорно прыснула Нега.

— Они отказались от мысли обновить кровь своему племени, а не от закрепления связей через младших дочек! А Эфиопские, чую, готовы и на большее… Просто их посланницы зело оробели, узрев вблизи египетскую нежить, а Матриарх сие обстоятельство проморгала! — неожиданно выдала Тайка.

— Ну вот! А я уж обрадовалась… — слегка деланно расстроилась Нежка.

— Чего дуешься-то? Тебе же только того и надо, что лишний повод для преображения! — поддела её Пава.

— Может, я утешения добиваюсь? — лукаво сощурилась та.

— Ох, сестрёнка, можешь поплакаться на моей груди… — поддержала шутку Ладна.

— Да не от тебя мне тис… утешение требуется, дылда ты сисястая, а от Злата!

— Злат занят! ­– заявила Пела, тут же бухнувшись ко мне на колени и демонстративно обняв за шею.

— Произвол! — неподдельно возмутилась Нега.

— Ладно, сходить пообщаться с ними надо! Глядишь, чего стоящего от смуглянок получим. Камешки там, али сырьё для зелий. А для плетения династических связей мы ныне не в форме. Разве что вашего дядю Креслава им сосватать, да отослать послом на юга? Как раз сегодня пятница… — хмыкнул я.

— Пятница-развратница? — весело уточнила Пелка.

— Ну… Можно сказать и так! Но я подразумевал кое-что другое… Впрочем, твоё предположение тоже подходит, — хмыкнув, согласился я.

— Дядя наш весь в делах… Ему не до того! Хотя… Это же напрямую касается политики Союза Племён! Как раз подходит для дяди Креслава! Будет отдуваться на переднем рубеже союзнических отношений! — выдала свои соображения Ладна.

— Теперь уж ему не отвертеться — долг зовёт! — покатываясь со смеху, согласилась с доводами сестры Соколина.

Когда мы, войдя в зал совещаний, увидели среди присутствующих Креслава Рубежного, то едва удержались от неуместных улыбок да смешков. Сам же кузен Эльдара был собран и деловит, будучи полностью погружённым в процесс подготовки к переговорам. Он этому делу отдаёт всего себя, что хоть и приносит свои плоды, но порождает и постепенную оторванность от реалий жизни. Даже Ладимир пару раз обмолвился о том, что Креслав всей душой предан выбранному жизненному пути, но чем дальше, тем больше эта его зацикленность будет сказываться на энтузиасте не самым лучшим образом. Однако и обижать честного служаку отстранением или навязчивыми намёками на снижение оборотов, не дело — может ведь перегореть.

Переговоры, на которые нас позвали, стали трёхсторонними, если не больше. Но будем считать всех входящих в наш полутайный союз одной стороной, а тёмных эльфиек Эфиопии и с Земли Чудовищ — двумя другими. Тем паче, они друг дружку ныне воспринимают в основном соперницами.

А как иначе? Живут далеко друг от друга, а вот количество и состав благ с сопутствующими проблемами, кои они могут предоставить, став союзниками, примерно схожие. Разве что у африканок гораздо больший выбор даров недр, а на Земле Чудовищ в достатке диковин растительного и животного происхождения. Соседи же и у тех, и у других сложные. Одни могут стать конкурентами Руси на востоке, а другие уже являются вполне состоявшимися конкурентами на западе.

А вот с союзниками у Руси и там, и там туго. К эллинам присматриваются, но сил у нынешней Эллады негусто. Возможность дополнить связи с Долиной Царей полноценным военным союзом нам лучше бы не слишком-то афишировать. А на востоке… Кроме Земли Чудовищ, разве что высокогорное владение Дракона Неба в Поднебесной ныне сильно заинтересованно в налаживании связей, но в том направлении покамест всё под вопросом. В северной части Закатных Земель наметилось сближение с местными… Главной же сложностью является отсутствие у большинства потенциальных союзников достаточно могучего флота.

После витиеватых приветствий с представлениями и ответных любезностей, мы приступили непосредственно к переговорам. Первой выступила через переводчицу посланница Земли Чудовищ — Мера.

— Наши племена ищут крепкого и взаимовыгодного союза. Ближайшие соседи у нас в большинстве своём сложные и договориться с ними будет нелегко. В первую очередь они видят в нас возможных соперниц, а товары хотят брать даром. Выменивать нам у них по большому счёту нечего — в землях нашего племени это и так можно добыть либо вырастить самостоятельно. А вот в Великом Лесу есть много того, чего на нашем юге не встретить. В свою очередь, вам явно приглянулось доставленное из наших владений. Мы бы с радостью обновили и кровь, но древние предания подтвердились, а утратить наш уклад жизни из-за серьёзных изменений естества мы не хотим. Тем не менее, породниться, отдав в ваши племена дочерей или сыновей мы готовы. Есть среди них те, кто не против жить иным укладом. У вас им будет даже лучше… Можем мы поделиться и частью познаний в овладении Силой. Если они вас привлекут, конечно же! Нам очень нужны добрые и надёжные союзники и те, с кем будем вести дела, но при условии взаимной пользы… Великий Лес и Драконы, насколько мы успели узнать, славятся тем, что держат слово и ведут дела честно.

