Драконы

Драконы

Джиллиан

Служители ордена Чёрного Дракона вернулись к месту своих истоков, чтобы умереть. Но именно здесь они поняли, что их покровитель ждёт от воинов-магов иного.

1

По бесконечной заснеженной нагорной равнине, серой и угрюмой к вечеру, шли четверо. Двое несли на плечах носилки с пятым, прикрытым старинным, расшитым золотом покрывалом. Покрывало давно обветшало, и из вышитой на нём геральдической фигуры торчали кончики золотистой нити. Другие двое время от времени подменяли уставших, передавая им свои заплечные мешки, небольшие, но туго свёрнутые. На бедре каждого - ножны, еле прикрытые полой длинного мехового плаща. Всё чаще несли носилки самые младшие из четверых. Старшие плелись за ним, с трудом дыша сухим морозным воздухом. И все четверо были похожи не то на нахохлившихся серых сов, не то на озлобившихся по зимней бескормице волков, готовых драться против всего мира.

Путь их лежал к скалистому Чёрному хребту. Ближе к нему на более или менее каменистой, выглаженной ветрами поверхности равнины начали появляться валуны, заросшие жёстким кустарником, которые приходилось обходить. А ещё здесь надо было внимательней смотреть под ноги: на обманчиво ровной поверхности, занесённой серым по вечеру снегом, могли скрываться трещины, а то и впадины, выбраться самостоятельно из которых человеку вряд ли удастся, попади он в эти природные ловушки. На постоянном ветру было промозгло, и меховые плащи не помогали, но путники словно не замечали резкого холода, пробирающего до костей.

Нависающие над ними горы почти скрывали и так серую пасмурь дневного, а затем вечернего света… Когда совсем стемнело, путники добрались до ущелья, спустившись в которое, далее шли с небольшими факелами, вдетыми в специальные скобы носилок. Ближе к полуночи путники уже в густом мраке пересекли ущелье и оказались перед вертикальной скалистой стеной. И лишь тогда положили носилки с телом на землю.

Один, самый старший, не без помощи спутников сел спиной к стене. Двое стали лицом к ней, по обе стороны от сидящего. Четвёртый встал перед стариком и, вытянув руки над его головой - открытыми ладонями к стене, зашептал. Все замерли. Беспрерывно шептал лишь один. Спустя час в скале появилась трещина, которая начала медленно расширяться. Её видели лишь потому, что сидящий начал проваливаться в неё спиной, хоть и пытался усидеть прямо. Но он был очень стар и устал больше, чем думал…

Вскоре носилки были перенесены в пещеру, чьи двери с натужным скрипом и вздохом снова закрылись. Спустившись по занесённым каменистой пылью ступеням, почти разрушенным временем, к небольшому озеру, путники обошли его, снова поднялись по лестнице и оказались перед новой вертикальной стеной. На этот раз никакого ритуала не последовало. Двое свободных от ноши мужчин открыли едва намеченные дверцы в скале, а потом все четверо втолкнули носилки с телом в открытую чёрную нору. Молча постояли перед естественным саркофагом. Затем самый молодой шагнул к стене закрыть дверцы. И резко обернулся: старик, сидевший, пока открывались двери пещеры, покачнулся и упал. Его товарищи успели - и он рухнул на быстро подставленные руки. Один из подхвативших приложил пальцы к шее старика. Застыл. Затем медленно провёл ладонью по мёртвому лицу, с которого постепенно исчезала гримаса боли. Самый молодой дрогнул, словно от удерживаемого плача, но выпрямился и открыл следующие дверцы - рядом с теми, которые скрывали носилки с мертвецом.

Старика осторожно и бережно положили в следующую чёрную нору, закрыли дверцы. Затем трое спустились к озеру, постояли, глядя на мерцающую факельным пламенем воду… Потом один тяжело пошёл в сторону, оживляя на пещерных стенах все факелы, о каких вспомнил. В это время двое нашли когда-то давным-давно заготовленную растопку из окаменевшего дерева и зажгли на кострище старинного очага огонь. Перекусив лепёшками, запиваемыми кипятком из неожиданно изящного чайничка старинной работы, двое легли с одной стороны костра, а третий, зажигавший факельные огни, - напротив. Он должен был умереть ближе к утру.

Самый молодой лежал, не закрывая глаз, и следил за мелко оранжевым мерцанием огня на слюдяных стенах пещеры. Ему было хуже всех: в отличие от остальных, ему придётся прожить дольше остальных. В совершенном одиночестве. Но что хуже всего - бесцельно. Он принимал такой порядок вещей. Его, последнего, подготовили к тому. Аскетизм был ему привычен. Но думать о том, что придётся жить в одиночестве последним из рода, постепенно слабея и угасая… Молодой закрыл глаза и напомнил себе: “Покой уходящего отдаёт силы земле…”

2

Лесные демоны засели в ближайшем леске, зорко приглядывая за небольшой деревушкой, приютившейся у подножия Чёрного хребта, - дворов на двадцать. Лучший человеческий сон - после полуночи. Он тяжелей, и от него трудней пробудиться. И уже не так сильно в заполночном сне беспокоят странные звуки со двора и вокруг дома… Чутко вслушиваясь в промороженный воздух, чувствуя в нём струйки терпких, горьковатых запахов дыма и жилья, лесные демоны нетерпеливо переминались, стоя на месте. Там - тепло и пахнет уютом обжитых нор. Там - много мяса: скотина в каждом дворе. И там же - нежное мясо, ради которого стоит поохотиться. И там - будет бешенство крови в жилах, бушующее в жилах счастье убивать!.. Достаточно услышать жалобный вскрик слабой добычи и втянуть жадными ноздрями запах сладкой и сытной крови, горячо брызнувшей из первой распоротой когтями жертвы!..

Но это ещё только будет…

Вожак дал отмашку, и лесные демоны начали осторожное передвижение к деревне. Заросшие косматой шерстью тела бесшумными тенями скользили в ночной темноте. Их вытянутые морды, верхние бивни которых, блестя при свете луны голодной слюной, свисали ниже узкой челюсти, то и дело нетерпеливо кивали, внюхивались в воздух.

3

Семилетний Андре проснулся, как будто ухнул в яму - так сильно и стремительно с постели схватила его на руки мать. И внезапным пробуждением его бросило в омут звуков: в треск и гудение огня, в панические и болезненные крики людей, испуганное мычание скотины и разъярённо-захлёбывающийся собачий лай с последующим жалобным привизгом умирающих - и торжествующее рычание, нечеловеческое и нездешнее, знакомое - с эхом многих убийств из прошлого… Андре привычно сомкнул руки вокруг шеи матери, а ноги, ослабевшие и сильно дрожащие от внезапного пробуждения, - вокруг её талии, привычно ткнулся лицом матери в плечо. Женщина, вздрагивая, стояла в темноте дома, уже прихватив два ножа, и сторожко прислушивалась к происходящему. Ребёнка не держала: он сам вцепился в неё крепко.

- Малыш, куда нам бежать? - тепло дыша в его голову, быстро прошептала мать.

Мальчишка зажмурился и увидел сброшенный ему богами рисунок.

- К скале. Там убежище.

- Проведёшь?

- Проведу.

Одним концом деревня выходила к лесу, другим - к нагорной равнине. Их дом стоял последним к горам. К нему и бежали сельчане, безуспешно отбиваясь от врага.

Спустя время кучка людей, сгрудившаяся вокруг женщины и её сына, защищая последнюю надежду на выживание, оборонялась от лесных демонов и постепенно отступала к близкому Чёрному хребту. Преследовали их лесные демоны уже не из голода, а на одном азарте: кровь ударила в голову убить всех, и крови алкали они, и жаждали видеть долгую смерть… Крестьяне защищались вилами и топорами, а кто из охотников - и стрелы пытались пускать, да что они против демонов…

Лесные демоны гнали людей, не давая времени на продых. Но иногда, с издёвкой позволяли им уйти вперёд на несколько шагов, а потом резко врывались в середину группы беглецов и раскидывали защитников в стороны, - играли в смертельную игру, после которой группа редела. Хуже, что людям приходилось не только сдерживать лесных демонов, но и уворачиваться от их оружия - страшных железных шариков с шипами, которыми те с силой и довольно метко забрасывали уходящих, а потом возвращали, дёргая за верёвки, на которых и крепились эти железные орудия смерти.

Андре, сидевший сжавшись в объятиях матери, вдруг почувствовал, как что-то дёрнулось и как мать вздрогнула, почувствовал, что падает вместе с нею. Быстро обернулся к матери: та слепо смотрела в никуда умирающими глазами - падая. Шипастым шариком висок разбит в кровь… На твёрдую мёрзлую землю мальчишка упал вместе с женщиной: плакать некогда - людей вокруг совсем мало, и они всё ещё надеются на него. Надо вставать, вот только ногу придавило. И заплакал - то ли от страха, что сейчас наскочат и убьют, то ли от жалости к матери и к себе… Налетел громадным медведем - тьма из тьмы - кузнец Рагнар, ухватил мальчишку под живот - поднять с земли, выдрать из-под тела матери, побежал дальше с живой ношей.

- Малец, мы выживем?!

Андре вместо ответа огляделся, почти трясясь и обезумев от ужаса, который неизбежной смертью плясал вокруг, потом приподнялся на руках кузнеца, чтобы быть выше, и тоненько, на одних инстинктах, закричал в сторону уже близкого Чёрного хребта, посылая свой вопль в него, в его спасительные стены.

Оскальзываясь на замёрзшей поверхности, пытаясь хоть как-то справиться с небольшим количеством лесных демонов (другие уже пировали в подожжённой деревне на порезанной скотине, а эти были самые азартные), беглецы на остатках сил поднимались туда, куда вёл их мальчишка с именем, которое они среди своих переводили как “другой”.

Их оставалось совсем мало - из деревни, в которой ещё только утром каждая семья могла похвастать крепким защитником и множеством детей. Им оставалось совсем немного… когда внезапно от стены Чёрного хребта вдруг хлынули ослепительно белые лучи, а мальчишка закричал, срывая голос:

- Идите-идите!!

И беглецы, не смея надеяться, но положившись на голос того, кому доверяли, из последних сил рванули к этим лучам, от которых ненадолго оторопели даже лесные демоны, дав таким образом беглецам возможность оторваться от них.

А лучи, бившие из скалы, вдруг зашевелились по краям длинными чёрными тенями, и люди начали было испуганно останавливаться, но над всеми снова и снова звенел тоненький, срывающийся от натуги детский голосок:

- Идите! Не останавливайтесь!

Едва беглецы оказались в белых лучах, бьющих из скалистой стены, они снова испугались: по границам света и тьмы навстречу им стремительно шли два воина с мечами в руках. Оба сумрачно сияли, одетые в металлические доспехи

- Идите!..

Лесные демоны взвыли и парой прыжков настигли уходящих от смерти беглецов, злобствуя, что, недавно доступная, добыча всё же сумела уйти. Снова раздались крики умирающих под когтистыми лапами чудовищ и их примитивного, но действенного оружия. Кузнец опустил Андре на землю: “Беги!” и быстро повернул к односельчанам. Это произошло, когда Рагнар поравнялся с воинами, быстро и уверенно идущими мимо кучки усталых и затравленных беглецов. Андре, оставленный, оглянулся: кузнец догнал воинов и одновременно с ними вступил в смертельный бой с лесными демонами. Из других деревенских обороняться уже почти никто не мог: мужчины и старики погибали первыми, закрывая собой самых маленьких детей. Дрались только женщины и подростки.

Но в бой - точнее, в битву, вступили два вооружённых и защищённых доспехами от шипастых шариков воина. В руках каждого замелькали в лучах, бьющих от скалы, два меча, длинный и короткий. Воины шли спокойно, словно просто обходили толпу беглецов, очищая её от чёрной нечисти. И вскоре от маленькой толпы, которая наконец перестала медленно, но верно таять, лесные демоны отшатнулись, сосредоточив всё своё внимание на убийцах с оружием.

Андре увидел женскую фигуру, устало плетущуюся, таща за собой двух детишек, среди других, кто понял, что теперь драться не придётся. Увидел и скривился от плача. Не мама… Пока до него дошли, он уже отплакал своё горе и безучастно стряхивал с ног снег грязными и замёрзшими руками. Первая из женщин (он узнал её: соседка Риза) подошла к нему, подняла своего ребёнка, еле видного в качающихся тенях, на поноску из ремней, а Андре подхватила за руку - крепко, словно боясь, что он убежит. Только после этого оглянулась, а потом нагнулась к мальчишке и хрипло спросила:

- Куда дальше?

- В пещеру, - безучастно откликнулся мальчишка.

Он брёл с остальными, чувствуя, как постепенно согревается мокрая ладошка в тёплой ладони женщины. Лучи белого света, бьющие из пещеры, впервые на его памяти открытой, уже не слепили, а казались громадным пламенем на необычном топливе: в деревне-то собирали болотные пласты торфа и тем грелись долгую зиму. Но торф чадил страшно, а этот огонь был ровным и сильным. Вскоре Риза, со своим ребёнком и Андре за руку, оказалась впереди растянувшейся толпы. Люди, испуганные и уставшие, изо всех сил оттягивали мгновение, когда надо будет входить в пещеру… Хоть и доверяли своему маленькому проводнику.

