Драконы

Уходя из трапезной переодеться к опасной, невзирая ни на что поездке, Бетани оглянулась. Старший Дракон стоял рядом со своей женщиной, Кариной, держась за её плечо. Бетани вышла, недоумевая и что-то рассеянно отвечая на вопрос дочери. Хакон не просто положил руку на плечо своей женщины. Он именно держался, испытывая поразительно яркие чувства, близкие к радости и даже счастью. Карина же при нём вела себя так, словно постепенно просыпалась. И Бетани поклялась себе обязательно выяснить, что же происходит между Драконами и их женщинами.

Дочь и щенков Кейси она оставила на попечение Олдина, обещавшего присмотр за ними. Кейси с самого начала сборов начала ходить за Бетани, и травница поняла, что псина ни за что не отстанет от неё.

Во дворе, предупреждённые Олдином конюхи из крестьян уже приготовили коней для двоих. Устроившись в седле, Бетани начала разворачивать свою лошадь и увидела Карину: она стояла на крыльце, чуть ли не прячась за поддерживающим столбом, и смотрела на старшего Дракона. Несмотря на расстояние, Бетани уловила в её глазах восхищение Хаконом, благоговение перед ним и ту же боязливость, что видела, сидя за столом… И только когда они выехали за поднятые замковые ворота, старший Дракон не сдержал удивления, заметив наконец, сколько с собой всадница прихватила кожаных мешков и прочих котомок. Но промолчал. Заговорил лишь тогда, когда въехали в лес.

- Бетани, если вдруг случится что-то, ты сразу уходишь за мою спину.

- Но я…

- Бетани, - терпеливо повторил он. - Мне не хотелось бы, чтобы такая умная травница, как ты, оказалась в лучах драконьей смерти.

- Я поняла, Дракон, - склонила она голову, и в самом деле сообразив, о чём речь. Она слышала, что Драконы не просто маги, но воины, использующие страшную магию. Правда, слышала и о том, что их магия начинает иссякать. Но если Хакон говорит так спокойно и уверенно - значит, он не бахвалится.

Они в молчании проехали лес и вышли на место вчерашнего побоища. Натянув поводья и остановив лошадей, некоторое время приглядывались. Место было тихо и мертвенно. Нет, судя по всему, мелкие лесные зверьки успели похозяйничать на мертвечине, но в целом всё выглядело так, словно люди только недавно покинули это место. Правда, и то, что утром выпавший редкий снежок присыпал останки и трупы - и теперь всё выглядит не так страшно, как вчера. Крови почти нет.

Бетани спешилась, не ожидая помощи от Дракона, который цепко осматривался. Она стащила с седла всё, что прихватила с собой, и быстро пошла к побоищу, которое, по впечатлениям, дремало, убаюканное. Бетани уверенно дошагала до первого трупа - лошадиного - и вынула нож. Подошёл спешившийся же Хакон и только улыбнулся её стараниям отрезать копыто.

- Отойди, - бесстрастно сказал он, и травница подчинилась.

Одним ударом он срубил всё, что попросила Бетани. А затем ходил за ней почти бесшумной тенью, чтобы помочь там, где понадобится его сила или его меч. Бетани сначала стеснялась, потому что хотела набрать такого… что у другого человека могло бы вызвать тысячи вопросов. Особенно она страшилась его вопроса, когда распорола брюхо одному из лесных демонов. Но потом забыла о Драконе, полностью углубившись в работу. Кровь застыла, так что пришлось вырезать из трупа кровеносные жилы и складывать их в кожаные мешки, причём последние приходилось прислонять к чему-либо, чтобы кровь не сочилась чёрной гнилью. А потом спохватилась и попросила Хакона освежевать разодранных овец, прихватив ко всему прочему и их копытца. Дракон молчал и с видимым безразличием выполнял все её пожелания.

Когда все мешки были наполнены невероятно тяжёлым грузом, он помог навьючить их на сёдла (пришлось разделить груз) так, чтобы было удобно садиться на лошадь. Лошадям, кстати, эта тяжесть весьма и весьма не понравилась. Учуяв дохлятину и кровь, они начали взбрыкивать. Но Дракон легко утихомирил их, а потом подсадил травницу, и в молчании они снова углубились в лес. Занятая своими мыслями, Бетани не сразу откликнулась на вопрос Хакона. И, только после того как он тихонько сжал её левое плечо, она поняла, что он повторяет:

- Бетани, что это?

Она заглянула в глаза Хакона и не сразу ответила:

- Это моя метка.

Он кивнул - к её огромному удивлению - и отвернулся от неё, пристально всматриваясь в дорогу. Слегка озадаченная, Бетани поначалу следила за ним, не чувствует ли он к ней неприязни из-за её скрытности, но потом бросила об этом думать.

У ворот, которые за ними закрылись, Бетани быстро съехала с лошади и, очутившись на твёрдой земле, осмотрелась. Почти сразу заметила Олдина и помахала ему рукой, чтобы подошёл. Когда он приблизился, она уже спустила на землю мешок с кровью лесных демонов и поставила перед домоправителем.

- Я слышала, вы собираетесь укреплять кладку крепостных стен. В раствор положите вот это. Оно поможет защититься от лесных демонов.

Олдин только почтительно склонился перед ней, после чего крикнул одного из крестьян, и тот понёс мешок к мужчинам, тяжело перемешивавшим привезённую глину.

Глава четырнадцатая

Замок, окружённый крепостной стеной, давал впечатление не только защиты. Но и свободного времени. Особенно сейчас, когда отбушевала битва с лесными демонами, устроившими смертельную, как тварям казалось, засаду. Время тянулось неспешно, а потому появилась возможность и для размышлений о будущем, и для обдумываний происходящего. Именно поэтому Хакон не стал расспрашивать травницу, зачем ей кровь убитых лесных демонов. Время позволило догадаться самому. Он увидел и услышал: она отдала тяжёлый мешок с жилами почерневшей крови Олдину и велела вмешать её в раствор. И понял. Лесные демоны - твари магические. Им несложно почуять кровь убитых сородичей, когда приблизятся к стенам. Если будут брать крепость приступом. Отпугнуть кровь не отпугнёт. Но заставит шарахаться на первых порах и осторожничать, а это - промедление, порой ведущее к смерти.

Помимо странного набора, что получился у Бетани: она и правда собрала многое такое, что брали с трупов волхвы, а не маги, - Хакона заинтересовало странное, почти невидимое свечение на её левом плече. Она ответила, что это. Хоть и не сразу. Но ответ был настолько общим, что старший Дракон решился узнать конкретней о свечении чуть позже. Возможно, оно себя ещё проявит. Главное - женщина знает о нём. Если бы она удивилась, тогда бы Хакон порадовался, что они вне крепостных стен, и потребовал от травницы немедленно разобраться с загадочным свечением.

Он забрал седельные сумки и котомки и, кивнув ей, обернувшейся, пошёл в её комнаты. Бетани догнала его не сразу, но против помощи не возражала. В её комнатах он нашёл Андре, который болтал с Тришей, сидя вместе с ней на корточках перед ротвейлершей и щенками. Здесь он узнал, что собаку Бетани назвала Кейси, и под оценивающим собачьим взглядом согласился, что имя “бдительная” отлично подходит грузной, хоть и костлявой пока псине.

Хакон кивнул Андре и вместе с мальчиком вышел из комнат Бетани. Вопросов к травнице много. Времени только на неё - мало.

- Сейчас мы с тобой обойдём сторожевые башни, - сказал он Андре. - Когда уезжали в город, мы оставили здесь сторожевые ловушки. Мы пройдём там, где они есть. А ты будешь их искать.

Он промолчал, что собирается провести первый урок магии для мальчика. Урок практический, потому что опять-таки дело в ужасающе маленьком объёме времени. Впрочем, и Андре не впервые практически познаёт весь тот мир, который, пока он жил с матерью в деревне, раньше принадлежал только ему.

Из самого замка по лестничным переходам они попали на крепостную стену. Промелькнул в одном из переходов Перси, ковыляющий, опираясь на палку. За ним шествовал Олдин. Наверное, домоправитель показывал сотнику посты дозорных, а заодно оба проверяли состояние крепости… Наконец два Дракона, взрослый и маленький, очутились на самой стене, где пол пестрел бело-серым от нанесённого на камни мелкого снега. И сразу подошли к двум зубцам, за которыми так удобно прятаться от ветра. Мальчик не был одет по погоде, и, насмешливо глядя на него, быстро съёжившегося от холода, Хакон вынул из-под своего плаща и отдал ему детскую меховую накидку, которую тот оставил в комнате Бетани, пока болтал с Тришей. Мальчишка немедленно закутался в одёжку, буркнув6 “Благодарствую!”, и, блестя серыми глазами, нетерпеливо оглядел место, где они остановились.

- Здесь есть ловушки? - с любопытством спросил он, одновременно поворачиваясь вокруг собственной оси.

- Не знаю, - так же насмешливо ответил Дракон, напоминая, что маленький Дракон должен сам их найти.

Андре глубоко вздохнул, поднял на него глаза и… (Хакон про себя ахнул!) бессовестно попытался считать со старшего Дракона его мысли, вкрутив свой взгляд в точку между бровями воина-мага! Укоризненно покачав головой, Хакон демонстративно провёл раскрытой ладонью перед своим лицом, закрываясь от считывания предприимчивым мальчишкой.

- А как я должен искать? - со вздохом спросил Андре, не сразу отказавшись от прочитывания мыслей, а только после того как на опыте, наткнувшись на невидимую преграду, понял, что это больше невозможно.

- Ищи странное, необычное, - предложил Хакон.

- Так долго-о… - протянул Андре, но послушно повернулся к крепостным зубцам.

Глядя на маленькую, бесформенную под плащом фигурку, Хакон неохотно улыбнулся. Кем научен мальчишка считывать пространство вокруг человека и те мысли, которые витают в этом пространстве? Или он привык к этому с самого рождения? Значит ли, что у него есть дар? Хакон незаметно вздохнул. Перед ним, взрослым Драконом, таким образом появляется немало проблем в общении с мальчиком. Можно ли научить его молчать при посторонних (не при Драконах) о видимом им будущем? Как объяснить маленькому лорду, что считывать чужие мысли… нехорошо? Проблема общего характера - в том, что Хакон вообще не умел общаться с маленькими детьми. Пока он говорил с Андре, как со взрослым. И, кажется, это срабатывает. Но что дальше?

Мальчик подошёл к стене, между двумя зубцами, и дотронулся до строительных камней ладошкой. Тут же отдёрнул. Насколько понял Дракон, не оттого что уловил нечто, а потому что холодно. Ведь ладошка тут же отправилась прятаться под плащ, а мальчик шмыгнул носом и вздохнул в очередной раз. Но от стены не отошёл. Забывшись (а Хакон не стал настаивать), Андре загляделся в даль, видневшуюся между зубцами. Пока мальчишка, заворожённый видом лесистых гор, помалкивал, Хакон задумался о своём. Время обучения Андре можно было бы считать потерянным, если бы Хакон не предполагал вырастить из него Дракона. Потерянным, потому что сейчас он, взрослый Дракон, мог бы быстро пройтись по всему периметру крепостной стены и не только проверить магические сигнальные ловушки, но и создать новые - те, мимо которых даже птица не пролетит незамеченной. И останется время для… Хакон опустил глаза. Карина похожа на чистую родниковую воду. Её можно пить бесконечно. Её сладким холодом можно наслаждаться с каждым глотком…

- Здесь! - внезапно услышал он и взглянул на Андре.

Тот стоял, почти упираясь носом в невидимый для остальных паутинный узор, натянутый между теми же зубцами. Хакон положил руку на его плечо и склонился над мальчиком. Всё правильно. Андре, открыв рот и ошарашенно хлопая глазами, вёл пальцем по линиям этой паутины - причём вёл строго по часовой стрелке, как и делался этот узор.

- А что дальше? - жадно спросил мальчик. - Я научусь делать такое?

- Дальше… Расскажи мне всё, что видишь.

- Ну, тут вот так заворачивается, а потом зачёркивается несколько раз. А ещё вот здесь и здесь есть значки. А ещё другие значки вот здесь и здесь.

Хакон поднял бровь. Значки?

- Дальше мы начнём заниматься твоим умением писать и читать. Ты знаешь буквы?

- Нет, не знаю. А буквы - это вот эти значки?

- Не совсем так. Здесь ещё и цифры.

- Мама говорила, что я вырос и что скоро мы начнём учиться по книге, - тихо сказал мальчишка. - А книга сгорела. Ты правда покажешь мне буквы и цифры?

- Покажу. - Хакон помедлил. - Но позже.

- Значит, я не сумею делать такие штуки? - Андре показал пальцем на “паутину”.

- Пока нет.

- Но мы же можем заниматься каждый день! Сегодня до ночи ещё долго!

Снова помедлив, Хакон объяснил, стараясь сделать свои объяснения максимально простыми и доступными для маленького человека, который только-только начинает постигать военно-магические премудрости Драконов:

- Андре, ты будешь учиться не только… таким штукам. Ты будешь учиться и владению оружием. А значит, после обеда ты пойдёшь к Стеину, который покажет, как биться с ножом и как держать меч.

- Ух ты! - оценил мальчишка, счастливо блестя глазами. - Хакон, а стрела перелетит твою защиту?

Если бы Хакон не слишком углубился в свои думы, он бы иначе оценил детский вопрос. Но он прикидывал, что надо сделать на сегодня в крепости и что из этого могут взять на себя Перси и Олдин, поэтому рассеянно ответил:

- Если будет подобающей силы лучник, то перелетит.

И понял, что его сейчас волнует даже не столько учёба мальчика, сколько его обращение к старшему на “ты”. Стоит ли одёргивать Андре, если он чувствует себя равным Драконам? Надо посовещаться со Стеином и Бетани. Особенно с последней. Она, кажется, до сих пор не забыла условности поведения благородных людей. А пока… Он на мгновения отрешился от происходящего вокруг и прочувствовал пространство вокруг себя - особенно прислушиваясь к магической сигнальной ловушке. Тихо. Спокойно. Все части ловушки крепки и надёжны.

- Идём, Андре. Нам пора на двор.

- Зачем? - Мальчишка, не спрашивая, уцепился за его руку и пошёл рядом, чуть не подпрыгивая, оживлённый и уроком, и перспективой дальнейшего обучения.