— Бесспорно мы блюдём честь в отношении союзников и тех, с кем ведём дела. И нас привлекли ваши предложения. Но как быть с доставкой товаров? Порталами много не переправишь… Мы и сами лишь недавно приступили к большому строительству океанских кораблей и торговых судов, а как с этим обстоят дела у вас? — осведомился Ведамир, выступающий в качестве переговорщика.

— Строятся. Мы и раньше аккуратно изучали окружающие нашу землю воды, пользуясь корабликами наподобие того, на котором прибыли на Русь. Да они относительно скромных размеров, но их никто не видит и не чувствует. Благодаря этому им не страшны и морские чудища. Зачарование остова, бортов и палубы помогают выдерживать сильные шторма, а чародеи, стоящие у прави́ла, искусные водники и воздушники… Наши корабли и суда чем-то похожи на ваши, те, что совсем недавно воевали у острова Ых и проучили зарвавшихся пиратов, промышлявших в водах наших соседей. Сокрытие же обеспечивает наследие предков, — заявила посланница.

— Изящное решение… Такой подход нам понятен, — вымолвил Ведамир под согласный кивок от меня.

Но тут в беседу вступила Эмебет Первая, чующая, что чаша весов на переговорах склоняется в пользу её соперницы. Положение было непростым, но кое-какие аргументы у неё имелись.

— Нашему Племени и его союзникам тоже есть, что предложить! И мы готовы идти на гораздо большее сближение! Нравы, спустя века частого обновления крови, у нас и без того уже сильно изменились. Моя дочь сообщила о готовности обновить кровь даже на уровне всего племени, а не единичных союзов. Да, это заметно повлияет на естество и нравы, зато у наших потомков будет будущее… Часть наших общих врагов вы уже уничтожили, но на земли Африки заглядываются многие. Кое-кто из них с радостью бы разорвал на куски и земли Руси, и сделает это, стоит им лишь почуять такую возможность! А вот Эфиопии и её соседям подобного не надо. Нам нужны соратники и те, с кем можно обменяться добытыми плодами. А земли… Да у вас тут так холодно, что даже с Даром Огня боишься замёрзнуть и с ног до головы покрыться инеем! Морских судов у нас пока нет, но если нас пропустят через владения нежити к морю, мы придумаем, как с этим быть! Я там когда-то натворила бед, но я готова сдаться ради мира… — заявила Эмебет Первая.

— Вас тогда отпустили как раз для разнесения вести и предупреждения остальным. Я расспрашивал о тех событиях и об отношении к ним у древних. Для обитателей верховий долины Нила важно, чтобы не лезли к ним, а ослабление и захват Эфиопии с остальной Африкой вполне возможно сделает их следующей целю. Они пусть и сильны, но их численность, по понятным причинам, не особо-то растёт, — заявил я.

— Вот как… — хмыкнула, покачав головой в такт своим мыслям, тёмная эльфийка.

— Думаю, всё это надо дополнительно обсудить. Возможными союзниками разбрасываться совсем не дело. Мы это прекрасно понимаем. Но и торопиться с подобными решениями вредно. Тем паче — время есть. Русь состоит из множества владений и мнение уже имеющихся соратников важно учесть… Добрые отношения строятся постепенно и задел для них уже заложен, — заявил Ведамир.

— Моих внучек слегка смутила встреча с их детскими страхами на ваших открытых занятиях, но при этом очень впечатлило искусство нашего спасителя из ледяного плена, — неожиданно сменила тему Эмебет Первая.

— Наши дочери впечатлены не меньше! Мы высоко ценим мудрость, магические умения, доблесть и столь беспримерное развитие Силы! — тут же вскинулась на её манёвр Мера.

— Ваши дочери — прекрасные девушки, но со вступлением в мой Род ныне стало гораздо сложнее… Разве что сойдутся с родичем моих жён — Креславом или ещё кем, — отшутился я, походя переведя стрелки.

— Девушки бесспорно хороши, и даже совместимость некоторая ощущается… Но я же всё своё время посвящаю заботам о благе Великолесья! — ошарашенно выдал Креслав, не ожидавший для себя такого вот поворота.

— Так ведь оное может великолепно послужить скреплению связей и стать благом для всего Леса… Да и пора бы уже остепениться! Забота мужа о своей семье столь же важна и для блага Великолесья… А так можно сразу нескольких заек одной стрелой добыть! Если же принять в Род ещё и деву из рыцарей ночи… — полушутя поддержал меня Ведамир, прекрасно знающий о излишнем рвении Креслава.

— Э-э-эм… — озадаченно выдавил Креслав.

— Ну, на нет и суда нет! Через «не хочу» такие союзы заключать — только делу вредить! Семья должна быть в радость, иначе ничего путного не выйдет — одна лишь пыль в глаза. Вольному — воля, — с улыбкой заявил я, выбитому из колеи Креславу, под сдержанное хихиканье моих жён.