4

От Ризы с Андре сельчане в пещере боялись отходить, пока не приблизились к костру. Сгрудились возле ровного огня, присели: кто-то тянул руки погреться от пламени, кто-то - сгорбившись, застыл в бессильном равнодушии, устав бояться. Но даже здесь, где мальчишка обещал приют и защиту от лесных демонов, крестьяне сели привычно: рядом с костром самые маленькие дети и женщины послабей, те раненые, которых сумели втащить с собой, цепочкой вокруг них - старики и женщины, вместо мужей державшие в руках извечно крестьянское оружие: вилы, топоры…

Мальчишка знал, что с ним пойдут повсюду, куда он ни позовёт. Но теперь, когда все успокоились, позвали его самого - не слышно для других… Андре осторожно покрутил кистью, и Риза неохотно отпустила его.

Пробираясь среди сидящих и лежащих, вздыхающих и стонущих, плачущих и бормочущих, мальчишка медленно прошёл полкруга у костра, постоял у подземной воды - задрав голову, будто прислушивался. И побрёл, обходя пещерное озеро стороной, пока не поднялся к стене с саркофагами. Здесь Андре присел на корточки перед человеком, полулежащим - прислонившись к стене. Человек смотрел на него - сквозь него - поблёскивающими в свете далёкого оранжевого костра полузакрытыми глазами, не мигая. И мальчик сел рядом, взял его за руку. Безразлично сказал:

- Уходи не один.

И закрыл глаза. Старик с усилием повернул голову взглянуть на того, кто знает. Слабо пожал маленькую тёплую ладонь в знак признательности… Мальчишка чувствовал всё. Например, мгновение, когда старик закрыл глаза. А потом неопределённость времени перешла в другое качество: свет от костра, ощущаемый сквозь веки, пропал. А перед глазами мальчишки появилась светлая дорога, уходящая во тьму. И медленно уходящая по ней фигура его не напугала. Её догнала призрачная фигура, которую Андре со времени гибели матери постоянно ощущал возле себя. Догнала старика и пошла рядом, чтобы уходящему было не одиноко. А мальчишка, беззвучно плача, стоял в начале дороги и знал, что только его воля - идти следом или остаться…

А потом его самого взяли на руки. И хоть старческая ладонь, сейчас постепенно холодеющая, уже соскользнула с его ладошки, отпуская, Андре слушал призрачные шаги уходящих до тех пор, пока кто-то близко к нему не наклонился и не сказал:

- Уходи с этой дороги. Возвращайся.

И провел пальцами по его лицу.

Андре очнулся. Его держал на руках один из вернувшихся из боя воинов.

Воин со своей маленькой ношей спустился к кострам - разожгли уже несколько. Возле одного, с краю, пристроился кузнец Рагнар. У остальных очагов люди почти заснули: не спали только раненые, которых обходил, склоняясь к каждому, второй воин… Когда Андре сделал движение встать с сильных рук, воин его понял и опустил на землю. Мальчишка сел между кузнецом и воином, не скрывая, что разглядывает последнего.

Тот молча отстёгивал с пояса ремни с ножнами двух мечей, словно тем самым позволяя себя разглядывать. Был он высок, кажется - темноволос: в пещерной тьме, мерцающей кострами, трудно разглядеть настоящий цвет его коротких волос. Лицо будто вычеканено в металле - суровое и спокойное, сейчас - во влажных, кое-где смазанных по коже пятнах крови после недавней рубки. Чёткая линия чёрных, будто нарисованных бровей и светлые глаза, нос с небольшой, чуть заметной горбинкой; обветренные скулы и высокомерный рот, чуть устало кривящийся, - всё в этом воине выдавало человека, привыкшего к лишениям походной жизни. Одежда на нём была старой, изношенной до излохмаченных краёв, особенно видно - по краям рукавов. Но оружие выглядело богатым: по металлическому покрытию ножен меча шла отделка золотой инкрустацией, надпись которой трудно разглядеть в темноте, а судя по затёртой временем вязи рунических заклинаний на эфесе рукояти, оружие было всегда удачливым в бою.

Подошёл второй воин, тоже тяжело сел у костра. Этот был моложе, пониже и светловолос, худощав до выпирающих скул, отчего широко расставленные глаза казались просто измученными. Засмотрелся на мягкий огонь, сияющим шёлком играющий от невидимых сквозняков в пещере. Кузнец Рагнар, широкоплечий, черноглазый, с густыми тёмными волосами, взятыми в хвост, чуть ссутулившись, тихо и насторожённо поблагодарил обоих рыцарей за помощь.

- Откуда здесь деревня? Давно ли? - не ответив на благодарность, спросил первый.

- Мой прадед здесь поселился, когда тогдашний лорд привёл сюда своих людей, - негромко отозвался Рагнар. - Кузнец я, Рагнаром прозываюсь. Только лорд недолго жил. Дед мой рассказывал, здешние места уже тогда больные были, то и дело всякая нечисть лезла в деревню и в замок. Пока лорд здесь жил с семьей, говорят - деревню раза три жгли. А он упрямый был: места здесь на дичь богатые, лесов много, поля вспахать - есть где. Ну и… Доупрямился: в один из набегов лесные демоны сожгли не только деревню, но и его самого с семьёй. У них, лесных демонов-то, свой колдун был. Замок он не порушил, но что-то с ним сделал. На всех углах плясал да орал слова нечестивые. Замок и пропал. А потом лесные демоны ушли… Мы поначалу думали сбежать, а потом смотрим: а их всё нет да нет. Ну, решили, что больше не явятся. Отстроились заново и начали жить. Лорда нет. Податей платить не надо. Чуть не каждый двор из нищеты повылез. Жили так лет десять, а потом началось… Демоны вернулись и начали охотиться на нас. Сначала в лесу по одному ловили. Людоеды они, - счёл нужным уточнить кузнец. - Потом осмелели - начали по деревне шастать, прятались сначала, а потом уже нападать смелей пошли. Зимой хуже всего: из домов лучше не выходить. Раньше-то легче было, пока замок господский стоял: зимовали за его стенами. Демоны-то зимой голодают больше. Это летом можно и на лесную дичь поохотиться. А одной зимой они доголодались - и первый случай был, как после лорда спалили деревню. Людей тогда многих не досчитались. Снова отстроились. Пробовали зимой им скотину оставлять в том месте, откуда приходят. Но ведь отдавать на каждый зимний день - скотины не хватит. Через несколько дней оставляли. В конце зимы, когда скотина у нас кончилась, они опять нас пожгли… А потом Кельда ушла. Его мать, - объяснил кузнец, кивая на мальчишку, который сидел, прислонившись к нему, и немигающе смотрел на огонь. - А надо знать, что в то время нас не выпускали отсюда. Лесные демоны нас уже своей скотиной считали. А кроме демонов, тут чего только уже ни было да кого. К ручью не подходи - “лохматые” утащить могут. В лес поодиночке лучше не соваться - там, бывает, и деревья голодные. Откроются - человека впихнут в себя, да и… - Рагнар махнул рукой. - Брата моего так, старшего… Ладно, успел меня научить своему ремеслу, а то бы деревня совсем пропала… И уйти не могли. А тут Кельда ушла. Мать её как-то прибежала, говорит - утром ушла. Мы-то думали - съели её демоны или ещё кто… А она вернулась через три месяца, в тягости - вот с ним. Не сказала, с кем была. Мужчин-то в деревне мало. Мы думаем, она потому и решилась. Как её эта земля отпустила?..

- Мама сказала, ей сон приснился, - сам дремотно сказал мальчишка. - Как пройти, чтобы лесные демоны не поймали.

- Ну вот… - медлительно сказал Рагнар. - Родила она Андре - вот его, а через три года, как он говорить начал, мы с нечистью начали уживаться. Ну, как уживаться… Андре тоже сны видел: говорил, когда надо за вилы да колья браться, чтоб врасплох не застали.

Воины переглянулись. Ребёнок, осунувшийся и грязный, сидел спокойно, словно и не о нём говорили. Но время от времени он поднимал глаза. И каждый из двоих чувствовал, что он с новым взглядом на них что-то узнаёт об их жизни.

- А почему в этот раз он сна не видел? - спросил первый.

- Видел, - сказал мальчишка. - Встать не дали. Как будто жертву надо было принести. Тёмный был сон. Что придут к Чёрному хребту люди. Что они помогут, но не всем, потому что умирать придут.

Кузнец аж выпрямился и встревоженно всмотрелся в обоих воинов.

- Про вас ли малец говорит?

- А ещё что видел? - снова проигнорировав вопрос Рагнара, спросил мальчишку второй, помогавший раненым сельчанам.

- Мне сказали - мы вам умереть не дадим. А вы не дадите умереть нам. Судьбы переплетены. А ещё… - Мальчишка помедлил. - Мне велели показать вам. - Он встал и, сняв через голову полотняную рубаху, повернулся спиной к сидящим у костра.

Он знал, что кузнец ничего не видит. Но воины, не сводя глаз с его спины, вставали, изумлённые. На тощей спине Андре, между лопатками, вспыхнул только для их глаз - невидимый простым смертным знак: дракон, раскинувший крылья, на фоне хитросплетений сложного мелкого узора из магических знаков. Когда мальчишка понял, что воины разглядели нужное, он подобрал рубаху и, зябко ёжась, надел её. Огляделся и снова прильнул к боку кузнеца - погреться. Воины переглянулись снова.

- Меня зовут Хакон, - представился то ли кузнецу, то ли мальчишке первый, постарше. - Это Стеин. Мы бродячие маги. Иногда - вынужденно воины. Наш орден Чёрного дракона распался, потому что потеряна сила, которая нас питает. Мы умираем. Не потому, что пришёл наш срок. Потому, что нас в жизни ничто не поддерживает. Есть всё для обычной жизни: еда, кров - нет силы. - Оба сели, испытующе поглядывая на мальчишку. - И твои слова, Андре, мы посчитали бы бредом, если бы не знак на спине.

- Мама сказала, что моим отцом был Сплетающий линии судьбы, - отозвался мальчишка.

Воины переглянулись.

- Он умер прошлым летом, - задумчиво сказал Хакон. - Погиб в бою, когда мы пытались прорваться к Чёрному хребту с другой стороны. Но откуда твоя мать знала…

- Сны… - сказал мальчишка, пожимая худенькими плечами.

- Хакон… - хрипло сказал Стеин. - Сны этого места. Завтра надо взглянуть на деревню и на замок.

- Но замка давно нет… - начал было Рагнар. И сам замолчал, кажется прозревая, что замок виден не всем.

- До рассвета осталось немного времени, - сказал Хакон. - Надо спать, чтобы набраться сил. Завтра надо осмотреть всё. Будет много работы.

Стеин кивнул и разложил на земле свой плащ.

Неожиданно мальчишка встал. Застывшее лицо и отстранённые глаза были такими, словно он прислушивается к чему-то. Только пальцы шевелились, будто он сплетал что-то невидимое, выхватывая из воздуха крепкие нити и оглаживая, словно примеряясь: точно ли именно эти ему нужны? Затем под взглядом насторожившегося Хакона он подошёл к Стеину, самому молодому воину, и спокойно сказал, тронув его за плечо.

- Твоё место не здесь. Пойдём со мной.

Стеин оглянулся на Хакона - тот встал, но выжидал. Андре, не сомневаясь, взял Стеина за руку и повёл к одному из костров. Им пришлось идти медленно, чтобы не разбудить заснувших и не потревожить лежащих. Ставить ногу между телами было трудно - в темноте, но мальчишка вёл уверенно, иногда оборачиваясь к следующим за ними Хакону и Рагнару, словно проверяя, идут ли и они. Наконец он остановился у костра, где преимущественно спали женщины. Некоторые, чей сон был чуток, поднимали головы, испуганно поглядывая на пришельцев, но при виде Андре снова успокоенно укладывались спать.

Девушка, к которой мальчишка вёл воина-мага, лежала дальше всех от костра. Едва шаги послышались в непосредственной близости от неё, она приподнялась на локте. Лицо, смуглое или просто грязное от сажи, плохо оттёртое, было невозмутимо. И, когда Стеин вдруг освободился от руки мальчишки и сам шагнул именно к ней, девушка чуть-чуть отодвинулась, давая ему возможность положить между ними меховой плащ, который он прихватил с собой. Вскоре они оба лежали на этом плаще - девушка головой на плече обнимающего её мужчины.

А мальчишка огляделся, словно проверяя, не забыл ли он чего, затем обернулся к Хакону и бесстрастно сказал:

- Завтра.

Воин неловко ухмыльнулся и пошёл к костру.

… Рагнар кивнул Андре и вместе с ним тоже вернулся на место. Он-то привык к таким поступкам мальчишки. Правда, обычно тот объединял пары на весеннем празднике. Но ведь не всегда он это делал на глазах всех. Были пары, которые соединялись и в другие дни. Главное - Андре всегда был прав.

5

Наутро беглецы и воины вышли из дверей пещеры. Идти пришлось в довольно плотной тени от Чёрного хребта, тёмной и холодной, словно подожжённой по краям: солнце вставало за скалами. Растянулась целая процессия: впереди шли Хакон и Стеин, за ними, чуть поотстав, - женщины, старики и дети. Замыкали вереницу беглецов кузнец и ещё двое уцелевших в бойне мужчин. Хакон немного побаивался, что не обойдётся без слёз, когда беглецы дойдут до последнего места схватки с лесными демонами, а затем и пройдут по “тропе” с мертвецами… Вот только мертвецов почти не осталось. Бойня была близко к пещере, и по кровавым следам сюда явились твари, которые до поры оставались в порушенной деревне. Лесные демоны прибрали всё. Конец зимы. Время голодное. Вдосталь людоеды напировались.