- Нам надо ознакомиться с замком. Ты должен знать каждый его уголок.

- Хакон, а если лесные демоны знают про подземный ход, они тоже могут пройти по нему? - внезапно спросил Андре.

- С чего ты решил, что они знают? - поразился Дракон, стараясь приутишить шаг, чтобы мальчик поспевал за ним.

- Ну, они же наполнили его ядом!

- Чтобы наполнить ход ядом, не обязательно знать о нём. Они впустили яд в нижние этажи замка, а тот заполнил все пустоты, - объяснил Хакон и открыл слишком тягучую от тяжести дверь в коридор.

- А как ты узнал?

- Так же, как ты увидел мои ловушки.

Мальчик чуть не упал, остановившись от неожиданного ответа, - Хакон-то продолжал идти. Пришлось подпрыгнуть и добежать до старшего Дракона. Некоторое время Андре шёл молча, сосредоточенно сжав губы, и, только Хакон понадеялся, что вопросы прекратились, как неугомонный мальчишка тут же спросил:

- А наши ребята, из деревни, тоже будут учиться со мной? Ну, владению оружием?

Пришлось выдержать паузу, прежде чем ответить. Тем более Хакон в первое мгновение чуть не ответил сразу: “Нет, они будут учиться отдельно!” Но слова Андре заставили его поразмышлять о более далёком будущем, чем то, что им грозит в ближайшие несколько дней. Замок-то на границе королевства. Среди крестьянских ребятишек довольно много подростков. Неизвестно, что ждёт их впереди. А если замок так и останется пограничным, сдерживающим? Может, всё это время они, Драконы, неправильно оценивали Чёрный хребет, думая, что он только даёт силу, а они, Драконы, могут её тратить в любом уголке государства? Может, надо было свой храм осваивать именно в пещерах Чёрного хребта? А они установили в нём лишь свои… могилы. Для последних Драконов.

Открытие, подсказанное Андре, потрясло Хакона. Они все неправильно трактовали устремления Чёрного Дракона. Их божественный покровитель чётко обозначил границы того, что даёт своим адептам, а они сочли, что могут как угодно использовать полученную силу. И проглядели прорыв рядом с местом силы. Это… подсказка? Намёк со стороны Чёрного Дракона?.. Что же значит вопрос Андре? Не говорит ли Чёрный Дракон наивными устами мальчишки? Не подсказывает ли будущее этого замка?

Хакон взглянул на Андре, который молчаливо подпрыгивал рядом, стараясь поспевать за орденцем. На мальчике завязано слишком много. Любопытно, как Стеин воспримет слова Хакона о том, что замок, возможно, из родового станет гарнизонным?

- А ты думаешь, что ребята захотят научиться?

- Конечно! У нас даже девочки умеют драться ножами и метать их, а мальчики ещё и стреляют из маленьких луков и арбалетов. Фарран уже многих научил!

“Ну да, - продолжил размышления Хакон. - Деревня-то уже не первый год отбивается от лесных демонов. Родители волей-неволей будут обучать своих детей ратному делу. Андре прав. Надо проверить, кто из детей и чему научен”.

Они вышли в главный двор, перед воротами, и, как будто специально - ответом на мысленно заданный вопрос, - обнаружили здесь Стеина. Тот увлечённо наблюдал за детишками, собранными Фарраном вокруг небольшого столба неизвестного предназначения, сейчас используемого в качестве мишени.

Удивлённый: Стеин - и без Антии? - Хакон пригляделся к немногочисленной толпе. И поднял брови. Не только подростки, но и более мелкие детишки бросали ножи в столб с двух сторон. А среди ожидающих своей очереди бросить нож нетерпеливо и даже азартно подпрыгивали Антия и его Карина. Андре при виде своих знакомцев оживился и, выпустив руку Хакона, бросился к ним. К сожалению, детишки оробели при виде появившихся Драконов (Стеина, кажется, до сих пор не замечали) и опустили руки, а Фарран насупился. Карина согнулась и просто-напросто исчезла в небольшой толпе. Антия оглянулась, а потом пожала плечами и побежала к Стеину.

Хакон приготовился отчитать оруженосца за его отсутствие при молодом господине, но вовремя опомнился. Фарран ещё не знает всех правил, принятых для сопровождающих младших господ. Какой с него спрос? Вот когда он будет вымуштрован - тогда да, можно будет с него требовать.

И опомнился. А где Андре?

Пока Хакон размышлял обо всё подряд, Андре бросился в толпу ребят и тоже пропал в ней. И только острый глаз Дракона позволил увидеть, как на другой стороне детской толпы мальчишка хватает за руку Карину и тащит её куда-то в сторону. После чего оба пропали. Изумлённый Хакон даже непроизвольно шагнул вперёд, когда понял, что нити, связующие его с Открывающей и мальчишкой, неожиданно оборвались. Куда они делись? И почему он их не чувствует?

- Что с тобой Хакон? - негромко обратился к нему подошедший Стеин, оборачиваясь к Антии, которая шла следом. - Ты выглядишь непривычно встревоженным.

Детская толпа разбрелась под взглядами Драконов. Кто-то из девочек остановился возле коров, поглаживая им морды и рога, одновременно разговаривая о чём-то с крестьянками, которые шли мимо, но остановились рядом с ними. Кто-то - пытался кормить лошадей, пока Фарран резким окриком не прекратил зряшную трату корма. Затем оруженосец огляделся - кажется, он тоже старался отыскать своего молодого господина.

Хакону вдруг почудилось за спиной странное движение. Обернувшись, он заметил, как в полуоткрытой двери замка, откуда он недавно вышел с Андре, промелькнули две фигурки. Его Открывающая с мальчишкой? Он “потянулся” к ней, но нити снова не уловил. Крайне изумлённый, Дракон кивнул Стеину и заторопился за беглецами, намереваясь узнать, что происходит.

Хакон быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Снова потянулся всеми чувствами к двоим, которых должен был бы сразу находить. Никого не нашёл. Опомнившись: с ним хотят сыграть в игру, в которой он лучший игрок? - старший Дракон быстро “вылепил” в воздухе фигурку, примерно представляющую собой Карину, и осторожно “поставил” её на пол. После чего спокойно попросил:

- Найди её!

Невидимая чужому, не вооружённому драконьими знаниями и умениями глазу фигурка быстро развернулась и помчалась к следующей лестнице - на третий этаж.

Дверь, возле которой нетерпеливо остановилась фигурка, была закрыта, и Хакон легонько толкнул её. Открылась дверь бесшумно, впустив в тёмный коридор звонкий голосок мальчишки:

- А потом надо смотреть вот сюда! Видишь?

- Нет. А ты точно видишь? Не обманываешь меня? - спросила невидимая с места Хакона Карина. - Не хитришь?

- Что ты! - возмутился Андре. - Вот же она - кругленькая, с крестами и значками! Хакон сказал, что это буквы и цифры! Карина, ты читать умеешь?

- У нас дома была священная книга. Я читала оттуда службы.

- Научишь меня? Я хочу знать, что тут написано!

- А ты нарисуй мне - я прочитаю, - предложила Открывающая.

Хакон боком наполовину вышел из-за двери и замер. Карина и Андре сели на корточки возле крепостной стены - друг против друга, и мальчишка пальцем чертил на полу значки, которые запоминал, оглядываясь наверх, на стены. Вскоре обе фигурки застыли, и Карина наконец призналась:

- Я не понимаю. Вижу, что это слова, но таких я не знаю.

- Придётся учиться, - по-взрослому вздохнул Андре, и Хакон отступил в коридор, пока его не заметили. Силовая фигурка прыгнула в его ладонь и растаяла на ней.

Прекрасно. Теперь он многое знает о Карине - и в то же время уверен, что с учёбой Андре не будет проблем. А ещё он понял, что сделал Андре, чтобы их никто не нашёл, пока он просит Карину прочитать ему неизвестные значки. Мальчишка повторил тот жест старшего Дракона, которым Хакон скрыл от него свои мысли… Умный и сообразительный Андре учится на ходу.

А через некоторое время старшего Дракона отыскал Олдин.

- Господин Хакон, - коротко поклонился он. - Вас ищет господин Стеин.

- Где он?

- В помещении трапезной.

Хакон поспешил к младшему Дракону, которого предполагал увидеть с Антией, но девушки-Открывающей в комнате не оказалось, а Стеин возбуждённо ходил из угла в угол довольно просторного помещения. При виде товарища младший Дракон заторопился к нему и заговорил сразу:

- Хакон, я хочу отдать свои браслеты тем воинам, которых мы купили! Бетани сказала, что драконья сила, прошедшая через них, успела исцелить многие раны. Отдай мне мои браслеты. Я знаю, ты не любишь попусту использовать их, но ведь и времени у нас мало, а воины нам нужны. Я не думаю, что теперь браслеты будут использованы впустую, и готов пожертвовать набранной силой ради защиты замка.

- Подожди, - поднял руку Хакон. - Не спеши. Для начала зайдём к викингам и посмотрим, так ли права Бетани, говоря, что им всем помогли именно наши браслеты.

Оба поспешили вниз. Старший Дракон, вообще-то, предполагал, что травница искренне верит, что недавним доходягам помогли драконьи браслеты, но хотелось бы убедиться в том на деле.

Распахнув дверь в помещение для раненых и болящих, они сразу заметили Бетани, которая сидела на краю топчана Эйнара, рыжеволосого викинга. Она оглянулась на стук двери и встала, обеспокоенно всматриваясь в Драконов.

Небольшая беседа - и её сменил на топчане Хакон. Рыжеволосый викинг лежал напряжённо, и Дракон велел ему:

- Закрой глаза и успокойся. Если всё так, как говорит Бетани, то у вас есть возможность быстрей встать на ноги.

Тот хмыкнул, но глаза закрыл. Остальные викинги, кто стоял, кто лежал, притихли, следя за тем, что сделает орденец. А Хакон поднял над грудью Эйнара ладонь с раскрытыми пальцами и вгляделся. Только он увидел, как от тела викинга рванула к его пальцам призрачные линии со знакомыми характеристиками. Да. Бетани права. Драконья сила прочистила тело Эйнара и, вкупе с его силой духа, помогла ему, вызвав к жизни спрятанные ранее личные силы.

- Согласен, - сказал он, вставая с топчана. - Мы отдадим вам наши браслеты. И, думаю, один из браслетов надо будет отдать Перси.

- Господин Хакон, - смущённо сказала травница, - я, наверное, попрошу слишком многого, но не могли бы вы сделать ещё один браслет - для младшего сына Милли? Он сильно пострадал от лесного демона. Его рана заживает слишком медленно, несмотря на мои старания. Пожалуйста…

- Я сделаю, - поспешно сказал Стеин. - Мне нетрудно.

Бетани признательно улыбнулась ему и, прихватив котомку со своими снадобьями, вышла из помещения первой.

Выходя следом, Хакон заметил, что к ней подошёл Перси и о чём-то заговорил. Травница слушала внимательно и кивала, словно в чём-то соглашаясь. Вспомнив предсказание Андре, старший Дракон мысленно усмехнулся и прошёл мимо этих двоих.

Обед он пропустил. Пока в нём никто не нуждался, он неторопливо обошёл замок уже в одиночестве. Отметил, что вываливающиеся камни из кладки уже закрепили. Для обычных людей в этой кладке ничего особого не было, но Дракон сразу увидел небольшое излучение смерти, которое должно отпугнуть лесных демонов на первых порах. Просчитывая, сколько человек должно стоять в дозоре, Хакон вздохнул: мужчин всё равно маловато. Почему Андре решил, что купленных рабов хватит для обороны замка?

Едва он задался этим вопросом, как неясное чувство живого приближения заставило его вернуться к замковым воротам. Здесь всё так же играли дети, которых то и дело шугали взрослые. Всё так же спокойно паслись на брошенных им ветках коровы и лошади. А внутри клетей кудахтали куры… Диссонансом общей мирной картине оказался Андре. Мальчишка стоял у замковых ворот и прислушивался. Для всех остальных Андре просто замер, опустив руки. Но Дракон видел его нити жёсткого внимания и поспешил к нему. Кажется, мальчик чувствует то же самое приближение?

- Что ты слышишь, Андре?

- Сюда на лошадях едут люди, - не оборачиваясь, ответил мальчишка. - В доспехах и с оружием.

- Сколько их?

Андре не пошевельнулся, но Хакон заметил, как сгибаются его пальцы сначала на одной руке, затем на второй. Наконец мальчишка оглянулся и показал свои руки Дракону. Восемь… Удивлённый и заинтригованный Хакон взглянул на крестьянина, стоявшего вместо стражника у ворот. Тот тоже с любопытством посматривал на Дракона и Андре.

- Зачем они сюда идут?

Глаза мальчишки неподвижно блестели в пасмури неба, пока он “вслушивался” в идущих к замку. Наконец он медленно заговорил:

- Они когда-то дрались вместе. А теперь ищут… работу? Воины разве ищут работу? - с недоумением закончил Андре. - Хакон, мы их пустим?

Наёмники. Старший Дракон тоже “дотянулся” до странников и вычислил всё то, что сказал мальчишка. Секунды на раздумья.

- Андре, они нам нужны? Мысленно встань на крепостную стену и посмотри, будут ли они рядом с тобой сражаться против лесных демонов.

После короткого молчания мальчишка уверенно кивнул.

Вот и ответ на вопрос, почему так мало воинов было куплено.

Дракон велел крестьянину-сторожу ударить в сигнальный колокол при воротах. Не успел тот раскачать его хорошенько, как к воротам побежали со всех сторон люди. Вскоре у подъёмного устройства встали двое и начали раскручивать механизм, чтобы поднять замковый мост через ров. Возбуждённая толпа взволнованно гомонила, обмениваясь вопросами и не находя ответов. Но, едва мост был опущен, открывая заодно и обзор перед замком, люди затихли, а через мост во двор въехали восемь всадников.

Прихромавший Перси вышел вперёд и опросил командира “копья”, рыцаря, которого сопровождало подразделение всадников.

