Драконы Навеки

ДРАКОНЫ НАВЕКИ

"Дракона убить нельзя, пока он живет в душе каждого..."

Попытавшись утром включить комп, Виталик убедился в том, что железо сдохло.

-Вот же блин, дела!! Через пару минут огорченный хозяин железа, забравшись в пыльное нутро компа, понял, что сдох блок питания. -Уже лучше. Вытащил из кармана куртки мобильник. Мертвый...Вчера забыл на подзарядку поставить! Виталик заметался по захламленной комнате в поисках подзарядки. Ага! Если чего надо-хрен найдешь! Жил Виталик в однушке на пятом этаже совсем один и потому в квартире не убирался принципиально. На фига? Друзьям по барабану, с ними он встречался в скайпе и в фейсбуке виртуально, а девушкой Виталик не обзавелся. Девушки- вещь дорогая- ради пятиминутного секса веди ее в ресторан или бар или клуб, угощай, терпи тупой треп, а потом такси вызывай-разорение! Так говорили друзья, и Виталик с ними был полностью согласен. Тратить время и деньги на капризных девчонок - глупость! Проще врубить ролик с порнушкой и так сказать в ручную все поделать. Дешево и сердито и не надо тратить деньги и гробить впустую весь вечер.

Виталик покопался еще в бардаке своем и нашел смятую пятихатку в журнале "Мир фантастики" в мартовском прошлогоднем и повеселел. Гока, бывший одноклассник, мог оживить умершее железо, но за бесплатно и пальцем не шевельнет! Пятихатка как аванс умилостивит непреклонного Гоку! У Гоки всякого железа завались!

Деньги на карте Виза кончились на прошлой неделе. Еще пять дней ждать следующего перевода от предков. Родители с младшей сестрой жили в свое удовольствие в Праге на деньги от сдачи в аренду трех квартир в Москве, махнув рукой на сына бездельника. Виталик числился на заочном отделении какого-то вуза уже второй год. Правда, без подготовки вспомнить его название сразу не смог бы...

Виталик заглянул в пустой холодильник, ощущая резь в желудке. Со вчерашнего дня кроме пачки чипсов ничего...

-Ладно, у Гоки чего заточу!

Мысль о том чтобы потратить пятихатку на еду в голову юзера даже не заглянула. Комп заменял Виталику все и всех: семью, девушку, окружающий мир.

-Первым делом самолеты, ну а девушки потом! - мурлыкал Виталик, сбегая по лестнице вниз. Лифт не работал уже полгода.. Ткнул кнопку электронного замка, распахнул тяжеленную стальную дверь и зажмурился от яркого света. Чихнул яростно, и еще раз!

-Че? Зима уже?!

Свежий, еще чистый снег покрыл весь двор, включая тесно припаркованные машины.

Виталик поежился и сунул руки в карманы джинсов.

-Вроде лето было?

Возвращаться за курткой было влом.

Скользя по влажному снегу, он пробежал через двор. До метро добежал быстро, благо недалеко. Проездной в кармане. Ага.Когда только успел купить? Запрыгнув в теплый вагон, Виталик только теперь обратил внимание на малолюдство. "Воскресенье или праздник? Только бы Гока был на месте!" Гока жил в старой хрущевке на втором этаже. Дверь в подъезде распахнута настеж. Перепрыгнув через кучу мусора у порога, Виталик в несколько прыжков поднялся по раскрошившимся ступеням на второй этаж. Вдавил кнопку звонка до упора. За дверью гнусно задребезжал древний звонок. Гока не спешил открывать.

Потоптавшись кругами, Виталик опять нажал кнопку. Никакой реакции.

"Уехал? Куда? К предкам? Вот облом!"

Виталик в отчаянии забарабанил в дверь. Вернее, только попытался. Под первым же ударом стальная, лакированная дверь, единственное светлое пятно на обшарпанной площадке, распахнулась внутрь.

-Не фига себе?!

Виталик осторожно перешагнул через порог.

-Гока! Ты дома?!

Тишина.

Прикрыв осторожно дверь, Виталик медленно, вытянув шею, выглянул из-за угла. Дверь на кухню открыта и там никого. Здоровенный холодильник поманил к себе, но Виталик отогнал искушение. С эти успеется.

-Гока!

Следующая комната была логовом Гоки. Виталик толкнул дверь и вошел. Шторы пыльные на окне задернуты. Бултыхается с тихим журчанием на экране компа заставка-аквариум. Монитор у Гоки медийный на 24 дюйма. Виталик не удержался. Сел в удобное кожаное кресло. "Из кожи молодого дермантина, ага". Подвигал мышкой. Аквариум исчез. Только вместо рабочего стола с сотней разноцветных ярлычков возникла четкая фотография зеленой равнины. Трава темно-изумрудная под серым небом. Вдалеке то ли кустики у берега реки то ли посадки.

-На фига такая скукота?

Картинка немедленно ожила. Ветер раскачивал метелки травы, низкие тучи двигались неторопливо и солидно. Из динамиков послышался стон ветра.

"Веб-камера? На фига кому нужна веб-камера в степи?!"

Какой-то чудик уселся с нет-буком в чистом поле?

Виталик взял со стола гарнитуру и постучал пальцем по микрофону.

-Эй, кто на связи?! Ох, б...!

Виталик соскочил с кресла. Мгновенно появившаяся на экране девушка со светлыми, распущенными по плечам волосами, весело рассмеялась.

-Ты кто?!

-Я - Айне, а ты кто?

Девушка склонила голову к плечу и сощурилась. В экране было видно только ее голову и еще чуть шею, и обнаженные плечи, белоснежные, без тени загара. На носу и щеках веснушки не замазаны тональным крепом. Ни помады, ни теней...Из деревни что ли?

-Виталик - я . Это...ты подружка Гоки?

Девушка улыбнулась.

-Вот еще!.

За спиной Айне все также тянулась зеленая травяная степь, и клубились дождевые тучи.

-Дождь пойдет, не боишься? Комп зальет.

-Комп? - удивилась девушка. - Что такое "комп"?

Ее широко распахнувшиеся глаза оказались пронзительно голубыми.

-Ладно, прикалываться!

Виталик хихикнул.

-Ты смешной.

-Почему? - обиделся Виталик.

-Бородка лохматая, неровная, волосы торчат!

-Это не бородка! - Виталик потрогал себя за подбородок и сам поразился обильной мягкой растительности.

"Вот, фигня, когда я на себя в зеркало глядел последний раз?!"

-А похожа! - улыбнулась Айне.

Виталик нервно оглянулся на дверь. Куда же Гока пропал?

-Ты ждешь кого-то?

-Я к Гоке пришел. Его нет дома. Он ничего не говорил? Может в скайпе?

Айне сдвинула темные, не выщипанные брови.

-Гока-это такой рыхлый толстяк, что бегать не умеет?

-Бегать? - поразился Виталик. Представить бегущим стопятидесятикилограмового Гоку он не смог. - А куда он побежал?

-Дракона увидел. - Ответила Айне.

-Дракона? Они же все вымерли миллион лет назад!

Айне усмехнулась.

-Хочешь увидеть живого дракона?

-Прямо сейчас?

-Ага.

-Хочу.-легкомысленно брякнул Виталик.

Добавить: "Поверни веб-камеру и покажи"даже не успел. Сердце сдавило, Дыхание замерло. Мир ухнул в крутящуюся бешено воронку.

Крик замер в горле, словно сжатом огромной ручищей!

Виталик лежал на спине раскинув руки и ноги. Над ним клубились серые дождевые тучи. Пахло очень сильно смятой сочной травой. Он быстро сел. Травяная равнина. Ветер дует непрерывно, так что в ушах гремит.

-Эй, что за шутки?!

Никто не ответил. Виталик цапнул травинку и осторожно пожевал. Сладковатая... "Я был у Гоки, сидел перед компом и бац, я в степи?!" Он поднялся на ноги. Слегка закружилась голова, но быстро прошло.

-Айне?!

Загадочной блондинки рядом не оказалось. "Я заснул или брежу?" Виталик закрыл глаза, потом ущипнул себя за руку. Ага...Степь под пасмурным небом никуда не девалась. Она была до ужаса материальна и обыдена.

От внезапно раздавшегося с небес низкого и оглушительного рева, Виталик присел. Подняв голову, вместо идущего на посадку реактивного лайнера, увидел ...дракона! Огромная зверюга, блестя черно-зеленой чешуей, пикировала с распахнутыми крыльями прямо на него! В разинутой пасти между зубов, огромных и белоснежных, кипело пламя... "Этого не может быть!!!" Виталик мгновенно стартовал с места и это его спасло. На втором прыжке в спину толкнуло горячим воздухом, и он с ужасом увидел на ярко осветившейся траве свою черную тень. Виталик споткнулся об обугленную черную корягу и покатился кубарем. Поднявшись на ноги, он увидел в нескольких метрах от себя, в траве, чадно пылающий огонь. Словно там вспыхнула канистра с бензином. Дракон удалялся, мерно размахивая крыльями и набирая высоту. Он явно разворачивался на новый заход.

Кусты...Река... Виталик побежал что есть духу к дальним кустам, рассчитывая спрятаться там или нырнуть в какой водоем. На бегу, он обернулся и инстинктивно рванулся вправо. Огненный плевок ударился о землю левее. -Ах, ты сволочь такая!! -Каркнул Виталик охриплым голосом вслед промахнувшемуся чудищу. Дракон опять взревел, набирая высоту. Виталик несся по степи зигзагом, как сбесившийся заяц. Промахнувшись еще пару раз, дракон попытался схватить Виталика здоровенными когтистыми лапами. Но парень уже добежал до кустов и юркнул под них, упав на живот, а дальше на четвереньках очень быстро, как опытный зайчишка. Дракон разочарованно заревел, унеся в лапах выдернутый с корнем куст.. Ветром от крыльев ударило по кустам как от вертолета. Виталик быстро убедился в том, что кусты хреновая защита. Высотой по грудь и растут узкой полосой по берегу реки. Река не широка. Метров двадцать. На том берегу, под обрывом заросли камыша. Без раздумий он рухнул в обжигающе холодную воду и нырнул как можно глубже. Плыл в сторону противоположного берега пока хватало сил и воздуха. Судорожным рывком всплыл, жадно глотая воздух.

Середина.... Завертел головой. Летающей твари не видно. Быстро доплыл до камышей и, лязгая зубами от холода затаился в них. Вода по пояс. Холодная. "Куда меня угораздило попасть?! Что за хрень?!" То и дело, поглядывая на низкое, серое небо, Виталик выбрался из камышей. Глинистый откос, скользкий и крутой выпил из него остатки сил. Забравшись наверх, упал на спину в такую же сочную траву, тяжело дыша. Пока лез, хоть согрелся.... Немедленно из тучи посыпались крупные жесткие капли. Дождь накрыл степь как из душа. Виталик закрыл глаза, подставляя лицо под хлесткие струи. "Нелетная погода...хорошо то как...".

Напряжение уходило. Дрожали ноги. Хотелось, есть и мочится.... С чего начать? Еды все равно нет... Виталик сел, и доджь немедленно намочил всю спину. Такой опустился, в пяти шагах ничего не видно! "Надо уходить, пока дождь и как можно дальше!" Идти по ровной степи Виталик опасался и двинулся вдоль берега реки, сунув зябнущие руки подмышки. Метров через сто он увидел прямо перед собой проблеск огня. Остановился, вглядываясь. Дракон опять плюнул? Нет, вроде костер. Костер, тепло, еда...

Дощатая покосившая хибара метрах в пяти от берега в окружении сетей, повисших на жердях. Костер горел под навесом. Дым дождем и ветром прибивало к земле. Два человека сидели на лавке спиной к стене дома, смотрели на огонь и курили трубки. Виталик шагнул под навес, с облегчением уйдя от ударов дождевых струй. Принюхался. Едой пока не пахло....

-Доброго дня вам, люди.

Мужики средних лет равнодушно на него взглянули из под своих патл. Бородатые, заросшие до самых глаз...Сектанты что ли?

-Можно погреться?

-Садись, раз пришел... - ответил один из хозяев.

Виталик встал поближе к огню, боком к мужчинам. Ветер дул в мокрую спину, как из кондера. Пламя очаге из грубых камней плясало как сумасшедшее под порывами ветра. Залетавшие капли дождя с шипением испарялись на раскаленных камнях.

-Я тут дракона видел... - начал парень, осторожно протягивая руки к пламени.

-Ну?

-Огнем плевался...

-Не попал?

-Нет....

-Бегать умеешь....

-Как вы тут живет?

-С драконом? Нормально...Нам нравится...

"Охренеть! Им нравится?!"

-Как это нравится? Он же сжечь может?!

-За водой чужой дракон. Наш степенный, не забижает зазря...

-Чужой? Есть еще и свой?

-А как же, мы люди дракона Бэрхарди, а за рекой земли госпожи Мэйхарди. Она чужих не жалует, особливо, когда у ней детеныши....А ты откуда пришел, раз не знаешь?

-Издалека...

"Драконы...люди драконов....детеныши...Бредятина!"

-А как страна называется ваша?

Мужики как по команде вынули трубки изо ртов и выколотили искры и пепел на землю.

Дружно поднялись на ноги. Крепкие, плечистые. Чавкнули в грязи грубые короткие сапоги.

Виталик попятился.

-Он сумасшедший, слыш Далей?

-А может - шпион?

Виталик прыгнул в дождь, подальше от странных рыбаков, но запутался в сети.

Дождь закончился внезапно как и начался. Тучи угнал ветер. Появилось солнце, большое и жаркое. Виталик лежал на дне лодки, заботливо упакованный в рыбацкую сеть. Одежда его парила под солнцем. После крепких пинков по ребрам говорить и кричать совсем не хотелось. Рыбаки, надвинув широкополые шляпы на глаза споро гребли. Весело журчала вода за бортом. На правой руке одного из рыбаков выше запястья синела наколка "dragons forever-ДРАКОНЫ НАВЕКИ". Виталик лежал смирно, а мысли неслись вскачь. Сотни часов игры на компе приучили его ничему не удивляться и ничего не пугаться.Но теперь он был испуган всерьез! Все вокруг него не игра, это ясно, ощущал побитыми боками. Мгновенное перенесение его тела в иное место, где летают плевачие огнем драконы на сон не походило совсем. Что же это? "Я что-этот "попаданец"? Вот, блин, тоска! Эта-паскуда Айне меня подловила! Найти ее и ремнем по заднице, чтобы рыдала в голос и потом вернула домой!" Виталик тут же здраво рассудил, что если Айне под силу его закинуть в иное время и пространство, то голыми руками ее не возьмешь. Волшебница, магичка, ведьма. Не простая девчонка из соседнего подъезда....Найти, втереться в доверие, а потом убедить вернуть туда, где взяла! "Как? Что такого могу знать чего не знают местные, живущие под властью драконов в явном средневековье? Умею водить машину и юзать на компе? Нафига кому такие умения? Знаю я, как убить дракона?" Виталик напряг мозги, припоминая особенности убиения зловредных крылатых монстров в играх:

Ярость дракона "Dragon Rage"

День спящего дракона

Обитель драконов (Dragonfarm)

Наездники на драконах (Dragon Riders: Chronicles of Pern)

Остров драконов. Башня знаний 2

Принцесса и Дракон (Olivers aventyr-Drakens forban)

Глаз дракона (The I of the Dragon)

На мониторе драконов Виталик встречал много раз, а вот наяву.... Нужны магические приблуды всякие, неплохо бы мага с волшебным посохом и еще сотню рыцарей, чтоб отвлекали монстра.... За размышлениями путешествие показалось коротким. Тень внезапно закрыла солнце. Виталик вздрогнул. "Дракон летит?!" Нет, просто лодка проплыла под каменным пролетом моста. Под стенами к мосткам рыбаки и причалили. Вытащили Виталика и так и понесли дальше,по каменной лестнице наверх. Лестница тянулась круто от воды под крепостной или замковой стеной прямо до ворот. Высоченная арка деревянных ворот не имела. Три стражника в грубых кожаных куртках, усеянных тусклыми железными бляшками прохаживались в тени под каменной аркой. Бородатые,плечистые. Каски со стальным гребнем тщательно вычищены, на поясах короткие мечи, в руках пики.