Итак, на дороге, на которой воины-маги отбили крестьян у лесных демонов, трупов не было. В застывшую на утреннем морозце грязь влипли клочья тряпья. Слегка присыпанные мелким колючим снегом, темнели пятна. Лесные демоны подъели всё мало-мальски съедобное… Беглецы шли насторожённо и явно не собирались отсиживаться за спинами воинов в случае чего. Не было ни проклятий, ни горестных криков - всё это будет потом, если останутся силы оплакать погибших…

Ближе к деревне, почудилось, цепочка беглецов затихла ещё больше, хотя куда уж больше: и так молчали. Зато переклики чёрного воронья в холодном воздухе над разрушенными и сожжёнными домами стали острей и насмешливей… Когда дошли до первого дома, воины пошли чуть вперёд, с разрывом от растянувшейся вереницы людей, позади которой всё так же оглядывались кузнец и двое взрослых мужчин. Ночью выпал небольшой снег, и серая картина, в которой белая пороша рассеянно приглушала чёрные пепелища, выглядела удручающе.

Лесных демонов в деревне не нашли.

Оплакивать крестьянам тоже было некого.

Во всей сожжённой деревне не осталось ни трупа.

Когда маги-воины проходили деревню, Хакон воспользовался тем, что он с другом идёт впереди, и тихо спросил его:

- Что с девушкой?

Стеин взглянул на него и, с трудом сдерживая улыбку, кивнул:

- В ней драконья кровь. Не чистая, но есть.

- Значит, мальчишка прав, и мы можем выжить? - прошептал Хакон. - Но почему?

- Это место такое, - предположил Стеин. - Ведь кузнец сказал, что мать Андре тоже видела сны. Вполне возможно, нам надо было сюда возвращаться не за смертью, а чтобы наполниться силой, которая здесь разлита… И возвращаться не раз…

- Подожди… Ничего не слышишь?..

Не оглядываясь, Хакон поднял руку - и люди, бредшие за ним, замерли на местах. Разрушенный дом справа. Хакон шагнул к нему. Всё, как у остальных жилищ: остались лишь обгорелые брёвна и жерди на грубом фундаменте, разорванная в ошметья одежда, кое-где клочья шерсти - наверное, от домашней скотины.

Стеин вдруг вскинул голову и немедленно потянул меч из ножен. Хакон понимающе кивнул: теперь и младший маг услышал необычные звуки, появившиеся неизвестно откуда. Снова дав отмашку беглецам стоять на месте, оба воина с оружием в руках и настороже приблизились к дому.

- Внизу! - сказал Стеин.

- Там… подвал? - присматриваясь, откликнулся Хакон.

Оба перелезли завалы рухнувшего дома. Подвал выгорел наполовину. Наверное, двускатная кровля обвалилась в пожаре последней, и решетчатый настил поймал в свою странную ловушку двоих: с одной стороны - притиснутая им к подвальной стене, слабо стонала женщина; с другой - хрипел на полу получивший брусом поперёк шеи лесной демон. Шею, видимо, ему перехватило так основательно, что сородичей на помощь он позвать не сумел, а снять с себя перекрестье жердей просто не мог: настил распялил его тело и пришпилил к подвальному полу, воткнувшись в землю переломанными орясинами. Лесной демон женщины не видел, зато видела она - пусть и в полубессознательном состоянии, потому и стонала лишь тогда, когда полностью впадала в обморок. Когда глаза чуть оживлялись, женщина замолкала, хоть и дышала хрипло.

- Я, - тихо сказал Стеин, быстро спускаясь к демону.

Хакон кивнул вслед ему, уже не видевшему его кивка, и сбежал по образованной насыпи к женщине. Густые волосы, спутанные и грязные, закрывали от него лицо; только изредка между космами поблёскивали то и дело закатывающиеся глаза. Она слабо шевелила руками. Рама поперечных балок навалилась на её живот. А вообще выглядела женщина, словно собиралась выбраться из этой рамы, - так раскинулись руки по брусьям. Одного взгляда магу хватило, чтобы понять: выживет, если успеть поднять край настила. Разорванное серое платье в пятнах крови, но, судя по некоторым признакам, которые мог разглядеть только маг, ранена она не сильно. Разве что кровью истекла да промёрзла в холодную ночь.

За спиной раздался короткий треск и перестал хрипеть лесной демон - лишь заклокотало, забулькало ненадолго. Стеин закончил со своим делом.

- Одному не поднять так, чтобы она выжила, - сказал, не оборачиваясь, Хакон. - Возьмись с той стороны.

Мужчины вложили мечи в ножны и взялись за часть кровельного настила, ставшую западнёй для человека и нечисти. Поддерживать женщину было необязательно: достаточно снять с неё балки - и она соскользнёт со стены, к которой её привалило. Так и случилось: воины под команды Хакона резко подняли давящее тело сооружение - и женщина, секунды постояв, без опоры упала на землю.

По команде же опустив настил, мужчины снова перекивнулись, и Стеин за шкирку поволок из подвала наверх мёртвого лесного демона - пригодится для изучения здешней нечисти, а Хакон подошёл к спасённой женщине. Та снова была без сознания: резкое падение, видимо, потревожило её раны. Хакон нагнулся и примерился, как её взять, чтобы вытащить. Едва он просунул руки под её тело, бессильно повалившееся всем весом к нему, он внезапно застонал: сила, рванувшая к нему от этого тела, ощутимо наполнила мага такой острой свежестью, какой он давно не чувствовал. Одновременно он услышал мальчишеский голос, спокойно произнёсший: “Завтра”. Теперь Хакон понял неожиданное спокойствие своего младшего друга - Стеина. Пока они ехали умирать к Чёрному хребту, к последнему месту прибежища ордена Чёрного дракона, Стеин был угрюм, и Хакон часто “видел” в его думах впечатление беспощадного одиночества. Теперь этого впечатления вокруг Стеина не осталось: получив силу, необходимую, чтобы жить полнокровной жизнью, он выглядел… вдохновенным, словно бы готовым прямо сейчас в бой, чтобы уверенно выйти из него победителем.

Легко взвалив на руки женщину, которая предназначалась ему, Хакон быстро поднялся из подвала. Теперь, вместо обуревавших его угрюмых дум о вынужденном схимничестве в пещере в ожидании недалёкой смерти, воина-мага почти оглушил взрыв мыслей о совершенно другом. Когда он, растерянный внезапно открывшимся перед ним, сияющим всеми красками будущим, вышел из развалин дома, его уже поджидали предупреждённые Стеином женщины. Они забрали у него спасённую и, уложив на принесённые сюда тряпки, принялись врачевать её раны. А Хакон, велев кузнецу Рагнару подойти, спросил:

- В конце вашей деревни - овраг. Это за ним господский замок, спрятанный колдуном лесных демонов?

- Да, господин, - подтвердил кузнец. И добавил с надеждой: - Вы его видите, господин? Он всегда был как проклятое место, которое приходится обходить издалека.

Надежду кузнеца маг понял: появись замок, который всего лишь чуть отремонтировать, остатки деревни были бы защищены от нечисти за его стенами и за его овражными рвами. Но как крестьяне собираются жить в замке без хозяина? Хотя… Пока не появился новый, они будут жить, чтобы замок не был разрушен: дом без человека умирает быстро. Не оглядываясь, а рассматривая очертания замка, которые были видны только ему и Стеину, Хакон спросил:

- Рагнар, вы посчитали, сколько вас осталось после этой ночи?

- Господин, нас человек тридцать, - ответил кузнец и неожиданно добавил: - А ещё три человека ушли в горы - позавчера ещё. Лошадей пасти.

- Мужчины? - уточнил Хакон.

- Два парня и старик десятник.

- Лошадей сколько?

- Восемь. А мужчины сегодня к вечеру обещались вернуться. Неизвестно вот теперь, вернутся ли, - вздохнул Рагнар, с тревогой оглядываясь на далёкое мелколесье среди утёсов, слева от деревни. - Лесные демоны как раз с той стороны пришли вчера.

Хакон смотрел и не видел. Теперь, когда жизнь твёрдо вернулась и надо думать о ней, а не о постепенном угасании, дел навалилось столько, что он пытался перестроиться на них, но всю деловитость перебивала одна до сих пор поразительная мысль: “Я начинаю жить!” Наконец он мотнул головой, с усмешкой прогоняя самую откровенную радость.

- Стеин, - сказал он, и младший маг немедленно повернулся к нему. - Мы оставляем крестьян здесь, в деревне, сами идём к замку. Рагнар, собери всех живых в одно место и начинайте тащить туда всё, что можно найти в сгоревших домах. Не знаю, хватит ли нам дня, чтобы снять с замка заклинание колдуна, но всё нужное надо будет перенести туда, если даже мы расколдуем замок ночью. Ты понял меня?

- Да, господин.

Отвернувшись, Хакон коротко улыбнулся: вчера Рагнар его господином не называл. В той войне с лесной нечистью они были равны. Но теперь он господин. Потому что умеет драться и потому что разглядел замок, невидимый для крестьян.

И два мага-воина направились к замку.

5 (продолжение)

Он находился в привычной для таких диких краёв местности: едва деревня заканчивалась последним домом, сразу начинался овраг - когда-то искусственно углубленный и вытянутый вокруг небольшого холма, где сейчас прятался сам замок. Воины ступили на невидимый остальным подвесной мост, спущенный десятки лет назад. Для тех, кто издали наблюдал за ними, они провисли в воздухе, без опоры на что-либо. Первая защита колдовского заклятия пропустила их.

- Мост хорош, но придётся смазывать металлические части подъёмника, - пробормотал Стеин, разглядывая замковые ворота, приближающиеся с каждым шагом. - Неплохо - двойная защита: сначала деревянный частокол, а потом каменные стены. Ты нашёл начало заклинания, Хакон? Мне кажется… - Его широко расставленные серые глаза вдруг округлились, и он встал на месте, а потом попятился, машинально поднимая клинок.

- Не показывай страха, - тихо предупредил Хакон, не отрывая взгляда от происходящего в начале моста, от замковых ворот. - Это чёрная иллюзия. Мы с такой ещё не сталкивались, но, как любая иллюзия, она питается чувствами. Например, твоим страхом. Чем больше страх, тем больше для неё возможности материализоваться. Стеин, ты слышишь меня?

- Слышу, - выдохнул младший, продолжая, как и его старший товарищ, пятиться от существа, ползущего ему навстречу из внезапно распахнувшихся ворот замка.

Существо, дёргаясь, на упоре только одних локтей, поскольку состояло из головы и тулова, ползло к ним навстречу целеустремлённо, хоть и медленно. От головы до пояса оно имело человеческие очертания, а дальше… Язык не поворачивался сказать - ниже, разве что по инерции… Из обрубка по пояс следом за ползуном тянулись дымящиеся на холодном воздухе плети кишок…

Хакон услышал, как закашлялся от омерзения Стеин, когда из ворот поползли такие же страхолюды, от которых ко всему прочему резко пахнуло давней гнилью. Когда между первым существом и магами осталось совсем небольшое расстояние, Хакон остановился, пропустил мимо себя Стеина. Тот всё ещё пятился мелкими шажками - и тоже остановился, лишь увидев, что старший товарищ стоит на месте. Хакон сел посреди моста по-восточному, скрестив ноги, положил рядом с собой меч: это оружие - против живых. Не пригодится. И опустил руки на колени, склонил голову.

Страхолюды ползли по-прежнему к двоим, осмелившимся посягнуть на занятое ими место, и ветер доносил до магов всё усиливающийся смрад, от которого Стеина уже тошнило по-настоящему, а заодно уже слышались похрюкивание и тонкий вой, в котором изнывали голод и жадность. Но Хакон знал, что Стеин не уйдёт - он прикрывает спину старшего мага. Поэтому сидел спокойно.

Бросая короткие взгляды на крепостные стены замка, Хакон всё отчётливей “видел” вторую оболочку заклинания, сплетённую диким колдуном, - седую паутину, не только крепостные стены облепившую, но заполонившую и внутренние помещения замка. С нею придётся провозиться больше, чем с иллюзорными тварями.

Но он отвлёкся, а время поджимало. Хакон вздохнул, отстраняясь от всего, что мешало ему, и сосредоточился на проговариваемом заклинании. Выдохнув последнее слово, он поднял голову.

Стеин предусмотрительно отступил на пару шагов.

Из-под сидящего Хакона зазмеился коричневый дым. Вздымаясь всё выше, окутывая человека, вызвавшего его, он начал мерцать жёлтыми огоньками. Ближайший страхолюд остановился, приподнялся на руках, разглядывая с видимым недоумением, что происходит. А дым постепенно уплотнялся, обретая форму, пока не превратился в уродливого дракона с распяленной пастью. Его тело мгновенно пролетело сквозь тело хозяина, вызвавшего его из небытия. Ещё в прыжке, на самой высоте, небольшой дракон обрёл блестящую чешуёй плоть и с плотоядным рыком приземлился на страхолюде.

Пока он падал, сквозь тело Хакона промчался следующий дракон. Его вопль - кровожадный вопль голодного существа при виде доступной добычи - сотряс не только стены замка. Пока первое порождение мага рвало свою добычу на мосту, второй дракон словно плясал в воздухе, хищно цапая ужасающими когтями страхолюдов, визжащих от ужаса, но слишком слабых, а потому не в силах быстро сбежать. Дракон хватал жертву, наступал ей на спину одной лапой, другой задирал ей голову и заглатывал её, как самое лучшее лакомство, а потом бросал обезглавленное тело и кидался на следующее.