Старший Дракон предпочёл не вмешиваться, прячась за спинами других и наблюдая за переговорами. Перси пару раз оглянулся, явно в поисках Дракона, но был вынужден сам объяснять, что слухи на городском рынке не врут и что замку действительно нужны воины. Хакон расслышал, что рыцарь объявил себя младшим сыном одного из лордов, по статусу принадлежавшим к так называемым “лишённым наследства”. Такие часто уходили из родительского дома, сопровождаемые группой воинов. Выяснив всё, что ему нужно, Хакон отыскал взглядом Андре и, положив ему на плечо руку, вышел вместе с мальчиком из толпы.

Следующая часть переговоров была об оплате. “Лишённый наследства”, коренастый рыцарь лет сорока, назвавшийся Туазалом, грузно спешился, завидя Дракона: его предупредили, что скупаемых на рынке воинов набирали именно Драконы, так что он не удивился их присутствию в замке. Небольшая беседа - и Перси повёл новых защитников замка в помещения для охраны.

- Хакон, - вполголоса сказал Андре, - больше никого не будет. Только эти.

- Мы выстоим, мальчик?

- Не знаю. Боги молчат, - вздохнул тот. - Но они всегда говорят, когда приходит срок.

- Что ж, подождём, - пробормотал Хакон, глядя вслед Перси, который что-то объяснял Туазалу, который внимательно его слушал.

Глава пятнадцатая

В глухие ночи, когда над притихшим миром нависают хмурые низкие тучи, время от времени лениво сыплющие суховатым снегом, окрест видимость плохая. А уж если рядом лес, так даже самые зоркие сторожа слепнут, всматриваясь в угрюмые чёрные деревья, порой будто сомкнувшиеся в единое тёмное пятно.

Лесные демоны, прячась за деревьями, внимательно следили за замком. Их глаза дотошно оглядывали ров вокруг крепостных стен и видимые сбоку овражные края, словно оборванные при взлёте над рукотворной пропастью. Недавно принадлежавший тварям, замок отлично известен им тем, что поверхность рва тоже не вполне безобидна. Его дно - не земля, а рассыпанные по нему крупные камни, привезённые с ближайшей скалы.

Но всё, что демоны вычислили, было известно им и ранее. А вот чтобы узнать, сколько в нём защитников и есть ли за его стенами кто-то такой же опасный, как вернувшиеся Драконы, теперь не удавалось. Весь замок и его крепостные стены прятались за жёстким магическим туманом, установленным воинами-магами. Он не давал пробиться сквозь него колдовским тварям во плоти. Не давал проникнуть и колдовскому взгляду. Долго люди, конечно, не продержатся, попади они в длительную осаду, но твари не привыкли, что у них отнимают когда-то завоёванное.

Прятались лесные демоны за деревьями, чьи кроны тяжко опустились над почти забытой, зарастающей по лету жёсткими травами дорогой. В тишине дикого леса, издавна принадлежавшего им, не слышно птиц или едва уловимого слухом шороха, издаваемого мелким зверьком. В этом лесу все его обитатели пожраны давным-давно… Ни звука. Разве что иногда с деревьев мягко падали слежавшиеся горсти снега…

Но вот один из демонов коротко зашипел - и вся свора поспешно отпрянула подальше от дороги.

Из чёрной глуши с затаённой угрозой вытекало-выползало нечто, похожее на округлую глыбу, будто плохо обтёсанную в попытках пригладить её бока. Нечто было сравнимо разве что с длинным валуном, упавшим в море и там слегка облагороженным за века бьющимися о него волнами. Ни намёка на начало и конец. Ни малейшей подсказки, что оно живое. Разве что косвенно объяснял, где голова, сидящий на “глыбе”, еле видный во тьме тощий человечек в облезлых мехах, такой маленький, что был бы больше сравним только со странным ребёнком, которого безумные маги или колдуны специально и беспощадно вырастили где-то в кратчайшие сроки. Вытянутый узкий череп, такой же облезлый - с редкими клочьями то ли волос, то ли шерсти, медленно плыл вместе с неподвижным телом, которое будто вырастало из мехового мешка. И только тощие ручонки торчали по обеим сторонам с опорой на упёртые в бок “глыбы” арбалеты, такие же по-детски крохотные, но для людей видящих всё равно опасные. Один из арбалетных болтов источал ядовито-багровое свечение. Второй был обычным. И непонятно было, почему человечек расставил арбалеты по сторонам от себя. То ли он опирался на них, чтобы не съехать с “глыбы”, то ли такой демонстрацией убийственного оружия восполнял впечатление от своего хилого тельца перед громадными тварями, физически гораздо сильней его.

С почтением глядя на текущую мимо них “глыбу”, лесные демоны продолжали пятиться, стараясь держаться от неё на почтительном расстоянии. Один замешкался, нечаянно уткнувшись спиной в непропускающий, жёсткий куст. Пока демон оборачивался, чтобы понять, как его обойти, “глыба”, ползущая мимо, внезапно пошла рябью. В темноте трудно было рассмотреть, что именно произошло, но от словно плывущего тела, громадного, бесформенного, резко вылетел не то плавник, не то длинный язык. Лесной демон не успел, кажется, даже понять, что произошло. Частица “глыбы” вздыбилась над ним и… облила сверху донизу. Тварь даже пикнуть не смогла, мгновенно втянутая в тело “глыбы”. Остальные лесные демоны шарахнулись от места, где только что стоял неудачливый сородич. И замерли, стараясь не производить ни звука. Затаились так, чтобы, не моргая, наблюдать за плавным и беззвучным течением “глыбы”, так и не прерванным её единственным агрессивным движением, словно вокруг чудовища нет и не могло быть живых.

Человечек, “оседлавший” грузную “глыбу”, не пошевелился.

Между тем лес закончился - и “глыба” вплыла на небольшую пустошь, по мере выхода из леса окутываясь в лохмы тумана, медлительно выходящего от деревьев.

Единственное точно знали лесные демоны: на стенах крепости по ночам стоят не маги. Обычные люди. А значит, для нечисти, выползшей из адских глубин, удобно прикрываться подобием тумана. Лесные демоны следовать за “глыбой” не стали.

Посланцы ада вылезли из своих вонючих нор на разведку. А также для небольшого деяния, которое поможет им в скором времени вернуть замок. Творение человеческих рук не должно стать на пути распространения адской армии.

Туман стелился чуть впереди “глыбы”, и бесстрастное течение громадной твари позволяло ему не уходить вперёд или отставать, отчего могла быть рассекречено место её нахождения. Словно низкая, седая от пены волна медленно и мерно в ночной тьме приближалась к замку - точней ко рву в том его месте, где люди обычно опускают мост.

При закреплённой части дороги, которая служила удобной опорой для опущенного замкового моста, “глыба” остановилась. Её странный уродливый всадник не шелохнулся, разглядывая закрытые ворота. Слабый ветер обронил на его голову пару затвердевших от сухости снежинок. Запутавшись в клочьях волос, снег так и остался на голове, явно не собираясь таять… Всадник медленно поднял узкую голову, озирая оценивающим взглядом магическую защиту замка. Поднялась тощая рука с арбалетом, направленным отнюдь на не замок, а скошенным на вершину самой высокой сторожевой башни. Мимо этой вершины. Нисколько не думая о меткости, человечек просто выпустил болт из оружия. И проследил полёт обычной короткой стрелы, которая на самой верхней точке взлёта вдруг вспыхнула, на мгновения осветив очертания крепостной стены, замка - и верхний край драконьей защиты. И погасла.

Человечек, не шевелясь, двигая только чуть выпученными глазами, внимательно посмотрел, как болт упал в замковый ров. Так же не глядя, сунул отстрелявший арбалет себе куда-то в меха и уже обеими руками взялся за второй арбалет - тот самый, сияющий ядовитым маревом. Теперь всадник “глыбы” не благодушествовал. Он сильно напрягся, отметив необходимую цель, и выстрелил. Вяло опуская арбалет, он проследил, как болт взвился в воздух, долетел до края магической защиты замка. И перелетел её, не потревожив прикосновением невидимое сигнальное устройство Драконов.

Впервые проявив чувства: сжав и так суховатые губы, - всадник, уже не видя, представил, как болт падает на предпоследней площадке башни, на которой нет дозорных. Падает и впитывается в каменные плиты…

Он не издал ни звука, но “глыба” мягко повернулась, волнуясь всем телом, в обратную дорогу. Арбалет, словно забытый в ручонках всадника, плыл, едва прикасаясь к меху… Лесные демоны, снова сгрудившиеся на дороге, спохватившись, разошлись от пути “глыбы”, но на этот раз не повезло двоим: когда чудовище оказалось внутри своры, оно метнуло в стороны уже два языка - всё так же спокойно, не прерывая хода, - и только двойной шлёпающий звук, похожий на чавканье, возвестил, что из соратников “глыбы” два замешкавшихся демона превратились для неё в свежую пищу.

Вскоре на опушке леса, берущего своё начало из “диких” (считай - жутких, чёрно-колдовских) мест, никого не осталось.

Глава шестнадцатая

Бетани не спалось. Сон то набегал чёрными дырами сознания, то уходил так легко, словно она только-только закрыла глаза, собираясь засыпать. Несмотря на видимую защиту, женщина беспокоилась за Тришу, а то и вспоминала весьма занятный ужин, на котором Драконы объявили, чем будут заниматься нынешние обитатели замка назавтра. Одно из дел её, травницу, заинтересовало: на горной речке мужчины из крестьян собирались ловить форель, а Драконы собирались их охранять. Кто-то из мужчин (кажется, Олдин) упомянул за столом, что рядом с этой речкой есть равнинное и довольно болотистое место. Ей же необходим мох сфагнум, который растёт именно в таких местах и который она использовала при перевязках, чтобы высушить раны. Причём нужен в больших количествах. Собранный ранее, ещё до приезда в замок, мох закончился ещё в дороге. Да и не хватило его на всех болящих. А сухой по зиме собрать - самое то.

Она пересела к сотнику Перси, который сидел в конце стола. И расспросила его, как и что именно будут делать у ручья мужчины, чтобы убедить его взять её в этот промысловый поход. Беседа с Перси ей понравилась: неожиданно для диковатого и слишком резкого мужлана, каким она видела его в обозной дороге, в близком разговоре он оказался весьма галантным кавалером, в манерах и некоторых словах которого проскальзывали куртуазные нотки. Впрочем, вспомнив, как она сама выглядела в то время, Бетани мысленно усмехнулась над собой. Ещё более её поразило, что Перси пытался так же куртуазно ухаживать за нею, предлагая фрукты со стола или вино. Спросив: “Не был ли он представлен во дворце?”, выслушала историю о его отце, которого, как представителя старинного рода, вызвали ко двору на какое-то празднество, благодаря чему юный Перси за несколько дней проживания в столице поднабрался у королевских придворных нужных манер.

- Я бы согласился на ваше присутствие, - задумчиво сказал Перси. - Если будут согласны Драконы. Ведь, судя по тому, с чем мы столкнулись в дороге, места здесь очень опасные, и господа могут не согласиться на лишнюю единицу охраны. Да и помощников вам дать не смогу. Все женщины в замке заняты на других работах.

- Со мной пойдёт Триша… - начала было Бетани и тут же споткнулась: имя дочери вырвалось машинально - при мысли о привычном девочке занятии. Но захочет ли она, Бетани, чтобы дочь оказалась вне охраняемой территории?

Все женщины в замке? А женщины Драконов? Или они не допускаются к таким работам? Или у них здесь какое-то иное занятие? То, что Карина была ранена при набеге лесных демонов на деревню, Бетани знала: Хакон просил осмотреть женщину. Но Карина сейчас здорова… Рассеянно размышляя, Бетани не заметила, что смотрит в упор на женщину, о которой думает. Очнулась лишь тогда, когда Карина ласково вытянула из-под руки Хакона свою ладонь и, встав, добралась до конца стола. Чем воспользовался кивнувший ей Олдин: он ту же перебрался на её место, чтобы удобней было разговаривать с собеседниками.

- Вы хотели что-то спросить? - чуть наивно заметила Карина и оглянулась на Антию. Та болтала со Стеином, но взгляд подруги (а Бетани давно это поняла) уловила сразу и тут же перешла к ней.

- Завтра мужчины идут к горному ручью, - немного смущённая прямотой Карины, сказала травница. - Пока они будут рыбачить, я хочу набрать мха. Но одна я наберу мало. Мне нужны помощники.

- Если наши мужчины отпустят нас - я с радостью, - безо всякой рисовки, искренне сказала Антия. - Вы только покажите, какой именно мох вам нужен. Мы засиделись здесь, в замке. А так хочется погулять на воле!..

Глаза Перси загорелись любопытством, но он немедленно опустил их. Он тоже знал о странных отношениях Драконов с этими крестьянскими женщинами и не понимал их. А тут ещё таинственности добавил младший Дракон, который слишком долго без своей женщины оставаться не мог. Он быстро встал и приблизился к разговаривающим. Садясь на стул, Стеин на ходу потянулся к Антии, чтобы дотронуться до её руки - и улыбнуться так, словно он попал в рай. Бетани заметила, что взгляд Карины остановился на этом прикосновении, после чего женщина улыбнулась так, словно обладала секретным знанием, что означает этот жест.

Они договорились быстро. Стеин даже обрадовался, узнав, что может сопровождать свою женщину в рабочей прогулке.

А Бетани перехватила недоумённый взгляд Туазала. Рыцарь явно пребывал в плохо скрываемом изумлении, почему за господский стол Драконы усадили простолюдинок. Кажется, Туазал предполагал, что Карина и Антия - фаворитки-любовницы Драконов, поэтому он промолчал, что они усажены за места, приличествующие благородным дамам.

Но, призналась себе Бетани, сидящие за столом вообще представляли собой странную компанию. И, если бы Туазал видел некоторых ранее, он бы чувствовал большее удивление. Тем более не только женщины Драконов, но и кое-кто из других сидящих за столом не имели определённого статуса в обществе.

Кто она такая - сама Бетани? Губы скривила горестная улыбка. Благородная дама, из недавней нищеты восстановившая своё положение. Но взятая из милости и необходимости - последнее она прекрасно осознавала.

Кто такой Перси? По положению - купленный-выкупленный раб. Но поставлен над воинами, защищающими замок.

