Драконы

Удар!

Ревущая от усилий тварь уже наполовину влезла в проём, кроша камень стен… Оцепенела. Взорвалась, будто оплёвывая всех своими вонючими ошмётками.

Они ещё падали, когда Хакон опустил оружие и захромал к этой стене, благо дорога перед ним была свободна от нечисти, а та, что осталась живой, ошарашенная, не успела опомниться, чтобы заступить путь ковыляющему вперёд Дракону.

Глава двадцать девятая

Стеин не поверил. Открывающие и Туазал с наёмниками, пятясь к коридорному повороту, прятались от жуткого ливня, хлещущего тяжёлыми ошметьями от взорвавшейся твари, а он стоял, оцепенело глядя на проём, который расширился, потому что сила драконьего удара и умирающая тварь в предсмертных конвульсиях разрушили его: полстены обвалилось вместе с частью второго этажа. И только время от времени младший Дракон машинально закрывался рукавом от летящих прямо в лицо рваных лохматых кусков чудовища.

Он не поверил. Силы, к которым дали ему доступ Открывающие, в этом старинном замке, пусть и принадлежавшем когда-то Драконам, были слишком малы, погребённые под заклятиями, под магией нечисти. Его личные силы, самого младшего из последних Драконов-орденцев, который только-только вступил на воинский путь и сразу ослабел, были слишком неустойчивыми. Ведь Чёрный Дракон начал закрывать источник силы для своих служителей, не справляясь с нечистью, выдравшейся из-под магической печати.

Стеин просто не мог настолько сильно использовать драконий боевой приём! Мощи не хватило бы! Но как?! Как?!

Ошеломлённый, он стоял, опустив клинки мечей острием книзу, потому что чуял: едва он попробует поднять мечи, это окажется для него слишком тяжким движением.

Последние ошмётки падали откуда-то со стен и с высокого потолка. Туда они поначалу налипли, а теперь смачно шлёпались на пол, еле видный из-за поднявшейся строительной пыли.

Стеин неожиданно выпрямился.

В первую очередь он неосознанно ожидал, что в проём бросятся лесные демоны или вражеские латники. Но сквозь крутящиеся облака серой пыли то и дело мелькала странная фигура - словно его собственное отражение. Отражение усталого воина с двумя мечами. Воина, идущего вперёд из последних сил.

- Хакон?.. - прошептал он, скорей, чтобы услышать это имя, чем спрашивать на деле.

Пыльные облака почти опали.

За стеной, кажется, проходила замковая анфилада. Виднелся и просторный коридор, и залы, которые он объединял. Стеин решил, что до взрыва, в котором сдохла гигантская тварь, там было движение, как в муравейнике: множеством чёрных точек нечисть сейчас застыла на своих местах, где её застал взрыв. Мало того - те твари, что были слишком близко к точке взрыва, погибли тоже.

И теперь по расплывающейся жиже и среди тел, валявшихся тут и там, переступая их, медленно к стене, в которую рвалась тварь, шёл воин с двумя мечами. Он шёл тяжело, но так спокойно, не обращая внимания на замерших от неожиданности врагов, что, кажется, даже нечисть не решалась броситься на него, заворожённая этим уверенным спокойствием. Кроме всего прочего, на поясе воина болтался странный, слегка вытянутый шар. Стеин ещё сначала решил, что это моргенштерн, висящий на цепи. Но чем ближе подходил к проломленной стене воин, тем отчётливей видно становилось, что это не оружие, не шипастый металлический шар, а… отделённая от тела голова! Живая!

Первым рядом со Стеином встал Туазал.

- Хакон, - утвердительно сказал он.

Воину, то и дело скрывающемуся за кучами подрагивающего, оседая, мяса, пришлось далеко обходить основное место взрыва. Шёл он всё так же медленно, заметно приволакивая ногу… Ни слова не говоря, к нему кинулась Карина.

Стеин насторожённо бросил взгляд на застывшую нечисть. Лесные демоны начинали оживать, оглядываясь друг на друга: кто, мол, первый начнёт движение за внезапно близкой добычей? Младший Дракон быстро и не глядя поднял в сторону руку с мечом наёмника, отдавая оружие хозяину и надеясь, что этот его жест поняли. Оружие немедленно забрали, а Стеин пошёл навстречу старшему товарищу, приготовившись к отпору нечистым тварям и защите Хакона, если только нечисть рванёт всем скопом к нему. Карина между тем уже обняла Хакона за пояс, помогая ему идти быстрей, и старалась не смотреть на отрубленную голову у его бедра.

- Драконий удар? - хрипловато от волнения спросил Стеин, когда Хакон остановился перед ним, а затем, встав на одну линию с младшим Драконом, начал оборачиваться к врагу. Голодно торчащие скулы воина-мага почти пропали от его старания улыбнуться, а впавшие, но яростные глаза потеплели при виде Туазала и его наёмников.

- Он самый! - выдохнул старший Дракон. - Я видел, как ты начинаешь удар. И успел подсоединиться.

- Но как ты… - начал Стеин и замолчал, когда тот кивнул, сообразив, о чём хочет спросить младший Дракон.

- Я нашёл части драконьего оберега, собирающего силу. Всё просто: сделал оберег, приложил к стенам замка. Он же, замок-то, как я выяснил, бывший наш, драконий. В нём сохранились силы, пусть и небольшие. На удар, который лишь дополняет удар другого Дракона, сил хватило.

- Что… это? - брезгливо спросил Туазал, кивая на отрубленную голову, которая моргала на всех боязливо, хоть и вынужденно исподлобья.

- Голова того самого мага, который снял печать с адова места.

Голова торопливо опустила взгляд.

Две женщины переглянулись и быстро развернули свои котомки, прихваченные в дорогу как для себя, так и для мужчин. Посматривая на противоположную сторону, Открывающие раздали воинам кожаные мешки с питьём и по куску лепёшки. Пока Хакон ел, больше налегая на питьё, то и дело вздрагивая от резкого движения с “той” стороны, Карина торопливо обтёрла его лицо тряпкой, смоченной в зелье Бетани.