Третий дракон кинулся ко второму, будто пытаясь обогнать его в поедании страхолюдов, - и началось убийственно-кровавое пиршество, если забыть о том, что, в сущности, одна иллюзия убивала другую.

Хакон вставал, приглядываясь к происходящему и утверждаясь в мысли, что трёх драконов хватит сломать дикое заклинание колдуна, который явно использовал в основном духов земли. Да, трёх драконов хватит…

Ошметья растерзанных страхолюдов постепенно таяли в утреннем воздухе, как постепенно таяли же остатки тошнотворной вони. Покружившись немного над мостом, драконы по жесту своего повелителя нырнули в замковые ворота. Теперь предстояло главное - очистить замковые помещения от паутины, которая обвисла повсюду и истекала ядом. Вдохнув его, даже иллюзорного, отравленный человек незаметно для себя и окружающих сходил с ума. Поэтому уничтожение паутины стало первоочередным делом.

Хакон собрался с силами. Натужно, будто отягощённые тяжёлыми щитами, поднял руки, чуть вытянув их ладонями кверху и в сторону замковых ворот. На это действо всегда уходит слишком много сил. Ладони задымились юркими струйками дыма, а через несколько мгновений руки качнулись - от прыжка с них новых двух драконов, которые росли в воздухе и которые последовали за своими собратьями в крепость.

Над замком взметнулся громадный огонь - драконы подожгли его с нескольких точек. Хакон почувствовал, что бледнеет. Он давно не использовал таких страшных сил: даже иллюзорные, даже далёкие сейчас от него, драконы питались его личной мощью. Он расставил шире ноги, следя, чтобы стоять прямо и чтобы драконы получали нужное количество силы. Прямой позвоночник - многое значит в работе с силой. Движение рядом - он покосился и нехотя ухмыльнулся: младший маг, не вмешиваясь в процесс, производимый товарищем, взялся за рукоять его меча в набедренных ножнах. Он не вынимал его, просто положил ладонь. Но Хакон-то сразу почуял, что ноги окрепли - Стеин напрямую делился своей силой с ним.

Вскоре над замком и над стенами крепости полыхало ревущее пламя. Стоять на мосту стало трудно: огненные языки, рвущиеся из замковых ворот, не дотягивали до людей, но жар от раскалённых пламенем стен истекал такой мощный, что Хакон чувствовал, как кожа на лице словно спекается от него. Но стоять приходилось: отойди он чуть дальше от крепостных стен - драконы не получат силы, нужной для уничтожения колдовского заклятия.

Но вот огонь над замком начал мягко опадать, а из ворот - вылетать драконы. Они летели, будто стрелы. И уменьшались в подобие стрел, врываясь в подставленные ладони своего хозяина… Вскоре все пять драконов прекратили своё существование, а Хакон добрал остатки сил с их исчезновением.

Он постоял неподвижно, привыкая к своему состоянию. Кто-то слегка подтолкнул его в плечо. Он оглянулся. Стеин протягивал кожаный мешок с водой. Хакон быстро открутил затычку и жадно приник к отверстию. Потом отдал остатки воды и только и сумел, что кивнуть в благодарность. Они ещё немного постояли, пока ноги Хакона не перестали дрожать. Но и чувствуя остаточную дрожь, Хакон всё же ощерился в ухмылке. Когда в последний раз он пытался вызвать дракона - маленького, у него получился такое вялое, безжизненное существо, что легче было его “прикончить” из жалости, чем пытаться вырастить из него хоть что-то.

А тут… Всего лишь одно прикосновение к женщине, живущей рядом с Чёрным хребтом… И он получил прямой доступ ко всем силам, которые всегда были открыты для его предшественников. Хакон чувствовал себя… свободным! Не далее, как вчера, он воображал себя узником, про которого забыли тюремщики и который смотрит на ключевую воду, бегущую по его узилищу. И узник понимает, что осталось совсем немного времени, чтобы ключ иссох, и жизнь для него сужается с каждым мгновением…

… Когда он пришёл в себя от пережитого восторга, воздух вокруг снова веял мёрзло холодным, а замок с крепостными стенами виднелся теперь наверняка и из деревни, потому что маги смотрели на него сейчас, не обращаясь к магическому зрению.

Путь в крепость свободен. И двое вошли, чтобы осмотреться.

Крепостной двор был хорош. В большей степени потому, что посреди него бил ключ, когда-то заботливо взятый в каменное кольцо, образовавшее естественный бассейн. Из него воду выводил небольшой сток, чтобы затем она уходила по выемке в камне за пределы крепости, в овражный ров. Воды можно было черпать сколько угодно - прямо из каменного кольца, причём - не надо дожидаться, пока наполнится ведро, подставленное под высокий жёлоб. В самом кольце вода была чистой, разве что придётся убрать с поверхности нанесённые листья и мелкую грязь да, возможно, немного прочистить стоки. Стеин, разведя ладонями мусор, плавающий сверху, попробовал воду, и сразу сунул в неё кожаный мешок - наполнить.

Без слов понятный жест успокоил Хакона: питьём обеспечены. Только расчистить бассейн и проверить, всё ли хорошо со стоком - слишком маленькая струйка выходит, а сам бассейн полон не то что до краёв, но уже выплёскивает через край… Он с наслаждением выпил зачерпнутой ладонями воды, хоть зубы и ломило от неё, по-зимнему студёной.

Далее они быстро разошлись по одиночке, чтобы охватить побольше исследуемой площади, - по жилым покоям, переходам и лестницам, башням и смотровым площадкам… Вернувшись к каменному кольцу, где Хакон первым делом снова приник к воде, они поделились впечатлениями о состоянии замка.

Выводы, за исключением пары взаимосвязанных моментов, оказались утешительными. Вчерашние беглецы могут устроиться в замке, защищённом рвом и крепостными стенами, пусть и без комфорта на первых порах, но зато в полной безопасности. На некоторое время. На то время, пока нечисть, которая, судя по следам невидимого присутствия, расплодилась довольно-таки сильно из-за ослабления Ордена чёрного Дракона, не осознает: крепостные стены - это лишь видимая защита. На деле же замок без человеческого обитания в нём в течение нескольких десятков лет заметно обветшал. И, чтобы восстановить его до приемлемого статуса несокрушимой крепости, нужны не только магические заклинания. Нужны руки. Мужские.

Неспешно спускаясь по дороге от замка к сгоревшей деревне, маги обдумывали первые шаги по обустройству и защите замка. Вопросов было много, но даже в них Стеин успел подсунуть ещё один, который тоже был любопытен для орденцев.

- Хакон, мы ещё не выяснили, почему Кельда, зачав от Дракона, вернулась сюда. Обычно женщины в положении остаются рядом с мужчиной из Ордена. Но что-то тянуло её сюда сильней, чем сам Дракон. Чёрный хребет? Не думаю. Они здесь полны сил, но подобное всегда соединяется с подобным. А Кельда смогла уйти. И причина не в ослаблении Дракона. Надо попробовать считать с её сына, Андре, что именно помогло ей вернуться сюда.

Когда они подошли к жителям сожжённой деревни, успели договориться, что оба остаются в крепости только сутки, пока не обживутся крестьяне.

Оставленных ими беглецов прибавилось. Вернулись мужчины, уходившие на горные пастбища с лошадьми.

6

Выяснилось, что маги, ничего не понимавшие в хозяйственных вопросах, были слишком самонадеянны, думая, что их присутствие продлится в крепости лишь сутки, прежде чем они покинут её.

Началось с введения в замок крестьян. Те за время отсутствия орденцев-драконов успели пройтись по сгоревшей деревне и собрать оставшееся на пепелище добро. Хакон, грешным делом, решил, что теперь придётся сильно повозиться и сделать несколько ходок в замок и назад, пока всё это добро не окажется за крепостными стенами, а им, двоим воинам, придётся всё это время перевозов сидеть рядом с пожитками, сторожить их и людей. Но старик десятник, вернувшийся с горных пастбищ, спокойно сказал, что в крепости должны быть телеги, так что достаточно будет оставить при уцелевших пожитках двоих мужчин, а потом перевезти в замок и пожитки, и сторожей на телегах.

Хакон, пока старик распоряжался организацией перевоза первых, самых необходимых для выживания вещей прямо на спинах лошадей безо всякой упряжи, осторожно спросил у Рагнара, откуда появился здесь, в этих краях, десятник. Кузнец объяснил, что сюда, до их деревни, обычно люди не добираются: на полпути их перехватывают либо лесные демоны, либо какие другие твари. Лет тридцать тому назад охотники деревни наткнулись на умирающего воина. Он, единственный оставшийся в живых после бойни с лесными демонами, забрался в маленькую скальную пещеру - тесную и узкую, почти нору, и сумел закрыть лаз камнем от тварей. Те его и не учуяли. Был он, как позже выяснилось, из служивых при королевском шерифе. Оказалось, шериф в очередной раз пытался добраться до деревни, чтобы выяснить её социальное состояние и попробовать взять налоги - с хозяина, если таковой имеется, или с крестьян, если они принадлежат только земле. Служба шерифа, так и не добравшись до деревни, погибла полностью - за одним исключением. Остался лишь бывший десятник - нынешний сборщик налогов. А выкарабкавшись из слабости по причине драных ран, служивый огляделся, попробовал пару раз добраться до человеческих поселений ниже, на равнине, да так и остался в деревне. Нашёл вдову в пару и зажил себе крестьянской жизнью.

- Говорил как-то, что одно время жил при каком-то хозяине в замке, - добавил Рагнар. - Порядки знает. Вы ему дайте распоряжаться тут всем по хозяйству. Он сам вам всё и сделает. В своём здешнем доме, у вдовы, он хорошо хозяйство поставил.

Сам кузнец оказался вдовцом года два как. Тоже после нашествия нечисти. Только не лесных демонов. Хоть дело и в лесу происходило. Женщины за ягодами и грибами ходили толпой, но ведь в тесноте много грибов не насобираешь. Разошлись по небольшому участку, а потом двоих не досчитались, в том числе и кузнецовой жены. Охотники потом сказали, что женщин уволок кто-то с деревьев. На сучьях только и обнаружили, что следы крови да лоскуты от платья…

… Крестьяне ушли к замку и там разбирались с телегами: нашли несколько, но за давностью лет они не на ходу были - и теперь мужчины собирали из них пару целых, как сообщили женщины. Женщин прислал Рагнар за предметами первой необходимости из его кузни. Получив временную передышку, пока их никто не подслушивал, маги составили собственный план действий. Они договорились, что хозяйственные дела замка их касаться не будут, раз можно пока свалить эти дела на человека, который явно не будет отказываться от ведения хозяйства. Первым делом магам надо было решить два вопроса: узнать о матери Андре и исследовать единственное тело попавшей им в руки нечисти. Лесного демона согласились между собой исследовать чуть позже, чтобы не пугать крестьян. Андре же в замок не пошёл. Едва воины-маги вернулись, он молчком всё время старался держаться рядом с ними. Так что, когда воины остались в одиночестве при сожжённой деревне, мальчишка оказался под рукой.

- Андре, - позвал Хакон, сидевший на фундаменте сгоревшего дома, и мальчишка со встрёпанными волосами готовно приблизился к магам, за которыми до сих пор наблюдал издали. - Тебя мать чему-нибудь учила? Как ты узнаёшь, что нужно сделать?

- Я закрываю глаза - боги сбрасывают с небес подсказку, - сказал мальчишка, глядя на них насторожёнными серыми глазами. - Во сне или после вопроса. Мама не учила.

- Вот как, - пробормотал Стеин, - у него сила стихийная.

- Андре, - мягко сказал Хакон, - ты позволишь нам кое-что узнать о твоей матери? Мы можем это сделать и сами. Но после твоего разрешения нам будет легче узнавать.

- Позволяю, - сказал Андре и счёл нужным предупредить: - Но я всё буду видеть.

- Ничего, - чуть улыбнулся Хакон. - Только если увидишь что-то странное, сразу не открывай глаз. Договорились? Я скажу, когда можно. Закрывай.

Мальчишка кивнул, и маг осторожно закрыл ладонями его уши. Прошло какое-то время, прежде чем лицо Андре расслабилось, потеряв выражение насторожённости. Зато спокойное лицо Хакона внезапно напряглось. Присевший на обломок бревна напротив них Стеин внимательно вглядывался скорее не в мужчину и в ребёнка, а в пространство вокруг них. Судя по его лицу, на котором то и дело сменялось одно выражение за другим, он видел то же, что и эти двое. Он даже не заметил, что под конец магического поиска и сам приоткрыл рот от удивления.

- Открой глаза, Андре, - мягко сказал Хакон, озадаченно и с участием глядя на мальчишку. Тот будто проснулся и насупился.

- Я ничего не понял, - сказал он с чуть вопросительной интонацией.

Но мужчины не собирались сообщать ему узнанное сразу. Они должны были обговорить увиденное. Правда, был ещё один вопрос.

- Андре, мать тебе не оставляла ничего? Кружок с рисунком, например?

- Я носил такой. Но мы убегали, - растерянно сказал мальчишка. - Такой кружок был, но его надо найти дома.

- Покажи дорогу к своему дому, - поднялся Хакон.

Когда из замка показались две телеги с людьми, которые собирались перевозить остатки скарба, измазанные в саже воины нашли знак, подтверждающий, что мать Андре вела родовую линию от бастарда последнего здешнего хозяина. Это был медальон на цепочке. На нём красовался грубо выбитый в металле рисунок здешнего замка.

Вычистив знак, Стеин переглянулся со старшим магом.

- Что ж… Хозяин у этого замка есть.