-Стой! Куда прешь?!

Рыбаки остановились и сдернули с голов шапки как по команде.

-Поймали лазутчика. Не местный. Ничего не знает и не понимает, видать притворяется!- Затароторили, перебивая друг друга. -Нам к господину Каштеляну требуется! Значит, чтоб лазутчика сдать!

-Чего ж закрутили, как сома в сеть?

-Чтоб не убег, значит.

Один из стражников приблизился, осторожно нагнулся над Виталиком.

-Ты кто?

-Путник, прохожий...

-Прохожий? Ну, тогда, проходи! - ощерился стражник, дыхнув на пленника ароматом чеснока и гнилых зубов. - Митро, проводи рыбаков с уловом к господину каштеляну!

Виталика затащили во двор и уронили на каменную мостовую. Он ойкнул и попытался сесть. Не тут то было! Парня повалили на камни, а тяжелая нога стражника, прямо сапожищем прижала голову Виталика к камням.

-Лежать, вражина!

Лежать так лежать, ага...

Разглядывать булыжники, гладкие, словно обсосанные карамельки не весело. Напротив грубой кладки каменная стена. Появились щегольские кожаные сапожки на высоких каблуках в зоне видимости не скоро. Владелец сапожек сказал негромко:

-Кто такой? Откуда? А ну подняли его, бездельники!

Виталик мгновенно поставили на ноги, подперев с боков.

Подбоченясь, напротив нарисовался мужичок небольшого роста, лысый, с аккуратно подстриженной бородкой. Куртка синего бархата ниже колен, явно не по росту, зато на поясе щитом золотом-кинжал, а на шее золотая цепь. Мужичок явно торопился куда-то. Нетерпеливо притопнул каблуком.

-Чего молчишь? Язык откусил?

В отбитый правый бок ткнули больно.

-Говори господину Каштеляну откель взялся!

-Виталий я, Виталик, из Москвы....

-Откуда?

-Из Москвы!

-Дай ему по роже, чтобы не орал при мне! - немедленно скомандовал маленький каштелян.

Виталику тут же врезали в левый глаз от души.

-Блин, охренели совсем! Чего я вам сделал!?

-Наглый... - ласково сказал Каштелян. - Люблю наглых....Они орут громче, когда шкурку сдирают.

Виталик, позабыв про боль в глазу, покрылся мурашками.

"Заткнись, осел! Они чего хочешь с тобой могут сделать!"

-Сказал что - "прохожий". - Доложил стражник.

Рыбаки наперебой рассказали господину каштеляну про поимку злодея.

Каштелян подскочил к Виталику, вперился бледно- голубыми глазками в его глаза.

-Откуда и куда проходил, прохожий?

От пронзительного и холодного взгляда, как у акулы, Виталику очень захотелось помочиться и вообще, оказаться за стопитсот километров!

-Никуда я не шел....Сидел у компа...потом девчонка спросила-хочу увидеть дракона...Я сказал, хочу....Бац и тут, вот и вся история...

-Девчонка? - ласково переспросил Каштелян. - Как ее имя?

-Айне, сказала...

Каштелян вздрогнул и сдулся. Перестал крутого изображать и глазки забегали....Немедленно наступила пугающая тишина. Каштелян обвел взглядом колючим всех присутствующих.

-Ланс, пригласи-ка сюда госпожу Айне.-Распорядился Каштелян, нервно теребя свою бородку. У Виталика отлегло от сердца. Может Айне здесь авторитет и не даст его в обиду?

Покрутил головой. То, что он принял за стену оказалось фрагментом огромной башни, уходящей ввысь этажей на сто,наверно! Застучали по камням каблучки и во двор через узкую дверь выбежала старая знакомая в скромном платье серого цвета, почти до земли, только носки сапожек видны. Волосы светлые все-также распущены по плечам, вот только на тонкой шее то чего не видно было раньше-блестящий ошейник с камушками зеленоватыми, блеклыми... Увидев Виталика, девушка встала как вкопанная, вытаращив глазища.

-Знаешь его?

-Нет, дядя, не знаю.

-Он, маг?

-Не знаю я его!

-Ты опять занималась магией? - прошипел каштелян.

-Как я могла с этим?! - девушка коснулась своего ошейника. - С ума сошли? Слушаете какого-то дурака?!

-Это она!- Завопил Виталик, врубившись наконец, что попал в наглое кидалово. - Она меня сюда заманила!

-Убей его, дядя! Он врет!- Завопила в ответ юная колдунья. Даже румянец на щеках пробило и шея покраснела.

-Ступай к себе! Дура! - рявкнул Каштелян.

Айне как ветром сдуло.

"Вот же сучка, так меня подставить!"

-Может того, камень на шею и в реку? - спросил стражник.

"Кого с камнем на шее в реку? Меня?!"

Каштелян подскочил к стражнику и пнул его ниже колена со всей силы.

-Идиот! Какой смысл? Его видели многие! Чего скажу господину? Спросит господин-где человек? А? А я чего скажу?!

Стражник кряхтел от боли и не отвечал.

Каштелян порылся в кожаном кошельке на поясе, швырнул рыбакам пару монет.

-Убирайтесь!

-А, сеть, как же сеть, господин?

Мелкий господин даже подпрыгнул от злости и заорал, багровея:

-Убирайтесь, ослы, иначе всем камень на шею!

Позабыв про сеть, рыбаки рванули на выход.

-Как тебя? Витал?

-Виталий...

-Вит-хватит! Виталий - слишком длинно и звучно для худого говнюка из неведомых краев!

Ткнул кулаком в живот стражника.

-Тащи Вита в подвал, на цепь. Господин прилетит-решит с ним чего делать!

В подвале, в комнате каменной метров десять на десять, Виталика приковали за ногу цепью и толкнули на ворох вонючей темной соломы. Стражники и кузнец, заклепавший кольцо на ноге сразу же вышли вон. Громыхнул глухо засов с той стороны. Фонарь унесли с собой, и потому настала кромешная тьма. Виталик обнял колени и поежился. Воняло в камере как в дворовом сортире. Звякая цепью, попытался подгрести соломы побольше, убедился, что от стены может только на три шага отойти.

"Может все это сон и надо только проснуться?" Виталик лег на бок и попытался уснуть. В камере было так тихо, что звенело в ушах. "Усну и проснусь дома..." - мечтал узник. Вот только сон не желал приходить никак. Есть хотелось нестерпимо. В животе колики проявились...

-Не спиться, сосед? - спросил из темноты мужчина.

Виталик подскочил на месте и усердно взялся таращиться в темноту. Вроде в подвале никого не было?

-Кто здесь?

-Меня звали Жигмундом.

-Меня Виталий. Давно здесь сидишь?

-Давно...

-Год?!

-Дольше...

-Дольше!? - ужаснулся Виталик. - За что?

-Не знаю...Господину дракону виднее. Раз посадил-значит - виновен. Мог бы шкуру спустить или на железный кол посадить. А так, по доброте своей господин позволил мне жить... некоторое время...Сказал, что е видит моего будущего....

-Он еще и говорит?

-Дракон то? Говорит, когда человеком обращается. Ты сюда как попал?

-Айне меня сюда заманила...В этот мир то есть...

-Айне опять за свое взялась. Ну не может она без баловства!

-Это, по-вашему, баловство?!

-А чего же? Айне она полукровка. Господин ее зачал с прачкой. Красивая девка была, говорят ее мать. Дракон и снизошел....

-Айне-дочь дракона?

-Ну да. Драконы-они же не просто наши господа. Они волшебники и магия передается их детям от человеческих баб. Такая вот штука...Айне-колдунья, крепкая колдунья...Господин дракон ей на шею ошейник, заговоренный надел, чтобы не колдовала, а она научилась его снимать-хитрая бестия!

-Как страна ваша зовется?

-Нет, здесь страны. Каждый дракон в своем владении и король, и царь и падишах. Волен над людишками все что угодно творить.

-А много у вас драконов?

-В наше мире? Ого, не сосчитать! Как звезд на небе! У каждого свой удел и замок высокий. Вассалы и стража и свита у каждого.

-И свита тоже драконы?

-Нет, что ты! Дракон всегда один. Они друг друга не любят. Каждый в своем наделе господин. Две кошки в одном доме не уживаются-слыхал, небось? Так и драконы тоже....Встречаются по праздникам только на святой горе. Ну и в небе то же. Небо оно ничье...Спариваются они в небе, ага...Дракониха деток выращивает, а их папаше они все равно как чужие. Не помнят они родства, драконы то...

-За речкой за мной дракон гонялся...

-Это госпожа Мэйхарди. У нее когда детеныши появляются то она никого к себе не подпускает-ни конного, ни пешего, ни летучего!.Такая мания у драконих.

-Даже слуг?

-Сказано, никого! В ее башне только она и детеныши! Как она родила-все ее люди убежали сюда в замок-иначе смерть верная.

-Стервозничает, значит?...Плевалась по мне огнем.

-Ну не попала же. Ты везучий, как видно!

-Этот коротышка сказал, что дракон обо мне все решит. Чего ждать то?

-Не знаю, парень. Может в работы определит, а может на пергамент и на мыло.

-Чего?

-Наш дракон, господин Бэрхарди, наш защитник, он еще и очень талантливый. Пишет стихи. А пергамент только из человечьей кожи прзнает. К тому же любит чистоту. Во дворе камни с мылом моют. Мыла много надо. Ты жирный?

-Чего?

-Если жира много, пойдешь на мыло...

-Худой я! Худой!

-Не психуй, сосед. Худой, так худой. Тогда на пергамент.

Виталик в вгорячах отправил соседа в пешее эротическое путешествие и тот обидчиво замолчал.

В конце концов, темнота и тишина одолели голод и голодный, усталый пленник задремал....

...Колеблющийся красноватый свет факелов за спиной. Тяжелое дыхание и топот множества ног. За ним идут товарищи. Его спина прикрыта...В руке тяжелый меч....Вперед! Быстрее! Высокая арка и тяжелая штора. Отшвыривая край шторы,...Светлая угловая комнатка с мягкими коврами на стенах на полу...детские игрушки хрустят, ломаясь под каблуками..... Никого... За кроватью за шторой у окна легкое движение... Штору долой! В угол прижалась спиной девочка худенькая, лет шести. Золотые кудри до плеч...Мягкие и шелковистые...Так и хочется их взять в руку и пропустить меж пальцами...Ночная тонкая рубашка до пят. Тонкие ручки молитвенно складываются на груди. Дрожат алые губки бантиком. Огромные золотистые глаза, не мигая, смотрят прямо в душу. -Дяденька, не убивайте меня, пожалуйста....-шепчет малышка и крупные слезинки скользят по розовым щекам....

...Виталик подскочил, просыпаясь....Запах гнилой соломы и дерьма уже не режет нюх. Темнота и тишина... "Присниться же такое? Меч...девочка с золотыми волосами....Ну, блин! Я все еще здесь?!"

-Сосед! А сосед?!

В ответ только тишина. Виталик извинился за ругань, но сосед все также отмалчивался. Глазеть в темноту занятие скучное и не продуктивное. Виталик опять заснул и снился ему комп и мышка под правой рукой на шершавом, фирменном коврике...

Разбудили его на этот раз громыхание двери и свет фонаря, показавшийся после тьмы ослепительным, как ксенон.

-Пожрать принесли? - с надеждой спросил Виталик и скрючился от пинка в бок.

Стражники обидно захохотали.

Цепь сняли с ноги и под руки поволокли наверх.

На дворе драконьего замка уже утро. Солнышко еще не выглянуло из-за стены, но верхняя часть башни уже ярко освещена. По скрипучей, деревянной лестнице Виталик вместе с двумя стражниками поднялся к двери окованной железом. На стук открыл изящный юноша лет семнадцати на вид,румяный, светловолосый,зеленые штаны в обтяжку, и странный кургузый пиджак с широченными плечами, из синего бархата. Белоснежный отложной воротничок бросается в глаза своей чистотой. На изящном пояске парня кинжал в серебряных ножнах. Стражники впихнули Виталика внутрь башни,как в клетку со львом, а сами быстренько захлопнули дверь. Морды напряженные и даже напуганные.

-Новенький, свеженький!

Блондинчик с интересом разглядывал Виталика.

-А ты кто?

Блондинчик фыркнул.

-Еще раз рот раскроешь без разрешения-ухо отрежу. У тебя, их все равно два.

Виталик набычился. На голову ниже, но наглый, сукин сын! Дать по морде? Кто он здесь?

-Понятливый? Иди туда.

Пацан указал пальчиком в глубь коридора освещенного коптящими факелами.

Виталик пошел, чего еще делать?

В конце коридора в проеме клетка с дверкой из темного, кованого металла. Наверху у клетки кольцо и к нему привязан толстый канат.

-Заходи-покатаемся!

Рука пацана легла на рукоятку кинжала.

"Ну, накостыляю ему, и ножик отберу, а дальше? "

Выходило так, что с ножичком против всей стражи?

Виталик послушно вошел в клетку. Блондинчик последовал за ним, предварительно позвонив в колокольчик, висящий тут же. Прикрыл дверку и клетка, дрогнув, поползла вверх. "Так это же лифт?!" Лифт поднимался рывками утомительно долго. Пару раз мелькали арки выходов на этажи. Блондинчик теребил свой кинжал и поглядывал на Виталика как на говно. Наконец клетка остановилась. Сквозь решеткачатый потолок Виталик увидел множество разнокалиберных колес, через которые был, перекинут канат.

"Самый верх....К дракону приехал?"

-Выходи!

Коридор здесь на верхнем ярусе не был таким аскетичным как внизу. Стены заштукатурены,полы мозаичные и вместо факелов на стенах фонари со свечками.