- Что с ногами? - встревоженно спросила она.

- Потом, - тяжело сказал Хакон. - Наткнулся тут… Всё подождёт.

Стеин заметил, как женщина Хакона с сомнением взглянула на отрубленную голову, пока держала в руках куски лепёшки. Хакон перехватил её вопросительный взгляд, когда Карина подняла глаза на него, и покачал головой.

- Не надо. Лучше освободи меня от него. Он хоть и помог с походом по замку, но сейчас будет мне только мешать.

- Сейчас они хлынут, - бесстрастно заметил Туазал, пристально глядя на зашевелившихся лесных демонов, которые забегали вокруг вражеских латников. - Смотрите-ка, кто появился среди них!

Сгрудившиеся было на почтительном расстоянии от Драконов и наёмников, представители нечисти заоглядывались, немедленно уступая дорогу высоченному, одетому в чёрное воину. Он двигался между ними с угрожающей, медвежьей грацией существа, которое совершенно уверено в себе.

- Этот - мой! - хрипловато заявил Хакон. - Наш поединок не закончен!

- Он не получил ран и успел отдохнуть, - осмелилась напомнить Карина, с беспокойством глядя на чёрного воина и сжимая руку старшего Дракона, которую успела освободить от латной рукавицы.

- Он всего лишь захватчик, - сквозь зубы сказал Хакон. - А я хочу освободить наши земли от него. Это святое. Так что… Он уязвим больше. - И добавил: - Карина, забери Ксимона - мага с моего пояса.

Женщина кивнула и отвязала грязные лоскуты от пояса воина-мага, всё так же старательно не глядя на саму голову.

Чёрный воин меж тем остановился. За горой вонючего кровавого месива, что осталось на месте недавнего чудовища, он стоял и сверлил небольшими глазами, пылающими багрово-алым, людей, осмелившихся противостоять ему.

- Боги…

От шёпота снизу - от головы мага Ксимона - холодок по спинам.

- Ксимон? - обернулся Хакон. - Ты знаешь этого воина?

- Это сам повелитель! - чуть не подавился маг ужасом.

- Вот этот? - с недоумением уставился на чёрного воина Туазал.

- Он использует человеческую форму тогда, когда ему это необходимо. Но на самом деле он гораздо страшней того, кем сейчас выглядит!

И, словно подтверждая слова отрубленной головы мага, первыми отшатнулись от чёрного воина его латники, которые до сих пор окружали его, будто охраняя. Лесные же демоны отхлынули от него, неподвижного, небольшими стаями. Зато из-за спины чёрного воина внезапно выступили глыбы - его телохранители и стражи. Те же громадные бронированные твари, неожиданно гибкие в своей бронированной чешуе, одну из которых только что убили два Дракона.

Чёрный воин стоял, не шевелясь. Но медленно росла его фигура, расширяясь и поднимаясь к потолку той залы анфилады, где он стоял. Вскоре он вытянулся в высоту, позволявшую ему стать выше своих бронированных стражей. Одновременно он менялся. В самом начале изменения лопнула на нём одежда и провисла на увеличивающемся теле разодранными лоскутами. Лицо, и так поражавшее воображение своим равнодушием, сейчас покрывалось мелкими чешуйками, преображавшими его в безликую маску, на поверхности которой лишь горели жёлтые глаза, будто обливаемые коричневой гнилью. Бугрившиеся мышцами ручища в полной тишине с треском обнесло костяными наростами. А когда бывший воин коснулся головой потолка, выскочившие на макушке рога обрушили часть второго этажа. Потолок-пол провалился, обдавая повелителя нечисти камнепадом и пылью. Едва расчистилось пространство наверху, как за спиной повелителя, обзаведшегося мощными ногами с копытами, с грохотом распахнулись кожистые крылья, а бронированные чудовища-стражи почтительно отодвинулись в стороны… Обнажённое тело повелителя нечисти неуловимо словно облилось странными красками - и вот он уже обзавёлся плащом, с которого падали странные и зловещего вида насекомые, а на мерно вздымающейся груди поднимались и опускались в ритм дыханию связки (не назовёшь бусами или подвесками!) драгоценных камней.

Хладнокровно наблюдавший трансформацию человека в чудовище, Туазал задумчиво сказал:

- Мы собрались сюда, чтобы найти тебя, Хакон. Но, кажется, нам сейчас придётся выдержать решающий бой. Женщины, бегите, пока не поздно.

- Женщины останутся, - мрачно сказала Антия, которая, как и Карина, только что убрала руки от запястья своего Дракона и теперь натягивала тетиву со стрелой. - Потому что им не уйти, если что. Так лучше погибнуть здесь и сейчас, чем ждать страшной смерти чуть погодя.

Туазал всмотрелся в глаза Антии, затем оглянулся на своих наёмников. “Копьё” из последних троих было готово к бою.

- Ксимон, ты говорил - повелитель носит с собой печать, - обернулся к отрубленной голове Хакон, заледеневший в решимости. - Какова она? Как её отличить от других безделушек на груди этого чудовища? Ты говорил - это овальный знак из золота. Но на груди повелителя их столько, что не отличишь один от другого.

- Если послать в этот знак драконью магию, то на нём вспыхнет знак Дракона, - печально сказала отрубленная голова, которая теперь болталась на поясе Антии. - Но как послать - этого никто не знает. Тем более что повелитель…

Маска безразличия дрогнула, потому что повелитель открыл… едва ли не по-крокодильи квадратную пасть, полную неровных, но страшных зубов. Он будто начал запугивание пришедших в занятый им замок людей. Или просто показывал, что их ожидает в случае, если… Впрочем, люди прекрасно понимали, каковы могут быть последствия стычки с ним, нисколько не сомневаясь, но собираясь подороже продать свои жизни. Вскоре над повелителем с новым грохотом разлетелась крыша замка, которую он, всё ещё растущий, пробил головой.