Хакон осмотрел медальон. Да, это неоспоримое доказательство для Андре, которому, при полностью уничтоженном роде, придётся стать его продолжателем. Разве что найдутся на равнине потомки здешней семьи. Только захотят ли они жить здесь, где их каждый день может подстерегать опасность быть съеденными? Конечно, они могут жить и не здесь, но проблема-то защиты своего владения существует. Иначе тяжесть налогов на него будет невыносимой.

Но об этом потом, когда всё успокоится. Есть и первоочередные дела. Хакон надел медальон на Андре, сунув кружок ему под рубаху, и, взяв мальчишку за руку, повёл его из деревни к её окраине, где уже отчётливо виднелись лошади и телеги, а вокруг них суетящиеся мужчины. Женщинам, кажется, на этот раз запретили выходить из крепости, оставив их возиться с отмыванием помещений в жилых частях замка.

Старик десятник, крепкий, хоть и согнутый временем, жилистый, седой, как лунь, с проницательными блёкло-серыми глазами на морщинистом лице, чуть перекошенном парой глубоких шрамов, уже оповещённый Рагнаром, что обязанности смотрителя замка пока возложены на него, подошёл к Хакону, видимо сразу посчитав, что перед ним старший. Склонившись перед ним, он хрипловато сказал:

- Господин Хакон, меня зовут Олдин. Я послал женщин вычистить комнаты для вас и ваших женщин. Тело лесного демона мы тоже отправим в замок, там есть помещения для замкового колдуна. Есть ли какие личные распоряжения, господин?

- Рядом с нашими комнатами приготовьте комнату для Андре, - медленно, прикидывая про себя, правильно ли он делает, сказал Хакон. - Приготовьте, насколько это возможно, побогаче. Мальчик - одной крови с бывшим хозяином замка.

Старик взглянул на Андре, который непонимающе переводил взгляд с одного мужчины на другого. Хакон вынул медальон из-под ворота Андре и показал десятнику. Старик цепко осмотрел медальон. Самый длинный вертикальный шрам на лице старика - от скулы до подбородка - не дрогнул, но худое лицо стало заметно напряжённым. Хакон надеялся, что сильно убеждать десятника не придётся: если он и в самом деле служил в команде королевского шерифа, должен был знать документы хозяина замка, к которому его отправили за налогами. Знать или помнить. Как знать и его фамильную геральдику… От старания бывший десятник даже нагнулся к качающемуся на цепочке медальону поймать его, а затем, коротко взглянув на мальчика, кивнул.

- Да, господин. Приготовим.

Дорогу к замку прошли без происшествий. Двое воинов охраняли крестьян, шагая за ними позади и беседуя с десятником. Старик Олдин сказал, что из восьми лошадей, которых удалось сохранить только благодаря случаю, четыре могут быть использованы как верховые: их приучили ходить под всадником. А когда мальчишка устал и сел на последнюю телегу, Хакон сказал:

- Мы хотим прорваться на равнину - и думаем, что сможем это сделать. Для нормальной жизни в замке не хватает мужчин. У нас есть деньги. - Старик кивнул, показывая, что понял связь между малой численностью мужчин в замке и деньгами. - Кого вы посоветуете взять с собой в путь? Мальчика мы берём сразу: ему надо приучаться к жизни хозяина. Кто из крестьян может сопровождать Андре как оруженосец? Мальчик пока не посвящён в рыцари, но начнёт учиться воинской жизни немедленно.

- Возьмите Фаррана, - без колебаний сказал старик Олдин. - Он хорошо держится в седле и без него. Умеет быть незаметным и хорошо дерётся в рукопашном бою. Но благородные господа поедут не только за мужчинами? Будет ли позволено попросить и о некоторых предметах, которых не хватает в крепости?

- Пусть Фарран запомнит всё, - предложил Хакон. И старик поклонился.

Подходили к замковому мосту в молчании. Неизвестно, о чём думал старик, шедший рядом, но Хакону было немного не по себе. Так безоговорочно принял десятник Олдин всё, что ни сказал маг. Или он тоже полагается на видения Андре и считает: раз мальчишка доверился воинам-магам - значит, и крестьянам можно полагаться на их честь? А ведь для самих магов будущее в тумане.

Да, они последние из Ордена. Да, почему-то судьба, а то и сам Чёрный дракон, покровительствующий Ордену, смилостивились именно над ними и дали возможность не только заглянуть в будущее, но и прожить его. Но кто они в этом замке? В первую очередь - опекуны для Андре и его учителя. Мальчишка - третий Дракон, пока ещё маленький и неопытный. Им - учить его. И не только магии и умению управлять своим стихийным даром. Но и умению прятать его. В нынешнее время дар предвидеть становится опасным.

Хакон и Стеин договорились пока только о том, чтобы пожить некоторое время в замке. Подготовить Андре к жизни в нём. Попытаться вместе с ним, когда он будет готов к этому, съездить к королевскому двору и предъявить зримый знак принадлежности мальчишки к семье бывшего лорда. А там - посмотреть, как сложится. Если будут прямые наследники лорда, воины-маги заберут мальчишку из деревни с собой. Будущее им неизвестно, но третий Дракон, тем более Сплетающий судьбы, должен получить всё, что ему полагается знать и уметь.

Глядя, как закрываются замковые ворота, Хакон спросил старика Олдина:

- Где та женщина, которую я вытащил из подвала?

- Она в помещении для замковой стражи, где мы пока устроили крестьян, - ответил десятник. Хакон про себя усмехнулся: кажется, Олдин считает, что по своему положению он гораздо выше спасённых беглецов, если даже сейчас говорит о страже и крестьянах.

- Она может ходить?

- Да, господин. Её зовут Карина, господин.

Маг про себя снова усмехнулся, правда, на этот раз несколько удивлённо: он Хакон - она Карина. Имена, близкие по звучанию. В магии это многое значит.

Во дворе появилось отрадное глазу движение. Конечно, пока для такого большого замка людей маловато, но уже что-то. Две женщины стояли у бассейна с водой, весело звеневшей по очищенным трубам и стокам. Они что-то отстирывали и негромко беседовали при том. Дети бегали - явно кем-то и чем-то занятые, то и дело появляясь во дворе и снова убегая вовнутрь замка.

- Карина будет жить в моих покоях, - словно рассеянно сказал Хакон.

- Но женщина ещё слабая, - насторожённо сказал десятник.

- Олдин, я сказал лишь, что она будет жить в моих покоях. - Помолчав, Хакон спросил: - Что я должен знать о ней, Олдин?

- В эту ночь погиб её муж и ребёнок.

- Спасибо, Олдин.

Старик проницательно глянул на воина, перевёл взгляд на Андре, который нерешительно держался рядом с воинами, и только кивнул.

6 (продолжение)

Олдин поднялся с господами в бывшие покои семьи лорда. В одной из комнат Хакон разглядел девушку Стеина: она убиралась на пару с какой-то старухой, перестряхивая старинные вещи, среди которых мало что сохранилось для постели, разве что шкуры были ещё пригодны для того, чтобы укрываться в холодные ночи. При виде младшего мага она потупилась - с улыбкой. Стеин же не стеснялся, улыбаясь ей.

- Каминный очаг вычистили, - сказал старик Олдин. - Дров во дворе достаточно, чтобы протопить все жилые помещения. С запасами съестного пока плохо. Нашли только зерно, пригодное в употребление, пусть и лежалое. Остальное всё придётся выкинуть. На сколько дней вы рассчитываете уехать, господа?

- От трёх суток до недели, - задумчиво сказал Хакон. - Думаю, скотина тоже будет в перечне ваших пожеланий?

- Господин Хакон, - нерешительно сказал Олдин. - Один бы день или два здесь вам провести… На охоту бы вместе с нашими мужчинами, да мы успели бы набрать корму для лошадей - хоть веток ободрать в лесу! - под охраной вашей. Рагнар сказал - маги вы и воины. Помогите на первый случай, а там уж - поезжайте на какое время вам надо. Простите, господин, но ведь…

- Я согласен, - сказал от своей комнаты Стеин и оглянулся на девушку. Та не успела отвести взгляда и прикусила губу, снова потупившись.

- Ладно. Охоту мы сегодня же устроим, - размышляя, сказал Хакон. - Заодно коней проверим, как они под рукой, пока мы верхом. Сколько охотников осталось? Готовы ли сейчас же идти? Тогда мы утром проводим сборщиков корма для лошадей в лес и сможем утром третьего дня выехать. Передай охотникам, Олдин: через некоторое время встречаемся у ворот. Я буду там ждать.

Стеин усмехнулся, скрывая разочарование. Кажется, его неудержимо тянуло в личные покои, где его уже ждала девушка… Хакону тоже не терпелось познакомиться с женщиной, прикосновение к которой потрясло всё его существо. Пришла ли она в себя полностью? Сейчас он немного жалел, что не изучал практического знахарства, а лишь его основы, считая главным только магию Чёрных драконов.

Прежде чем старику уйти, Хакон кивнул ему и вместе с ним показал покои Андре. Мальчишка остановился посреди просторного помещения и тихо спросил:

- Это и правда моё?

- Да, - сказал Хакон. - Это твоё. Скоро здесь будет и твоё оружие.

- А пока можно посидеть с другими детьми?

- Можно. Иди. - А когда мальчишка ушёл, Хакон обратился к Олдину: - Покажи, где сейчас находится Карина.

Они спустились в помещения для замковой стражи. Карина, отмытая и приодетая в то, что нашли здесь женщины, узнавшие, что господин Хакон проявил к ней интерес, лежала на облезлой шкуре, укрытая плащами. Она и в самом деле пришла в себя, но была ещё очень слаба. Хакон напрямую прошёл расстояние от двери до постели своей женщины и, ни на кого не оглядываясь, уверенно просунул руки под её тело. Со своей добычей под безмолвное и даже сочувственное внимание остальных он ушёл на верхний этаж, где и положил её на свою постель. Сел рядом, рассматривая смуглое лицо, с которого испуганно смотрели на него небольшие светло-серые глаза. Карина была не то что хороша, но отторжения не вызывала. Чётче воин сказать бы не мог, поскольку не умел. С женщинами Хакон давно не общался. Со времён молодости. Потом, когда Драконы обнаружили, что сила иссякает, мысли вообще были не об этой стороне жизни. Ему, Хакону, далеко за тридцать, а он даже не знает, как говорить с женщиной, чтобы успокоить её, заметно встревоженную и даже испуганную.

- Карина, я не буду тебя трогать, пока ты не выздоровеешь, - спокойно сказал он. - Но каждую ночь ты будешь лежать рядом со мной. И не потому, что я маг и господин. Так надо. Я буду ухаживать за тобой (он еле заметно улыбнулся: впервые использовал это слово в нужном значении). Надеюсь, ты быстро станешь здоровой. - Он посмотрел на её руку поверх одеяла, вспомнил потрясающее ощущение, испытанное только что, пока он нёс тело этой женщины, от которого веяло… жизнью. И не выдержал - взял её ладонь. Просто пожал её. И замер, наслаждаясь.

Промелькнула здравая мысль, не тянет ли он из неё силы. Хакон перешёл на магическое зрение, чтобы убедиться, что не убивает Карину своим прикосновением. Нет. Она продолжала открывать его всем силам стихий, для которых он только вчера был закрыт… От утомления она закрыла глаза. Хакон воспользовался этим и тоже закрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать… Неожиданно его кинуло в чёрную пропасть, пучину, в водоворот… Он услышал хриплое дыхание, стоны, подбадривающие женские голоса. Почуял дым сгорающей свечи, запах крови, жилого тепла… Голос: “Держись, Кельда!” И его обдало холодом, когда он понял, на каком событии только что был. Рождение Андре, на котором присутствовали девушка Стеина, имени которой он ещё не знал, и его Карина.

Рождение ребёнка - для магов сильное событие. Рождение мага-Дракона - тем более. Две обыкновенные женщины, принимавшие участие в этом таинственном процессе, изменились, сами того не подозревая. Рядом со Сплетающим судьбы появились Открывающие. Поэтому Андре так уверенно подвёл Стеина к девушке. Поэтому так уверенно сказал, что Хакон найдёт свою женщину на следующий день. Вполне возможно, именно их положение Открывающих и помогло им обеим выжить во вчерашней бойне.

Хакон открыл глаза.

Женщина устала бояться. Она смотрела на него утомлённо, еле держа глаза открытыми. Он положил её ладонь, укрыл краем одеяла. И встал.

- Я знаю, что ты потеряла мужа и ребёнка. Помни, что я сказал: я не трону тебя. Спи. Отдыхай и набирайся сил.

И вышел из своих покоев, подвесив покрывало, закрывающее дверной проём, на балке, чтобы тепло от разожжённого неподалёку каминного очага шло к его кровати, к женщине на ней.

Два дня пролетели в заботах и благоустройстве дома. Пришлось ещё чистить подвалы замка, куда женщины отказались входить наотрез - и были правы: иллюзорные драконы не смогли добраться до закрытых помещений в подвале, и там осталась отрава, наложенная заклятием лесного демона-колдуна. Хакон и Стеин чистили эти помещения долго - без использования драконов, с помощью огня.