Лесенка ступеней на десять привела их в круглый зал размером с цирковую арену.Стены из грубого серого камня. Узкие окна с витражными разноцветными стеклами. Потолок теряется в высоте. Смутно высоко виднеются балки перекрытий. В центре зала, в чаще из мрамора плескался фонтанчик. Ковры вокруг, так что пола не разглядеть. Какие-то перегородки, шторы, подушки цветастые на полу...Пахло почему-то халвой. Виталик проглотил слюну. Есть захотелось со страшной силой!

-Отец! Я привел пришельца!-сообщил блондинчик,не понятно кому.

Штора шагах в десяти раздвинулась и из алькова вышел высокий мужчина лет тридцати, в стеганом алом парчовом халате. Небрежно повязана на талии золотистая витая веревочка. Волосы золотые, но не рыжие, а именно золотые, словно только что расчесаны, струятся по плечам. На полуобнаженной груди незнакомца также блестят золотые волоски,а в глазах у него плещется расплавленное золото.

-На колени! - прошипел громко блондинчик за спиной и пнул Виталика под колени.

Ковер мягко подался под коленями.

Дракон подошел не спеша, сунув руки в карманы.

-Прохожий, ты сказал?

Голос у оборотня оказался приятный, звучный, поставленный как у диктора телевидения.

Виталик кивнул. Его пробрало внезапно таким страхом, что заледенела вся спина.

-Попаданец, одним словом?! - усмехнулся дракон. - Вонючий попаданец!

Виталик тупо молчал. В голове звенящая пустота настала.

-Вот как? Ага!

Дракон хлопнул в ладоши.

Из алькова выскочил еще один блондинчик, только голый.

-Надень штаны и приведи Айне. - распорядился дракон и, подойдя к фонтану, набрал в горсть воды. Выпил. Умылся. Стряхнул капельки на ковер.

-Я не был дома всего пару дней и что нахожу? Неповиновение дочери и вонючего попаданца! Айне тебе понравилась? - дракон подмигнул Виталику.

Виталик тупо кивнул, облизнув губы. Пить тоже хотелось...

-Она красивая, только непослушная. Горан, что я обещал твоей сестре прошлый раз?

Блондинчик с кинжалом немедленно отчеканил:

-Вы сказали, что следующий раз за колдовство без разрешения -накажете! Позвольте мне, отец?

Дракон засмеялся и погрозил блондичику пальцем.

-Своих детей я сам наказываю. Вы все-моя кровь и плоть и я со своей плотью сделаю что пожелаю. Горан, как ты смотришь, если зажарить Айне на вертеле?

-Как прикажете, отец.

"Куда я попал?!" - ужаснулся Виталик, не в силах даже глаза закрыть.

-Горан, к станку его!

Послушного, одеревеневшего Виталика блондинчик подтащил к ближайшему алькову. Сдернул штору, открыв П- образную, сколоченную из деревянных брусьев

рамку. Пораженный страхом Виталик позволил привязать себя за руки к верхним углам. Дернули так, что он привстал на цыпочках.

-Одежду долой!

Блонднчик вытащил кинжал и со сноровкой,выдающей обширный опыт,порезал всю одежду Виталика на лоскуты. Только тут странное оцепенение отпустило пленника. Он задергался как пойманная рыбка на крючке. Дракон с интересом осмотрел пленника со всех сторон.

-Кожа, порченная...Не годится....

"Это он про родинки?"

Родинок на теле Виталик имел в изобилии и потому с самого детства не загорал. Мать пугала раком кожи.

"Повезло..."

Дракон ухмыльнулся.

-Молчаливый он. Горан, а ну-ка разочек!

Хлесткий удар жгучей болью рванул спину наискосок. Виталик заорал во всю силу, даже слезы выступили....Жгло так, словно огнем полосу прочертили!

Проморгавшись, он увидел, что дракон держит в белой,аристократической руке кнут, свитый из черной кожи.

-Горан легонько тебя погладил, попаданец и только раз. Провинишься-получишь таких ударов десятка два.Расскажи мне, прохожий, как моя дочь вытащила тебя сюда.

Виталик не заставлял себя просить дважды. Взахлеб все выложил . Когда начал по третьему разу, дракон прервал его.

-Достаточно.

-Отец вы звали меня?

Дрожащий,испуганный голосок Айне вызвал в начале даже радость у Виталика.

"Пусть помучается, сучка!Все из-за нее!" Девушка явилась к дракону в зеленом изящном платье. Платье обтягивало талию, подчеркивая пышность груди и гибкий стан, а широкий подол доходил до пола. На обнаженной шее блестел ошейник. Волосы золотистые забраны на затылке. В маленьких ушках блестят серьги.

-Проходи, дочь моя! Ты не обнимешь отца своего?

Дракон распахнул объятия.

Девушка, косясь на голого Виталика, сделала осторожный шаг вперед. Лицо напряжено,губы поджала.

-Не успела заскучать, моя милая?

Дракон говорил ласково,но от этого стало страшновато даже Виталику.

Айне рухнула на колени и завопила со слезами в голосе.

-Я виновата, отец! Я нарушила твой запрет!

Дракон немедленно подошел к дочери. Она, обхватив его за ногу, залилась слезами. Позади ухмылялся второй блондинчик. Дракон ласково погладил Айне по голове.

-Плакать надо было раньше....Я же предупреждал?

-Да! Да! Я виновата!

-Это хорошо, что ты признаешь свою вину. Искренность украшает женщину. Горан, сними вонючего попаданца. Это место необходимо твоей сестре.

Айне зарыдала в голос.

Виталик через пару мгновений оказался на полу под присмотром Горана. Ноги дрожали, и руки не желали подчиняться...Спину жгло невыносимо...

-Хороший вкус-платье замечательное, одобряю. Придется его снять, правда, моя дорогая? Нехорошо его рвать же? Сними платье.

-Простите, отец! Простите!

Дракон поднял правую руку, показал всем присутствующим растопыренные пальцы.

-Я уже прощал тебя пять раз. Для дракона это уже слишком. Ты должна, наконец, получить урок послушания.

-Нет! Нет! Простите меня!

Айне все также цеплялась за ногу дракона, не поднимаясь с колен. Левая рука дракона, гладившая дочь по голове, спустилась к затылку и сжала ее волосы. В одно мгновение, завизжавшая от боли девушка оказалась висящей на собственных волосах в вытянутой руке дракона. За несколько мгновений свободной рукой дракон сорвал всю одежду с Айне, превращая платье и белье в рваные лоскутья. Она оказалась очень белокожей, с маленькой грудью и тугой попкой. Девушка перестала вопить и вцепилась обеими руками в руку дракона. Он донес дочь, словно за шкирку нашкодившего котенка до деревянных ворот, и блондинчики быстро привязали сестру за руки, точно также как до этого Виталика. Она стояла на цыпочках, закусив губу, уже не плача и смотрела прямо в глаза дракона. Виталик увидел, как по ее белой коже набежали мурашки. Напряженное девичье тело сияло в соблазнительной наготе.

Дракон протянул руку, и второй блондинчик вложил в нее кнут.

-Я прощаю тебя, Айне. Эй ты, прохожий!

Виталик проглотил слюну вязкую. Встал на дрожащих ногах.

-Она тебя обидела-иди отомсти-хлестни ее по белой попке!

-Отец! - гневно крикнула девушка. - Накажи сам! Не позволяй меня бить этому чужеземцу!

-Ты кричишь на меня, Айне...Ты не раскаялась...-дракон улыбнулся и погладил дочь по щеке. -Узнаю свою кровь. Прохожий, бери кнут и начинай.

Виталик осторожно взял кнут.

Бить девушку ему совершенно не хотелось. Да, из-за нее он попал в это дерьмо, но он не палач...Бить...связанную...голую...

-Я не палач...

-Что? Громче! -воскликнул дракон,прикладывая руку ковшиком к уху.

Виталик повторил в мертвой тишине, обмирая от ужаса:

-Я не палач. Я не буду ее бить...

Дракон тихо засмеялся.

Он обнял Виталика, помертвевшего от страха, за шею.

-Чудный день сегодня. Айне, где ты откопала этого упрямца и смельчака?

В колесо его, Горан, в колесо. А я подумаю, как тебя убить, упрямый ты мой, попаданец! Спешить не буду. Хорошенько обдумаю! Жаро, пять горячих Айне.

Злобный, из-за того, что не ему дали покнутобойничать, Горан поволок Виталика вниз, а за спиной щелкал кнут и визжала пронзительно Айне.

Виталик поселился в деревянном колесе вместе с еще двумя голыми, но бородатыми горемыками.

Колесо большое, со ступенями внутри. Идешь по ступеням в одну сторону-колесо движется навстречу. Развернешься-в другую сторону. Колесо натягивало канат лифта. Лестниц в башне не было совсем и в железной клетке только можно было подняться снизу на верх и также обратно спуститься. Это все Виталику разъяснили в первый же день. В колесе нельзя лечь. Можно только сидеть, пока оно стоит. Но стоит только прозвенеть колокольчику, как надсмотрщики, сидевшие по обеим сторонам колеса, вытягивали из жаровен раскаленные прутья и начинали тыкать в рабов куда попало -чтобы поспешали. Но часто просто орали и грозились. Оставаться в колесе неподвижным было невозможно. Один шаг и оно приходило в движение. Колесо располагалось в подвале, в основании башни и здесь всегда было прохладно. В движении не мерзли, наоборот покрывались потом. Дух стоял здесь тяжелый... Поскольку рабы из колеса не выпускались, мочились они прямо под себя и прочее тоже. Дважды в день приходили две служанки-убирали дерьмо и мыли пол под колесом с пахучим мылом. "Белочек "в колесе зато кормили до отвала-горячая каша с мясными шматками три раза в день. Иногда ели на ходу, прижимая миски к груди и черпая руками. Надсмотрщики во время остановки колеса совали кувшины с водой между прутьями. Из чего Виталик сделал вывод, что рабов в замке дракона не густо. Иначе бы заморили голодом, да других к колесу приставили. Спать из-за недосыпа хотелось постоянно. Это было самым мучительным-вместо нормального сна дремать урывками. В лифте, похоже, любили кататься взад и вперед,даже по ночам. В подвале всегда сумрачно,два фонаря у надсмотрщиков, вот и вся иллюминация. Периоды жизни отмечались по еде. Три раза-один день. Девять раз - три дня. Виталик сбился, в конце концов. Топая по деревянным, гладким от многолетних топтаний ступеням, он проклинал свою глупость и доверчивость. Лучше бы он дал кнута Айне! Лучше б он не ездил к Гоке и не садился к компу! Окружающая паскудная реальность уже не казалась сном. Однажды, после очередной миски с кашей в подвал пришел каштелян с двумя стражниками. Ткнул пальцем в Виталика.

-Этого, что с детской бородкой-отмыть, одеть и в ожидалку на арену.

Виталик оказался совсем скоро в пропитанном паром помещении, где две тетки с крепкими ручищами в деревянной бадье вымыли его до хруста с горячей водой и мылом. Рубашка, штаны и сапоги оказались малость велики, но это была одежда! Его привели по переходам в узкую комнату с длинной лавкой и оставили одного. В конце коридора дощатая щелястая дверь. Виталик поглазел в щель и увидел только песок, ровный как в песочнице. Нехорошие догадки зашевелились в голове. Арена...песок...Дракон придумал, как убить строптивца? "Гладиатора из меня сделать хотят?" Виталик лег на скамью и впервые за много дней вытянул ноги. Уснул мгновенно, как умер...

-Чего разлегся, урод!

Виталика швырнули на пол, небрежно, как ветошь. Плечистый мужик, одетый в одни кожаные штаны нависал над парнем. На плечах, на руках грубияна багровые шрамы.

-Ты кто?

-Вит....

-Ага, ты дохлое мясо!

-Чего прицепился? Места много!

-Заткни пасть, сучонок!

Здоровяк сунул под нос Виталику кулак внушительных размеров.

"Вот же, гопник, примотался!"

В комнатку хлынул желтый свет, потому что щелястую дверь отворили.

-Выходи!

Оттолкнув Виталика в сторону, здоровяк вышел на арену первым.

Обработанный любовно граблями песок, перемешанный с опилками, проваливался при каждом шаге. Вокруг каменные стены, лишь на высоте метров пяти по кругу арки с колоннами. Под одной аркой разместился господин дракон с семейством. Сам дракон в синем костюме восседал на чем-то основательном, вроде трона. Блондинчики по бокам, Айне чуть в стороне, но не сидит, а стоит напряженная, сесть не может. Крепко ей досталось тогда...Арену освещают по кругу большие желтые фонари. Следом за Виталиком и здоровяком вышел на арену каштелян. Поклонился господину. Объявил громко:

-Попаданец Вит против непобедимого Джека!

Акустика у зала что надо-разнеслось гулко и четко без эха.

Дракон небрежно кивнул.

Каштелян снял с пояса два меча. Один швырнул направо, другой налево и быстренько юркнул в каменный коридор. Здоровяк вразвалочку отправился за своим мечом, Виталик бросился к своему. Меч короткий, стальной, длиной в локоть. Остро наточен с обеих сторон. Лезвие клинка узкое у рукояти, к острию расширялось и закруглялось. Таким рубить, а не колоть....

-Ставлю золотой на Джека! - сообщил дракон.

Никто не ответил.

-Так не интересно и не спортивно! - добавил дракон. - Каштелян!

-Да ваша милость! - мелкий господин выглянул из коридора на свет.

-Поставь золотой на Вита!

-Слушаюсь, мой господин!

Непобедимый Джек ухмылялся и крутил в руке меч. Мышцы красиво играли под кожей.

"Он меня зарежет как курицу!" - обреченно подумал Виталик.

-Умри весело, попаданец! - подбодрил его сверху дракон взял в руку золотую чашу. Пригубил.

-Я ставлю золотой на Вита! - звонко крикнула в напряженной тишине Айне.

Дракон поперхнулся вином или чего он там пил. Откашлялся.

-Узнаю мою кровь! Молодец-девочка! Ты, задохлик! Айне на тебя поставила. Дерись как мужчина!

Джек двинулся на Виталика. Тот отступил. На круглой арене невозможно загнать в угол по причине его отсутствия. Здоровяк наступал, а Виталик отступал. Так они некоторое время кружились, пятная арену лунками следов, пока не надоело дракону.

-Довольно, танцев! Джек, догони мозгляка!

Джек затрусил по арене, а Виталик от него. Один круг, второй....Джек зарычал и прибавил ходу. Виталик тоже. Он понимал, что это его единственный шанс-измотать крепыша, а там видно будет.

-Хватит догонялок, Джек убей его и два золотых твои!

Джек бросился наперерез, Виталик едва увернулся. Тяжело дыша, они стояли на расстоянии тех же пяти-шести шагов, что и в начале.

-Это не бой-это пляски задохликов! - объявил сверху раздраженный дракон. Айне весело, напоказ, расхохоталась.

Растопырив руки, Джек бросился на Виталика с грацией бешеного быка. Виталик увернулся, на ходу, наобум махнув мечом. Злобный рык в ответ. Отбежав на безопасное расстояние Виталик обернулся. Джек стоял на коленях и все пытался встать. Левая нога ему не повиновалась. Из нее весело брызгала струя крови на песок.

"Я попал!" - изумился Виталик, посмотрел на меч свой и увидел всего несколько капель крови.