- Один его шаг - и нас не будет, - спокойно заметил Туазал.

- Думаешь, он не принимает нас всерьёз? - так же спокойно откликнулся Хакон.

Стеин затаил дыхание. Голос старшего Дракона, несмотря ни на что, содержал опасные интонации. Что придумал Хакон?

- Что ж, тогда нам остаётся одно, - уже холодно сказал старший Дракон. - Хотя бы - щёлкнуть его по носу!

Он вынул из плаща странный артефакт, выглядевший довольно жалко, поскольку он был создан из частей, плохо, с трудом сообщающихся между собой. Стеин узнал в вещице примитивный драконий оберег, собирающий силы. Острым краем оберега Хакон процарапал себе край ладони и размазал по нему выступившую кровь. Затем протянул оберег Стеину, и младший Дракон проделал то же самое.

- Мне! - велел Туазал и протянул руку за оберегом. - Не знаю, что ты затеял, Хакон, но надеюсь, задумка того стоит. Что дальше?

Хакон кивнул ему и, приняв оберег силы назад, монотонно прочитал над ним заклинание, рассыпающее силу на той поверхности, куда он должен попасть.

- Неплохо, - одобрительно проворчал Туазал, кажется сообразивший, что хочет сделать старший Дракон.

А когда Хакон обернулся к чудовищному повелителю нечисти и руку с оберегом поднял к плечу, понял задуманное им и Стеин.

- Лучше я, - вдруг сказала Карина. - А ты, Антия, - за мной!

Хакон взглянул на неё и одобрительно качнул головой. Оберег перекочевал под острие стрелы, а стрела легла на тугую тетиву.

Когда повелитель нечисти увидел направленную на него стрелу, его грохочущий, издевательский хохот разрушил ещё половину замка. Лесные демоны прыснули во все стороны, лишь бы не попасть под обломки, летящие и падающие, убивая и придавливая, а латники пытались защититься щитами - правда, получалось плохо.

Карина не дрогнула. Наоборот - она крепче расставила ноги, а гигант - встал перед ней, раскинув в стороны ручищи, будто глумливо предлагая мишень поудобней.

Стрела чиркнула по воздуху сквозь пыльные клубы, сквозь катящиеся повсюду камни. Стеин, напряжённо наблюдавший за её полётом, стиснул кулаки: стрела врезалась в ожерелье, которое красовалось в самой середине той выставки драгоценностей, что демонстрировал повелитель нечисти на своей груди. Младший Дракон чуть не закричал от радости, когда от стрелы, застрявшей в цепи, по тёмной коже чудовищного монстра брызнули солнечно-светлые лучи драконьей силы, и над местом, где у людей сердце, у повелителя нечисти вдруг вспыхнула овальная пластинка с силуэтом дракона.

Вторая стрела - стрела Антии - показалось, взлетела вверх одновременно с этим сиянием! И ударила не просто по драконьей печати, а расщепив звено цепи, сбила её!

Повелитель взревел так, что все чуть не оглохли. Он впервые замельтешил, засуетился, согнулся в три погибели, пытаясь поймать падающую, скользя по нему, золотую печать на лету!..

Но печать внезапно изменила свой полёт - и с полпути к земле резко свистнула к замершим от неожиданности людям. Мимо них.

А повелитель так и остался на полусогнутых, тяжело дыша и впервые потеряв самообладание. Он больше не походил на человекообразное. Теперь он напоминал зверя, застигнутого врасплох. Его свирепые глаза исподлобья выпучились на людей. Точней - на то, что за ними.

Они невольно обернулись.

За их спинами стоял воин в полном боевом облачении, державший в ладони сияющую тёплым светом печать. Лицо воина скрывало опущенное забрало шлема. И не только печать сверкала странным прекрасным сиянием, но за спиной воина распахнулись громадные крылья, лучившиеся солнечным светом.

Он оглядел людей и негромко сказал:

- Уходите. Теперь, когда печать при мне, я запру нечисть туда, где ей подобает быть! Идите! Здесь и сейчас - вам не место!

Он шагнул к ним, между ними, и Драконы первыми посторонились, не имея сил отвести глаз от сияющих крыльев своего покровителя.

С печатью в одной руке, с мечом-двуручником - в другой, Чёрный Дракон величественно зашагал к повелителю нечисти, который вскочил, но не на ноги, а на четвереньки. И в следующий миг воины поняли, почему им здесь и сейчас не место.

Чёрный Дракон не увеличился в размерах, как это произошло с повелителем нечисти. Но чудовище отпрянуло от него, едва воин занёс свой двуручник для удара.

Изумлённые люди увидели, как клинок, который был в нескольких локтях от колена чудовища, подрезал - на этом расстоянии! - сухожилия повелителя нечисти, от которого во все стороны с суматошным криком разбегались его подданные. Чудовище же, в которое всё больше превращался повелитель, свалилось - и вместе с ним продолжил своё падение старый замок. Вскинув меч, Чёрный Дракон взлетел - и в воздухе возникла сумасшедшая круговерть из камней и пыли, из взвывших лесных демонов и кричащих латников, убиваемых камнями, из которых был построен замок. Повелитель, пошатываясь, поднялся-таки на ноги, но неожиданная буря вертела его и сбивала с ног, не давая стоять на месте… Бронированные глыбы-стражи ещё удерживались на земле, но Стеин видел, как они цеплялись за колонны, которые неведомой силой выдирало из пола и которые рушились на глазах…

Когда первые камни свистнули совсем рядом, Хакон схватил за руку ошеломлённую Карину и приказал:

- Бежим!

И группа людей помчалась из разрастающегося ада назад, в лес, который теперь манил покоем зимы и забытой тишиной. Вскоре Туазал обернулся к отстающему, прихрамывая, Хакону и без слов закинул его себе на плечо. Стеину показалось - он видит снова ту же картину, когда повелитель нечисти с торжеством уносил в своё логово старшего Дракона. Его даже замутило от этого воспоминания, но Туазал пронёсся мимо него со своей ношей - за ним Карина. А потом и Антия схватила младшего Дракона за руку и потащила за собой, тем более что и наёмники Туазала поторапливали.