На охоте удалось добыть двух оленей, а на обратном пути мужчины деревни упросили магов устроить острожную ловлю форелей в горной реке, чуть выше замка. Стоя на берегу, непривычные к такому виду охоты воины-маги только наблюдали за процессом ловли. Неизвестно, как Стеин, но Хакон невольно передёргивал плечами, глядя, как полуголые крестьяне по пояс в ледяной воде бьют острогами или обычными копьями крупную рыбу. Правда, оторопь быстро сменилась сожалением, что они сами не могут принять участие в этой захватывающей охоте: такими были задорными крики мужчин-рыболовов, указывающих друг другу на желанную добычу, так опасно и притягательно краснела прозрачная вода от меткого удара по стремительной и резко ускользающей мишени. Но воины-маги не чувствовали себя лишними на этой охоте: оглядка с берега помогала быть настороже и не забывать, что опасность может таиться везде. А когда выпотрошенные прямо на берегу рыбины были связаны в две тяжёлые связки и уложены на свободную лошадь, Рагнар, довольный, сказал:

- Редко когда приходится рыбачить в полную силу!

И маги поняли его.

Самым трудным делом, как ни странно, оказался сбор лошадиного корма. Ближайший лес просто кишел нечистью. Так что для начала магам пришлось пройти некоторое расстояние, обезвреживая довольно большую площадь опушки. “Посчастливилось” даже убить одного лесного демона, неизвестно каким образом приблудившегося сюда. Очистив нужную площадь, воины-маги расставили по точкам, соединяющимся между собой, магически обереги, приготовленные с вечера. И, лишь после того как снова проверили очищенное от нечисти место, разрешили въехать на опушку крестьянам на двух телегах. Пока те ломали, рубили ветви и укладывали их, воины объезжали границы очищенного участка.

Вернувшись домой, в замок, Стеин признался:

- Мутная работа. Выматывает.

- Пока не привезём достаточно народу для крепости, придётся этим заниматься часто, - отозвался Хакон.

- Часто, - со вздохом повторил Стеин и ушёл к себе. Он-то уже сдружился со своей Антией и норовил постоянно проводить время с нею. И отнюдь не только для того, чтобы наполняться силой. Хакон понимал его: слишком резким стал переход от мыслей о смерти к наполненной событиями жизни - и молодой маг просто горел эйфорией.

С Кариной было иначе. Хакон понимал, что смерть мужа и ребёнка ещё долго будет тлеть шрамом на её сердце. Две ночи он ложился в постель с этой женщиной, сжимал её ладонь и чувствовал, как она напряжённо лежала рядом. Пока не засыпала, убедившись, что он и в самом деле не будет трогать её. Ему было тоже нелегко - знать, что рядом женщина, которую нельзя. Крепче всего держало его знание, как она изранена. Поэтому чаще всего он брал с собой в постель амулет с заклинанием сна.

После второй ночи он вышел из покоев, одетый в дорогу. Когда все его спутники: Стеин, Фарран (черноглазый парень-молчун себе на уме, как определил его Хакон) и Андре - были готовы и ждали только его, он сел на лошадь, и какое-то неясное чувство заставило его обернуться: на крыльце стояла Карина, которую под руку поддерживала Антия. Она стояла, стараясь держаться в тени каменной стены крыльца, в то время как подруга, не скрываясь, махала свободной рукой довольному Стеину.

7

Подвесной замковый мост поднялся, скрывая за собой старика Олдина и Рагнара, проводивших путешественников до ворот. Было холодно поутру, особенно в тени. Путники хоть и оделись довольно тепло, но всё равно ёжились, пока не согрелись в пути. Маги были одеты в неизменные холщовые рубахи; короткие штаны вправлены в сапоги с длинным голенищем. Короткий, достаточно тонкий плащ прятался под длинным, меховым, с опушкой. Андре кутался в меховую куртку, внутри которой комфортно чувствовал себя в вязаной рубахе и в штанах из толстой ткани - все вещи наскоро нашили ему женщины, едва узнали, куда собираются господа. Фарран был одет так же, как мальчишка, единственное - его куртка была длинней, до бедра, и удобно скрывала мелкое оружие, прихваченное с собой.

… Хакон ехал, вспоминая, что хотел на всякий случай оставить Стеина в замке, но за эти два дня старик Олдин без слов - одним делом убедил, что на него можно положиться. Ни один человек из спасённых не остался без дела: пусть пока бывший десятник был управляющим замком неофициально, но он сумел организовать всех, и ему подчинялись. Его приказы были понятны, и люди понимали, что работают на себя, ради защиты собственной жизни. Стеин, останься он в крепости, был бы в стороне и лишним: он не умел что-то делать своими руками по хозяйству, всё ещё был дичком и сторонился людей, а оттого был бы плохим организатором, если вспомнить его былое одиночество. Да и вряд ли старик Олдин захотел бы тревожить “господина” каким-нибудь вопросом. Зато в походе Стеин, отличный боец, явно не лишний. И сейчас Хакон подспудно был рад, что младший товарищ рядом.

Странно, что его, Хакона, все воспринимают как настоящего хозяина. Ну, или за хозяина, пока младший, Андре, подрастает. Наверное, потому что командовал он изначально. Ну и серые от седины виски не последнее дело…

Магическая защита замка, которую маги-драконы создали перед отъездом, продержится как минимум дней семь. Ни одна тварь за это время не сможет прорваться сквозь неё. И продержалась бы защита гораздо больше, если б её не ослабляло хождение людей через неё и обратно…

… Хакон покрутил головой, освобождаясь от излишних воспоминаний о том, что остаётся за спиной. Пора сосредоточиться на поездке и на магической границе, установленной лесным демоном-колдуном. Выехали с другой стороны деревни. Едва забрались в лес, на первый взгляд пустой, едва приблизились к границе этого закрывающего заклятия, лошади всех четверых заволновались, заартачились, всхрапывая и не желая подходить к ней.

Магическая граница…

Три дня назад маги, ещё не знающие, что их ждёт впереди, к Чёрному хребту шли спокойно. Отмечали, но не опасались такой мелочи, как тонкая, почти невидимая для них граница, установленная лесными демонами для того, чтобы добыча не удрала из облюбованной ими деревни. Драконы перешагивали и шли. Им было не до мирских дел - им, умирающим на ходу. Но сейчас магам пришлось поработать.

Хакон ещё подумал: хорошо - не рысью пустили лошадей по ровной-то земле. Фарран-то в седле держится, как будто на нём и родился. А вот семилетний Андре, чьи ноги непривычно для него распялены на лошадиной спине и которому неудобно сидеть в таком седле, несмотря на специально подтянутые для него стремена, постоянно хватался за переднюю луку седла, так что устал уже в первый час пути. Случись лошади испугаться и вздыбиться - мальчишке не поздоровится. Двух дней тренировки маловато. Но куда деваться? Мальчишке надо привыкать к своему положению. В случае чего - договорились мужчины - Андре придётся брать к кому-нибудь из них на седло. А его лошадь будет идти в поводу, благо смирная.

Маги спешились, едва магическая граница-ловушка лесных демонов возникла перед их взглядами. Спешился и Фарран, поймал съезжающего с лошади Андре и взял поводья всех лошадей. Пока Хакон и Стеин снимали часть дорожного заклятия, не выпускающего и не впускающего, мальчишка жался к своему “оруженосцу”. Кажется, он пока воспринимал Фаррана как друга, который будет его защищать в дороге.

Решили снять только часть заклятия, потому что думали о других путниках, которые могли забрести в эти места - опасные, пока они не очищены. А так заклятие лесных демонов отпугнёт нечаянного путника, не даст попасть в страшное место.

Заклятие лесных демонов было лёгким: его нити перепутаны и переплетены, но в целом они видны отчётливо, и можно расплетать их, не думая о своих действиях. Хакон снимал машинально. Одновременно размышлял о многом. Например, о том, что, кажется, он стал отшельником, который плохо сходится с людьми. Стеин, несмотря на свою былую отчуждённость, быстро перезнакомился с людьми в замке, хотя разговаривать с ними ему до сиз пор трудно. Зато легко сблизился со своей Антией. Потому что молод? А он, Хакон, всю жизнь проведший среди Драконов, всегда был малообщителен. Привык только вглядываться в людей.

Сейчас его интересовал Фарран. Причём именно с той же стороны - малообщительности. Он, Хакон, немного нелюдим, потому что последние годы думал о скорой смерти. Но в толпе он будет защищён, потому что его отрешённость не даст растеряться. Но каково будет этому парню из отрезанной от мира деревни, когда он окажется среди городской толпы?

Любопытно… Собрался парень в дорогу основательно: его лошадь была не только в полной экипировке для дорожного воина. Кстати, кто его этому научил? Не старик ли Олдин? Но к седлу, ко всему прочему, приторочены дротики - причём таким образом, чтобы постоянно оказывались под рукой. На самом Фарране поясные ножны с охотничьим ножом, а сейчас он, зная, что на него возложена обязанность стража, держал в руках, опустив, арбалет с уже расправленными “плечами” и взведённой стрелой.

Хакон вспомнил, как парень неохотно согласился на предложение Олдина стать оруженосцем при мальчишке. Он по большей части молчит, но мальчишку не зря к нему тянет. Не потому, что односельчанин. Сплетающий судьбы инстинктивно чует, что личный оруженосец выбран правильно… Хакон усмехнулся: а не потому ли Фарран супится, что его тоже провожала девушка? Краем глаза Хакон приметил её. У конюшни оба стояли, обнимаясь, пока десятник Олдин не позвал парня. Ехать куда-то на чужбину Фаррану явно не хотелось.

Фарран чуть повернул голову, волком покосился на Хакона. Почувствовал взгляд? Он охотник - должен быть к таким вещам чувствителен. Дикарь… Усмехнувшись, Хакон подумал, что его личное высокомерие даёт возможность забыть о том, что он и сам такой. Диковатый. Не оттого ли Фарран с затаённой враждебностью смотрит на него?.. Продолжая расплетать заклятие, Хакон присел перед узлом особенно беспорядочно переплетённых невидимых нитей, продолжая размышлять уже о замке. Лесные демоны, узнав, что оставшиеся в живых люди спрятались в открытом теперь для живых замке, в укреплённом месте, могут сделать новую вылазку. Но не сразу. Пройдёт дней шесть. Хакон надеялся, что он и его спутники успеют к этому времени вернуться…

Внезапно он оглох.

Поднял глаза - Стеин сидит на корточках напротив, наблюдает за его руками. Фарран и мальчик стоят спокойно, тихо, не разговаривая… Но это другая тишина. Его спутники её пока не чувствуют.

Стеин дёрнулся - точней, дёрнулись его руки.

Тоже поднял глаза, а потом опустил - на застывшие руки Хакона. Оба замерли.

Лес, промёрзший за длинную зиму. Птиц всего ничего - одна какая-то свистнула пару раз, когда к опушке подъезжали. Листвы на деревьях нет, стволы длинные. Разве что кусты по земле стелются, заиндевевшие… Но любое постороннее движение всё равно заметно издалека.

Взгляд свирепый и подлый. Хакон определил: на него смотрели сбоку и чуть сверху. Смотрели, не смаргивая. С таким бешеным желанием убить, что кожу свербило от этого взгляда. Хакон с трудом удерживался на месте, чтобы не развернуться…

Плавное, почти неразличимое в воздухе движение уловил краем глаза. Скосился.

Фарран посмотрел на него безразлично - и вдруг замер. Хакон поймал его взгляд и, не двигаясь, посмотрел наверх - Фарран проследил его взгляд, когда двигаются только глаза. Наверху, над головой Хакона, его собственные глаза явно что-то заметили - прищурились, чтобы разглядеть лучше. Некоторое время он, как и Андре, скрытый от мужчин заснеженными кустами, смотрел чуть вверх, медленно поднимая арбалет. Даже рот открыл от старания поднимать оружие незаметно. Оцепеневший мальчишка стоял рядом с ним, уже прижав руки к бёдрам, где правой вцепился в рукоять набедренного ножа. Лошади снова забеспокоились, как на границе с заклятием, - пока только встряхивали головами, да переступали чаще, чем обычно. Могут выдать, если почуют тварь отчётливей… Хакон заставил себя негромко обратиться к Стеину:

- Подай нож.

Тот качнул головой, подал нож.

Взгляд в спину стал вкручивающимся. Тварь сосредоточилась только на Хаконе. Теперь она думает, зачем ему нож.

Фарран видит её. Настолько ли он меток, чтобы убить лесного демона одним выстрелом?.. Не убьёт - так отвлечёт на себя. Хакон принялся совершать какие-то бессмысленные движения ножом у так и не распутанного узла заклинательных нитей. Сам превратился в тугую тетиву, просчитав все движения, которые надо будет выполнить, если Фарран промахнётся…

В сухом морозном воздухе короткий щелчок арбалета будто ударил по сердцу. Оба воина-мага вскочили на ноги - с выхваченными мечами в руках, а со ствола дерева за их спинами с треском, переломав сучья, свалилось в кусты мёртвое тело лесного демона. В наступившей короткой тишине с дерева следом бесшумно упал лёгкий пласт снега и рассыпался по ветвям кустов.

Стеин оглянулся на Хакона. Тот встретил его взгляд и спокойно вернулся к узлу заклятия, будто тем самым предложил: “Посмотри сам”. Молодой маг подошёл к мёртвой твари и перевернул тело. Снова оглянулся на Хакона, вопросительно поднявшего на него глаза, кивнул. Затем маги закончили с созданием чистого коридора через заклятие лесных демонов и подошли к оставленным лошадям.

- Неплохой выстрел, - сказал Хакон Фаррану.

- Спасибо, господин, - сразу ответил Фарран, явно ждавший хоть слова о своём умении метко стрелять. Хакон подавил усмешку. Из этого разговора пока следовал только один вывод: старому Олдину придётся заняться воспитанием оруженосца Андре. Парень поблагодарил, но не поклонился при этом.