-Добей этого козла, слышишь!? - крикнула сверху Айне, перевешиваясь через перила. - Убей его, Вит! Скорее!

"Да пошли вы все!"

Вит швырнул меч на песок.

-Не буду никого убивать! Врубились?!

Изумленные лица драконьей семейки его на некоторое время развлекли. После недолгой тишины дракон сверху прокомментировал:

-Пацифист!? Ну что ж, бывает. Будем лечить! Каштелян!

-Да ваша милость?

-Двадцать плетей пацифисту Виту и в подвал! Выживет-доложишь!

Вит подхватил меч, но поднять не успел.

Из узкого прохода следом за каштеляном высыпали шестеро стражников с длинными дубинками.

Выбили меч, выкрутили руки и поволокли, пиня по ребрам для куражу. Мимо угрюмого Джека, зажавшего кровоточащую рану... Кнутом лупили во дворе, привязав к двум столбам. В зубы сунули палку, привязав для надежности на затылке шнурком. Вит прочувствовал только первые три удара, а потом вырубился вчистую...

....Паруса белые как свежий снег, хлопнули над головой и надулись, поймав ветер. Палуба едва дрогнула под ногами. Виталик держался за фальшборт и смотрел в сторону удаляющегося берега. Его обняла за талию подошедшая тихо Айне.

-Я счастлива сегодня как никогда в жизни. А ты?

-С тобой я счастлив каждый день...

Девушка улыбнулась и потянулась к нему. Их губы встретились в страстной ласке....

...-Айне, почему Айне?

Вокруг тьма ...Во рту пересохло. Вит попытался пошевелиться, но убедился, что лежит на правом боку и так слаб, как младенец.

-Опять подвал?

-Опять, сосед, опять! - отозвался из темноты невидимый сокамерник.

-Пить...

-Рядом кувшин, руку протяни.

Вит нащупал с трудом кувшин, пока напился половину пролил на грудь. На ноге при движении звякала цепь.

"Меня же кнутом секли?!"

Спину свою он не чувствовал, а вот тугую повязку от груди и до бедер ощущал очень хорошо. Лежал он на чем-то мягком, пахнущем зверем. На шкуре? Кто же принес ее и положил поверх соломы?

-Кто меня спеленал? Сколько я тут уже?

-Шестой день. Айне тебя лечит и не брезгует. Валяешься в моче и дерьме, а ей хоть бы что. Моет, ворочает, мазью спину мажет. Она на тебя запала, сосед. Точно.

-Иди ты...

Вит попытался лечь на спину, но прокололо такой резкой болью, что тут же передумал. Кряхтя, вернулся в исходное положение.

-Если женщина так возиться с мужиком, поверь мне-она имеет на него виды.

-На меня?

-Ну, да!

-Может...ей приказали?

-Дракон? Ну, уж нет! Ты его видел в образе человека, но это ничего не значит. Одна видимость. Ничего человеческого в нем нет. Нет в нем жалости ни к кому.

-У меня тоже нет,...придет Айне, я ей шею сверну или придушу за все хорошее...

-Не свернешь. Она тебя в этот мир привела, она и вывести сможет. Кто же еще?

"А еще сон, такой реальный, про корабль и про поцелуй...я помню вкус ее губ..."

-Зачем меня лечить? Чтобы опять в колесо?

-В колесо вряд ли...Тебя в замке зовут теперь "верткий Вит". Охромевший Джек всем про тебя натрещал. Дракон наш любит упрямых. Ты ему понравился.

-Он сам тебе нашептал?Сам дракон?

-Все об этом знают. Вокруг господина одни подлизы и жополизы, а ты пробуешь трепыхаться. Упрямого интересно согнуть.

-Будет меня гнуть?

-Будет.

"Я дурак...мне надо выжить, а я что?"

-Если жить хочешь-согнешься или сломает тебя как сухую хворостинку. Кто ты против дракона? Он здесь хозяин пятьсот лет, а ты кто?

-А я - человек... - вырвалось у Вита.

-Человек слаб, сосед. Человек всегда выбирает как проще и мягче.

Разговор утомил Вита и он уснул под бубнение Жигмонда. Проснулся он от яркого света, покачивающегося в такт легких шагов. Прикинулся спящим. Звякнуло о каменный пол. Легкое дыхание рядом. Рука легла на плечо. Он ее легко перехватил. Айне вскрикнула и легко вырвалась. Открыв глаза, Вит увидел ее стоящей на коленях, на краю соломенной подстилки. Фонарь, стоящий на полу подсвечивал ее лицо снизу. Лицо упрямое и красивое...

-Я не хотел тебя пугать.

-Я знаю...

-Ты красивая...

-Ты зол на меня?

-Нет. Не зол. Ты такая же рабыня в этом замке, как и я. Игрушка маньяка-оборотня...

-Я не игрушка...

-Прости...

-Брось, не за что.

-Зачем ты меня лечишь?

-Такой уж у меня каприз. Ложись на живот, я сменю повязку.

Вит повиновался.

Ее пальчики аккуратно что-то делали, Совсем не больно. Мазь оказалась прохладной и немного жгучей.

-Это новая мазь, я ее сделала, чтобы лечиться после той порки...Она убирает боль и быстро заживляет. У меня дар к лечебным травам. Я всех в замке лечу.

-Ты талантливая....У тебя все зажило?

-Конечно, это все кровь драконов....

-А твоя мама?

Руки Айне замерли.

-Мама умерла меня рожая. Меня воспитывал дядя, пока мне не исполнилось двенадцать. Тогда меня забрали в башню...Отец увидел мой дар. Он очень проницательный, ты же понимаешь? Когда мне исполнилось четырнадцать он ......надел ошейник. Он не позволяет мне колдовать.......Я в книгах прочитала про смелых рыцарей, которые убивают драконов и спасают пленниц томящихся под их властью....Я искала таких рыцарей и не находила...до настоящего дня.... Когда ты смел перечить отцу и не стал меня хлестать-я все поняла. Ты не гигант и не верзила, но твоя сила в твоей душе.

Ты-мой рыцарь - Вит, я знаю, ты меня спасешь и увезешь отсюда прочь на корабле под белыми парусами...

Вит вздрогнул, вспомнив сон.

-Больно?

-Ни капли. Продолжай...

-Уже все.

-Спасибо. У тебя золотые руки.

-На здоровье. Дядя не будет торопиться извещать господина о твоем исцелении. Я принесла тебе копченого окорока и еще яблок. Тут в корзине. Фонарь не могу оставить, заметят.

-Здорово. Завтра придешь? Здесь тихо и скучно, только сосед иногда развлекает разговорами.

-Сосед? - удивилась девушка и поднялась на ноги, подняв фонарь в вытянутой руке. - Ты здесь один.

-Мой сосед-Жигмонд, его наверно увели, пока я спал.

-Ты в подземелье замка один,Вит. Дракон не любит держать долго пленников.

-Я с ним говорил. Он мне рассказал про замок, про драконов и даже про тебя.

-Про меня?

Айне пересекла камеру наискосок. Долго смотрела себе под ноги.

-Что там?

-Скелет на цепи....Очень старый....Одни кости...

Вит вздрогнул.

-С кем же я говорил?

-С призраком, скорее всего.

Айне вернулась к Виту. Лицо спокойное и задумчивое.

-Может, оставишь мне фонарь?

Перспектива остаться в темноте наедине со скелетом и его призраком испугала Вита до дрожи в коленях.

"Я говорил с покойником! С ума сойти!"

-Не бойся его. Надо бояться не мертвых, а живых. Я приду завтра.

"Легко ей рассуждать-она колдунья!"

Айне поднялась по ступеням. Оглянулась.

-До завтра, мой рыцарь.

Исчезла за дверью и опять пришла тьма.

Вит прислушивался к каждому шороху. Зря. Было так тихо, что и мышей не слышно. А есть ли тут мыши?

Кто был этот Жигмонд? За что его сюда посадил дракон и уморил до смерти?

Может и меня так...просто забыть здесь на месяц и все....

Мысли вернулись к Айне.

Она была на самом деле откровенной или все игра для чего-то?

Рыцарь....Какой к черту, рыцарь?

Вик нашел наощупь корзинку с едой и подкрепился. Окорок был завернут в холстину и предварительно порезан ломтиками. Он смаковал каждый кусочек. С трудом удержался от того чтобы все съесть. Попил воды и уснул.

Призрачный сосед более голоса не подавал. Виту с каждым днем становилось все легче. Айне приходила каждый день, и задерживалось надолго, расспрашивая, Вита про его мир. О себе она больше ничего не говорила. Может быть, жалела о том, что рассказала? Однажды вместо Айне пришел Каштелян со стражником и кузнецом. С Вита сняли цепь и отконвоировали на конюшню. Причем вежливо, без пинков и ругани. "Зауважали, мрази?" С лошадьми в прошлой жизни Вит дел не имел, а тут пришлось задавать сена и овса, менять подстилку и чистить скребком атласную шкуру. Поначалу побаивался, но потом освоился. В конюшне работали два конюха, а Вит был при них вроде помощника-подай, принеси. Лошадей имелось две дюжины - серые и рыжие. Через неделю Вит уже начал их различать. Лошади они как люди-разные. Спал на сеновале, на чердаке. В душистом сене спалось легко и сладко без снов, а может просто нечего вспомнить было? Обед и ужин приносил конюхам с кухни поваренок-любопытный пацаненок лет восьми по имени Марон. Чаще всего приносили кашу, вроде гречневой с кусками мяса. Супов и щей тут видимо не готовили совсем. Хлеба свежего Вит ни разу в замке не ел. Завтракали обычно грубыми ржаными сухарями и водой из колодца. Айни Вит видел за неделю всего пару раз, издалека. На конюшне он отъелся, окреп. Вот только струпья на спине чесались очень. Заживало, значит... Ходить по двору вокруг башни дракона никто не запрещал, только путь через открытые ворота ему был заказан. Днем проход был перекрыт рогатками и не меньше чем пятью стражниками. От заката до рассвета ворота перекрывал поднятый на цепях мост. Стена стояла вокруг башни квадратом и к ней с внутренней стороны пристроились конюшни, кухня, кузня и домики слуг, стражников и их семей. По прикидкам Вита получалось, что в замке постоянно находиться не меньше двух сотен людей. За стеной замка у реки были устроены огороды, и каждый день туда уходило работать человек двадцать-в основном женщины и дети.Обратно возвращались с тяжелыми корзинами. Люди сторонились Вита как зачумленного, даже конюхи-Сонк и Драва поглядывали иной раз со страхом. "Бояться лишний раз говорить с обреченным?" Подошел однажды, во время уборки навоза, хромающий бывший непобедимый Джек. Вит удобнее взялся за вилы, но противник оказался совсем не злопамятным. Спросил про здоровье и предложил выпить сидра. Кувшин с собой принес. Сели, выпили. Похоже на квас и отрыжка такая же. Помолчали.

-Спасибо пришел сказать. Думал ты размазня, а ты - мужик.- Сказал Джек, пожал крепко руку и ушел.

Вит уже начал мечтать, как прорвется через стражей в воротах на лихом коне, как внезапно его выходные закончились. Ближе к вечеру вдруг засуетились в воротах стражники, разбирая заграждение. В замок въехал обоз. Впереди на сером коне крепкий парень в рыжей коже. Даже берет на голове кожаный. Большие деревянные повозки на скрипучих колесах одна за другой появлялись из ворот. В каждую повозку впряжено по два быка с длиннющими рогами. На повозках бородатые молодцы с арбалетами и луками. Население замка высыпало во двор от мала до велика.

-Кто это? - спросил Вит у конюхов.

-Это же господин Харви с охоты вернулся. Старший сын нашего господина...

-Ага....

Десять повозок были закрыты шкурами. Шкуры сняли, открыв горы копченого и вяленого мяса. Гул восхищения как стон пробежал по толпе. Каштелян лично придержал стремя сыну дракона. Харви прошел через расступившуюся почтительно толпу к башне и скрылся в ней. Каштелян скомандовал разгрузку, бдительно следя, чтобы чего не украли. Вита тоже включили в грузчики как всех мужчин. Долго таскать в продуктовый подвал окорока, остро пахнущие дымом и жирные на ощупь не пришлось. Вит второй раз возвращался из подвала, когда его дернули за руку в сторону от общего потока.

-Ты?!

-Тише!

Айне потащила его за собой к домику каштеляна. По внутренней лестнице они поднялись на третий этаж. Айне затворила за собой дверь деревянным засовом. Окно закрыто ставнями снаружэи, но в щель пробивается свет достаточный, что разглядеть маленькую комнатку. Села на пол, на блеклый ковер рядом с кроватью без матраса, поманила к себе. Вит сел рядом.

-Привет. Я скучала, а ты?

-Я тоже...

-Это моя комната, я в ней раньше жила и теперь иногда прихожу. Пока мясо не разгрузят нас не хватятся.

Глаза Айне блестели загадочно.

Протянула руку, погладила Вита по щеке,по лохматой бороде.

- Волосы мягкие....

Вит взял ее руку в свою и неожиданно для себя поцеловал в нежную ладошку.

Айне хихикнула.

-Щекотно...

Их словно бросила в объятия друг друга сторонняя сила. От поцелуя сердце замерло и провалилось куда-то....

Все случилось прямо на ковре и быстро, слишком быстро. Возбуждение схлынуло, остался стыд и чувство вины.

"Я ее ....я ее испачкал..."

Вит спрятал горячее лицо в волосах Айне, а она ласково гладила его по голове, прижимая к себе.

-Ты никогда не был раньше с женщиной.

-Откуда ты....знаешь...

-В первый раз всегда очень быстро. Это нормально.

"Она уже трахалась с кем-то, ты -- дурак!"

От этой мысли чувство вины стремительно улетучилось. Презрение и брезгливость завладели Витом. Айне потянувшаяся с поцелуем сразу ощутила изменения в настроении любовника.

Поцелуя не вышло.

Она быстро высвободилась из рук Вита, поднялась, поправляя юбки.

-Мальчишка! Сосунок!

-Айне...постой....

-Ты что же думал-в этой башне папаша и братья берегут мою девственность столько лет?! Наивный дурак! Они меня изнасиловали еще в четырнадцать! Я с кинжалом не расстаюсь не днем, не ночью, а эти твари так и норовят меня подловить! Ты не рыцарь, ты слюнтяй!

Хлопнула дверью и убежала.

Чувство вины вернулось вместе с толикой гордости.

"Вот я и стал мужиком..."

Вит поспешил покинуть дом каштеляна, и вернулся в конюшню. Конюхи трепались с вернувшимися с охоты егерями за кувшинчиком сидра. Вит сунулся, было на сеновал, как тут словно из под земли появился стражник Норн, не самый вредный из них, степенный дядька с рыжей бородой.

-Вит, иди за мной.

-Куда?

-Господин Харви зовет.

-Зачем?

-У него и спроси, трепло....

Старший сын дракона оказался в небольшом домике без окон рядом с кузней.