И они побежали уже быстрей, потому что раненого Хакона рыцарь-Дракон нёс так легко, словно тот ничего и не весил.

Под ногами дрогнула земля, а потом, почудилось, она завопила на многие ужаснувшиеся голоса, и люди не выдержали, остановились, добежав уже до опушки и обернувшись. Нет, не любопытство узнать, что происходит, заставило их оглянуться. Желание твёрдо убедиться в том, что нечисть больше не посмеет вырваться из адова места, куда её вновь уводит Чёрный Дракон. Эти вопли, стоны и рёв - всё вплетались в рокот подрагивающей земли. Замок на глазах оседал, превращаясь в пыльный исполинский вихрь, вкручивающийся в хмурые низкие небеса.

Туазал позволил Хакону спуститься со своего плеча. Стоя под деревьями, они все с замершим сердцем следили за бушевавшей бурей, которую устроило единственное существо, получившее назад свои силы. Стеин последнее понял не сразу. Но, кажется, золотая печать не только запечатывала адово место…

Они смотрели и смотрели, не в силах оторваться от созерцания этого жуткого зрелища. Не в силах уйти подальше от замка, рушащегося в бесноватых вихрях. И, лишь когда буря начала затихать, Стеин, обнимая Антию за плечи, пробормотал:

- Даже дышать стало легче…

Хакон неохотно усмехнулся на эти слова и вздрогнул.

За спинами раздалось лошадиное ржание.

Возле деревьев, привязанные поводьями к ним, ждали лошади.

- А где Рагнар? - удивлённо спросил Туазал. - Ушёл, не позаботившись о наших лошадях? Как он мог оставить их рядом с замком - без охраны? - И вдруг замер, сузив глаза. - Это был не Рагнар! Это был… - Он облизал пересохшие от волнения губы.

- Да, это был Чёрный Дракон, - подтвердил Стеин. - Только он знал, что нашим лошадям уже ничего не может угрожать. Что ж. Теперь нам легче добраться до замка Блейвенов.

Хакона взгромоздили на лошадь, позади него села Карина.

- А что теперь будет со мной? - горестно возопила отрубленная голова, которую Открывающая приподняла в воздухе, сама недоумевая, как её пристроить, чтобы удобней везти. - Я же не виноват, что всё так случилось! Не виноват! Я всего лишь хотел узнать, как набрать силу с помощью драконьих талисманов!

- Будешь жить в замке Блейвенов, - бесстрастно от усталости сказал Хакон. - А там посмотрим. Разберёмся.

Отрубленная голова затихла, жалобно сморщив брови. Стеин, садясь на своего коня, брезгливо глянул на мага и отвернулся, помогая сесть рядом Антии.

Они не спеша пустили лошадей по лесу - уже известной им дорогой. Ехали тихо и молча, переживая то, о чём не рассказать, потому что не поверят. Очевидцы случившегося, они хорошо понимали, что в мире, пусть и полном чудес, некоторые вещи лучше оставить нерассказанными. Как часть личной жизни.

А когда лошади слегка заплясали, встревоженные неожиданно загудевшей под копытами землёй, люди снова спешились.

Замок, чьи стены ещё виднелись сквозь деревья, медленно осел.

- Его больше нет? - ненужно спросил Стеин, ни на кого не глядя. Замок, точней - то, что от него осталось, неумолимо притягивал его взгляд.

- Больше нет, - повторил Хакон.

- И что дальше? - задумчиво спросил Туазал. - Теперь я и моё копьё вам не нужно.

- Ты никогда не думал осесть на одном месте? - спросил старший Дракон. - Ведь теперь ясно, что наш покровитель вернул нас всех сюда именно для этого - для охраны опасного места.

- Но мои… - начал Туазал и замолк, встретившись взглядами с одним из своих наёмников. - Поговорим в замке Блейвенов, - уже суховато сказал он.

- Поговорим, - повторил Стеин, пряча усмешку. Он уже сообразил, что готов остаться в этих краях не только рыцарь-Дракон, но и вдоволь настранствовавшиеся наёмники, которые готовы и далее подчиняться своему командиру.

Истерзанной дорогой, которая вот-вот будет скрыта под снегом (тучи явно снеговые), они возвращались к замку снова в молчании. Стеин не знал, как старшие Драконы, но его постоянно тянуло оглянуться.

Но ближе к выходу из леса он вдруг почуял странное: усталость исчезала, тяжесть, которую он часто чувствовал ранее, будто улетучилась.

Вот выпрямился Хакон и взглянул на младшего Дракона.

- Стеин, чувствуешь?

- Да, а что это?

Старший Дракон свысока улыбнулся.

- Мы снова сильны. Наш покровитель загнал в адово место всю нечисть, и теперь он щедр с теми, кто ему помогал.

И до самого замка Стеин, затаив дыхание, прислушивался к себе, впервые ощутив настоящие драконьи силы, о которых только слышал от старых Драконов.

Глава тридцатая (вместо эпилога)

Лето катилось зелёными волнами лугов по взгорью, неподалёку от замка Блейвенов, перемежаясь, а то и отграничиваясь друг от друга неровными линиями каменных россыпей. Чуть ниже темнел лес, скрывающий в своих кущах дорогу к разгромленному старинному замку… Хакон только что закончил гонять Андре в учебном поединке. Тренировались они на крепостной стене, на одной из её сторожевых галерей. И старший Дракон отпустил мальчишку, сообразив, что тот очень устал, отчего даже учебный деревянный меч уже не раз и не два прокатился по плитам, выпав из руки, ослабевшей от усталости. После разрешения отдохнуть мальчишка на удивление мгновенно ожил и, прихватив учебный меч, стремглав бросился по лестнице вниз. Проследив его бег, Хакон удостоверился, что Андре вскоре присоединился к ребятишкам на внутреннем дворе замка.

Еле расслышав тихий смешок, старший Дракон не спеша обернулся.