По лесу лошадей пустили шагом. Отдохнувший и отошедший от напряжённого страха мальчишка чувствовал себя хорошо и постепенно привыкал к езде верхом. Но, едва выехали к степной дороге, Фаррану пришлось взять его, падающего от усталости, к себе на седло. У первого же перекрёстка его сменил Хакон, а когда определились с направлением пути и добрались до первой деревни, мальчишку к себе пересадил Стеин. В деревне Фарран так растерялся, что оглядывался кругом, словно выбирал цель, которой оказалось слишком много. Он стискивал ложе арбалета так сильно и при этом держал поводья своей лошади только одной рукой, так что Хакон недовольно сказал:

- Фарран, убери арбалет.

- Но, господин…

- Пока проезжаем деревни и город, оружие должно быть спрятано.

Парень неохотно вдел скобы арбалета в закрепы пояса, но правую руку всё же продолжал держать опущенной к седлу. А Хакон вздохнул: может, он излишне придирчив? Парень впервые в незнакомом месте. Впервые ловит на себе любопытные взгляды совершенно незнакомых людей. Его насторожённость понятна.

Поздним вечером добрались до окраины Неймчестера. За это время путники успели проехать ещё три деревни, и Фарран уже не держал руку на оружии. Андре же вёл себя по-другому. Мальчишка семи лет, он с острым любопытством крутил головой по сторонам, подмечая всё непонятное и необычное и беспрерывно задавая вопросы. Хакон терпеливо отвечал, хотя иной раз хотелось просто промолчать - и ловил себя на том, что невольно похож в этом на Фаррана. Ведь приходилось подбирать слова и объяснения попроще, понятые для семилетнего. А это для взрослого трудно. Тем более что и сам Хакон опять-таки нелюдим и много говорить - просто-напросто уставал… Иногда с ответами ему помогал Стеин. Оба заметили, как жадно прислушивается к разговору Фарран. И невольно рассказывали гораздо пространней о мире, расширяющемся для мальчика и парня, чем говорили бы для одного только Андре.

Сам Неймчестер был обнесён плохонькой крепостной стеной с входом через ворота для въезжающих. Но на подступе к стене лепились целые улочки, в которых можно было заблудиться - тем более вечером, и Хакон сказал, что в город им всё равно сейчас не нужно, поэтому придётся искать постоялый двор.

Было уже темно, но на первой же улице их встретила городская конная стража с факелами. Резким окриком приезжим предложили остановиться.

При виде орденских знаков на чёрных, подбитых мехом плащах приезжих капитан стражи подобрел и, оглянувшись всего на миг на одного из своих людей, который держался поблизости, обстоятельно рассказал, как доехать до неплохого и даже приличного постоялого двора. Когда стража проехала мимо и приезжие погрузились в почти непроницаемо плотную тьму, Андре спросил, дождавшись, когда Фарран и Стеин высекут огонь для собственных факелов:

- А зачем нужна городская стража?

- Они оберегают город от всяких тварей и от бандитов, - рассеянно сказал Хакон, приглядываясь к дороге, которая петляла, словно пьяная змея, среди низеньких и часто покосившихся заборов. - Проверяют подорожные и любые другие документы у путников.

- А почему они так легко пропустили нас?

- Вы были с нами.

- Они вам доверяют? Почему?

Даже Стеин в темноте улыбнулся: кажется, Андре, несмотря на усталость и темноту, в которой усталому человеку хочется только одного - спать, слишком взбудоражен встречей с городской стражей и, судя по всему, намерен разузнать о ней всё, а заодно и о магах ордена Чёрного дракона.

- Наш орден несколько раз помог королевской семье и в делах магии, и на поле битвы, - объяснил Хакон. - И мы никогда не отказывались быть призванными для решения трудных дел.

- Значит, вас везде и все знают? - с уважением спросил мальчишка.

- Мирные жители могут и не знать. Но военные люди узнают нас сразу - по знакам отличия на плащах.

- Но ведь каждый может надеть плащ с таким знаком!

- Ты видел, как оглянулся капитан, когда увидел знаки на плащах? Он оглянулся на своего мага, который подтвердил, что мы настоящие орденцы.

Лошади медленно вышагивали по гулким узким улицам, где застывшие колеи от тележных колёс были непредсказуемо кривыми и глубокими. Через некоторое время Хакон дотянулся до Андре и забрал его к себе: мальчишка, уставший от дороги и обилия впечатлений, а также от темноты, всё-таки клевал носом, а в руках мага, усаженный впереди на седле, мгновенно заснул. Фарран подхватил поводья его лошади.

На постоялом дворе им дали комнату с тремя кроватями - Фарран должен был спать на полу, у двери. Пока оруженосец и Стеин ставили лошадей в конюшню двора, Хакон распорядился принести ужин для запоздалых путников прямо в комнату: с всеобщего согласия решили не спускаться в общую залу для постояльцев. С трудом разбуженный, Андре тяжело таращил глаза. В полутьме, при свете единственной свечи в комнате, трудно проснуться полностью. Кажется, Андре даже не понял, что его умыли и накормили. Доев с закрытыми глазами то, что давал ему в руки Хакон, он тут же заснул снова.

Когда все погрузились в тяжёлую дремоту, Хакон долго не мог призвать к себе сон. Точней, он не думал о том. Его всё ещё волновал вопрос: а нужно ли было брать на себя обязательства по отношению к этой деревне и крепости? Он застрял в ней - почему? Почему он взял на себя заботы о людях, которых постоянно атаковала нечисть? Ну, поняли бы он и Стеин, что теперь можно жить, благодаря прикосновению к этим женщинам… Уехали бы дальше - выполнять свои обязанности перед Орденом… Но остались и занялись земными делами. Провидение? Требование Чёрного дракона? Неужели их божество посчитало, что орденцы, служившие ему, стали хуже? Возможно. Несмотря на высокое положение, орденцы-драконы всегда были демократичны, придерживаясь аскетизма не только в жизни, но и в общении с людьми. Но даже сегодняшнее прорвавшееся раздражение из-за поведения Фаррана показало, как высокомерен сам Хакон. Знать, что человеку неуютно в незнакомых землях, - и всё равно не принимать этого… Чёрный Дракон прав: так ему не служат.

Маг взглянул на плохонькую свечу, дымившую неподалёку и мгновенно погасшую по его мысленному приказу, и закрыл глаза.

… Утро началось с совещания.

Пока заспанная трактирная прислуга готовила ранний завтрак, четверо проснулись и взялись обсудить то, что собирались сделать за день, чтобы к вечеру отправиться, несмотря на предстоящую ночь, назад. Затеплив свечу, Стеин спросил:

- С чего начнём?

- С базарной площади. С оружейных лавок и с плахи, - сказал Хакон. - Нам нужно оружие и нужны мужчины в силе. Неймчестер - город, чья река близко сообщается с морем. Значит, на базарной площади мы найдём достаточно необходимого нам товара. Нам подойдёт всё: бандиты, рабы, крестьяне.

- Можно разделиться, - предложил Стеин. - Пока вы выбираете живой товар, я пройдусь по оружейным лавкам.

- Нет. Если выйдет какое-нибудь недоразумение, - Хакон улыбнулся скорей приоткрытому от услышанного рту Фаррана, чем на предложение младшего воина-мага, - мне придётся драться и за двоих, которые ещё не совсем освоились в здешнем мире. Если бы пришлось драться только за себя одного, я был бы спокоен. Но такой расклад мне помешает быть уверенным в своих действиях.

- Хорошо, - уступил Стеин.

- Господин, - тихонько вступил в разговор Фарран. - Вы и вправду собираетесь покупать людей?

- Вправду.

- Но… Лошадей у нас мало.

- Мы закупим не только лошадей для новых жильцов нашего замка, но и телеги. Не забывай, что ты наизусть выучил ещё и список тех товаров, которые нам заказал Олдин.

- Я помню, господин, только… - Фарран мялся, не зная, как выговорить то, что его волновало, и выпалил: - Но если там будут бандиты, как мы доедем до замка?!

И мальчишка Андре тоже с испугом уставился на двух магов.

- Фарран, привыкай, что ваш замок теперь находится под покровительством Чёрного дракона. И мы, его слуги, постараемся сделать всё, чтобы люди, которые соберутся в нём, чувствовали себя его защитниками. Андре, ничего не бойся. Эти люди, которых мы найдём, не смогут кому-либо навредить. Они станут частью вашей жизни в замке. - Хакон сказал и, подумав немного, предложил: - Если не верите, могу поклясться в этом. Только не бойтесь.

Мальчишка и Фарран переглянулись.

- Я верю, - поспешно сказал черноглазый оруженосец.

- И я тоже, - торопливо добавил Андре.

- Ты - должен верить, - усмехнулся Хакон. - Ведь именно ты будешь выбирать людей для своего замка. Ты - Сплетающий судьбы.

8

С первыми лучами солнца стража на городских воротах начала впускать народ в город. Хакон дал Андре четыре монеты заплатить за въезд. Удивлённого и слегка заробевшего мальчишку взрослые всадники пропустили вперёд, где он, кажется, и пережил поразительное впечатление причастности к взрослому миру.

Уже на городской улице маги поехали впереди, а мальчик с Фарраном, вертя головами по сторонам из боязни, как бы чего интересного не пропустить в новом для них месте, - за ними. Негромко, чтобы эти двое не расслышали, Стеин спросил:

- Хакон, ты уверен в том, что задумал? А если мальчишка кого-то пожалеет - и мы купим не того, кто нам нужен?

- Мы на что? - не оборачиваясь, спросил Хакон. - Доглядеть, кого именно он выбирает, нетрудно. Только бы мальчишка не выдал, что он заинтересован в человеке. Так что нам придётся учить его ещё и торгу, - усмехнулся старший маг.

Город проснулся раньше солнца. Жизнь в нём вовсю кипела, особенно в части, примыкающей к рыночной площади. Именно к ней и направили лошадей приезжие. Площадью это место только называлась. На деле оно распласталось по берегу городской реки. Получился треугольник, “вершиной” которого были церковь и городские административные здания по обе стороны от неё. Пока доехали до церкви, пару раз встречались с городской стражей, которая смотрела подозрительно, пока не замечала орденские знаки на плащах магов.

У церкви Андре снова получил от магов несколько монет для пожертвования. Сопровождаемый сбоку Фарраном, который вместе с ним таращился на неказистую, но аляповатую роскошь здания снаружи и внутри, и двумя магами за спиной, мальчишка нерешительно вступил под своды церкви. Утренняя служба уже прошла, и церковный служка помог Андре найти нужный стол для пожертвований и поставить свечку.

Затем все четверо направились в трактир неподалёку от рынка. По дороге Стеин, которого о том попросил старший маг, предупредил Фаррана:

- За оружие не хвататься. И вообще - лучше оружия не показывать слишком явно. Учись, Фарран. Смотри на прохожих и подражай им.

Оруженосец тяжело вздохнул, но и впрямь начал исподтишка присматриваться к встречным. Слава Богу, начинающий оруженосец оказался не только диковатым, но и быстро обучающимся. В трактире, стараясь сделать это тайком, Фарран перепрятал поясные ножи в заплечный мешок, оставив на виду и под рукой лишь арбалет. Накормленные, мальчишка и его оруженосец уже свободней начали приглядываться ко всему. Тем более они поняли, что сопровождающие их маги - и в самом деле уважаемые в народе люди.

Рыночная площадь снова ошеломила и Андре, и Фаррана, который передвинул мешок, чтобы оружие, только что спрятанное, оказалось под рукой. Слишком много народу для людей из деревни, запертой от всего мира. Маги ещё промолчали, что непривычных к рыночной толкотне мальчишку и парня успели обыскать здешние воришки. Но на всякий случай сами придвинулись поближе.

Новых воришек, пристроившихся за приезжими ротозеями, Хакон заметил мгновенно - и почти незаметно кивнул Стеину. Тот успел перехватить одного за руку. Короткий вскрик, на который обернулись лишь немногие, ознаменовал собой быструю расправу, результат которой - сломанная рука - никого из невольных зрителей не удивил. Подвывающего вора утянули в толпу его подельники. Хакон не обернулся - и так знал: тому сейчас втолковывают, как ему повезло - всего лишь руку сломали. Ещё Хакон знал, что якобы хлопавшая ушами деревенщина - мальчишка и парень, теперь под запретом у воровской гильдии. Её мастера разглядели: именно их сопровождают маги-Драконы. Андре же так и не понял, что произошло - только Фарран оглянулся на вскрик, но даже он происшествия не успел заметить.

Первым делом направились в сельскую часть рынка. Здесь быстро приглядели хороших лошадей и под седло, и на полевые работы, а к ним - тройку телег. Посещение оружейной лавки привело в восторг как юного будущего лорда, так и его оруженосца. Чтобы отнести к телегам всё набранное оружие, пришлось взять прислугу из той же лавки. Тут же нашли зерно под семена и орудия для обработки земли. Взмыленный с непривычки, но уже освоившийся на рынке, радостный Фарран всё бегал смотреть на покупки в стойла рыночной конюшни, снятые магами до времени отъезда. Ему нравилось, что у них теперь даже помещение для лошадей есть, пусть и временное. Затем наскоро перекусили в трактире при рынке и направились в другую часть площади - на рынок, где мальчишка должен был отобрать человеческий товар для деревни и для замка.