Кто такой сам Туазал? Он представился “лишённым наследства”, командиром наёмников. Но по манерам - он словно недавно покинул королевский замок. Ему и его воинам для проживания выделили отдельное помещение на этаже, предназначенном для замковой охраны и воинов. Но он сразу потребовал внутри найти хотя бы что-нибудь похожее на перегородку, чтобы обособиться от своего “копья”. А прежде чем прийти по приглашению в трапезную, он снял латы и сменил запылённый наряд, чтобы чувствовать себя уверенно в подобающем ему обществе. И верхняя туника, вышитая богатым узором, и лёгкий плащ, закрывавший одно плечо, - эти вещи чётко указывали, что их обладатель довольно долго жил в столице. Бетани заметила, что на неё Туазал смотрит благосклонно - не имея в виду мужского внимания. Смотрит, как придворный, оценивший манеры дамы. А вот все остальные его вводят в ступор.

И - да. Они договорились, что обе женщины пойдут вместе с травницей набирать мхи и всё, что понадобится в скором будущем. Перси был откровенно рад, даже не скрывал. И Бетани внезапно подумала, что такого мужского взгляда она давно не чувствовала на себе. Правда… Она снова попала в западню чужой тайны. Карина мельком взглянула на другой край стола. И травница перехватила взгляд Хакона на неё. Взгляд мужчины, который явно ревнует или беспокоится, как там его возлюбленная. И Бетани твёрдо пообещала себе узнать о женщинах Дракона всё, что только удастся.

Если будет на это время.

Ведь Драконы напрямую сказали, что ждут нападения. А когда нападение будет отбито (эти мужчины! Во всём-то они уверенны!), придётся идти по следу страшного врага, чтобы уничтожить его подчистую.

И Бетани не уверенна, что будет потом. Потом, когда её помощь будет не нужна. Нет, она понимала, что может остаться в возрождённой деревне. Травницы нужны везде. Но новое низведение до положения крестьянки… Она опустила глаза: “Ты должна быть благодарна Драконам, что больше не бродяжка!” А посидев ещё немного, не вслушиваясь в оживлённую беседу Туазала и Перси, спокойно решила: “Драконы слишком благородны, чтобы отправлять меня с дочерью в неизвестность. Я останусь здесь, и Триша будет счастлива”. И взглянула снова уже на дочь, которая вполголоса переговаривалась с семилетним Андре, явно решая свои, детские проблемы.

А вечером перед сном Бетани догадалась спросить:

- Триша, о чём вы говорили с лордом Андре?

- Он обещал показать мне магические узоры, которые сделал господин Хакон.

- А где он их сделал?

- Вокруг крепости. - Триша подумала и быстро добавила: - Так сказал Андре, но я не знаю, верить ли ему.

- Показать? - медленно переспросила травница. - То есть Андре видит их?

- Да. Он сказал, что они похожи на узоры круглой паутины с перечёркиванием. Вот такие, - и девочка нарисовала узор прямо на полотне одеяла.

Для Бетани умение Андре магически видеть оказалось открытием. Она-то думала о нём, что он и в самом деле всего лишь потомок здешних лордов. Укладывая дочь спать, она вспоминала всё, что уже мельком, как не самое нужное, узнала о мальчике, и всё, что замечала за ним. И теперь травница понимала, почему Драконы так внимательны к маленькому лорду, который, ко всему прочему, законным лордом пока и не является.

И тут… Бетани села на краешек кровати. А если и с женщинами Драконов что-то не то? Если они не просто смазливые крестьяночки (хотя худенькую Карину смазливой не назовёшь), которые удостоились высочайшего внимания высших воинов-магов королевства? Что-то такое предполагалось и поначалу, когда она размышляла об этих взаимоотношениях ранее. Но никогда она не думала, что Карина и Антия обладают магическим даром…

… Сон снова слетел. И Бетани лежала с закрытыми глазами, неясно надеясь, что вскоре уснёт, а сама напряжённо прислушивалась… Не сразу поняла, что на этот раз она не просто проснулась, а что-то, какой-то посторонний звук, разбудило её. Но, когда дошло, она тут же встала и, сунув ноги в мягкую кожаную обувь, которую нашёл для неё домоправитель Олдин, и накинув на плечи привычный для замка лёгкий плащ, она привычно подоткнула одеяло вокруг Триши и выдохнула пару слов из заклинания для крепкого сна дочери.

В тёмном коридоре было тихо. На стене вдоль лестницы колыхался отсвет от факела сверху. Прислушиваясь, Бетани сделала несколько шагов, морщась от неприятного открытия, что даже мягкая обувь в ночной тишине может издавать довольно громкое шуршание, и снова встала на месте. Ей показалось - где-то неподалёку она слышит то ли шорох, то ли невнятный говор… Но в этом месте две лестницы, и шумок мог доносится из любого уголка. И тогда, обученная кое-каким магическим секретам старой ведьмой из нищих районов приморского городка, травница встала на месте и, расслабившись, просто начала ждать, куда её потянет.

Потянуло наверх, на этаж, где находились комнаты Драконов и мальчика Андре. Немного удивлённая, поднимаясь по лестнице, Бетани для себя решила: она только взглянет на площадку и, если ничего особенного не увидит, сразу уйдёт спать. В конце концов, может, её опять позвали Драконы, как это было в прошлую ночь? Может, они опять плетут какое-то заклинание, для разрешения которого нужен кружок магов?

Но на верхней площадке её ждала неожиданность. В мерцании и сквознячных порывах факельного огня стоял мальчик. Нет, не стоял. Он поворачивался вокруг собственной оси, видимо тоже пытаясь найти источник звука, который его разбудил. Поколебавшись, она подбежала к мальчику, который выглядел слишком беззащитным и беспомощным в своей длинной рубашонке. Особенно в такую прохладную ночь. Андре, не сомневаясь, схватился за её руку.

- Ты слышала? - прошептал он.

- Слышала, - кивнула она, удивляясь в душе, почему Драконы не выходят из своих комнат. Уж воины-маги должны быть более чуткими. Или… Звук этот ничего особенного собой не представляет, поэтому он неинтересен магам?

- Ты знаешь, откуда?..

- Нет.

Смешно, но её сейчас забеспокоило больше, что мальчик вышел босиком. Стоять на холодных камнях пола… Брр… Поскольку Андре был довольно щуплый, она легко подхватила его на руки и снова застыла, вновь уловив странный звук. Андре, было дёрнувшийся на её руках и недовольно сопнувший, тоже замер, прислушиваясь. А в следующий миг резко раскрылась дверь слева - и из комнаты вылетел Хакон, полуголый, но с мечом в руках. Как ни странно, воинственный вид старшего мага поначалу успокоил Бетани. Не причудилось. Звук был на самом деле.

А в следующе мгновение раздался отчаянный тоненький вопль. Бетани не сразу поняла, что кричит её дочь. Но Хакон не стал вдаваться в подробности, кому нужна защита, и первым бросился на крик страха.

Поставив Андре на пол и вверив его заботам выскочивших из своей комнаты Стеина и его женщины, Бетани рванула следом за Хаконом. Она бежала чуть не за его спиной, а потому, влетев в свою комнату, в которой горела одинокая свеча, сразу увидела: дочь, сидя на постели, пятится к стене, помогая себе руками и закрываясь одеялом. А перед кроватью извивается странная светящаяся змея призрачно-кровавого цвета, толщиной в тело взрослого человека. Её шея жутко раздваивается, и две плоские головы шипят так гадостно, так пронизывающе, что по спине мурашки. Впрочем, до мурашек дело не дошло. Это потом травница вспоминала свои впечатления. А сейчас… А сейчас Хакон не добежал до кровати: змея даже обернуться не успела! - как Дракон просто-напросто метнул свой меч в чудовище. Клинок, не встречая никакого сопротивления, перерубил шею гадине в месте раздвоения, а потом лезвием ударился в панель кровати и, упавший, загремел по каменному полу…

А Триша всё кричала, и Бетани, обежав тяжело дышавшего Дракона, бросилась к ней. Помчалась, не сразу понимая, что змеи уже нет. Как нет и перерубленного на её глазах тела чудовища. Помчалась, даже не думая об этом вообще. И, только судорожно обняв дочь, которая рывком с коленей бросилась к ней, ощущая её слабое тело, суматошно бьющееся сердце, травница оглянулась. Слепо смотрела на пол, дыша так же часто, как Триша, и не замечая, что плачет вместе с дочерью.

- Морок, - выговорил Хакон, подходя, чтобы забрать свой меч.

И остановился, потому что Бетани взглянула на него с ненавистью.

- Вы обещали защищённый дом! - подрагивающим голосом обвинила она его. - Вы обещали жизнь! А я не могу оставить дочь даже на минуты!

На пороге комнаты застыл Стеин с Андре на руках.

А Бетани никак не могла объяснить Драконам, что она страшно боится за рассудок Триши и вообще за свою дочь, которой и так досталось в этой жизни. Триша прижималась к ней и только выла в живот - так, что Андре с испугом смотрел на неё и сам обнимал Стеина, словно боясь, что и с ним вот-во что-то произойдёт… Дракон, стоявший близко к кровати, опустил меч.

- Девочка напугана чем-то раньше…

- Да, - подтвердила Бетани, не в силах рассказать всё.

Хакон шагнул ближе и положил ладонь на голову девочки. Та, тихонько подвывая, вскинула на него заплаканные глаза и только судорожно вздохнула. Но вскоре успокоилась и только прерывисто вздыхала. Выждав немного, старший Дракон убрал руку с головы девочки. Бетани с надеждой взглянула на него.

- Андре - сирота, - неожиданно и негромко сказал Хакон. - Возможно, твоей дочери и ему будет лучше, если некоторое время они будут вместе, как брат с сестрой.

- Вы предлагаете?.. - не совсем поняла женщина, измученная переживаниями.

- Стеин! - позвал Хакон своего младшего товарища.

А когда тот подошёл с мальчиком на руках, старший Дракон взял у него Андре, который насторожённо блестел глазами, и, нагнувшись, положил мальчишку на кровать.

- Андре, ты будешь спать здесь несколько дней, охраняя Тришу.

Услышав фразу старшего Дракона, девочка оглянулась на Андре, который кивнул Хакону и тут же потянул на себя одеяло. Триша немедленно завозилась на руках матери и тоже легла рядом с Андре. Изумлённая Бетани не могла даже заговорить.

- Бетани, - обратился к ней Хакон, - восприми мальчика как дозорного при своей дочери. Ты же помнишь, что он первым почувствовал, что в замке неладно.

- Хорошо, - неуверенно согласилась она и тут же скосилась на пол. - Но что это было? Оно магическое?

Дракон присел на корточки, упирая меч кончиком клинка в пол.

- Да. Это было нечто магическое. Придётся некоторое время изучать, откуда и каким образом это нечто попало сюда. В любом случае, змея была почти иллюзией по своему составу. Видимо, её забросили сюда, чтобы пугать обитателей замка.

- Свою цель она выполнила, - сухо сказала Бетани.

Старший Дракон зачерпнул ладонью нечто невидимое с пола и поднялся.

- Всем спать, - велел он. - Я осмотрю твою комнату, Бетани, прежде чем уйти. Стеин и Антия, идите к себе.

Младший Дракон кивнул и вышел, захватив с собой свою женщину.

Хакон же, не выпуская меч из рук, обошёл всё помещение, бдительно приглядываясь ко всем уголкам.

А когда Хакон закончил осматривать комнату Бетани, когда дети, прильнув друг к другу, уснули, на пороге комнаты возникла небольшая фигурка - Карина. Она принесла Дракону тёплую тунику и короткий меховой плащ. После чего, доглядев, чтобы Хакон оделся, тихонько, ни слова не говоря, ушла к себе. Почему-то этот маленький эпизод успокоил Бетани больше, чем все предыдущие слова Хакона. Она дождалась, когда он выйдет, и сама легла рядом с детьми, чувствуя жар своей Триши и слыша негромкое сопение мальчика.

Глава семнадцатая

Стиснув и так заледеневшие от напряжения челюсти, старший Дракон бежал по крутой замковой лестнице. Когда Хакон понял, что излишнее личное напряжение может навредить - и не столько ему, сколько остальным, он, тяжело дыша, остановился на узкой площадке и прислонился лбом к холодной каменной стене… Порой самоуверенность может быть опасной. Она лишает слуха и ослепляет. Что он, Хакон, ответил мальчишке на его вопрос? Стрела перелетит его защиту только в том случае, если будет пущена сильной рукой. Самоуверенность застила ум и глаза. Он говорил про обычное оружие, напрочь забыв о магическом!..

Внезапно он замер, а потом отпрянул от стены, развернувшись к лестнице. Темноты в замковых переходах для него не существовало, поэтому он машинально уставился на ступени внизу, озадаченный новым открытием… А где ротвейлерша? И её щенки? Хакон как-то привык, что собака всегда находится там, где Бетани. Но сейчас её в комнатах травницы нет. Ведь Кейси вряд ли бы не среагировала на крик Триши о помощи. Ротвейлерша могла не видеть магической иллюзии, но уж крик-то девочки заставил бы её подбежать к кровати. Так где же псина? Где её щенки?

Хакон спускался в подвалы, потому что по структуре собранной чужеродной магии представлял, куда переместилась основная масса того, чтобы было закинуто в замок… И что теперь делать? Вместо проверки нижних этажей бежать на поиски Кейси и её щенят? А нужно ли? Может, эта странная загадка подождёт? В конце концов, сегодня он видел, как с собакой и её щенками играли крестьянские дети…

Сверху послышались быстрые шаги. Хакон остановился. Едва топоток, приближаясь, стал более чётким, старший Дракон узнал Стеина. По отсутствию света нетрудно было сообразить, что младший Дракон тоже спускается без свечи или факела.

Когда Стеин застыл двумя ступенями выше, Хакон разглядел, что он тоже держит меч наготове. Хотя перевязь с ножнами уже на нём. Спрашивать, почему младший Дракон не захотел оставаться рядом со своей женщиной, Хакон не стал, списав его появление на предопределённость событий.

- Держись за мной.

Стеин кивнул и медленно начал спускаться.

Лестница заканчивалась буквально пару ступеней спустя. Хакон внимательно осмотрел пустую площадку каморки, из которой хлипкая деревянная дверца впускала на следующую лестницу - уже в подвал. В полной тишине были слышны лишь шелест одежды при движении и едва уловимое дыхание двоих мужчин.