Его Открывающая стояла у крепостной стены, чуть опираясь на неё, и улыбалась вслед сорванцу. Бросив взгляд на Хакона, она немедленно подошла к нему.

- Мальчик хорошо защищается, - всё с той же улыбкой заметила она.

- От моего меча или от занятий? - проворчал воин-маг, привычно положив руку на её плечо, в то время как она тоже привычно обхватила его запястье тёплыми пальцами. От привычек трудно отказаться. Открывающим уже нет нужды помогать воинам-Драконам, но желание чувствовать друг друга с помощью прикосновений осталось.

- И от того, и от другого, - легко ответила она на ворчание своего Дракона и вместе с ним повернулась к проёму между зубцами.

Чёрного пятна на месте сожжённой деревни уже не видно. Весенние дожди размыли головёшки, а быстро поднявшаяся трава щедро осыпала недавнее человеческое поселение своей зеленью, словно заботливо припрятала горестное место от чужих глаз. Хакон порой подозревал, что слишком быстрый рост травы связан с практическим желанием Бетани скрыть пугающие детей картины разрухи. Он уже не раз видел, как она бегала к пожарищу с полными котомками зелий и семян. Но помалкивал. В глубине души и старший Дракон был рад, что безобразные и жалкие руины деревеньки пропали с глаз.

Заново ставить новые дома для уцелевших крестьян пока никто не считал нужным: ни Драконы, ни сами деревенские. Слишком мало их осталось - причём в основном тех, кто не сумел бы себя защитить, случись какая беда с ними. Женщины, дети, старики. И слишком мало мужчин, могущих взяться за оружие. Поэтому часть заднего двора внутри крепости ещё зимой застроили временным жильём, которое укрепили весной, когда появилась возможность достать камень и глину с песком. Получилось добротное дополнение к каменным постройкам самого замка.

И правдивое объяснение, что деревня исчезла с лица земли.

Как только покончили с нечистью, как только окружили адово место множеством заклятий, запрещающих непосвящённым подходить к нему близко, пусть оно и так вновь закрыто драконьей печатью, задумались и о том, чтобы узаконить положение замка.

Сразу поехать в столицу не сумели. Пришлось ещё некоторое время пожить в замке Блейвенов, всё наладить так, чтобы остающиеся за хозяев домоправитель Олдин, начальник караула Перси и леди Бетани могли спокойно заниматься хозяйственными делами - без оглядки на тех, кто мог бы попытаться замок захватить.

А такие были. Едва только по королевству разнёсся слух о том, что этот край больше не опасен из-за лесных демонов, сюда потянулись и наёмники, и бандиты… Пришлось перед оврагом, через который перекидывался замковый мост, поставить небольшие ворота. Для узкого фронтона над ними кузнец Рагнар выковал металлического дракона, распахнувшего крылья, и покрасил его чёрной краской. Знак, известный всему королевству, быстро утихомирил желание бродяг или благородных, но безденежных-лишённых наследства младших сыновей-рыцарей или мелкопоместных дворян завладеть недавно пустым и заброшенным замком. А когда пару раз такие искатели приключений наткнулись на самих Драконов, время от времени объезжающих владения Блейвенов, слухи о новом месторасположении ордена Чёрного Дракона быстро распространились по краю. Больше в окрестностях замка Блейвенов случайных путников не видели.

В столицу взяли с собой Туазала с его наёмниками в качестве охраны. Брать оставшихся викингов и крестьян близко к весне посчитали зряшным. Принадлежность замка была для всех очевидна. Но вдруг найдётся какой-нибудь сумасброд и захочет занять его, пока хозяев нет? А так - гарнизон, сплочённый и проверенный, всегда сумеет дать отпор, пока главных хозяев замка нет… Благо и викинги уже не рвались куда-то на сторону. Молодые-то женщины из деревни, едва только они пережили самое страшное для всех время, расцвели - и перед их призывными взглядами не устоял никто из выкупленных воинов. Впрочем, что бы там ни происходило, но все выкупленные получили от Драконов бумагу, что они вольные и вправе сами распоряжаться своей судьбой. Ну и распорядились, оставшись в замке Блейвенов.

Прибыв в столицу королевства, Драконы первым делом направились к королевскому шерифу и предоставили его цепким очам документы о том, что с лица земли из-за нападения лесных демонов исчезла целая деревня. В доказательство в зале королевского суда прямо на пол вывалили из плотных мешков два трупа. Суд, ужаснувшийся при виде жутких чудовищ, порешил следующее: деревню, до сих пор оторванную от всего государства, считать несуществующей. Оставшихся жителей, крестьян, приписать к обслуге замка.

Документы полностью не были готовы, когда Хакон добился аудиенции у короля. Пришлось побегать с официальными бумагами, прежде чем в том же суде закончили оформление замка и его обитателей. Теперь замок Блейвенов и его крепость юридически принадлежали ордену Драконов с согласия маленького лорда Блейвена, чей статус был утверждён королём как отпрыском, принадлежащим к роду лорда Блейвенов. Поскольку будущий лорд был слишком мал для понимания происходящего, то указ о положении замка был подписан его опекуном, Драконом Хаконом. Причём одно из условий в указ вписали особо: когда Андре повзрослеет, он будет иметь право оспорить принадлежность замка Блейвенов ордену Драконов. Оформлять статус мальчика тоже пришлось очень долго: искали родственные связи Блейвенов, а затем выясняли, кто из принадлежавших этой семье готов оспорить решение короля и занять замок Блейвенов. Нашли лишь одну родственницу по линии лорда Блейвена - престарелую даму, внучку последнего лорда. Она наотрез отказалась от великой чести - владеть старинным замком, собираясь и далее довольствоваться небольшим домом в столичном городе. Дама подписала все документы, отстранённо ласково поговорила с мальчиком - и более Андре её не видел.