Вит неловко поклонился, войдя и на пару мгновений опешил. Горящие факелы освещали гирлянды оружия, развешенного по стенам. Мечи, пики, топоры, арбалеты и прочие железяки самого зловещего вида тускло светились. На широком столе посреди комнаты лежали одни мечи. Харви вертевший в руках длинный меч, обернулся на шум шагов. Он казался по возрасту ровесником дракону. Стройный, плечистый, светловолосый.

-Ты новенький, говорят, подрезал Джека? - хрипловатым голосом осведомился главный охотник замка.

-Да, ваша милость.

-Я его хотел с собой взять, теперь придется заменить на тебя. Джок, подбери ему, что надо по росту и руке.

Чумазый помощник кузнеца в кожаном потрепанном фартуке, стоявший рядом, поклонился.

-Сделаю, ваша милость.

-Что молчишь, верткий Вит? Лечение пошло на пользу?

-Еще как...

Харви засмеялся и, проходя мимо посторонившегося Вита больно ударил кулаком в плечо.

-Я сделаю из тебя бойца, Вит!

"Уж свезло так свезло-сестра сделала из меня мужика, а братец - сделает бойца!" - с ехидством подумал Вит, потирая плечо.

"Все-таки, в какую экспедицию меня хотят взять? Этот Харви вроде адекватный парень..."

-Кольчугу или куртку?

-Чего?

-Кольчугу или куртку со стальными вставками возьмешь? - повторил невозмутимо помощник кузнеца.

Через полчаса Вит вышел из оружейной с увесистым свертком, где были куртка из буйволиной кожи, стальной шлем без забрала, короткий меч и топорик на длинной удобной ручке.

"И куда мне с этим добром податься?"

-Я-Верал, а ты - Вит?

Коренастый дядька лет сорока оказывается уже ждал на улице. Куртка и штаны из потертой коричневой кожи. Черная борода и курчавые черные волосы уже спроседью. На носу шрам, так что кончик носа смотрит малость в сторону.

-Ага.

-Пошли со мной. Я старший десятник егерей. Господин Харви зачислил тебя в мой десяток. Железки выбрал? Хорошо.

Верал привел парня в длинный, двухэтажный дом, в дальнем от ворот углу замка.

Кивнул на длинный стол у стены дома.

-Показывай.

-Вит выложил с грохотом на стол свое снаряжение.

Верал все осмотрел со знанием дела..

-Что предпочитаешь-лук или арбалет?

"Мышку на коврике!" - хотел, пошутит Вит, но прикусил вовремя язык.

Пожал плечами.

-Не пробовал.

Верал удивленно шевельнул густыми бровями.

-Тогда обойдешься.

-Куда мы поедем? - выпалил Вит.

Верал ухмыльнулся.

-Караваны грабить.

Десяток Верала принял новичка настороженно. Имена егерей Вит сразу и не запомнил, больно заковыристые. Верал выдал всем по колчану со стрелами и отпустил по домам. У всех в замке имелись семьи. Топчан, покрытый потертой коровьей шкурой у двери достался Виту в большой комнате на втором этаже. Весь десяток, похоже, здесь мог разместиться, а остались только они вдвоем Смеркалось. Бурча что-то под нос, у фонаря сидел Верал и ремонтировал свой сапог. Вит наблюдал за "кривоносым" со своего топчана. Мысли его были в этот момент совсем не про сапог. Он думал про Айне, про то, что она выпалила сгоряча. Воспоминания о первом настоящем сексе тормошили воображение. Все случилось совсем не так как в порно...Волнительно и быстро очень. "Она классная девчонка, к тому же колдунья. Зря я ее обидел. Ох, зря..."

Разбудили Вита на рассвете. Вместе с десятком Верала, побрел, ежась от утренней прохлады к кухне. Та же каша с мясом и по кружке сидра. Вит посчитал егерей. С ним и Вералом выходило одиннадцать. Еще Харви добавиться...Дюжина грабителей караванов? Про себя Вит решил еще вчера, что сбежит при первом удобном случае. От дракона и его деток хорошего ждать не приходится. Местные запуганные обитатели видно себе иной жизни и не представляют-так и пусть дальше горбатятся на садиста-оборотня. Идти к другому дракону Вит не собирался, считая, что все они друг друга стоят. Должны же быть на планете этой места свободные от звероящеров? Уйти в лес партизанить На кухне Вералу выдали два мешка с провизией. Судя по запаху опять копченое мясо. Егеря подошли к конюшне и уселись на корточки в ожидании дальнейшей команды.

-Чего ждем?- тихо спросил Вит у лучника лет тридцати, что подремывал, прислонившись спиной к стене конюшни. У егеря этого имелся на лбу приметный шрам, как от пары когтей какой-то зверушки. Лук без тетивы он держал на коленях. Интересный лук-не из дерева, а составной из рогов.

-Господина Харви с его парнями... - не открывая глаз, буркнул егерь.

"Вот так новость? А я думал-егеря его люди!"

-Пешком пойдем?

Егерь открыл ясные голубые глаза.

-Полетим....

Егеря загыгыкали весело.

-На драконе?-осведомился Вит.

Смех мгновенно стих, как отрезало.

-Зря тебя назвали "верткий Вит". Ты не верткий-ты безумный. - Прошипел лучник, оглядываясь на башню дракона.

"Я то нормальный, а вы..." - крутилось на языке, но Вит сдержался.

Надо налаживать контакты, а не собачится.

-Хотите анекдот про охоту: Разговор двух охотников.

- Вчера встретил в лесу волка. Тощий такой, исхудал за зиму, просто кожа

да кости. Успел убежать.

- Волк?

- Нет, я.

Егеря не засмеялись, даже не улыбнулись. Смотрели вопросительно и с недоумением.

"С чувством юмора у них хреново..." - опечалился Вит.

-А вот еще...

Егерь со шрамом на лбу его прервал.

-Ты, постой, в каком, говоришь лесу волка видели?

-Не знаю.

Вит развел руками, и егерь сплюнул ему под ноги.

-Не знаешь, а болтаешь!" Болтливый Вит"!

"Вот и поговори с народом!" - расстроился Вит под презрительными взглядами егерей. Так что появлению Харви с остальной командой только порадовался.

Среди людей в кольчугах он узнал пару стражников моложе, но тут же про все забыл. Айне шла следом за Харви с тючком разноцветных тряпок в руках. Девушка смотрела себе под ноги, сосредоточившись на каких-то своих мыслях. Платье на ней было повседневное, серое под горло. Из под воротничка выглядывал ошейник золотой. Но даже в сером, невзрачном платье она шла, покачивая бедрами зазывно, как опытная модель. При этом не выглядела потаскушкой. Красивая, знающая себе цену и знающая что на нее глядят десятки мужских глаз. Егеря немедленно выстроились вдоль стены. Вит оказался с краю. Люди Харви направились в конюшню, а он прошел вдоль строя егерей, осматривая всех дотошно. Айне следом за ним раздавала каждому по куску расшитой материи. Оказалось, что это вроде двухсторонней синей накидки, на спине и на груди в красном круге вышит нитками знак схожий с иероглифом. Осмотрев егерей, Харви отправился в конюшню. На нем тоже была надета синяя накидка, только иероглиф оказался вышит не простой нитью, а золотой. Айне вручила Виту его накидку.

-Привет.

-Привет, воин. Надевай.

-Что это?

-Это знак того, что ты служишь дому Бэрхарди.

Она улыбнулась так светло, что у Вита, отлегло от сердца.

"Она не злится на меня!"

Она тут же сунула ему в руку какой-то шнурок.

-Это ладанка, заговоренная. Надень на шею и не снимай. Слышишь? Никогда не снимай.

-Зачем?

-Какой ты глупый! Я хочу, чтобы ты вернулся живым.

Ее сладкие губы были так близко и так далеко.

-Прости, я дурак и...

-Тише. Ступай и возвращайся. Я буду ждать тебя.

Она ушла не оборачиваясь.

Вит перевел дыхание. С трудом закрыл рот, расползающийся в улыбке. "Она меня будет ждать!" Мысль о побеге уже не казалась ему такой замечательной.

Харви, как командир отряда, ехал на коне один. Его люди взял каждый за спину по егерю. Вит оказался за спиной у стражника Норна. Отряд выехал из замка гуськом. Родственники провожали своих мужчин, стоя возле домов. Никто не приблизился, не обнял на прощание своего отца, мужа, брата. Молча провожали глазами. "Как деревянные, блин!" Выезжая из-под сводов воротной башни, Вит учуял вонь и поднял голову. На цепи, в клетке, поднятой на высоту метров пяти висел полусгнивший труп. Сквозь прутья торчали белые, ошипанные воронами кисти рук...

-Кто это, Норн?

-Если не хочешь сесть туда на замену, держи язык за зубами. - Буркнул через плечо стражник.

Копыта прогрохотали по подъемному мосту над мутной речкой. Накатанная дорога не была пыльной. Луга вокруг зеленели сочной травой. Невдалеке несколько мужчин косили траву, мерно махая косами. Вит жадно вертел головой по сторонам..Но только равнина травяная вокруг, а позади серая громада замка дракона Бэрхарди под скучным пасмурным небом..

До низких и лесистых гор добирались три дня. Никаких поселений не встретили. Останавливались на ночь обычно возле родников в лощинах. Только на третий день Вит увидел огромные стада быков, кочующих по равнине. Животные уже имели дело с людьми и потому при виде всадников торопливо уступали дорогу.

-Мой дед рассказывал, что во времена его юности на быков можно было охотиться прямо у замка. - Сообщил Норн. - Теперь егеря ездят сюда в предгорья.

-Сами мясо коптят и вялят?

-Нет, им лесные духи помогают! Конечно сами. Видишь на опушке леса строения? Там и есть коптильни.

Холмы пологих гор уходили вдаль насколько хватало глаз. Мощные деревья стояли на холмах стеной. На берегу речушки, возле потемневших деревянных домиков всадники спешились. Им навстречу вышли трое заросших волосами мужчин. Приветствовали поклонами господина Харви. Костры не жгли. В одном из домиков имелся здоровенный очаг. Разминая ноги, Вит вышел к речушке. Вопреки ожиданиям вода оказалась мутно рыжего цвета, словно перемешанная с глиной.

-В верховья дождь прошел, а так тут рыба водится. Пара дней и опять станет вода прозрачной.-заметил один из волосатых мужиков, невозмутимо зачерпывая ведром из речушки грязную воду.

-А для чего вода?

-Кашу вам варить буду.

Горячей пищи не было три дня. Питались копченым и вяленым мясом. Сухари, как редкость давали раз в день. Представив себе кашу с глиной пополам, Вит приуныл. С товарищами по путешествию он так и не сошелся. Егеря его отторгали как чуждый элемент, а стражники общались только между собой. Зато прояснилась цель спешного похода. Часть горной гряды относилась к владениям дома Бэрхарди и торговый караван из Города Святых врат на юг через эти земли сопровождали люди дракона. Дракон от торговцев за охрану имел хороший профит. Так что никакого грабежа, а только честная охрана. Про Город Святых врат Вит услышал здесь первый раз. Навострил уши, но подробностей не услышал. Егеря, недовольные, что их так быстро оторвали от семей, предпочитали помалкивать. Стражники же, смотрели на Вита как на говно и посылали с его вопросами куда подальше. "Итак, есть город, и есть торговцы с караваном. У них я должен узнать больше обо всем этом мире. Кто путешествует, тот молчать не будет."

После ужина господин Харви впервые назначил часовых. Вит, вопреки ожиданиям в их число не попал и отправился спать, куда указали-на сеновал. Тут уже штабелем храпели егеря. Нашел место у стены, но сразу заснуть не смог. Спали всю дорогу в одежде, не снимая курток и кольчуг. Только шлемы снимали. Подшлемники-смешные чепчики с завязками носили все. Только командир Харви разъезжал в берете. Спина чесалось всю дорогу неимоверно. Куртка, обшитая стальными полосами давила на плечи. Вит вышел на улицу, оторвал от куста палочку и, сунув за шиворот с наслаждение почесал спину.

Рано утром выехали в прежнем порядке по лощине между гор. Дорога имелась здесь узкая-только всаднику проехать. Сосны уносились колоннами на головокружительную высоту, цепляясь узловатыми корнями за камни, едва прикрытые почвой. Ветер шумел там наверху в кронах. Здесь, внизу только стук копыт и звяканье оружия нарушали тишину. Через час, примерно, отряд Харви выехал на большую поляну рядом с накатанной грунтовой дорогой. Судя по широкой колее в песчаной почве здесь и проходил торговой путь на юг. Отряд спешился, но двух стражников Харви отправил в обоих направлениях для разведки. Они вернулись к полдню, когда люди подкреплялись все тем же вяленым мясом. Вита уже мутило от жесткой говядины. Под утро приснилась селедка, так проснулся со слюной на щеке. Разведчики ничего не обнаружили вроде. Это только были догадки Вита, ему то ничего они не рассказали. Кони неторопливо хрупали траву на поляне. Солнце, вылезло из-за туч и потянуло в его ласковых лучах на дрему. Не тут то было, тепло на груди усилилось. Стало жечь. Вит сунул руку за пазуху и убедился что гладкий камешек на кожаной тесьме, подарок Айне, нагрелся. Как только камешек оказался в руке, немедленно остыл и Вит услышал тихий шепот в ушах.

"Лес опасен....Берегись......"Он поднялся быстро на ноги, надел шлем, снял с пояса топорик.

-Ты чего, Вит? - Норн поднял голову.

-В лесу кто-то есть.

-В лесу всегда кто-то есть! Эй, ребята, безумный Вит увидел в лесу белку! - рыкнул кривоносый Верал.

Егеря тут же загыгыкали. Стоящий в шлеме с топориком Вит их почему-то позабавил. Стражники, дремавшие в стороне, немедленно заинтересовались шумом. Но тут рявкнул громко господин Харви, да так что все оказались на ногах:

-К оружию, уроды! Надеть шлемы! Стрелки к дороге!

Вылетевшая из лесу дубина шандарахнула Вита по голове, так что он на некоторое время отключился. Очнулся на земле, лежа на спине. Вокруг, над ним кипела драка. Махач завертелся не по-детски... Рев, лязг железа, вопли боли...

-Руби их! - орал Харви. Топорик куда-то подевался и Вит вытащил из ножен меч. Он не успел подняться на ноги, как его сбил с ног вопящий бородатый бич, лохматый как медведь и вонючий как мусоропровод. Грязные ручищи цапнули ошеломленного Вита за горло. Но тут брызнуло в лицо горячим и лохматый мужик обмяк, хрипя....

Вит выбрался из-под вонючего трупа, размазывая чужую кровь по лицу и понял что бой окончен. Стащил немедленно с головы тяжелый шлем. Увидел справа на нем небольшую вмятину.Крякнул. "А если бы не амулет Айне?"

Егеря с луками и арбалетами наготове озирали лес. Стражники добивали раненных врагов. Харви с несколькими самыми рьяными корешами бросился в погоню за бежавшими лесными людьми.

Вита схватили за плечо. Верал заглянул в лицо.

-Живой?

-Вроде...

-Иди, собери лошадей.