Если же прислушаться к иному… Хакон, открывшись чужой магии, “потянулся” к пространству за дверцей. Остатки чужеродной магии он прочувствовал, но разобраться, что там такое, не сумел. Словно ощутив его колебания, к нему шагнул Стеин. И тоже открылся, тщательно анализируя… Причём Хакон заметил, что личное пространство Стеин постарался открыть так, чтобы оно переплелось с его “поиском”, усиливая его. Заинтересовавшись более сильным проникновением, старший Дракон снова вслушался.

В чувственный след враждебной магии вдруг влилось вполне реальное тоненькое поскуливание, которое вдруг прервалось пронзительным тоненьким же визгом, испуганным и болезненным.

Драконы, скрепив сердца, закрыв их от жалости, продолжали жёстко держать переплетённый с реальностью чуждый магический след, чтобы вызнать всё, что нужно для защиты замка и людей в нём.

И слушали бессильную ярость взрослого животного, которое не в силах защитить своих детёнышей. Слушали утекание маленькой жизни - сначала струйкой, потом - капля за каплей. Слушали утекание, с которым быстро ослабел плачущий визг, снова переходя в поскуливание, но такое, будто детёныш больше не мог плакать в полный голос. И вместе с этим звуком там, впереди, уплотнялось нечто тяжёлое и злобное.

Но Драконы слушали не только это. Первым оглянулся Стеин - он всегда был чувствительней к вниманию врага. Он оглянулся, а это значит - неведомый враг, неизвестно как проникший в замок, полностью сосредоточился на своём жутком деянии.

Как только смолк щенок, Драконы мягко, невесомыми тенями ринулись вперёд.

Проскочив между низкими колоннами, на которых держался первый этаж замка, они очутились у огромного круга, светившегося багрово-алым сиянием. Ближе выяснилось, что источают это зловещее, мертвенное сияние знаки и символы, вписанные в круг. В центре стояла громадная, тяжеловесная, словно матёрый медведь, фигура. Она, поворачиваясь вокруг собственной оси, за шкирку держала щенка, с которого на начерченные внутри круга знаки падала кровь. Едва знак получал кровь щенка, он тут же вспыхивал, жадно наливаясь ещё более густым цветом.

Слева от круга, возле одной из колонн, дёргалась в путах странной чёрной сети ротвейлерша, то и дело чуть не садясь на второго щенка, которого явно пыталась закрыть от фигуры в круге. Хакон сообразил: неизвестный приносит живую жертву! Кровью!

Стеин думать не стал. Он тоже понял это - и бросился вперёд, расшвыривая ногами камешки, обозначившие границы магического круга, не только мешая проводимому ритуалу, но и ослабляя его.

Фигура выпрямилась и взревела.

- Щенка! - хрипло взревел Хакон. - Этого я сам!

Стеин вскинул меч - фигура вздыбилась навстречу младшему Дракону, но настолько мешковато, что тот легко проскочил под ней - согнувшись, на бегу мимоходом врезав краем клинка по ручище, в которой та держала щенка. Пальцы (или когти?! - изумился Хакон) от внезапной боли расслабились, и младший Дракон в пробеге подхватил падающего щенка, тут же уворачиваясь от удара лапищами. Главное - не дать щенку упасть в круг!

- На меня! - зарычал Хакон и ударил фигуру ногой вбок, тут же отскочив.

Та развернулась одновременно с махом драконьей руки - после чего в подвале посветлело. Старший Дракон зашипел от неожиданности и ярости: нашёл кого пинать в бок! Этого - пинком не пробьёшь! Перед ним стоял голем - каменно-земляной, скреплённый пылью и глиной! А ещё три голема медленно выдирались из земли, недавно только ограниченной магическим кругом! Видимо, разорванный Стеином круг не давал им восстать из земли быстро: они утробно порыкивали, отжимаясь от неё толстыми ручищами в попытках вытащить свои грузные телеса, которые с каждым их движением становились всё плотней.

Хакон кинул взгляд на Стеина. Тот уже начал изучение заклинания и взаимодействия с ним щенячьей крови. Для концентрации на анализе сел неподалёку от круга, положил тельце щенка на колени и, вытянув к кругу руки, принялся тащить к себе магический след щенячьей крови, одновременно обессиливая таким образом сам круг… Значит, Хокану достаётся пока один голем. И надо бы с ним расправиться, пока остальные скованы разорванным кругом. Взявшись за рукоять двуручника обеими руками, Хакон выдохнул слова силы - и лезвие засияло холодным блеском. Голем медленно, угрожающе поднял ручищи и зашаркал навстречу Дракону.

Первый удар оказался впустую - лишь меч застрял на мгновения в месиве между туловищем и головой: шеи у голема не наблюдалось. Пришлось резко пригнуться, чтобы каменные ручища чудовища не обрушились прямо на голову. Дракон сумел вовремя прошептать те же слова ещё раз, да ещё напомнить себе, что теперь он может черпать силу сколько угодно и откуда угодно. Первый удар оказался слаб - из-за давнего недоверия к себе. А неуверенность - первый шаг к слабости.

Хакон выдернул меч из глиняно-каменного захвата и отпрыгнул в сторону, едва не упав: забыл о трёх других големах - а круг-то небольшой и простора для их ручищ достаточно, чтобы вцепиться в ногу воина и остановить его. А там - одного удара хватит, чтобы старший Дракон свалился на месте.

Пришлось лавировать. Прыгать и вертеться. Вместо того чтобы достать одного голема, устраивать смертельную пляску в круге, из которого слишком медленно утекала враждебная сила. Но утекала! В очередной раз увернувшись от ручищ медлительно, но неуклонно идущего за ним голема, Хакон со свирепым рыком ударил сапогом по голове ближайшего голема - сбоку, там, где у нормального человека было бы ухо. Пятка отдалась жуткой болью. Но удар оказался удачным: круглая, неоформленная, безликая башка, на которой лишь тускло отсвечивали мокрые пятна вместо намеченных глаз, чмокнула, отвалившись.

В следующий миг (оглянулся Хакон, прыгая через другого, выдирающегося из земли) наполовину вылезшее тело безнадёжно, хоть и не сразу, рассыпалось кучей мелкого камня. Злобно сморщившись: не поскользнуться бы на ней теперь! - старший Дракон кинулся в сторону и чуть не сломал ногу, падая в сторону. Его поймал-таки один из двоих оставшихся големов! Чудовищные пальцы схватили за лодыжку. Хакон с трудом заставил-таки своё непослушное в падении тело чуть свернуть в сторону, чтобы свободной ногой врезать по голове голема-капкана, да ещё в падении по той же башке ударить лезвием клинка.

Упал на неловко подвёрнутую руку, с неё потом плашмя на спину, зашипел от боли - однако краем глаза ухватил: Стеин уже на ногах - и руками напряжённо тянет от круга чуждую силу, сворачивая её у своих ног, словно верёвку. Вот почему голем не поспевал за ним, за Хаконом! Круг теряет силы!

Уже одна эта поблажка в противостоянии заставила, раскорячившись, но отползти от участка, где он был уязвим. Что там с големом, которому он попытался снести башку? Нет его! Холмик мелкого камня!.. Хакон, упираясь локтями в землю, быстро сел, чувствуя, как онемела рука, на которую упал. А потом быстро на колени - и встал. Обежал круг, сбивая ногами оставшиеся камни, которыми тот выложен. Запаленно дыша, то и дело сглатывая, чтобы не закашляться от поднятой подвальной пыли, остановился, вгоняя в руку силу словами исцеления и глядя на голема, который уже не косолапо, а неуверенно шагал к нему.

И тут Хакон сообразил: голем боится выйти из круга! Несмотря на то что его границы порушены, круг продолжает питать своё незаконченное создание! Но, едва это соображение дошло до Дракона, голем, приблизившийся до третьего чудовища, так и не сумевшего вылезти из земли, внезапно сам обрушил на его затылок свою толстенную ножищу и буквально впрыгнул на рухнувшее тело. А через секунды - Хакон глазам не поверил! - по телу медвежатого голема пронеслась судорога, изнутри высветившаяся красноватыми трещинами. По пространству вокруг чудовища воин-маг изумлённо считал, что в тело голема проникли силы всех трёх уничтоженных фигур! Он даже явственно вырос и расширился, превратившись в исполина!

Разъярённый Дракон пробежал мимо идущего на него великана - пробежал так, чтобы Стеин оставался за спиной. И - сильно вскинул ладонь левой руки кверху, создавая ограничительный магический купол над кругом с големом и собой. А затем уже развёл руки в привычном жесте уничтожения, гоня перед собой смертельную мощь, напрочь разрушающую не только живое, но и мёртвое, не имеющее права на существование в этом мире. Силу, давление и разрушение которой может выдержать только Дракон.

Свод, на котором держался первый этаж, обрушился бы в одно мгновение, не будь купола. Поток силы, направленный вперёд, бушевал внутри купола так, что Хакон едва удерживался на ногах в беснующихся вихрях. Он не закрылся магической защитой от локальной бури, потому что таким образом он ослабил бы поток уничтожения. И теперь ему приходилось не только отслеживать, не идёт ли к нему чудовищный великан, но и закрываться руками от хлещущих по лицу камней и пыли. И дышать рывками, потому что дышать в этой буре нечем.

Пыль лениво оседала на полу неровным круглым слоем.

Хакон потрогал щёку. Мокрая. Секущим камнем разорвало кожу. Но с этим потом.

Наконец вся пыль на полу. Пригляделся, просматривая… Ни следа чуждой магии.

И только после этого, уверенный, что вражеская заброска в замок уничтожена, пошатываясь, направился к Стеину. Тот сидел у свой колонны, словно отдыхая - на посторонний взгляд. Но старший Дракон потряс его за плечо, и тот с трудом открыл глаза.

- Не надо было пропускать через себя, - с усталым раздражением попенял Хакон.

- Так… быстрей… - прошептал младший маг.

- Поднимайся. - Хакон протянул ему руку, и товарищ, не очень удобно взявшись за неё (второй рукой он прижимал к себе щенка), встал, тут же пошатнувшись и поспешно отступая к колонне. - Я помогу? Или ты сам?

- Сам. - Стеин сказал и вдруг слабо улыбнулся кончиками губ. - Я опять забыл…

Хакон понял: забыл, что они теперь сильны.

Ещё минута - и Стеин глубоко вздохнул. Пока шла эта минута, Хакон сунул меч в ножны и словно умылся, легонько проведя ладонями по лицу. Грязь, смесь крови и пыли, наверняка оставалась на лице, но ранки и царапины больше не кровоточили.

- Что с ним?

- Сумел вернуть. - Нотки гордости почти не слышны из-за усталости. Больше слышны радостные интонации, ведь Стеин впервые прочувствовал, каково это - по-настоящему работать с полным резервом сил. - Теперь надо посмотреть, что с собакой.

Драконы подошли к притихшей Кейси, из-за лап которой выглядывал второй щенок. Тот, что на руках Стеина, пока не шевелился, но Хакон-то видел, как дрожит вокруг него слабое марево жизни.

Они внимательно осмотрели странную сеть. Ротвейлерша напряжённо следила за ними, за каждым их движением, но больше не рвалась на свободу. Этих людей она знала. Поэтому замерла в тревожном ожидании, когда они её освободят.

Сеть прятала в своих корявых линиях предысторию того, что произошло. Перед тем как лечь спать, Бетани забыла плотно прикрыть дверь. И присланная чуждой магией кроваво-красная змея в первую очередь выманила из комнат собаку. А за той потянулись щенки, лишённые тёплого материнского бока.

- То есть Триша была бы следующей? - переглянулись Драконы.

Затем оба принялись вычислять начало образующих сеть линий. Сидя на корточках, они не сразу разглядели кончик магической тюрьмы. Пришлось соображать не только, как за него потянуть, но и над тем, что ещё можно сделать, чтобы сеть, которая была настроена для собственной поддержки выпивать из ротвейлерши силы, убрать быстро и без последствий для собаки и её щенка. Наконец Хакон вспылил и просто-напросто послал с кончика нити огонь. Пламя мгновенно охватило сеть, и старшему Дракону пришлось снять короткий меховой плащ, чтобы накинуть его на взвывшую от страха и боли Кейси. По счастью, успела обгореть лишь часть её холки.

Ротвейлерша сильно выдралась из-под плаща, снова бросилась к щенку, который был тоже вытащен Хаконом из огня. Но посмотрела на попискивающий маленький комочек в руках Дракона, подняла морду и зашлась в заунывном вое.

- Ну, ну! Рано ещё! - недовольно сказал Стеин и положил к её лапам всё ещё неподвижного второго щенка. - Вот тебе твой второй.

Ротвейлерша растерялась. Она бросилась к слабому детёнышу, облизала его раз, другой, отшатнулась от него к тому, что поглядывал на неё сверху, с рук мужчины, снова кинулась к зашевелившемуся, едва не пошедшему на жертву щенку…

- Ладно, идём вместе, - решил Хакон, вставая с корточек. - Кейси, держи этого, а я понес здорового.

- А куда мы сейчас? - спросил Стеин, поспевая за ним и с улыбкой оглядываясь на ротвейлершу, которая истово тащила в зубах щенка за ними.

- Ты - не знаю, но я к воде на дворе, - отозвался Хакон, который на ходу в уме составлял план полной закрытой защиты для замка. - Умоюсь, потом - на стены.

- Я с тобой, - непререкаемым тоном сказал младший маг. - Вместе сделаем.

… Вернулись они на свой этаж ближе к утру.

Ротвейлерша с щенками была доставлена к двери комнат Бетани по дороге наверх. Собака притулилась к стене неподалёку от двери, и щенки снова облепили её. Стеин самодовольно улыбнулся, глядя на ожившего. Хакон понадеялся, что поутру животные будут в полном порядке. Не хотелось бы, чтобы испуганная ночным кошмаром девочка Триша переживала ещё и из-за них.

На стенах Драконы пришли к выводу: защиту они сделали неполной, потому что оба осторожничали. Всё то же, с чем столкнулись в подвале: оба ещё не привыкли, что могут использовать теперь полностью доступные им магические силы.

Хакон кивнул Стеину, который закрывал дверь в свою комнату, и вошёл к себе. И застыл у двери, успев закрыть её. К нему спешила Карина. От удивления (она не спала, дожидаясь его?) Хакон даже не возразил, когда она осторожно сняла с него плащ, слегка обгоревший, после того как он тушил им ротвейлершу и щенка. Но когда Карина заглянула в его лицо, она еле удержалась, чтобы не отшатнуться от Дракона.