Пока суд да дело, король пригласил на дворцовый праздник неожиданных, но важных гостей. Приглашение принесли на всех четверых Драконов. И тут резко заупрямился Туазал. Несмотря на его знание придворного этикета, несмотря на понимание, что от королевского приглашения отказываться нельзя, он набычился и наотрез отказался идти во дворец.

- Объясни, - потребовал Хакон, который был не просто удивлён, но даже ошарашен. Он тоже не боялся соблюдения этикета, ранее будучи частым гостем в королевском дворце, а также сопровождающим в свите короля, когда необходимо было присутствие Дракона. Стеин ещё мог опасаться, как бы не опозориться: он меньше участвовал в королевских делах. Но Туазал!..

Выяснилась простая вещь: Туазалу крайне трудно расставаться со своей военной экипировкой. Для него переодеться из чёрного одеяния в подобающее на королевском празднике - ужасающе. А тем более - остаться без оружия. Даже на время.

Хакон пожал плечами и послал одного из его же наёмников в лавку за коротким, но роскошным плащом цвета золота, под которым можно было спрятать пару кинжалов и боевой нож. В результате насупленный рыцарь-Дракон смирился с единственной непривычной вещью в одеянии. Трудней было смириться с тем, что на праздники не пропустили наёмников. Поворчав немного, Туазал был вынужден согласиться. Подивившись его довольно тяжёлому характеру и немного в душе посмеявшись над воином-магом, Хакон, уже шагая за дворцовым церемонимейстером, велел Андре:

- От меня никуда! Ты понял? Если что-то неясно, сразу спрашиваешь, но шёпотом. Когда подойдём к королю, делай то же, что и я.

- Хорошо, - прошептал Андре.

Хакон был не совсем уверен, что мальчишка слышал его. Очень уж заворожённо Андре таращился на внешнее великолепие королевского дворца, то и дело спотыкаясь на ходу. Старший Дракон был вынужден взять его за руку, которую решил отпустить лишь тогда, когда начнутся церемониальные танцы, а значит, Драконы будут втихомолку оттеснены к стене и станут лишь наблюдателями. Тогда и за Андре будет легко проследить, не держа его за руку, как ребёнка.

Оставались опасения: а если Андре поведёт себя настолько неловко, что придётся перед монаршим лицом просить прощения за мальчика?.. Хакон про себя вообще удивлялся, почему и мальчика захотели видеть при дворе… Но всё обошлось. Мальчик почтительно склонился перед троном короля, скосившись на взрослых Драконов и в точности повторив все их движения: и встал на одно колено, опустив голову, и поднялся, тут же, снова коротко склонившись на одобрительное приветственное слово короля - невысокого мужчины лет за сорок, который вглядывался в Андре так, словно выбирал себе личного стражника.

Наконец все ритуалы были соблюдены. А когда начались томные и медлительные танцы, Хакон понял, почему в письме-приглашении был упомянут и мальчик. Если сначала мелькала мысль о том, что в приглашении напутали и мальчика пригласили во дворец из-за путаницы (возможно, не заметили, какого он возраста), то теперь Хакон точно знал, что всё не случайно.

Когда Драконы встали у стены, поставив Андре на лавку, чтобы ему тоже были видны странные для деревенского мальчишки танцы, мальчик повёл себя несколько странно. Нет, он с тем же огромным любопытством следил за танцующими, но внезапно его брови нахмурились, а расширившиеся глаза стали похожими на круглые глаза коршуна, приглядевшего себе добычу.

Никто не успел и слова сказать, как Андре быстро спрыгнул на пол и вцепился в руку Туазала.

- Пойдём! - беспрекословно велел он.

Изумлённый рыцарь-Дракон только от неожиданности подчинился маленькому Дракону. А едва он сделал шаг, как за ними последовали и Хакон со Стеином. Оглянувшийся на них Туазал, который поначалу, видимо, намеревался вернуть мальчика на место, пожал плечами и подчинился маленькой руке Андре, который уже почти тащил его, заставляя людей в пышных одеждах расступаться перед странными гостями короля.

Они обошли ползала, когда Хакон начал подозревать, что делает Андре. И оказался прав. Ещё некоторое время пробивались сквозь тесную толпу придворных и приглашённых гостей. И, наконец, Андре встал перед молодой женщиной, одетой довольно скромно, с миловидным лицом, с которого на Туазала взглянули неожиданно проницательные глаза. Мальчик осторожно вывернул свою ладошку из руки рыцаря-Дракона и быстро отошёл к Хакону. Туазал озадаченно обернулся к своим, но лишь наткнулся на мечтательную улыбку Стеина, который явно вспоминал что-то приятное. Поскольку Дракон стоял в шаге от женщины, лицом к лицу с нею, ему в этой ситуации пришлось подчиниться правилам дворцового этикета и пригласить её на танец… Понаблюдав за ними, Хакон заметил, как Туазал, сначала неловко поведший свою партнёршу по кругу, необычно оживился и принялся за негромкий разговор, приличный при длительных танцах.

Ещё три дня в городе - и пора назад, в замок Блейвенов, Драконы возвращались с первой добычей. Леди Катрайна, младшая дочь барона, согласилась выйти замуж за рыцаря-Дракона.

Туазала и девушку, поскольку она не проявила отвращения к внезапному жениху, а также из-за неожиданной ситуации, тут же, в маленькой церковке баронского поместья и обвенчали.

Путь Драконов домой начался с раннего утра, и Андре, к мнению которого внимательно прислушивались, велел сразу заехать на здешний рынок. Удивлённой Катрайне тихонько объяснили, что значит Сплетающий судьбы, и она с интересом ждала, кого ещё нашёл Андре, чтобы увезти в свой замок. Леди пришлось оставить вместе с наёмниками, когда мальчик уверенно повёл Драконов в часть рынка, где продавался человеческий товар. Побоялись, что девушке станет, мягко говоря, не по себе при виде осколков человеческого рода, который продают, как обычный товар.