Перешагивая через трупы, Вит отправился ловить лошадей, в перепуге отбежавших дальше по дороге. Учуяв кровь, лошадки косились на Вита и храпели, но в руки дались. Он отводил по одной и привязывал к поваленной сосне, на другой стороне поляны. Потом подоспели стражники. Вит нашел лошадь Норна, снял с седла флягу, напился и умылся. Сел на траву. Ноги не держали. Под мышками пот хлюпает.Влажные волосы липли ко лбу. Посмотрел на свои исцарапанные руки.

"В душ бы сейчас, горячий... или коньяку граммов сто. Егеря стаскивали трупы людей в мехах в ямку, подальше от дороги. На истоптанной поляне остались два тела в коже. Егеря? Харви вернулся со стражниками, притащив подраненного воющего бородача в меховой безрукавке. К допросу пленника не успели приступить. На дороге показались всадники. Один...три...пять... Они придержали лошадей, но, увидев накидки на вооруженных людях, продолжили движение. Харви подошел к ним. О чем говорили - Вит не расслышал. В кольчугах и стальных шлемах дозорные торгового каравана ничем не отличались от стражников дракона, разве что отсутствием герба на груди и спине.. Потом появились высокие повозки, на больших колесах. В каждую запряжено по четыре лошади. Ими правили сумрачные бородатые дядьки в меховых плащах с капюшонами. Взведенные арбалеты у всех наготове на возах. На повозках горой тюки с товаром, крепко замотанные веревками сверху. В торговом обозе Вит насчитал двадцать повозок. Пропустив их мимо, отряд дракона пристроился сзади. Сам Харви с тремя стражниками поскакал в голову колонны. Двух погибших егерей привязали на лошадь. Дальнейший путь прошел без происшествий.

На ночь караван остановился на поляне у ручья. Место было давнее, приспособленное. Навес на крепких, дубоых столбах от дождя, многочисленные пни и проплешины кострищ подсказали, что здесь останавливаются постоянно. Повозки торговцы составили в круг. Внутрь загнали лошадей. Люди Харви оказались снаружи. Внутрь круга пустили только Харви с пленником. В набегающих стремительно сумерках убитых егерей не похоронили, а уложили на краю леса забросав ветками.

"Вечером, что, нельзя хоронить?"

Разложили костры. Поужинали все тем же вяленым мясом. Вит не удержался и пожарил свой кусок над огнем, нанизав на прутик. Покончив с едой, он понял, что у костра оказался в одиночестве. Никто не желал ему составлять компанию. "Публичное одиночество, блин!" Обдумывая события дня, Вит лег на спину, разглядывая звездное небо. В лесах живут дикари, не имеющие серьезного оружия и готовые нападать даже на вооруженных воинов. Отчаяние или безумие толкнуло этих бичей сегодня броситься с дубинками и примитивными копьями на людей дракона со сталью в руках? "Впрочем, попади я им один в руки - сделали бы из меня отбивную своими дубинами!" Бежать в лесу Виту резко расхотелось. Лесным человеком он не был и легко представил, как заблудится в лесу, едва сойдя с дороги. Компасов и GPS этот мир не знает и еще долго не узнает. Потом мысли Вита повернулись к Айне и ее замечательному подарку. Скорее всего, если бы не талисман ему бы раскроили голову сразу же. Лежал бы сейчас синий и холодный под ветками рядом с теми....

Айне ...она замечательная. Взять ее и бежать в город, подальше от "любимого" папочки-дракона. Жить в замке - это все равно, что жить в одной клетке с тигром. Сегодня он сытый и в добром настроении, а завтра? Вит рассчитывал за время пути сойтись с кем то из караванщиков, чтобы узнать больше про город, про этот стремный и странный мир. Никак не ожидал, что караванщики не пожелают и словом перемолвится с охраной. Может быть завтра....

Вит проснулся ночью от жгучей боли. Талисман накалился и подпалил кожу на груди до волдыря. "Что за напасть?!" Сжав камешек в кулаке, он услышал тихое: "Уходи в лес....Уходи...." Костер давно потух и осыпался золой, так как Вит не озаботился принести про запас сухих сучьев. На фоне неба, усыпанного звездами, край леса был хорошо виден. Мешкать не следовало. Сосало под ложечкой в ожидании неприятностей. Вит ползком рванул по траве к лесу. Едва голову не разбил о пенек. Вспомнил про шлем, оставшийся у костра, но возвращаться не стал. Спрятавшись за стволом ближайшего дерева, обернулся к покинутому лагерю. Показалось, что кто-то крикнул? Нет, опять! Вит прижался к дереву и навострил уши. В кругу повозок метались тени, заржали лошади. Опять крик пронзительней и страшнее первых! "Лесные люди напали на торговцев? А где же доблестный Харви?"

Суматоха не продлилась более нескольких минут. Вскоре все затихло. "Ничего не понятно! И что мне делать?" Вит решил дождаться рассвета, а потом вернуться в лагерь. Спросят-скажу ходил по-большому и заблудился. Несмотря на все переживания Вит тут же и уснул. Перед рассветом к нему подкрались два молодых волка. Обнюхали, пометили его сапоги и побежали дальше. Они приняли человека за странный корень дерева, торчащий над землей. Волчьи глаза видели человека, но их нюх сказал: дерево, только дерево, бесполезная коряга!

Утром, едва продрав глаза, Вит не увидел на поляне не повозок, ни людей.

Вышел на поляну озираясь. Одни только проплешины от костров бросаются в глаза.

-Получается, что я свободен?

Что случилось ночью? Почему про него забыли? Харви взял его в поход, чтобы так просто бросить среди леса? Вит вынул меч из ножен и прошел поляну по кругу. Даже трупы исчезли вчерашние. Знать бы-когда следующий караван. Ага! Сиди без еды на поляне и жди... Столбика у дороги с расписанием движения караванов не имелось. Ждать неизвестно чего, Вит не собирался. Дорога ведет из города. Пойти по ней в обратную сторону и можно дойти города? По теории.... "Придурок! Может до города сто километров, а может пятьсот! Сколько идти придется? Сто дней? Без еды и воды?" Вит приуныл. "Остается одно-топать до той вчерашней поляны, а потом по тропе через лес к коптильням. Вот же маразм- хотел сбежать из замка дракона, а сам туда возвращаюсь!" Решил спуститься к ручью и напиться на дорожку.

Спускаясь по тропинке между деревьев, Вит насторожился. Собака рычит? И не одна? Потихоньку Вит спустился к ручью...Голые трупы валялись кучей, запрудив ручей. Вода в образовавшемся озерце была розовой от крови. Волки, жравшие мертвечину на шум шагов дружно подняли окровавленные морды. Потрясенный Вит превратился в статую. Волки понюхали воздух и, переругиваясь за сытные куски, опять начали рвать добычу. Пить Виту резко расхотелось. Он осторожно отступил за куст и, обмирая от страха, двинулся задом по руслу ручья. Опомнился парень только наверху, на дороге, взмокший от пота с колотящимся в груди сердцем. Сколько было там, у ручья волков он не считал, но не два и не три...Стая! "А если они захотят свежатинки? Но талисман не нагрелся! Значит, опасности не было? Или талисман испортился? Влип я,ох,влип!"

Вит пошел по дороге обратно, то и дело оглядываясь. Лес по обеим сторонам дороги казался ему чудовищем, только и ждущим удобного момента, для того чтобы наброситься и порвать на клочки... К полудню он дошел до знакомой поляны и сел на обочине, вытянув усталые ноги. Вымотался так, что про еду думать не хотелось. А вот пить... "Полцарства за полторашку клинского...." Мысли о пиве распалили жажду. Вит теперь не оказался бы и от ведра с глинистой водой. Мысли вернулись к пропавшему каравану. "Караванщиков человек пятьдесят и у Харви два десятка....Убитых бросили в ручей. Только там не семь десятков трупов...Меньше...Кто убил? Почему? Куда делись повозки и лошади? Приду в замок, а меня на дыбу? Под кнутом все расскажешь...Даже чего не было..." Идти в замок не хотелось до колик к животе,а другой дороги Вит не знал.Как бы вызволить из замка Айне, а самому туда не заходить? О чем бы он не думал, все равно возвращался к Айне. "У нее такая улыбка! Когда идет,бедра двигаются так.... Эх! Она меня заколдовала, все ясно!"

Вит легко нашел тропу, по которой отряд Харви ехал к дороге. Уже в сумерках прокрался к коптильням, завернул к речке и напился вдоволь , так что живот расперло. Тихо вокруг. Ни огонька, ни шороха.... Потом, плюнув на осторожность, забрался на знакомый сеновал и, зарывшись в пахучее сено с головой, мгновенно уснул.

...От багровых штор все комнате приобрело красные тона. Солнце уходящее к горизонту светило еще мощно, как прожектор. Сбросившая одежду, обнаженная Айне танцевала на цыпочках перед огромным зеркалом, красная и соблазнительная как дьяволица. Хвост и рожки только добавить -не хватало до полноты облика! Она что то напевала под нос. Вит навострил уши, но расслышал немногие слова:

-Река, река, далеко до моря, река, река звала за собою....

-Айне?

-Заждался?

Она со смехом побежала по ковру и бросилась в объятия Вита. Горячий ее язык прошелся по уху, по щеке...

Вит открыл глаза и отшатнулся, едва сдержав крик. На сене, рядом сидела большая кудлатая черная собака из породы что под шерстью глаз не видно. Собака вывалила розовый язык и дружелюбно покрутила хвостиком. Утро уже пришло и сквозь щели в стенах сеновала псинку было видно во всех подробностях.

-Ты чей? Как зовут? - негромко спросил Вит, отирая рукавом обслюнявленную щеку.

С улицы ему немедленно ответил мужчина.

-Его зовут Варви, это мой пес. Выходи наружу, Вит. Пора идти.

Дружелюбный пес Варви рванул на голос черной молнией.

Держась за рукоятку меча, Вит выбрался наружу. Чего отсиживаться, если зовут по имени и знаю что ты здесь? Старикан, лет под восемьдесят, сутулясь, опирался на узловатую клюку. Борода и волосы на плечах белы как снег. Лохматый плащ из шкуры неведомого зверя. Глаза у старикана голубые и ясные. Очень знакомые глаза...Добрые как у родного дедушки... "Ага, не иначе местный Гендальф явился!" Черный пес сидел у ног старикана все также вибрируя розовым языком.

-Меня зовут - Грэди, Айне попросила за тобой присмотреть. Идем.

Старик развернулся и бодрой походкой двинулся к лесу. Пес рванул вперед и быстро скрылся за деревьями. "Идем и все? Вот же старый хрен!" Выбора не оставалось. Вит догнал старика и пошел рядом. От росы сапоги начали намокать.

-Как она с вами связалась? Опять колдовала? Ее ведь, накажут!

-Выкрутиться. Не впервой! У тебя за пазухой пропуск в Тальварский лес. Умеет она такие штучки делать, моя сестрица.

-Айне - ваша сестра?!

Старик приподнял седую, косматую бровь.

-Что в том удивительного? Наш отец за пятьсот лет породил многих. От разных женщин, конечно. Убил он тоже многих из своего потомства. Дракон Бэрхарди непостоянен как погода.

-Куда мы идем?

-В мою берлогу! - засмеялся старик.

-Пропуском вы талисман назвали?

"Что-то я слишком доверчив! Может он тоже колдун, или маньяк или людоед?!"

-Верно. Есть у Айне особый дар. Этот талисман защищает тебя от опасностей. Дикие звери не тронут. Не заметят просто. Талисман им нюх отводит и глаза.

Вит вздрогнул, вспомнив окровавленные морды волков, там, у ручья...

-Вы тоже ...маг?

Вит хотел сказать "колдун" но в последний миг передумал. Обидишь чем старикана, а он в гусеницу превратит или в кудлатого пса...

-Все дети драконов обладают даром магическим. У каждого свой. Дар передается только детям драконов. Внуки и последующие потомки дар не получают.

-И какой же у вас дар?

Старик усмехнулся, зыркнул на Вита весело.

-Все узнаешь, землянин, все в свое время...

"Он знает, что я с Земли. Мысли мои читает?"

-Мысли я не читаю. Твои мысли написаны на твоем лице. Про то, что ты не из этого мира я сразу увидел.

-А то, что я с Земли, как узнали?

-Тише....Не оборачивайся. Иди, как идешь и ничего не говори, ни слова!

Вот теперь Вит услышал топот копыт за спиной. Топот явно приближался. От напряжения кожа на шее заледенела и покрылась мурашками.

Всадник обогнал их и загородил дорогу. Подскочили еще трое.

"Попал..."

Господин Харви разглядывал старика Грэди, не обращая внимания на окаменевшего Вита. Взгляд у господина Харви нехороший, острый как шило...Смотрит, щурясь, сволочь,...Наконец открывает рот.

-Братец, как давно мы не встречались?

Старик улыбается спокойно и доброжелательно как неразумному внуку.

-И тебе доброго дня, Харви. Пропусти нас.

-Зачем ты выполз из леса, старый червяк?

-Погреться на солнышке и вот, помощницу мне добрые люди привели...

-Ты видел вчера или сегодня в лесу одного из моих людей?

-Молодой, в коже желтой, с пушком на щеках?

Вит вздрогнул и опустил глаза.

"Харви меня не узнал...Почему? Старикан навел на него наваждение?"

-Видел, значит!?

-Видел. Как не увидеть. Чужак всегда в лесу заметен. Шел он по берегу реки на закат.

Харви пришпорил коня и убрался с дороги. Следом поскакали стражники. Удаляющийся топот пролился бальзамом на душу Вита.

-Он меня не увидел?

-Увидел он девчонку - замарашку с корзинкой снеди.

-Вот каков ваш дар? Морок наводить?

-Тебе это не повредило. Идем быстрее. Не люблю я открытого пространства.

Они вошли в лес и под кронами деревьев старик сделал глубокий вдох. Лицо порозовело и плечи распрямились. Широкая тропинка позволяла идти рядом. Варви появился внезапно из-за деревьев, обнюхал шумно сапоги Вита и умчался дальше по тропе.

Вит, поколебавшись, задал свой главный вопрос:

-Айне вытащила меня в ваш мир, и только она может вернуть обратно?

-Это знает только она. У каждого отпрыска дракона есть свой дар. Людей из других миров я раньше не встречал. Ты-первый. Дар Айне велик и не зря наш отец Бэрхарди надел на нее заговоренный ошейник.

"Живет в лесу, а все знает!"

Старик увидел рядом с тропой гриб на длинной ножке, явную поганку. С кряхтением нагнулся, понюхал и сунул под свой мохнатый плащ.

-Почему ты хочешь вернуться, Вит?

-Здесь нет Интернета и компа! - быстро выпалил парень.

-Эти две вещи были для тебя важнее всего? Важнее любви, семьи и любимого дела?

Вит замялся.

Любви у него не имелось на Земле, семьи тоже...Любимое дело? Хм...добиться звания маршала в Кросс Файр? Ха...Тупизм какой-то?!

-Это для развлечения такие штуки...

-Ты жил, развлекаясь и все?