- Не бойся, - поймал её за руку Хакон. - Немного подрался.

- У меня есть заживляющий отвар Бетани, - сказала женщина, с сомнением вглядываясь в расцарапанное лицо мага.

Он вдруг усмехнулся про себя. Ей неинтересно, что произошло, но больше волнуют его повреждения. Странно, но ему, привычному к суровому быту Драконов, начинает нравиться такая забота.

- Спасибо. Всё до завтра заживёт.

- Тогда… - Она оглянулась, а когда снова повернулась к нему, покраснела. - Надо поспать, - неловко сказала она.

Её тёплая ладошка в его, обожжённой и колючей от множества мелких ран, заставляла улыбаться. Он кивнул.

- Да, надо набраться сил, пока есть время.

И вместе с нею пошёл к пологу над кроватью, вспоминая, как женщина отдала ему одежду, прежде чем он вышел из комнат Бетани. Карина, протянув ему плащ, осторожно погладила его по руке. Она не понимала, почему ему так нравятся её прикосновения. Не знала, почему он так часто сам прикасается к ней. Но, уловив это, она сама довольно часто дотрагивалась до него. И этот её жест… Не он ли помог ему в подвале сражаться с големами? Чувство наполненности силой - вот что такое её касание.

Они сели на край кровати. И он вдруг, неожиданно даже для себя, спросил о том, о чём давно хотел узнать:

- Карина, ты вспоминаешь мужа?

Странно. Высказав, он тут же подумал, что не хочет слышать её искренности. Пусть она обманет его и скажет, что не вспоминает.

- Вспоминаю, - спокойно сказала она, заставив его поморщиться. Но добавила: - Я знаю, что нельзя сравнивать мужчин. Но чем больше я вспоминаю о нём, тем больше я благодарна тебе. И той ночи.

Изумлённый, он спросил:

- Почему?

- Я помню, что сказал Андре. Я помню, что боги не сразу разбудили мальчика. Они должны были взять жертву. И я рада, что они её взяли.

Она снова высказалась оговорками. Но связать собственный вопрос и её ответ было несложно. Карина ненавидела своего мужа, о чём Дракон давно подозревал. Её скуластое лицо с запавшими в свете единственной свечи глазами было почти бесстрастно.

- А… ребёнок?

- Когда я была беременна сыном, муж… - Она облизала губы. - Муж избивал меня. А когда ребёнок родился… таким, он избивал нас обоих… - Она запрокинула голову, удерживая слёзы. - И он обвинял меня, что ребёнок - калека. Так что моему сыну лучше там, в ином мире, о котором никто не знает.

Он промолчал, не умея утешать. И он хотел бы, чтобы Карина стала ему настоящей женой. Но тоже промолчал. Слишком много того, что против сегодняшнего решения. Они так мало вместе. Не знают друг друга. Неизвестно, что будет дальше, когда они сумеют отбить осаду замка - а она будет. Им ещё предстоит драться против нечисти. И тоже неизвестность, сумеют ли они выстоять. Слишком много сомнений и в том, сумеют ли оба Дракона закрыть границу миров. Да, Чёрный Дракон помогает им сейчас в полную силу. Но их только двое, не считая мальчика. Но Андре и нельзя считать. Он драться не умеет… Хакон вяло усмехнулся самому себе: даже если бы и умел - мальчик слишком мал для столь страшных битв.

Поэтому старший Дракон спросил свою женщину расплывчато:

- Карина, а ты хотела бы не разлучаться со мной?

Наверное, он выразился как-то не так, потому что и женщина взглянула на него как-то неопределённо и вздохнула:

- Ты ласков со мной, Хакон. Конечно, я бы хотела быть рядом с тобой всегда.

Он несколько мгновений переживал её ответ, блуждая во мраке будущего и пытаясь представить, как могла бы сложиться их жизнь, будь она не Открывающей, а он не Драконом. Но всё это померкло перед её словами: “Ты ласков со мной…” Он склонился к ней и поцеловал её в волосы.

- Завтра будет трудный день. Надо выспаться.

… Когда в предрассветном замке всё замерло, рыцарь Туазал мягко поднялся с лежанки за перегородкой. Спал он до сих пор в полном облачении. Разве что щит оставался повешенным на стену, как и у остальных из его “копья”. Закрывшись магической защитой, позволяющей не тревожить спящих наёмников, он выскользнул из отведённого ему помещения и оказался на площадке между этажами. О постах дозорных он помнил. Поэтому сейчас он бесшумно обошёл все места сторожей на крепостных стенах и убедился, что охрана бодрствует. Дисциплина в замке неплохо поставлена - с удовольствием отметил он.

Затем его привлекли странные эманации в пространстве замка.

Туазал приблизился к остаточным следам чужеродной магии и внимательно обследовал их.

Сначала они привели его к двери травницы Бетани. Нет, он не знал, где она расположена, но следы указывали на то, что эта дверь ведёт в её, точней - в выделенные ей комнаты. Да и псина, постоянно сопровождавшая травницу, лежала у двери, подтверждая его наблюдения… Осторожно обследовав те же чужеродные магические следы, по сути - оставшиеся в прошлом, Туазал медленно, стараясь не пропустить, прошёл по ним уже в подвал. Попытавшись прочитать происшествие, он не понял многого, но, кивнув себе, запомнил, что Драконы восстановили свои первоначальные силы… Туазал обошёл подвал полностью, но больше здесь ничего интересного для себя не нашёл. Поэтому вновь поднялся на крепостные стены - на этот раз убедиться, что такого рода происшествие больше не повторится.

Его никто не увидел. Так что некоторое время он постоял на крепостной стене, наслаждаясь свежим воздухом - не тем, спёртым и тяжёлым от присутствия множества людей в тесном помещении. Он привык к таким запахам. Тем слаще дышалось ночным воздухом… Чтобы не терять время зря, оглядевшись, Туазал сел на закрытой площадке , прислонившись к крепостной стене, в тени. И начал вбирать силы, витающие вблизи от Чёрного хребта.

Вскоре он снова накинул на себя крепчайшую иллюзию обычного наёмника и спустился к себе. Лёг на лежанку и почти сразу задремал.

… Андре проснулся мгновенно. Глядя в глухую тьму полога над кроватью, он пытался разобраться, что же его разбудило. Триша спала спокойно, без плача, который однажды пробился среди ночи и быстро затих. Бетани, утомлённая происшествиями, спала неровно, но не просыпалась.

Какое же движение в замке заставило его проснуться?

А то, что было движение, лёгкое, но значительное, он знал. Боги подсказали. Как подсказали, что замок теперь стал гораздо крепче и сильней. Но мальчик был слишком маленьким. И, когда он снова погрузился в сон, а наутро проснулся, он не вспомнил, что именно ему приснилось. А что - подсказали. Он даже не вспомнил, что смутной тенью в сновидениях он мог бы заметить командира наёмников. Он проснулся со смытым сном и тут же стал думать, каким будет новый день.

Глава восемнадцатая

Мужчины с утра ушли на охоту под охраной Драконов и “копья” Туазала.

Убедившись, что напуганная ночью дочь везде следует рядом с Андре, не отставая от мальчика, Бетани решила, что свободное время до рыбалки она посвятит своим подопечным-болящим, а затем более тщательному осмотру комнаты замкового колдуна.

С ранеными и больными она провозилась недолго. Помогали женщины Драконов. Они сразу откликались на просьбы травницы, работы и вида нагноений не боялись, так что раны викингов были быстро вычищены и переуложены смесью трав, после чего перевязаны. Насколько заметила Бетани, все её подопечные оживились, сообразив, что теперь смерть от голода им не грозит. Воодушевлённые обещанием Драконов отпустить их, если останутся в живых после выполненного воинского деяния, они нетерпеливо ожидали, когда будет возможность выйти на солнце, на свежий воздух. Впрочем… Бетани едва удержалась от улыбки, когда подумала о том, что мельком пару раз заметила: благо дверь к раненым и болящим была открыта настежь для притока воздуха, в неё, словно невзначай, уже заглядывали обездоленные крестьянки, встречаемые довольным мужским смехом и крепкими шуточками её подопечных. И заинтересованными глазами с обеих сторон. Травница удивлённо покачивала головой: а если Драконы, обещая свободу выкупленным, одновременно предполагали, что бывших рабов в этом краю удержат женщины?

Про себя спокойно решила: в следующий раз, посещая это помещение, она постарается сделать так, чтобы женщины Драконов остались чуть в стороне - например, она займёт их приготовлением мазей, а сама позовёт на помощь: поворачивать больных, помогать им встать и для перевязок - именно крестьянских женщин. Ну, поможет немного Драконам в их хитроумной выдумке. Если только она правильно их поняла.

Наконец, все раненые были напользованы целительными отварами. Ободряющие обещания, что уже к вечеру они смогут выходить в замковый двор, розданы.

Бетани отпустила Карину и Антию, напомнив, что чуть позже они поедут к горному ручью (или речонке - она пока не видела водоёма).

Размышляя о том, не попросить ли Драконов, чтобы они снова дали викингам и двоим разбойникам (третий настолько окреп, что ушёл вместе с мужчинами из сгоревшей деревни на охоту) свои браслеты, чтобы прогнать через их тела силу Чёрного Дракона, травница дошла до комнаты замкового колдуна, благо до той от помещения с ранеными - пять-шесть шагов.

Осторожно открыла дверь и тут же, резко хлопнув ею, отвернулась. Снова закрыла и быстро побежала искать домоправителя Олдина. Найти его помогли дети, игравшие на дворе, закричав, что он недавно говорил о кухне. А неожиданно появившийся сотник Перси вежливо предложил отвести Бетани в нужное место. Разглядев Тришу и Андре среди детей, а также сопровождающую их Кейси с щенками, травница с лёгкой душой согласилась на проводника, отметив с удовольствием, что Перси почти не хромает.

- Если это не является тайной, зачем вам Олдин?

- В комнате здешнего колдуна Драконы изучали мёртвого лесного демона, - объяснила Бетани. - Времени на то, чтобы избавиться от тела, у них не было. Я хочу попросить Олдина, чтобы дохлую тварь убрали из комнаты и где-нибудь сожгли. Мне нужна эта комната, а находиться в ней, пока там… воняет, просто ужасно.

- Возвращайтесь к себе, - велел сотник. - Я сам найду Олдина и передам ему вашу просьбу.

- Благодарю вас, - коротко склонилась перед ним Бетани и поспешила во двор к дочери, хоть и не собиралась окликать её или давать знать о своём присутствии.

После ночного кошмара ей постоянно хотелось знать, что с Тришей всё хорошо. Одновременно она снова невольно улыбалась: спешивший по своим делам сотник ради неё был готов выполнить её пожелание. И женское любопытство тут же подсунуло вопрос: а попроси его, например, Карина или Антия - захотел бы он сам помочь им?

Но улыбка тут же пропала. Это нечестное сравнение: женщины Драконов не того положения, чтобы их сравнивать с собой. Но ведь Драконы - оба рыцари. Почему же они так трепетно относятся к своим избранницам из крестьянок? И не раз это показывали…

Бетани присела в тени стены на скамью, глядя на двор и не видя играющих детей. Да, она уже думала об этом. Значит, надо улучить момент и попробовать порасспросить или Карину, или Антию… Нет, Карину - нет! А вот Антия, хоть она и ровесница Карине, полегче, выглядит более мягкой. Карина - вся в себе. Бетани уже слышала, что у неё погибли муж и ребёнок (она содрогнулась даже сейчас), но по некоторым словам болтавших между собой крестьянок уже поняла, что у Карины с семьёй не всё ладно было… Да, именно Антия попроще - в том смысле, что с нею можно поболтать о таких вещах… А потом Бетани забыла о своих мыслях, заглядевшись на замковый двор, по которому бегали дети. Он уже не создавал впечатления заброшенного, каким она видела его недавно. Та густая трава и кустарник, которыми он ужасающе зарос за время отсутствия людей, теперь были убраны мотыгами, а дворовая поверхность покрыта следами людей, тележных колёс и лошадиных копыт. И, даже когда тучи полностью обволакивали небо, здесь, во дворе, было гораздо веселей, чем позавчера, когда она впервые увидела это место…

Потом она вспомнила о Трише и пригляделась к компании детишек, которые торчали рядом с клетками кур. Триша одета тепло. Да и крестьянские дети неплохо, вот только некоторые бегают в плохих обмотках. Надо бы их тоже осмотреть, а вдруг с ногами что не то… Взрослые-то уже подходили с просьбами поглядеть на их болячки, а дети побаиваются, стесняются чужачки…

- Госпожа Бетани! - позвали её из открытой двери - там, внутри, темно, и травница не разглядела, кто её зовёт.

Пришлось встать и подойти ближе. Какая-то женщина, торопливо вытирая руки тряпкой, закивала ей:

- Господин Олдин велел передать, что в той комнате готовы отмыть там, где вы скажете. Вы пойдёте?

- Конечно, - уверила женщину Бетани, снова улыбаясь - уже наглядному отсутствию этикета там, где давно не было господ, и заторопилась за нею. И тут же насмешливо обругала себя: “Тебе ли, недавней нищенке, упрекать людей из-за отсутствия почтения к себе?”

… Нельзя, чтобы в комнату колдуна входили без неё. Драконы - пожалуйста. Но не простой люд, который не понимает, что в помещении могут быть магические ловушки. Сами-то вряд ли зайдут. Одно звание колдуна уже страшит, но мало ли…

Рассуждая таким образом, травница добралась до комнаты, возле которой её ждали Олдин и две крестьянки.

- Госпожа, покажите, что надо сделать, - поклонился домоправитель.

Вот тут Бетани растерялась. Пускать убирающих в помещение, в котором весь пол и стены расчерчены магическими пентаграммами и другими защитными знаками, опасно. А тут - всего лишь старик и женщины. Травница вздохнула: дохлого лесного демона придётся вытаскивать самой. И попросила:

- Найдите какую-нибудь мешковину, которой не жаль. Я сброшу на неё дохлятину и протащу к двери. А вы уж унесите падаль подальше и сожгите.

Олдин нахмурился и только было открыл рот, но посмотрел под ноги, и его глаза прояснели. Он кивнул.

- Будет сделано, госпожа.