Но Андре провёл Драконов мимо клеток с человеческим товаром. И вывел туда, где в общей яме гнили те, кто не выдержал нечеловеческих условий на рынке. Мальчик чуть не упал в эту страшную яму, несмотря на то что к ней и подходить близко было жутко: вонь мертвецов буквально парила над нею в безветренный день, иногда отшатываясь в сторону, и тогда приходилось закрываться рукавом от убийственных миазмов. Но Андре стоял на самом краю и пристально вглядывался в уродливое нагромождение трупов.

- Андре, ты уверен? - брезгливо спросил Хакон, тоже встав на краю ямы и рассматривая едва закинутые землёй тела.

- Это вон там! - закричал Андре, тяня руку и показывая пальцем на полузасыпанный труп. - Вот этот нам нужен!

Пришлось обратиться к смотрителю рынка, дать ему монеты, чтобы из ямы вытащили труп и хоть немного очистили его от грязи и полчищ мух. После чего Хакон, морщась, подошёл к телу и, к своему и чужому удивлению, подтвердил, что труп точно не труп, а всё ещё живой человек. Смотритель было пожал плечами на такое: мало ли что на свете случается, и что дальше-то?

Дальше ему заплатили за то, чтобы он нашёл неплохую лошадь и к ней телегу. Драконы-то в стольный град приехали верхом, а в дорожную карету, к леди Катрайне, полутруп положить даже неловко как-то. Хакон и в этой ситуации нашёл хорошую сторону: мальчишка сильно уставал, пока ехал верхом, а теперь у него появилась возможность во время пути отдыхать на телеге. Отмытый труп Хакон определил, как сильно ослабевший, а потому влил в него на первое время немного сил, чтобы их странный спутник не умер по-настоящему, пока они довезут его до замка.

- Нет, я понимаю, что мальчик - Сплетающий судьбы, - прошептал Туазал Хакону, - но… Но всегда ли он угадывает?

- Он не просто Сплетающий судьбы. Он сильный Сплетающий судьбы. Честно говоря, не будь Андре, я бы не пустил тебя с твоим копьём в крепость. А пока… Посмотрим, - кивнул старший Дракон. - Время покажет, с кем сплетёт судьбу этот… - он споткнулся, чуть не сказав “труп”. - … Этот найдёныш.

Ехать надо было почти двое суток. К концу первых Андре вдруг снова встрепенулся и позвал Хакона. Дороги осталось всего ничего до города, в котором он впервые проявил свои таланты, набрав воинов для крепости, и Хакон немного удивился. Но прекословить не стал. Мальчик сказал, что достаточно одного Хакона, чтобы проверить то, что ему надо, и два Дракона, большой и маленький, скрылись в кустах, а затем и среди могучих буковых стволов.

Сплетающий судьбы раскрыл ветви куста, и старший Дракон обнаружил, что присутствует при избиении. Трое зловещего вида мужчин, привязав к дереву четвёртого, избивали его батогами, кажется не замечая, что тот давно потерял сознание. Если уже не убит. Или заметили, но уже настолько обозлились, вошли в бесноватый раж, что не обращали на его состояние внимания. Впрочем, Хакон доверял чутью мальчика. Раз Андре привёл его сюда, человек ещё жив.

Оказалось достаточно внезапно появиться перед тремя бандитами, чтобы те немедленно узнали Дракона, с которым не решились схватиться, даже поняв, что он один. Ну, не считая маленького мальчика рядом с ним. Точней - уже не рядом. Не глядя на оторопевших бандитов, маленький Дракон бросился мимо них и принялся осторожно срезать своим детским мечом верёвки, которыми бедолага был привязан к дереву.

Бандиты порскнули в кусты стремительней кролика. Хакон, естественно, не стал их преследовать, хотя мельком пожалел, что не сообразил убить всех троих сразу: мало ли ещё на каких мирных ходоков нападут эти подонки.

Так на телеге появился ещё один пассажир - странствующий монах. А Хакон, узнав, кем тот является, только хмыкнул: перед дорогой он со Стеином говорили о том, что в домашней часовне замка необходим капеллан. Монах же, узнав от Андре, кто его спас и куда они направляются, в первую очередь обиходил себя, а затем принялся за несчастного, который уже не так походил на труп. По дороге остановились лишь раз - у ручья, где оживившийся монах не только помог бедолаге ещё немного помыться, но и набрал воды в бурдючок на всю дорогу.

Немного лукавя, Хакон, придерживая свою лошадь ближе к телеге, спросил:

- Святой отец, вас оставить в городе, через который нам проезжать? Или вы хотите попасть в определённое место?

На риторический, по сути, вопрос старшего Дракона, Андре укоризненно взглянул на него, а монах смиренно ответил, что готов последовать туда, куда ему укажут достопочтенные орденцы. Леди Катрайна, слышавшая этот разговор, тоже с любопытством посмотрела на старшего Дракона, и тот кивнул:

- В замке нет капеллана. Готовы ли вы стать им?

- На всё воля Божья, - улыбнулся монах.

К вечеру, когда Драконы и их сопровождение разместились в комнатах гостиного двора, труп очнулся, но говорить не мог. Слишком долго пролежал в яме для мертвецов. Есть тоже не мог. Только пить. Поэтому монах попросился остаться вместе с болезным в конюшне гостиного двора, чтобы позаботиться о нём.

Как только все устроились на ночь, Хакон прислал служку с вином и хлебом для монаха и найдёныша. Андре рвался посмотреть, как они там устроились, но старший Дракон рассудил, что лучше их не беспокоить. Про себя же он твёрдо решил не давать мальчику слишком большой воли. Андре - будущий властитель замка Блейвенов. Он должен уметь держать дистанцию между собой и людьми, подобными “трупу”. Хотя, вспоминая бедствия сотника Перси, Хакон предполагал, что, возможно, они везут в крепость ещё одного бедолагу, потерявшего когда-то своё состояние.

На другой день, когда они ехали лесом, монах вдруг заволновался и взглянул на Хакона такими глазами, что тот немедленно передал Стеину на седло мальчика, а сам спешился, чтобы идти вровень с телегой.