-У нас так многие живут...

-Гиблое место ваш мир! Неправильное. Жить только в развлечениях глупо..Люди должны созидать, а не развлекаться. Каким ремеслом ты зарабатывал на жизнь?

-Э....

-Ты жил как сыночек дракона в высокой башне, на всем готовым и умирал от скуки?

-Вот комп и Интернет мне и не давали умирать от скуки.

-Бездельник и лентяй! - подвел итог старик.

Вит хмыкнул, заглянул в его лицо и сбился с шага. Со стариком произошла разительная перемена. Грэди-сын дракона помолодел лет на двадцать, волосы потемнели, морщины разгладились. Он уже не сутулился и не опирался на клюку. Нес ее подмышкой, уверенно шагая, даже не глядя под ноги.

-Вы помолодели!

-Лес дарит силы и здоровье. Вот это и есть мой дар.

"Нехило устроился, сын дракона!"

Желудок заурчал, напоминая о себе. Вит теперь бы не отказался и от каши, что приносили рабам, топчущим колесо...

-Еще немного и мы придем!- подбодрил его Грэди.

Немного это растянулось еще на час не меньше. Когда впереди замаячил покрытый мхом черный частокол, старик исчез. Рядом с Витом шагал мужчина не старше сорока. Крепкий, широкоплечий. Борода потемнела и уменьшилась. Стукнув в частоколом концом клюки, обновившийся Грэди подмигнул Виту и скомандовал громко.

-Трес, отворяй!

Тяжелые шаги из-за частокола завершились скрипом. Дрогнув, часть забора отодвинулась в сторону, открывая проход на двор, покрытый ровной, словно газонной, травой.

Грэди пропустил Вита вперед. Он вошел и встал как вкопанный. Мимо прошмыгнул бродяга Варви.

У ограды, на задних лапах стоял медведь. Бурый, с блестящим черным носом. Метров трех не меньше ростом. Медведь шумно понюхал воздух, уставившись на Вита. Варви потерся о ногу медведя лохматым боком и сел рядом, свесив язык. Талисман на груди на медведя не реагировал. Грэди положил руку на плечо гостя.

-Это - Трес-мой страж ворот. Ты со мной и с талисманом, не бойся. Проходи. Трес, закрывай!

Внутри, за оградой стояли три дома из темных бревен, На крышах их лежал дерн, зеленела трава. На крыше среднего дома, в траве стояла тощая, пятнистая коза и наблюдала за Витом холодными, злобными глазками.

-Баню протопили, хозяин.

Вит обернулся на глубокий, сильный голос. Медведь исчез. Рослый, бородатый дядька с кожаных штанах и в меховой бурой безрукавке на голое тело, босой, смотрел на гостя серьезно, изучал, можно сказать, тщательно.

-Хорошо, Трес. - отозвался Грэди. - Но сначала надо гостя покормить. Прошу в дом!

Когда входили в средний дом, пришлось пригнуться. Дверь узкая и низкая. За высоким порогом оказалась большая комната. Вернее сказать в доме, и была одна комната без потолка. Тесаные бревна над головой смыкались высоко. Стол, две лавки сделаны из толстых досок. Шкуры на полу. В углу дальнем огромный очаг. Над ленивым пламенем булькает чем-то вкусным закопченный котел. Вит проглотил слюну. От очага приблизилась с поклонам худощавая женщина в длинном сером платье. Волосы забраны под цветастый платок. В жилистых руках она держала медный тазик, через плечо у женщины висело расписное полотенце. Грэди помыл в тазике руки и вытер о полотенце. Вит повторил за ним процедуру омовением под холодным, пристальным взглядом женщины.

"Кухарка или прислуга?"

Грэди сел на лавку за длинный стол и усадил рядом Вита.

-Килли сейчас принесет еду. Она отменная стряпуха. Ты какой-то напряженный?

-Она, как и Трес оборотень?

-Да. Когда я в отсутствии, они живут своей звериной жизнью, а когда я возвращаюсь, превращаются в людей.

-Килли-она кто?

-Медведица, конечно.

-А коза, там, на крыше?

Грэди засмеялся.

-Коза-это просто коза! Люблю пить козье молоко на ночь.

Кухарка между тем выкладывала на стол одно за другим блюда с холодными жареными цыплятами, обложенными вареными яйцами, нарубленный нажористыми ломтями копченый окорок, вареные овощи, похожие на картошку в мундире, кипу зелени в капельках воды, ломти ноздреватого белого хлеба.

-Начинай, Вит. Закусим перед супом.

Дважды не пришлось упрашивать. После полутора суток голодания Вит сейчас бы и корке хлеба обрадовался.

Потом кухарка подала в глиняных мисках душистый суп из раков.

Грэди ел не торопливо, дружески кивая Виту.

"Давай, мол, набивай брюхо!"

От обильной еды Вит осоловел. Он бы и съел еще чего, но уже некуда стало! Кухарка убрала мясо и принесла пироги с мясной начинкой и без начинки, какие-то печеные хрустящие хлебцы и жбанчик с самым настоящим вареньем. Вит тяжело вздохнул, озирая горы еды.

-Спасибо, больше не могу...

-Жаль. Ну, неволить не будем.

После еды, Грэди отвел Вита в самую настоящую русскую баню, с паром и вениками. Тут стало не до разговоров. Веником лесной колдун орудовать умел. Мышцы у Грэди имелись литые, а на поджарой фигуре ни капли, как говорится, лишнего жира. Вит ему искренне позавидовал. "Фитнес-центр что ли колдун себе завел?" Выйдя в предбанник, разомлевший, распаренный Вит вместо своей одежды получил чистую грубую рубаху до колен и кожаные сапожки с короткими голенищами. Оборотень Трес проводил гостя во второй бревенчатый дом и там он на настоящей деревянной кровати уснул под мягкой шкурой, укрывшись по уши.

Проснувшись, Вит не сразу вспомнил про то где он оказался. Таращился на светлый квадрат окошка под потолком и собирал свои мозговые извилины. Вспомнил, наконец. Решил еще вздремнуть. Дверь отворилась без стука и оборотень Трес возник на пороге. В человечьем обличии он закрыл весь проем.

-Вит не желает размяться? Бой на палках?

-Не желает! - буркнул Вит, отворачиваясь к стене.

"Ну, да. Сейчас пойду спину под палку подставлять?!"

-Слабак? - прорычал оборотень.

"Да пошел ты, лузер!"

Вслух Вит ничего ни стал говорить. Медведь же... Повалявшись в постели и поняв, что сон уже не вернется, Вит встал. Его одежда, постиранная и почищенная лежала на грубом деревянном стуле. Надевать куртку, обшитую сталью Вит не стал. Рубашка, штаны, сапоги. Достаточно.... Открыв дверь, зажмурился от яркого солнца.

"Полдень уже? Может у кухарки чего осталось после вчерашнего?"

-Вит, как провел ночь?

Грэди в просторной рубахе стоял у верстака с длинным поленом в руке. Вокруг стружки и опилки.

"Он еще и плотник?! Обалдеть!"

-Э-эээ...Доброе утро. Нормально спал. Хорошо тут у вас. Тихо.

Грэди наклонил голову к плечу. Смотрел внимательно без улыбки.

-Чем бы ты хотел заняться в этом мире, Вит?

"На хрена мне ваш мир? Домой хочу!"

Он пожал плечами.

-Не думал, пока...Айне надо помочь слинять из замка. Жалко ее.

-Ты ее любишь?

"Вот же прилип, кудесник, любимец богов! Любишь, не любишь-бабский треп!"

-Она классная чувиха...ну...была добра ко мне...лечила...

-И как Айне должна "слинять"?

-Ну...я не думал пока....Наверное, сама знает.

-Тогда для чего ты ей?

"Она назвала меня своим рыцарем!"

Вит замялся. Неудобно послать гостеприимного хозяина куда подальше. Чего прилип?

-Да ладно вам! Разберемся как нибудь!

Грэди одним движением уселся на верстак, смахнув ладонью стружки и опилки.

-У тебя нет оружия против дракона, ты не умеешь владеть оружием или магией, у тебя нет верных людей и у тебя нет плана. Так?

-Оружие против дракона? Вы даете!

Вит улыбнулся.

-Может, перетрем все за завтраком?

Грэди махнул рукой.

-Ступай, Килли тебя накормит,а мне некогда. Высокое кресло из дуба планирую устроить.

-Успехов вам. - Вежливо пожелал Вит уже на ходу.

Аппетит разыгрался не на шутку.

После позднего завтрака Вит подремал в теньке под шелест рубанка. Грэди продолжал мастерить кресло. За обедом пришлось все же рассказать дотошному колдуну о своих приключениях в замке дракона. Только у Вита сложилось мнение, что Грэди и так обо всем был прекрасно осведомлен. Колдун вернулся к рубанку, а Трес предложил заняться дровами. Вит сначала согласился, но потом, увидев огромные пеньки и неподъемную секиру, дал задний ход.

-Как нибудь без меня!

-Что так?

-Не мой размер, ага!

-Слабак! - пророкотал Трес.

Следующие дней пять Вит провел как в санатории. Сон в мягкой постели, вкусный завтрак., загар на лужайке, обед, легкая дрема, гуляния по двору, ужин и опять сон. Сытно, но скучно..А главное-безопасно! Компанейский Варви составлял ему эскорт на весь день, отгоняя любопытную козу. Грэди смастерил таки кресло из дуба, чем очень гордился. "Корявое изделие!" - подумал Вит, но вслух высказал восхищение талантами хозяина лесного хутора.

Вечно немая Килли, строгающий деревяшки Грэди и здоровяк Трес....Одни и те же лица каждый день. Хорошо хоть оборотни пребывали в человеческом обличии. Вит готов был лезть на стенку от скуки. "Зря я в город не пошел. Там, небось, клево. Развлечения всякие и посмотреть есть на что...."

Вечером, поковырявшись деревянной ложкой в каше, Вит тоскливо вздохнул.

-Когда Айне пойдем выручать?

-Пойдем? - удивился Грэди. - С кем?

-Ну, вы с Тресом, может еще кто. В лесу вас, наверно, знают?

-Ты хочешь вызволить Айне?

-Ну да.

-У тебя уже есть план как это сделать?

-Ну,...я думал вы поможете....

-Когда я тебе такое обещал? Здесь в лесу я живу уже много лет. В покое и тиши. У меня все есть. Я никогда не вмешивался в дела дома Бэрхарди. Почему я должен изменить свой образ жизни? Бросить налаженное житье и пуститься в драку? Ради твоих красивых глаз?

"Вот те на!?"

-Айне просила позаботиться о тебе. Я забочусь. Пою, кормлю, спать кладу. Драться за тебя в людьми дракона? С самим Бэрхарди? Странные фантазии поселились в твоей голове! К тому же за пределами леса я потеряю силы и опять стану стариком. Как старик и юнец смогут взять штурмом замок?

-Зачем нам штурм? Только Айне вызволить.

-"Нам"? Никакого "нам" и "мы" не существует, мальчик. Айне прекрасно сможет за себя постоять. Жила до тебя и будет жить после.

-Лучше бы я в город пошел... - буркнул Вит себе под нос, потрясенный трусостью Грэди.

-А что ты знаешь про город, великий путешественник?

-Почти ничего. - Признался Вит. - Расскажете?

-Как я могу рассказывать о том, где не был никогда?

-Жаль.

"Что-то он хитрит..."

-А я не жалею, мне и в лесу хорошо.

Ты я вижу, заскучал у меня. Возьми лук со стрелами ступай на охоту. На поляну у реки, там, где поваленная сосна, прилетают кормиться перепелки. Будет что в суп положить.

-А компас дадите?

-Что такое компас?

Вит объяснил. Грэди фыркнул презрительно.

-Примитивный прибор, как я понимаю!

-Но у вас его нет.

-Лес-мой дом и я здесь найду что угодно с закрытыми глазами. Так пойдешь на перепелок?

В результате Вит оказался выставлен за частокол с луком и колчаном, набитом стрелами. Дорогу до реки указал Трес. Ткнул пальцем и скрылся за частоколом. Пройдя с сотню шагов, Вит тропинку потерял. Вернее ее здесь и не было! Реки не видно. Сосны кругом, да кустарник по краям полян. Птички чирикают наверху. Тихо и скучно... "На фига мне эти перепелки?" Вит развернулся и пошел обратно. Пройдя шагов двести понял что заблудился. Ни частокола, ни дерновых крыш над ним.... Сунув руку за пазуху потрогал талисман. Не греется, почему-то! В тихом и светлом лесу Виту внезапно стало очень неуютно. Расслабился, размяк за последние дни!

Тут только он вспомнил про лук. Снял с плеча. Ничего особенного - деревяшка гнутая и шнурок тугой. "Ну и что дальше? Стану Робин Гудом?" Зачесались руки-попробовать пострелять. Вышел на ближайшую полянку. Наметил на противоположной стороне дерево Наложил стрелу, как видел в кино. Взялся за ее торец большим и указательным пальцами... "Жаль меня никто не видит из своих! " Тетива оказалось тугой и неудобной. Стрела так и норовила выскользнуть из пальцев как намыленная!

Щелк!

Стрела порхнула и ткнулась в траве, не долетев метров пять до цели.

"Слабо натянул."

Вит достал из колчана следующую.

Щелк!

Опять недолет....

"Что-то я делаю не так!"

Вит мучительно вспоминал стрелков из луков из фильмов и игр. Еще одна стрела ткнулась в траву. "Перепелки умерли бы от смеха!"

Теперь Вит был рад тому, что его никто не видит.

"А если указательным пальцем и средним натянуть?"

Вит рванул, как следует.

Щелк!

От режущей боли в левой руке забыл про стрелу.

Бросил лук и схватился за руку. Тетива рассекла кожу у основания большого пальца. Густо закапала кровь. Вит вспомнил родную матерную речь, во всех красках описывая лук, Робин Гуда, и ехидного старика Грэди!

-Приложи листок долса, криворукий!

Вит подскочил как ужаленный, оборачиваясь. Взлохмаченный парнишка в меховой безрукавке на голое тело стоял всего в трех шагах. Как подкрался незаметно?! Конопатый, без бороды и усов, совсем зеленый!

-Ты кто?

-Айомар из рода медведя! - гордо заявил парнишка, задирая нос. На кожаном грубом ремне его висел нож без ножен. За спиной лук. Штаны бурые, из кожи, а ноги босые.

"Дикарь? Хорошо, что один!"

-Вит.

-А дальше?

-Просто - Вит!

-С равнины убежал?

-Да.

Новый знакомец нагнулся и сорвал листок широкий, в пол-ладони.

-Давай руку.

Плюнул на лист и шмякнул прямо на рану.

-Эй!

Вит и руку не успел отдернуть.

-До заката проносишь-рана затянется. Проверено!

-Ты в лесу живешь?

Айомар расхохотался. Загорелый, воняющий потом, кожей и какими-то травами кислыми. Вон и зубы зеленые от жвачки!

-Где же еще?!

-Проводишь меня до дома Грэди?

Парнишка перестал смеяться.