- И ещё! - заторопилась Бетани, принимая во внимание, что рядом две женщины, которые смотрят на неё несколько недоверчиво. - Пусть мне принесут воду - я сама вымою здесь всё, что надо. Пока в эту комнату немагам нельзя.

Женщины, морща носы (даже здесь, за закрытой дверью, гнилью несло ужасно), переглянулись и быстро переговорили между собой. Пока Олдин командовал ими, кто куда и что в первую очередь надо принести, Бетани вспомнила, что несколько вещей из этого помещения она уже перенесла к себе. Но, призналась она мысленно, было бы удобней заниматься травами и всем прочим именно здесь. Кем бы и каким бы ни был замковый колдун до своего исчезновения, но своё помещение для занятий магией он оборудовал весьма удобно.

Пока она размышляла обо всём, вспоминая эту комнату, Олдин развил бурную деятельность, в результате которой Бетани обнаружила перед собой настоящую волокушу: на срубленных ветках лежала дырявая от старости шкура - поверх неё были наложены ветки помельче. Перехватив её удивлённый взгляд Олдин объяснил:

- Если что - впитается, а потом… Вывезем на двор - и прямо с этим сожжём.

Травница кивнула и, тщательно закрыв нос краем головного покрывала, взялась за сухие ветви волокуши.

Шла она по комнате осторожно, как и в прошлый раз, когда забирала предметы для зельеварения. То есть стараясь не наступать на пентаграммы, а потому пробиралась по стеночке. Пару раз почувствовала елее уловимое дребезжание под ногой, когда попадала на перекрещенные линии, и быстро переходила в другое место, пока с неё не вытянули силы. С дохлым демоном долго возиться не пришлось: раскромсанный Драконами труп (и что они с него считали, любопытно?) лежал на небольшом возвышении, которое раньше, судя по прокалённой каменной поверхности, служило основой для небольшого очага. Так что Бетани столкнула труп на волокушу достаточно удобно: лапы не мешали на обратном пути, а тело свалилось прямо на середину шкуры. Таща мертвечину назад, она порадовалась, что предусмотрительно закрыла нос. Запах проникал, но не до такой степени, чтобы вызвать тошноту, как тогда, когда она слишком решительно вошла сюда.

Олдин и одна из женщин взялись за переданную им волокушу и стремительно (оба самонадеянно не воспользовались повязками на нос) потянули свою гадостную ношу к двери во двор. А Бетани с облегчением вернулась в комнату, старательно ставя ноги в безопасные места и спеша в первую очередь к высокому и узкому окну - одному из трёх, чтобы проветрить помещение и побыстрей вывести запах гниения.

Ставень поддался не сразу, но со скрежетом открылся-таки. И Бетани некоторое время стояла под окном, на скамье, вдыхая свежий холодный воздух со двора.

Наконец она отдышалась и обернулась к комнате. У порога заметила большое ведро с водой и пучок соломы. Благодарно кивнув, она снова добралась до порога и забрала всё необходимое, чтобы вычистить место, где валялась смердящая туша дохлого демона. Край помещения, насколько Бетани успела выявить, выходил навесом над землёй, так что женщина не стала подбирать воду, текущую к краю стены с окнами, а просто принялась подгонять её туда, помогая себе соломенным пучком, воткнутым в найденную палку. Вскоре смрад поутих, а остатки вони травница предпочла не замечать, предполагая в близком будущем залить отмытую поверхность каменного очага отваром из трав, полностью нейтрализующих любые запахи. Очаг она не собиралась выбрасывать: он оказался весьма удобным для будущих действий с заклинаниями или с варевом из небольших по количеству или форме ингредиентов. Тем более тигли, валявшиеся у основания этого очага, пусть пока и грязные от сажи и того, что было в них когда-то, можно было вычистить и использовать не раз, поскольку выглядели они мало использованными.

Закончив уборку, Бетани отнесла ведро к порогу, чтобы его потом забрали и вылили остатки грязной воды, а соломенный пучок повесила под окном. После чего оглядела комнату уже другими глазами.

Так, убирать пентаграммы, как она поначалу решила, не стоит. Их, как говаривала ведьма приморских районов, надо приручить. То есть чужие пентаграммы могут сослужить хорошую службу, если они сильные - раз, если новая владелица сумеет повернуть их себе на пользу. И первое, что надо сделать…

Она закрыла дверь и подпёрла изнутри так, чтобы никто не мог открыть её. И от порога медленно и негромко проговорила:

- Моя комната. И всё, что в ней, моё.

Затем села на высокий порог и принялась шептать заклинание, привязывающее вещи и ограниченное пространство к себе. Сначала просто шептала, затем, повторяя одно и то же, постепенно вошла в транс и принялась раскачиваться, сама того не подозревая. Вскоре к ней потянулась странная прозрачно-призрачная сила, которая до сих пор, будто насторожившись, мелко колыхалась над всеми знаками, начерченными на полу. Бетани бездумно наблюдала, как медленно к ней переливаются словно освещённые солнцем морские волны, а затем заворачивают её в призрачный кокон, который продолжает кружиться вокруг неё. Покачиваясь, травница встала и избавилась от сапог, в которых бегала всё утро. Приподняв подол юбки, Бетани босыми ногами наступила в первую пентаграмму, начертанную на каменных плитах пола, не видя, как вокруг ног взвилась зеленовато-синяя волна, будто останавливая её, а потом волна улеглась - то ли смирилась, то ли приняла и опять с впечатлением, что она отпускает женщину идти дальше. И так Бетани прошла по всем пентаграммам, замирая в каждой из них, а потом, интуитивно чувствуя, что ей разрешили идти далее.

Пришла в себя, стоя посреди комнаты. В глазах прояснело, и Бетани осмотрелась. Хватило одного взгляда, чтобы понять: магические линии не только подчинились, но стали частью самой травницы. Она чувствовала их движение изнутри. Она подняла руку и вгляделась в ладонь. Силовой рисунок, соответствующий силовым линиям ладони, мгновенно возник на коже, а когда женщина мысленно отпустила его, он пропал.

Краем сознания Бетани понимала, что у неё самой нет такой силы, чтобы так легко подчинить себе чужую магию. Но подозревала, что её силы не сразу, но раскрываются, благодаря общению с Драконами. А то и близости к месту драконьей силы.

Когда за нею пришли, чтобы позвать на горную речушку и к мшистым камням, она уже полностью приручила знаки магической силы замкового колдуна и свободно ходила босыми ногами по каменному полу, нисколько не боясь, что простудится. В этой комнате ей теперь никогда не заболеть от простуды, потому что пентаграммы, которые она и не думала настолько сильно присвоить, защищали новую хозяйку. Поэтому невольно улыбаясь и ощущая лёгкость и приятное прикосновение к холодку пола, она порой специально делала лишние шаги, чтобы прочувствовать эту силу.

Уже у порога Бетани с сожалением оглянулась на комнату, которую вынуждена покинуть, хоть и ненадолго.

Сапоги надела за порогом. Не хотелось обижать магические силовые знаки своим недоверием к ним.

Внезапно поняла, о чём подумала, и засмеялась.

Она уже воспринимала их как живые существа! Со своими чувствами, со своим самолюбием! Существа, которые чувствительны по отношению к себе и которые так легко обидеть!.. А ведь всего лишь линии на полу, насыщенные силой!.. Вздохнув глубоко, Бетани велела себе переключиться на иные проблемы.

- Драконы пришли с охоты? - спросила она Антию, которая прибежала звать её.

- Да, мужчины принесли много мяса, - серьёзно сказала смуглая девушка. - И готовы идти за рыбой.

- А вы с Кариной точно мне сегодня сумеете помочь?

- Конечно! - удивилась Антия. - Тем более наши мужчины там тоже будут.

Бетани уловила собственнические нотки в голосе девушки и вдруг подумала, как будет грустно, если рыцарям Чёрного Дракона надоест изображать чувства к этим двум женщинам. Ну, или они остынут к своим… ну, избранницам.

- Что надо брать? - деловито прервала Антия размышления Бетани.

- Корзины, - задумчиво решила травница. - Большие. Нам понадобится много мха.

- Я сбегаю к Олдину, он даст столько корзин, сколько нам надо.

- А сколько телег будет к речке?

- Перси сказал, что трёх хватит.

- Тогда по две корзины на каждую из нас, - согласилась Бетани. - Если рыбы будет много, донесём и не ставя на телеги. Сейчас зима, а значит - мох сухой и лёгкий.

- Если что, Стеин мои донесёт! - радостно засмеялась Антия.

- Ты уверена? - вырвалось у травницы.

Антия хмыкнула.

- Стеин сказал: когда всё закончится, я выйду за него замуж, - просто ответила она и побежала от комнаты замкового колдуна, оглянувшись лишь затем, чтобы крикнуть: - Выходите во двор, госпожа Бетани! Я сама принесу все корзины!

Рыцарь Чёрного Дракона, орденец, берёт замуж безродную? Или девушка - бастард здешнего лорда, как это случилось с мальчиком Андре? Бетани озадаченно посмотрела вслед Антии, а потом спохватилась. Пора собираться за мхом! И тут же во всей красе явилась страшная проблема, от которой сердце немедленно вздыбилось и заболело. Как оставить в замке Тришу?! Без своего пригляда?!

Бетани ахнула и побежала не в свои комнаты, куда было направилась, а во двор.

- Триша! - забыв о воспитании и манерах, закричала она испуганно, обнаружив, что среди крестьянских детей дочери нет, как нет и будущего лорда Андре.

- Я здесь, мама! - удивлённо откликнулась девочка, высовываясь из-за угла башни вместе с Андре. - Что-то случилось?

Ошарашенная собственным страхом, Бетани выдохнула, когда из-за ног детей выглянула чёрная собачья морда, а ещё ниже вылетели из-за угла оба щенка. Они смело обтявкали Бетани и умчались за угол. Дети оглянулись, явно сожалея, что приходится прерывать какую-то игру, но Триша всё же подошла к матери. Андре помедлил и тоже поплёлся следом, то и дело оборачиваясь назад.

- Мы едем собирать мох, - сообщила Бетани, сама ещё не решив, стоит ли брать с собой дочь и мальчика.

Дети переглянулись.

- Мама, а можно - мы останемся? - спросила Триша, сама уже безнадёжно вздыхая, потому что привыкла беспрекословно подчиняться матери.

- А… почему ты хочешь остаться?

- Мы играем, - тихо сказал Андре, а потом вдруг добавил: - Бетани, ты не бойся. Мы играем хорошо. И будем играть долго.

- То есть? - не поняла травница.

- Нам никто не помешает, - объяснил мальчик таким тоном, как будто объяснял другому ребёнку, а не взрослой женщине. - Здесь есть охрана и Перси, который командует. И остаётся тот рыцарь, который приехал последним. Вы можете ехать без нас.

Бетани пару мгновений недоверчиво смотрела на мальчика. А потом прикинула. Всё правильно: случись что в безграничном пространстве за стенами замка - это пострашней, чем дети, укрытые от любых бедствий за каменными стенами. А ещё… У Триши никогда не было возможности играть с детьми. Да и вообще играть. А ведь эта игра её успокаивает получше, чем лекарственные травы, которые так горьки!..

- Хорошо, - кивнула она им. - Продолжайте играть в свои игры.

И вернулась в замок, побежала к себе, чтобы переодеться в платье попроще и найти оружие, соответствующее её положению и тем условиям, в которых она будет собирать драгоценный мох. Побежала, хотя всё ещё сомневалась, правильно ли делает, оставляя Тришу в замке. Ведь пока дочь на глазах, на душе легче… На лестнице она встретила сотника Перси, спускавшегося с башен, на которых проверял состояние охраны.

- Вы столько ходите, - попеняла она ему. - Как ваша нога? Не слишком ли вы её утруждаете ходьбой?

- Мне кажется, она, наоборот, становится более здоровой, - усмехнулся Перси и тут же вздохнул. - Я завидую вам. Вы выходите за стены замка за мхом и можете походить не по каменным ступеням, а по земле…

- Перси… - Она встревоженно прикусила губу. - Я бы хотела попросить вас об одолжении. Вы не могли бы проследить за моей дочерью? Ночью она была слишком напугана (о происшествии знали уже все в замке). Приглядите за ней.

- Не беспокойтесь, - улыбнулся сотник. - С девочкой всё будет хорошо. Так что собирайте ваш мох, не думая о Трише.

Она поблагодарила его коротким поклоном и побежала к своим комнатам.

Оказалось, не только она засиделась в замке, как думалось. Женщины Драконов тоже с удовольствием шагали рядом с телегами, едва ползущими по затвердевшим из-за морозца дорогам, и вполголоса переговаривались со своими мужчинами. Для Бетани было странно, что крестьяне спокойно принимали эту ситуацию. Ни одного презрительного взгляда с их стороны, ни одного осуждающего. А ведь они нессколько лет жили фактически вольными. Их же должно раздражать такое поведение своих, деревенских женщин. Или не должно? Бетани, шагавшая неподалёку от одной из телег, вдруг подумала о Туазале. А этот рыцарь бы был раздражён. Она ещё вчера заметила его недовольный, хоть и мельком взгляд на эти две странные пары. Хорошо, что сейчас его нет, - остался в замке, разведя вместе с Перси своих наёмников по постам и освободив на время тех крестьян, которым до сих пор пришлось поневоле выполнять воинские обязанности.

Туазала оставили в замке, велев отдыхать после охоты, где ему и его наёмникам пришлось постоянно быть настороже, охраняя охотников. Ведь ходили в лес, который находится со стороны неведомого пока врага. А речушка, как объяснили Бетани, течёт неподалёку от ближайшей - относительно - к замку деревни. Так что для охраны хватит и двух Драконов.

Оказалось, крестьяне и Драконы уже бывали здесь - не далее, как несколько дней назад, о чём начали переговариваться, едва показалась звонко бегущая по камням вода. Рыбаки нетерпеливо поскидывали с себя одежды, предварительно ткнув пальцами в сторону, объясняя Бетани, где должен расти сфагнум. Драконы спокойно посмотрели на мужчин, которые влезли в студёную воду (Бетани потрогала ладонью мелкие волны, отдёрнула пальцы - и у неё дыхание перехватило от стужи) и азартно принялись кричать, показывая друг другу на рыбу, которая по зимнему времени была не слишком ловка, уворачиваясь от рыболовов-мужчин.