- Этот человек не доживёт до времени, когда ему будет оказана полноценная помощь, - встревоженно заговорил монах. - Взгляните - он умирает! Разрешите мне исповедовать его!

- Святой отец, потерпите немного, - вполголоса, поглядывая на Андре, который с седла Стеина обеспокоенно следил за телегой, сказал Хакон. - Всё будет решено уже в крепости. Мне думается, он доживёт.

Но на всякий случай Дракон ещё раз приложил ладонь к сердцу бедняги, и его стук он и в самом деле уловил с трудом.

Но Хакон ошибся. Разрешилось с бедолагой не в крепости. Когда карета и телега развернулись к дороге, ведущей к замковому мосту, замыкающие невольный караван всадники вдруг ощетинились оружием. Из-за ближайшего дерева вышел человек в чёрном. Из оружия при нём был лишь меч в ножнах. Человек был незнаком как старшему Дракону, так и остальным. Но внутренним чутьём Хакон сообразил, кто перед ними.

Чёрный человек уверенно подошёл к телеге и кивнул монаху:

- Оставьте этого человека, святой отец.

Помешкав и вопросительно пооглядывавшись на помалкивающих Драконов, монах спрыгнул с телеги, а чёрный человек, взяв поводья, повёл лошадь в лес. Телега с умирающим чуть погромыхивала по кочковатой земле. Драконы стояли на месте, пока погромыхивание не стихло.

Монах так и не осмелился спросить, кто это был. А Драконы настолько явно не хотели объяснять, что он предпочёл тоже промолчать.

Туазал увёл леди Катрайну в покои, которые ещё перед поездкой ему выделил Хакон, а Стеин, по просьбе старшего Дракона, показал монаху заброшенную замковую часовню. Посмотреть на неё вместе с ними, подпрыгивая, побежал и Андре. Завидя его с лестницы, присоединилась к ним и Триша.

Прислуга с огромным любопытством смотрела вслед монаху, чья принадлежность к святым отцам подсказывалась его рясой с глубоким капюшоном. А дети радостно объясняли монаху, где что находится, а заодно по-детски непосредственно вводили в курс того, что недавно пришлось им и всем обитателям замка пережить.

Праздничный ужин, на который пригласили и монаха, отца Китона, как он представился всем сразу, проходил спокойно. Новым обитателям замка не спеша рассказывали всё, что им надо знать, и о том, о чём они спрашивали. Одновременно Перси и Бетани с огромным интересом поглядывали на капеллана, и Хакон, усмехнувшись, понял, какая служба будет проходить в часовне одной из первых. Хотя, возможно, Стеин и Антия опередят начальника караула и травницу. Сам же он договорился с Кариной, что они обручатся ближе к осени… А если вспомнить, сколько в замке образовалось новых пар, которые не прочь соединить перед лицом Господа свои жизни, то отцу Китону придётся неплохо так поработать в часовне.

На второй день пребывания в замке, когда новички освоились с замком и перезнакомились почти со всеми его обитателями, к Хакону прибежала стража. На той стороне оврага стояла лошадь, впряжённая в телегу.

Старший Дракон немедленно помчался к крепостным воротам. Был спущен мост, и лошадь ввели в замковый двор. На телеге обнаружили тот же “труп”, всё ещё весьма слабый, но с необычно живыми и перепуганными глазами.

Склонившись над “трупом”, старший Дракон вдруг ухмыльнулся.

- Ну что, Ксимон? Я же знаю, что ты не поверил мне - Дракону. Но Драконы не бросают слов на ветер. Я обещал тебе сделать так, чтобы ты больше не был всего лишь отрубленной головой. Обещание выполнено!

Подбежавшая Бетани велела своим помощникам из прислуги перенести Ксимона в помещение при комнате колдуна.

Лишь через три дня Ксимон сумел заговорить - и ответить Хакону:

- Я никак не ожидал, что моей судьбой займётся сам Чёрный Дракон. - А потом, содрогнувшись, добавил: - И никак не ожидал, что моё сознание и мою душу впустят в тело только что умершего человека. Это был потрясающий опыт для меня, как для мага.

Увы. “Как для мага”. Новое тело Ксимона оказалось без дара к магии. На известие о том Хакон лишь выдохнул с облегчением. Он очень боялся, что Ксимон с его неуёмным любопытством снова возьмётся за что-то не совсем позволительное для мага.

Бывший маг побушевал немного, отчаянно тоскуя, а потом смирился. Все его знания оказались при нём же. Учитель магии для Андре был найден.

… Хакон встал и подошёл к проёму между зубцами стены. Вести за собой Карину не надо было. Она следовала за своим Драконом так, словно заранее чувствовала все его будущие движения. Впрочем, наверное, так оно и было. Не зря он сразу почувствовал в этой тихой, но сильной женщине свою Открывающую.

Сейчас её способности ему не нужны. Но Андре прав. Сплетающий судьбы не только соединил нуждавшегося в силе Дракона с Открывающей. Он соединил мужчину и женщину, которые должны были встретиться и остаться вместе навсегда.

Теперь они смотрели на лес.

Разрушенный старинный замок орденцев отсюда не виден.

- Военный гарнизон, - задумчиво повторила Карина то, что её до сих пор волновало. - Значит ли, что мы теперь не зависимы?

- Это так, - подтвердил Хакон. - Теперь не с нас будут требовать деньги. А нам по первой же нашей просьбе будут выдавать столько, сколько потребуется. Мы защита королевства. У нас особые права.

Они снова загляделись на лес, зелёный и живущий собственной, обычной жизнью. Снизу, со двора, донеслись детские голоса и низкий лай собаки, а из его дальнего угла, оттуда, где построена новая кузница для Рагнара, раздались звонкие удары по наковальне. Хакон огляделся: стража неподвижно застыла на своих постах. Да, военный гарнизон. Да, немного тревожно. Но вернувшим свою магию в полной мере Драконам теперь многое под силу. Поэтому всегда есть надежда, что военным замку Блейвенов только наименоваться, а не быть.