-На равнину мы не ходим, там драконы. Сам знаешь.

-Грэди живет в лесу, здесь, недалеко. У него еще в услужении медведи-оборотни.

Айомар вытаращил глаза.

-Ты чего ел сегодня? С кустов, какие ягоды ел?

-Ничего я не ел. Проводи меня к Грэди, будь другом!

-Другом? Я тебя пока не знаю совсем. Может тебя Харви подослал?

-Ты знаешь Харви?

-А ты?

Взгляд Айомара стал колючим.

-Я сбежал из его отряда, на дороге. Должны были охранять караван. Сначала напали дикари, извини, ну, эти, мужики в шкурах, а потом караван исчез. Только трупы валяются в ручье!

-А где твое оружие и доспехи?

-У Грэди остались.

Лесной паренек насупился.

-Нет в лесу никакого Грэди и медведей-оборотней не существуют. Только наш род тут живет. Наши нападали на Харви-ублюдка драконьего, а он отбился. Ты там был и наших рубил?

-Никого я не рубил! Дали по голове дубинкой, и я упал. Когда встал все закончилось.

-Вижу, какой ты воин! Тетиву натянуть не можешь! Пойдешь со мной!

Вит попятился. Талисман на груди стремительно нагревался.

-Отвали, слышишь! Грэди - колдун и из тебя чучело сделает!

Айомар выхватил свой нож.

-Подбирай стрелы и пошли, драконий помет!

-Да пошел ты!

Вит рванулся через поляну как перепуганный олень.

До кустов не добежал.

Наперерез выскочил еще один пацан в мехах. Мелькнуло темное и Вит улетел во тьму.

....Грэди на точильном камне выводил лезвие рубанка, когда подошел Трес.

-Хозяин, медведи забрали мальчишку.

-Хорошо. Ступай за ними. Проследи.

-Он не воин, хозяин. Он мясо для клинков.

Грэди прищурился.

-В том то и беда! Сейчас он будет гирей на ногах, а не избавителем.

Вечером, готовясь ко сну, Грэди услышал легкий хрустальный звон. Снял холстину с зеркала, висящего на стене. Возмущенная, покрасневшая от гнева Айне не дала колдуну и слова сказать.

-Я просила за ним присмотреть! А ты? Он в опасности! Грэди, ты не держишь своего слова!

Колдун выслушал поток слов, который обрушила на него Айне, совершенно спокойно.

-Мальчишка -- лентяй, бездельник и белоручка.

Род медведей научит его, как рубить дрова и натягивать тетиву.

-Грэди! Ты обещал!

-Трес за ним присмотрит.

-У тебя он был бы в безопасности!

-Сталь закаляют в огне, а не в соплях, сестрица! Что Биатрак?

-Он хочет золота....

-Все его хотят....Жадный ублюдок!

-Что ты решил?

-Мы в начале пути, Айне. Не торопи события.

Девушка тяжело вздохнула. Тронула пальцем себя за подбородок.

-Ты на воле, а я здесь! Тебе легко говорить!

-Ты должна быть там, иначе ничего не выйдет.

Сколько времени прошло Вит точно не знал. Дни шли за днями. Календарей и часов род медведей не знал. Три-четыре месяца? Листья на деревьях начали буреть ,облетать и ночами захолодало. Осень пришла? В мире драконов тоже есть времена года?

Старая подозвала Вита на рассвете, когда он уже собирался выходить, и вручила новенькие брогас,из шкуры быка, с крепкими завязками. Сбросив быстро старые, Вит переобулся. Впору оказались. Мягко как в тапочках!

-В пору? - прошамкала Старая.

-Благодарю тебя, мать!

-Две перепелки с тебя, "Болтун".

-Я принесу четыре!

Старая засмеялась довольно.

Вит вышел из пещеры и тут же наткнулся на Айомара и Кении.

-Мы тебя ждать устали! Ты где застрял?

-Вот, у меня новые брогас!

Братья с завистью уставились на ноги Вита.

-Старая тебя любит, Вит! Поменяемся? Дам за них свой старый нож! - Выпалил Кенни.

- Ищи дураков в другом месте!

Кенни был братом близнецом Айомара.Чтобы их не путали пацан носил в ухе правом колечко медное с медвежьим клыком. На каменистом склоне, под пещерой у ручья только две девчонки возятся с кувшинами, да выше по склону, напротив, в кустах, сидит Мюргис. Мюргис отличный стрелок, потерявший стопу правой ноги много лет назад и теперь он не охотник, а страж. Калек в роду медведя было всего двое-Мюргис и Фечин. Фечина подрали волки прошлой зимой, и он едва передвигался по пещере. Зато он делал отличные стрелы для всего рода. Ровные, гладкие и точные. Перья их не свистели и не гудели в полете. Дичь их не слышала. Коснувшись на счастье вырубленного из дуба изваяния медведя, молодые охотники двинулись вдоль русла ручья. Склоны лощины и вход в пещеры густо поросли лесом. Редкие лучи солнца даже в полдень проникали через кроны деревьев вниз. Поэтому здесь всегда пасмурно и влажно. На ходу Вит намотал полоску кожи на запястье левой руки и выше, вокруг большого пальца виток. Потер старый, едва заметный шрам. Стрелял из лука он теперь не хуже Кенни. Пленником в пещерах Вит пробыл всего пару дней. Айомар и Кенни приволокли его без памяти. Очнулся голым, привязанным за ногу кожаной веревкой в темноте. Раз в день пацаны приносили мясо жареное и воду в кувшине. Потом пришла седая тетка лет шестидесяти, внимательно его оглядела и вынесла приговор:

-Ступай, милок в лес на охоту, нечего здесь зад просиживать!

Тетку звали Лайлой, но все за глаза называли ее Старая. Она и впрямь из всего рода медведя была самой старой. Ее сын-Кадан и устроил то нападение на отряд Харви у дороги. Сам погиб и с ним полегли самые крепкие мужики-основные охотники. Как понял Вит из рассказов Айомара, Кадан мечтал заполучить настоящее оружие из стали. Вот и получил сталь в брюхо....Раньше Лайла правила родом за спиной сына, а теперь делала это открыто. Никто не противился.

Род медведя жил в пещерах в лесу так долго, что и никто не помнил. Многие люди были беглецами с равнин., - когда-то рабами драконов и до сих пор хранили в своих сердцах ужас перед крылатыми чудовищами. Те, кто родился и вырос в лесу, с детства слышали жуткие рассказы о безжалостных и вероломных драконах. В глубине души у каждого сидел лютый страх.

"Прилетит дракон и всех сожжет!" В подземных лабиринтах проживало человек сто. В основном женщины и дети разных возрастов. Подростки, не попавшие в отряд Кадана, стали основными кормильцами рода. Питались пещерные жители в основном мясом, добытым на охоте, рыбой из речушек. Женщины искали в лесу съедобные корешки и всякие дикие фрукты. Они просто выживали,убежав от господ-драконов в чащу леса.

Зона обитания рода пересекалась караванной дорогой, на караваны и завидовал покойный Кадан. Сколько всякого добра мимо проходит! На закат за лесом простиралась равнина до самого замка дракона Бэрхарди. На восход, за скалистыми холмами уже территория рода волка. Охотиться там было опасно для жизни. Охотники родов каждый день проходили по границе между родами, как пограничный наряд. Граница проходила по скалистой гряде. Род волка ненавидели и побаивались.

-Или убьют или к себе уволокут - сообщил Айомар. - Мрази-эти волки-дохлятину жрут и своих покойников тоже. А мы для них - свежатина!

Жили лесные люди в пещерах также и потому что ночью появлялись хищники, которых днем не увидишь. Камнеед каждую ночь приходил к входу в пещеру. Светились две пары красных глазок. Топал, пыхтел, хрустел камнями. Костер у входа, разжигаемый с заката и поддерживаемый всю ночь отпугивал хищника. Как он выглядит никто не знал.

-Почему-камнеедом назвали? - Спросил Вит, прислушиваясь к жутким звукам снаружи в первую же ночь в общей пещере.

-Слышь, как хрустит, камнями то? Жует их с голоду. Нашего мяса хочет....-отозвался тихо Кенни.

Тот, кто рискнул выйти из пещеры ночью, пропадал бесследно. На ночь, снаружи оставляли тела умерших с тем же результатом. "Подкормили зверюгу, а теперь сами боятся!" В десяти шагах от входа, располагалась большая пещера. В ней и спали на полу взрослые мужчины-охотники. В глубине, в боковых ходах, жили женщины с детьми. Дым от костров уходил вверх в невидимые трещины. В пещере все провоняло дымом и пережаренным мясом. Люди тоже пахли соответственно. Про горячий душ и шампуни здесь никто никогда не слыхал. Прежнюю одежду у Вита забрали, а выдали драные кожаные штаны и меховую безрукавку. Ходить босиком было очень неудобно. Мелкий камни, острые сучки, колючки на траве....

-Ножки у тебя как у младенца нежные! - посмеялась Лайла и выдала новому охотнику брогас-башмаки из кожи, вроде мокасин. Старые, изношенные. Кто-то в них ходил...Но лучше так чем босиком.

Вит вначале ходил с братьями как помощник. Он был выше и крупнее пацанов и таскал за ними добычу на спине в кожаном вонючем мешке. За день километров по тридцать проходили. Вит возвращался в пещеру еле живой. Потом втянулся. Братья научили его стрелять из лука, потрошить дичь и сдирать шкурки с еще теплых трупиков. Основной добычей были перепелки-птички, чуть меньше курицы, кролики с маленькими ушками и здоровенные жирные бобры, что жили у реки. Виту вначале вся эта живность казалась ненормальной. Разве бывает голубая кровь у перепелок? А у бобров по два длинных крысиных хвоста?

"Это ж другой мир, вот и живность не такая как у нас!"

Вит преодолел брезгливость, похудел и окреп. Ел что дают, вонь немытых тел не ощущал. От самого несло как от мусорного контейнера, скорее всего... Истоптав все окрестные леса, он так и не нашел усадьбу Грэди. "Колдун отводит всем глаза, и никто его не видит!" Другого объяснения не находилось. Люди рода медведя никогда про лесного колдуна не говорили, похоже и не знали о нем. На осторожные расспросы Вита только удивленное молчание. Тем не менее Вит не оставил свой первоначальный план-дойти до города. Жить в лесу весело, но не всю же жизнь! Тем более что Старая активно взялась подсовывать ему девчонок. Парень здоровый, видный, должен и девку уже обрюхатить!

Род жил единой семьей. Все были родственниками и все партнерами. Женитьба Виту не грозила, только на пахучих девчонок его не тянуло совершенно. Айни сидела в голове так крепко, как саморез в доске.. После гибели взрослых мужиков, пацаны были нарасхват и среди взрослых теток. Вита то и дело пытались прижать к стене или утащить в свои логова вонючие тетки с отвислыми сиськами. Вит сопротивлялся как девственница на первом осмотре у гинеколога. Тетки удивлялись и выпускали добычу. Айомар и Кенни то и дело хвастались своими ночными подвигами. Они то не сопротивлялись домогательствам женской части рода.

В ожидании зимы в пещере коптили и вялили мясо, подвешивая про запас к потолку пещеры в сетках, плетенных из рол-травы. Зимой снег заваливал лес, и дичь что не уходила к югу, впадала в спячку. Попробуй, кого найди! В пещере и так было прохладно от стылого камня. Что ж будет зимой? Маленькие дети запасали сухое дерево, таская палки как муравьи весь день. Каменными топорами дров не нарубишь. Кроме того, пещерные обитатели никогда не рубили деревья, почитая их своими защитниками от драконов. Рубили только упавший сушняк.

Вит шел за братьями, размышляя, поможет ли ему талисман на шее ночью от камнееда и других местных зверушек. Будучи в отряде Харви он и не подозревал о ночных хищниках. Имя Харви, сына дракона, было известно людям медведя. Он и его егеря не позволяли лесным охотникам выходить на равнину, где бегали стадами быки. Давнишняя вражда имело в прошлом не один десяток трупов. Егеря убивали лесных жителей при встрече. Лесные обитатели охотились на егерей из-за их стального оружия. Про Харви вечерами рассказывали страшные истории. Его не брали стрелы. Руки у Харви отрастали на десять шагов. Именно Харви отрубил ногу Мюргису, поймав у коптилен с ворованным мясом.

-Мюргис его потом много раз выцеливал. Только стрелы не долетают, а падают на землю. - Рассказал Айомар, тараща глаза.

Вита не убили здесь только по настоянию Старой. Шрамы от кнута на спине Вита внушили доверие ей. Шестеро старших охотников до сих пор относились к нему с неприязнью, и общаться отказывались. Впрочем, Вит от этого не страдал. Айомар и Кенни, их друзья и подруги. В этом кругу Вит был принят за своего. Потому что он вечерами перед сном рассказывал такие истории! Виту взрослые немедленно приклеили кличку "Болтун". Он на нее не откликался, но постоянно слышал.

Сегодня их троица отправилась в дозор, а не на охоту, за дорогу, в сторону скалистых холмов. Там Вит еще не бывал. Идти пришлось по лощине заросшей лесом, по берегу ручья. Там где ручей пересекала дорога Вит замедлил шаг.

Где-то здесь лежали мертвецы...

-Вит не отставай!

Он прибавил шаг.

Захрустело под ногами...

От горы трупов ничего не осталось. Мелкие косточки устилали берега.

-Здесь мертвецы валялись? - спросил Айомар

--Здесь...

-Ничего не осталось даже червям! Ты чего бледный?

-Ладно! Идем!

Вит и сам торопился покинуть неприятное место.

В сумерках дошли к скалам. Братья знали пещеру, где обычно размещались охотники.

Ободрали кролика, подбитого по пути. Развели костер и зажарили тушку. Слопали полусырым. Терпенья не было ждать. Соли у людей медведя не водилось и потому мясо натирали травкой-лузу,по вкусу похожей на чеснок. Пещера была здесь очень узкая. Скорее щель между рыжими скалами. Троим у костра еле уместиться. Здесь имелся запас сухих дров в глубине. На несколько ночей хватит. Братья вытащили из пещеры пару шкур, вернее две меховых подстилки, сшитых из кроличьих шкурок. Улеглись.

-Вит, ты следишь за огнем до первой луны. Потом разбудишь Кенни.

-Ладно.

Виту, впрочем, и спать не хотелось. Место новое и что-то напряжно здесь дрыхнуть. На закатной стороне сквозь кроны деревьев должна появиться луна. На небе этого мира имелось три луны. Ночью они друг за другом прокатывались по небосклону.

Желтая, тусклая - Лу, красная, огромная - Вишу, синяя, бесформенная - Гошу.

Эти луны, окончательно убедили Вита в том, что мир этот чужой и далекий от Земли.

"Эх, Айне, как ты меня подставила!"

Далекая земная жизнь теперь казалась волшебным сном.

Все свои надежды на возвращение Вит связывал с Айне. И конечно она уйдет с ним вместе.

"Вот она удивиться, когда увидит нашу жизнь!"

Вит строил планы один круче другого. Все равно выходило, что надо возвращаться в замок.