Под охраной Драконов три женщины дошли до нужного места и принялись за сбор мха. Как и предполагала Бетани, мох оказался высушен ветрами и зимним временем. Собирать его оказалось сплошным удовольствием.

Если бы не эти парочки.

Антия нисколько не стеснялась того, что может оказаться в поле зрения чужого взгляда. Нет, она не позволяла ни себе, ни Стеину слишком разнузданных вольностей. Но порой, разгибаясь от камней с горстью мха, травница замечала, что та, вместо того чтобы наполнять свои корзины, стоит за деревом и, прячась за ним, целуется с младшим Драконом. А тот, тоже не стесняясь, то и дело гладит её ладони или ерошит волосы на затылке. “Странные у них ласки”, - с недоумением решила Бетани, наклоняясь к целому ковру мха, мягко кутавшему небольшой валун.

Карина себе и таких не позволяла. И, кажется, Хакон не требовал, чтобы она вела себя так по-детски. Но время от времени и он подходил к своей женщине. Карина чуяла его спиной, потому что выпрямлялась сразу и ждала, не оборачиваясь. И Бетани с не меньшим изумлением видела, как старший Дракон осторожно опускал ладони за её плечи, а женщина прислонялась к нему, словно отдыхая, пока он притрагивается к ней - легонько, будто боясь напугать. И ещё Бетани кое-что заметила: после того как драконы отходили от женщин, они выглядели гораздо более уверенными, чем до того. Как будто… Травница прикусила губу. Как будто те говорили им что-то ободряющее.

Всё так странно…

А когда Бетани закончила набивать вторую корзину и заметила, что Стеин помогает Антии добирать вторую корзину, одновременно играя с нею в прятки за высокими камнями, в груди её вдруг стеснилось и стало больно дышать… “А я? Придётся ли мне когда-нибудь испытать хотя бы эту влюблённость Драконов в своих дам? Пусть не любовь - я слишком стара для неё. Но хотя бы почувствовать на себе мужской оценивающий взгляд! Оценивающий и одобрительный! - И вспыхнула сама от догадки. - Я так невнимательна! Боже… Рядом со мной есть мужчина, который смотрит на меня так, что хочется сбежать от него в закрытую комнату, чтобы поправить волосы и платье! И он готов исполнять все мои просьбы! - Она слабо улыбнулась. - Он готов ухаживать за мной даже вне стола в трапезной… - И, опустив глаза, взмолилась к небесам: - Прости мне, Боже, греховные мысли о личном счастье! Но я так хочу, чтобы всего, что ждут Драконы, не случилось! Чтобы не было жертв и кровопролития! Боже, спаси и сохрани в мире наш замок и всех его обитателей!”

Наконец их позвали крестьяне, которые успели не только одеться, но и развести костерок, чтобы согреться, пока ожидали собирательниц мхов - к сбору травницей этой растительности отнеслись понимающе и уважительно.

Бетани шагала позади всех. Её корзины забрал один из крестьян, а Драконы несли добычу своих женщин.

Глава девятнадцатая

К вечеру, когда замок успокоился и принялся готовиться к ночи, Хакон, ведя за собой Андре, обходил замок и крепостные стены. Поскольку было по дороге, он заглянул в оружейную. Та находилась недалеко от помещения для стражи, и Перси предупредил, что купленное оружие пока ещё не разобрали. Хотя, как с порога успел отметить старший Дракон, входя, копья и боевые топоры на длинных рукоятях уже покоились водружёнными в отверстия пристенных деревянных ларей-подставок.

Факелов здесь было всего два - и оба на каминной полке, благо там удобные скобы для их ручек. По углам оружейной подрагивали неопределённые чёрные тени. А у кучи освещённого неровным пламенем оружия, небрежно оставленного на полу, на коленях сидел Рагнар, каким-то обрывком завязавший тёмные волосы в хвост. Андре вырвал ладошку из руки Хакона и подбежал к кузнецу, чтобы присесть на корточки с ним рядом. Рагнар осматривал ту часть закупленного оружия, которая уже побывала в бою, и благоговейно оттирал ветошью кровь и грязь с клинков, придирчиво проверяя его состояние. Некоторые из мечей он не чистил, а откладывал в сторону. И старший Дракон, шаги которого кузнец не сразу расслышал, спросил:

- Что ты хочешь делать с оружием?

Всё так же стоя на коленях, с умиротворённым лицом, Рагнар, рассеянно улыбнувшись мальчику, ответил:

- Клинки хорошие, но надо почистить песком зазубрины и снять ржавчину. В замковой кузнице песок хороший - мелкий и чистый до белизны. К утру закончу. Андре, смотри-ка - и тебе меч по руке нашёлся!

И, не успел Хакон что-либо сказать или возразить, как кузнец сунул в руки мальчика и впрямь небольшое оружие с коротким клинком. Андре взялся удобней за рукоять и замер. Старший Дракон шагнул было к нему, но внезапно Рагнар поднял руку в запрещающем жесте, одновременно вглядываясь в мальчика. Тот с любопытством рассматривал чищеный клинок, по которому скользили блики факельного огня.

- Андре, - негромко и спокойно сказал кузнец. - Тебе нравится оружие?

- Да, - откликнулся мальчик и чуть-чуть повернул клинок, любуясь, как бегут по нему струи пламени. - Завтра вечером оно мне пригодится.

Рагнар бесстрастно поднял глаза на Дракона.

Тот промолчал и выждал, когда Андре отдаст меч кузнецу, после чего спросил:

- Рагнар, сумеешь приготовить оружие к вечеру?

- Теперь сумею, - кивнул тот. - Среди тех трёх осуждённых преступников, которых вы привезли, один когда-то работал подмастерьем в кузне. Он пока слабоват, но держать клещи может. И, господин Хакон… Я промолчу пока.

Рагнар поднялся на ноги, ловко перевязал верёвкой отобранное для чистки оружие и, взвалив его, сухо звякнувшее, на плечо, вышел из оружейной.

Дракон обернулся к Андре, который брёл перед подставками с оружием, ведя пальцем по краю. Вот как. Значит, крестьяне умеют вызвать пророчество из уст мальчика? Про умение Сплетающего судьбы создавать пары Хакон уже слышал - и Карина подтвердила. Но про то, что крестьяне пользуются непрямым пророчеством, - он не знал.

Что ж. Пророчество получено вовремя. Если раньше Хакон сомневался, то теперь… У них есть сутки на подготовку защиты замка. Остаётся одна проблема: говорить ли о пророчестве всем остальным?.. Хакон подумал и отвёл Андре к Бетани. Затем он нашёл Перси и велел собрать в оружейной Туазала и старика Олдина.

Когда все они появились, Хакон уже не пребывал в одиночестве. Задумчиво бродил по помещению младший Дракон. Он оглянулся на вошедших и приблизился к ним, усевшимся за небольшой стол возле камина.

- Завтра вечером замок будет атакован, - бесстрастно сказал Хакон. - Олдин, хватит ли смолы на стенах?

- Хватит, господин.

- Перси, что с привезёнными воинами?

- Если Бетани права с браслетами, то к завтрашнему дню они все сумеют не только держать в руках оружие, но и драться в полную силу.

- Туазал, смогут ли ваши воины в одиночку продержаться на западной стене?

- Пока не знаю, - спокойно ответил воин, и все удивлённо воззрились на него.

- Есть сомнения?

- Вы сказали, что враг - нечисть из преисподней…

- Мы так не говорили, - тихонько вставил Стеин.

Не обращая внимания на него, Туазал упрямо продолжил:

- Мне надо знать, можно ли убить этого врага обычным оружием.

- Я думаю, Туазал прав, - заметил Хакон. - Да. Этого врага можно убить обыкновенным мечом или достать его копьём. Но отдача будет во много раз лучшей, если мы магически усилим наше оружие. - Он взглянул на Стеина. - Надо уже сегодня вечером начать насыщение оружия силой. Стеин будет заниматься другим. Тебе придётся обойти вместе с Перси стены крепости и выявить все слабости защиты. А я и Туазал соберём оружие…

- Почему я? - тяжело спросил воин.

Хакон внешне безразлично взглянул на него. Выдержит ли этот странный человек испытание, которое Хакон для него приготовил? С самого появления Туазала в замке старший Дракон заподозрил, что этот воин отнюдь не простой человек. Слишком явственно исходила от него сила, с трудом скрываемая личной защитой. И его наёмников Хакон тоже проверил - словно невзначай: все воины, закрытые грубой, но действенной защитой Туазала, обладали такой мощью, что Дракон не сумел пробить ни одного из них, чтобы удостовериться, кто они такие на самом деле. И единственное, что он выяснил, так это - защита на них построена Туазалом же. То есть… Сила рыцаря была близка драконьей. И ещё… С мгновения же, как Туазал оказался в замке, Хакон мысленно перебирал не слишком далёкую историю Ордена Чёрного Дракона. Не было ли ушедших? Не согласившихся с жизнью отшельников во имя королевства? Не было ли ищущих чего-то иного? Кого мог отпустить Чёрный Дракон, оставив при ушедшем собственную силу?

- Мне надо видеть, какую силу я должен вложить в оружие, - туманно ответил Хакон, полуприкрытыми глазами наблюдая за Туазалом.

Только Дракон знает ритуал вложения энергии в оружие. Только Дракон знает, что это такое - ориентироваться на силу сильнейшего в магическом ритуале. Если во время проведения ритуала рядом будет стоять сильный человек, то оружие, которым он бьётся, будет иметь ту же мощь и в руках слабейшего.

- Я не понимаю, - признался Туазал. - Но, если вы считаете, что это необходимо, я буду рядом.

Отлично. Хакон постарался не выдать свои чувства. Во время ритуала он будет точно знать, с кем свела его судьба, - с настоящим Драконом, когда-то покинувшим орден, или с кем-то другим, кто также обладает силой. Он равнодушно посмотрел в тёмное лицо Туазала, дружески кивнул, как будто принимая решение рыцаря, и повернулся к Олдину.

- Кроме смолы, нам, вероятно, понадобится помощь самих крестьян. Перси и вы - сумели подсчитать, сколько человек из крестьян сумеет присоединиться к обороне замка?

- Шесть мужчин и три женщины, - ответил Олдин, а Перси кивком подтвердил.

- Шесть женщин, - внезапно сказал Стеин. - Две Открывающие и Бетани. Травница с самого начала сказала, что оружие себе подобрала и готова к обороне замка. Одновременно она будет пользовать раненых. Антия и Карина - как выяснилось, лучницы. Они будут незаменимы там, где будет атака врагов без доспехов. И я бы поставил их рядом с кузнецом Рагнаром. Он говорил, что в прошлые разы они успешно дрались против лесных демонов именно в таком составе.

- Открывающие - это… - запнулся Туазал, снова удивлённый.

- Это наши женщины, - твёрдо сказал Хакон. - Стеин, а что с доспехами?

- Хватит на всех.

Когда Туазал остался с Хаконом, он проследил, как закрылась дверь оружейной, и сразу спросил:

- То есть Открывающие - это маги?

- Да.

Что Туазал - сам маг, старший Дракон выяснил быстро, едва только начал раскладывать оружие на полу оружейной для ритуала вливания силы. Сначала Туазал просто стоял, дожидаясь начала ритуала, как он сам объяснил. А потом не выдержал. Точней - Хакон его спровоцировал. Старший Дракон поначалу собирал оружие кругом, вовнутрь положив самые маленькие кинжалы и сделав из них фигуру звезды - клинками в центр. Затем в ход пошли боевые ножи, которые старший Дракон выкладывал уже клинок к рукояти, словно вычерчивая из них замыкающий кинжалы круг. Поскольку груда оружия была чуть дальше от центра оружейной, где должен был пройти ритуал, то Туазалу пришлось носить оружие к будущей ритуальной фигуре, выбирая определённое - то, что просил Хакон.

И попался. Когда боевые ножи закончились, он принёс арбалеты.

Старший Дракон встал и выпрямился, держа в руках эти арбалеты.

- Почему не мечи?

Направившийся было за следующей партией оружия, Туазал застыл, а потом медленно обернулся к нему. В свете качающегося факельного огня его лицо выглядело неподвижно каменным.

- Почему не мечи? - спокойно повторил Хакон. - Логичней было бы следом за боевыми ножами принести мечи. Об арбалетах не было сказано ни слова. Так почему же?

Туазал упрямо насупился.

- Чего вы хотите от меня? Вы же доверились мне, когда я привёл своих наёмников.

- Мы доверились другому, - уклончиво сказал Дракон, не желая пока выдавать пророческий дар Андре. - Но я хочу быть уверенным. Что я должен знать о воине Туазале? Почему, держа в уме арбалеты, но промолчав о них, я получил арбалеты, а не мечи? Ты… считал желаемое с меня. Кто ты, Туазал?

- Маг, - неохотно буркнул тот. Помолчав, объяснил: - Я однажды присутствовал при таком ритуале. Следующий круг - мечи. Как и третий после копий и топоров. Я… просто знаю это.

Хакон чуть не пожал плечами. Неужели он обознался? Ладно, проверим ещё. Он принялся укладывать арбалеты плечами к центру - прикладом от него.

Одновременно он напряжённо вслушивался в Туазала, уже насторожившегося, но, тем не менее, оставшегося с ним. Уязвимое место любого мага - его спина. Точка между лопатками. Если Туазал - обычный маг, но больше воин, привычный доверять мечу, чем магии, то это место раскроет Хакону многое… Хакон встал вполоборота к рыцарю, работая - то и дело склоняясь и мало обращая внимания на помощника. Надо выбрать момент, когда Туазал снова слегка отвлечётся от создания щитов вокруг себя, и тогда… Так. Туазал быстро привык к монотонному движению Дракона, выкладывающего оружие, и слегка расслабился. Самую малость.

Хакон довыложил круг мечей и отступил от него. Туазал стоял напротив - и таким образом, что чуть прятался в тени. Факельный огонь до него не дотягивал. Рыцарь засмотрелся на круг, то ли высматривая огрехи, то ли тот его и впрямь заворожил… И только спустя минуту перевёл взгляд на Хакона.

Старший Дракон кивнул ему.

- Встанешь в середину?

- Зачем… - начал было Туазал и вздрогнул, сообразив, что его раскусили. Мрачно спросил: - В этом была необходимость?