Если сначала, после сытного обеда, Андре и Фарран расслабились, то сейчас снова насторожились. От лошадиных стойл пришлось снова пройти довольно плотную толпу, прежде чем все четверо путешественников оказались в самом настоящем загоне для скота. Только человеческого. Этот угол рынка был огорожен небрежно. Ничего удивительного. Он состоял из отдельных клеток, открытых всем ветрам и дождям. Или из колод, к которым были прикованы некоторые из человеческого товара. Несмотря на это, воняло здесь страшно и испражнениями, и гнилой кровью. На “пороге” этой части рынка Андре встал, напрягшись, будто вслушиваясь всем телом. Он даже как-то вытянулся, будто стрела, готовая вот-вот пуститься вперёд изо всех сил.

Как оказалось - не “будто”.

Андре обернулся к Хакону:

- Я и правда могу сам выбирать из этих людей?

- Да.

Стеин чуть поморщился. Хакон понял его: не слишком ли спокойно мальчишка говорит о выборе среди рабов? Да и почему он так говорит? Вряд ли потому, что уже успел почувствовать себя хозяином. Тогда…

- А как я пойму, что надо выбирать именно таких, а не других?

- Вспомни замок, Андре, - посоветовал Хакон. - Представь, что на замок напали лесные демоны. Ты защищаешь замок, а рядом с тобой тени людей, которые защищают его вместе с тобой. Доверься своему дару, который пригодился тебе, когда ты вёл своих деревенских к пещере Чёрного хребта.

- Я умею что-то ещё?

- Да.

- Ты научишь меня другому? Чего я пока не знаю?

- Я уже учу тебя. Слушай себя, думай о крепостных стенах замка и о тех, кто будет рядом. Это и есть урок.

Мальчишка будто прислушался к пространству, после чего сорвался с места и побежал между клетями. Здесь народу было немного, но тем не менее время от времени Андре приходилось умерять свой бег, чтобы проскочить между зеваками, глазеющими на рабов. Были здесь и такие.

Маги переглянулись: нет, учить мальчишку торгу пока рано. Мал ещё. Ему пока, кажется, интересней играть со своим даром.

Андре добежал до конца “улочки” и остановился. Подоспевшие к нему мужчины несколько удивлённо уставились на то, на что жадно смотрел мальчишка, ухватившись за жерди, из которых состояла клетка.

Прикованные тяжелейшими цепями, здесь умирали шесть человек. Полуголые, грязные до черноты костлявых тел; заросшие бородами и волосами, милосердно скрывающими их худобу, они лежали вповалку на земле - и даже странно было бы представить хоть на мгновение, что они могут встать. На ноги. Сами… Кандалы казались насмешкой над обломками человеческого тела, придавленного к земле, гниющего на земле, замерзающего на земле… На подошедших никто из шестерых не взглянул. Впрочем, здесь не останавливались даже зеваки, не только покупатели… Стеин присмотрелся и страдальчески сморщился.

- Легче прикончить всех, чем пытаться вернуть их к жизни.

Не глядя на него, Хакон отстранённо улыбнулся.

- И это говорит тот, кто совсем недавно…

Он не договорил, но Стеин приподнял бровь и изобразил, что умывает руки.

- Всех шестерых. - Мальчишка сказал и обернулся к Хакону. Был Андре серьёзен и смотрел без жалости и твёрдо.

Подоспевший стражник прояснил положение шестерых.

- Викинги. Пленные. Какой-то сержант перевозил их, да и бросил здесь. А кому они нужны? Кормить - смысла нет. Покупать их не стремятся. Кому нужны рабы, которые в любой момент могут сбежать, а то и перед тем убить хозяина? Да и делать они ничего не хотят. Живут на иждивении рынка, но это только так называется, так как живы они только тем, что посетители бросят поесть. А кто здесь шляется? Такая же рвань… Откуда у нищих найдётся лишний кусок для подачки?

- Сколько? - спросил Андре, который успел наслушаться речей на рынке, пока торговались за лошадей.

- Что - сколько? - не понял стражник.

- Сколько стоят эти люди?

Далее в торг вступил Хакон.

Стеин снова вмешался только раз. Шёпотом.

- Хакон, неужели мы возьмём всех шестерых? Вон тот - он уже подошёл к границе смерти. Вряд ли его хватит и на несколько часов жизни.

- Ты до сих пор не веришь в мальчика, - констатировал Хакон, усмехаясь.

Викингов купили всех.

Пришлось сюда подогнать телегу и погрузить на неё истощённые до скелетов тела шестерых. Уже без кандалов. Сбежать шестеро не смогли бы, даже если бы захотели, несмотря на весь свой боевой дух. Пока же, кажется, они даже не соображали, что происходит. Стеин смирился с покупкой. Лишь раз опять засомневался: тот самый, один из шестерых, уже не шевелился. Только магический взгляд мог различить, что он жив, но находится при последнем издыхании. Но Андре снова помотал головой: “Берём всех!” При умирающих викингах в стойлах оставили Фаррана. Не столько, чтобы он их караулил, сколько затем, чтобы он давал рабам сладкой, на меду, воды - это первое, что пришлось сделать для их спасения.

А Андре нетерпеливо продолжал прохаживаться среди клеток. Кажется, он впервые понял, что у него и в самом деле дар. И теперь мальчишка не столько присматривался к людям в клетках, сколько прислушивался к самому себе.

Следующим стал озлобившийся на весь белый свет мужчина, чуть за тридцать, темноволосый и сероглазый, одетый в драные лохмотья недавно хорошей одежды из хорошей материи. Но заносчивый! С ним пришлось поговорить. Как выяснилось, обычная история: из небольшого поместья ушёл в королевские приграничные войска, а вернулся - отца не застал живым, поместье же было продано за долги, да почти тут же его самого схватили, как должника, королевские сборщики подати. И вот теперь, если его никто не выкупит, судьба одна - пойдёт в пожизненные рабы.

- Родные? - медлительно осведомился Хакон.

- Есть, - с презрением скривился тот. - Когда я обратился к ним, ни одна свинья… - Он озлобленно сплюнул на пол. - Хотя честью клялся, что верну.

- В каком чине служил в королевских войсках?

- Сотником.

- Нам нужен начальник стражи в отдалённом замке, - привычно размеренно сказал Хакон, приглядываясь к мужчине и понимая: мальчишка прав - этот человек в замке просто необходим.

Должник, до сих пор сидевший, тяжело поднялся. Глухо звякнули кандалы, когда он взялся за жерди своей клетки. Стоял - невысокий и отощавший, но Хакон чувствовал в нём внутреннюю силу. Глаза должника недоверчиво заблестели.

- Отдалённый? Раньше я все здесь знал, даже те, что в сутках перехода.

- Не настолько далеко. Замок лорда Блейвена. Знаешь такой?

- Поговаривали - там лесные демоны теперь живут, прямо в замке. - Должник уже задумчиво осмотрел двух магов. - И что-то не похоже, что вы хозяева замка Блейвен. Или он пригласил вас…

- Нет. Нас не приглашали. Мы покровительствуем Андре, его милости молодому лорду Блейвену. Вот он. - И Хакон положил руку на плечо мальчишки.

- Меня зовут Дэрил Перси, ваша милость, - после недолгого молчания сказал должник. - Но вы сможете выкупить меня со всеми долгами? Насчитали довольно много - даже с учётом проданного поместья. И… Я здесь уже дней десять. - Он сглотнул.

Пока Хакон разговаривал со стражей и представителем муниципальных властей, должника освободили от кандалов под ответственность магов-Драконов. Стеин отвёл Перси отмыться и поесть. Затем они сходили в цирюльню и посмотреть что-то из платья. После чего Стеин оставил его в стойлах, рядом с Фарраном, который должен был ввести его в курс дела с замком и людьми, которые будут под началом начальника замковой стражи… Отыскавший Хакона, Стеин с трудом удерживал улыбку, и Хакон сразу догадался, в чём дело: кажется, Дэрилу Перси показали его первых подчинённых и с удовольствием полюбовались его реакцией на доходяг.

Молодой лорд Блейвен неотступно ходил за Хаконом и прислушивался к его разговорам. Кажется, он очень серьёзно воспринял слова о “своей милости”. Хакон же пока молчал, что вступление в официальное лордство мальчишке ещё предстоит. Для начала придётся укрепить замок, освободить поместье и его окрестности от той нечисти, которая считает земли возле замка собственными охотничьими угодьями, и лишь затем будет произведение Андре в лордство.

Дэрила Перси выкупили быстро. С магами-Драконами никто из рыночных заправил не хотел надолго связываться. А немногословный Хакон заметил за собой деловую хватку: оказалось, он неплохо понимает в хитросплетениях торговых дел.

Новое путешествие с Андре по торговым рядам принесло новый результат: крестьянская семья в полном составе - пара с пятью детишками. Это было привычно: “продались головой за еду” в позапрошлый неурожайный год, а расплатиться отец семейства не сумел. Уже здесь, на рынке, потеряли с голодухи самого младшего из детей. Свой выкуп восприняли со слезами радости. Их тоже отправили в стойла. Затем Андре разыскал недавно взятых городской стражей троих разбойников. Этих освобождать от кандалов не стали, но купили сразу. И, крайне изумлённые такой милостью, разбойники, из бывших крестьян, как и предположил Хакон, все трое изуродованные страшными, плохо заживающими следами кнута на лице и на теле, тоже отправились на конюшню.

Здесь, перепуганный странным обществом, с трудом державший себя в руках Фарран, спросив на то соизволения у магов и Андре, с облегчением передал бразды правления довольно пёстрой компанией Дэрилу Перси. Тот, насытившись и приодевшись подобающим образом, получив в руки оружие, уже пришёл в себя и начал руководить всеми, смирившись, что эти люди - и впрямь будут вскорости частью замковой стражи.

- Всё? - спросил Хакон у Андре. - Больше ты никого не чувствуешь из тех, кто тебе будет нужен в замке?

Мальчишка склонил голову. Глаза застыли на невидимой точке в пространстве.

- Не здесь, - наконец сказал он. Потом машинально подал руку Хакону и повёл его из загонов рынка.

Маг шёл спокойно. На выходе из стойл обернулся, вопросительно кивнул Стеину. Тот пару секунд хлопал широко расставленными глазами: его присутствие вроде как требовалось и здесь, - но был он достаточно молод, чтобы заинтересоваться, кого ещё найдёт мальчишка. С территории рынка вышли втроём. Задней мыслью Хакона была ещё та, чтобы оставить привыкать к путешественникам и Перси.

Мальчишка шёл впереди. Шёл как-то неуверенно. Но, как подспудно понимал его сомнение Хакон, эта его неуверенность не касалась направления. Андре и в самом деле нашёл тех, чьи судьбы сплетались с будущими защитниками замка. Он сомневался, что маги захотят взять с собой этих найдёнышей.

Чтобы до них добраться, пришлось спуститься к городской реке и пройти грязь и нанесённый на берег ил. Место оказалось далековато от рынка с человеческим товаром. Хакон даже подумал, не почувствовал ли Андре какого-то выкинутого за ненадобностью раба… Грязь под ногами - решил он - навевает такие сумрачные мысли.

Берег не был пустынным. То и дело мимо проплывали, приставая к суше, рыбаки или перевозчики, проходили крестьяне с сельского рынка… И, наконец, показалась разбитая лодка, похожая на костлявую рыбу, объеденную другими рыбами. Рядом с нею сидело несколько существ, при виде которых Андре, сам того не замечая, потянул Хакона идти побыстрей.

Людей было двое. Старуха, закутанная в такие лохмотья, что они, чудилось, разваливались при каждом её движении, и девочка - с заячьей губой и с бельмами вместо глаз. Рядом с ними сидела чёрная псина и прыгали два щенка.

Девочка сидела, оцепенев взглядом на серых волнах реки. Занятая созерцанием щенков, а может, ушедшая в свои думы, старуха тоже не сразу заметила, что к ним подошли важные господа. Но увидев, как трое остановились перед ними, подняла голову и заныла гнусавым голосом о чём-то неразборчивом. Девочка тут же уткнулась в её колени и тихонько завыла. Псина тоже пригнулась. Эта компания, похоже, набедствовалась и натерпелась от людей здорово.

Но улыбнулся даже Стеин, приглядевшись к девочке и к старухе. Хотя его первый взгляд на них и был ошеломлённым.

Хакон присел перед старухой на корточки, и та сразу замолчала.

- Мы собираем людей в замок - ночь пути отсюда. Травницы нам нужны, особенно сейчас. Будет в замке и пристанище для тебя и твоей дочери. Псину тоже возьмём. Что скажешь, женщина?

- Меня спрашивает Дракон, - задумчиво и чётко проговаривая слова, сказала старуха - и вдруг, когда её лицо расслабилось, стало понятно, что это не старуха, а женщина лет тридцати с небольшим. - Дракон, который сразу увидел суть. Вы собираете людей. Значит ли это, что в замке беда?

- Значит, - спокойно ответил Хакон, наблюдая, как Андре поймал одного из щенков и гладит его по голове.

- Мы пойдём, - сказала женщина и подтолкнула со своих колен девочку поднять голову.

От неожиданности даже Стеин приоткрыл рот. Девочка внезапно преобразилась. Заячья губа куда-то исчезла, а слепые бельма были, как оказалось, нарисованы на веках, которые она при посторонних постоянно держала закрытыми. Хотя, одетая в лохмотья, она всё равно выглядела такой измученной, что Андре сочувственно тронул её за руку.

Псину Хакон тоже узнал. Неизвестно, кто был так расточителен и выбросил суку ротвейлера и её щенков, но оставлять здесь зверя с остатками потомства он и не подумал. Пара движений пальцами перед носом насторожившегося было зверя, и псина покорно затрусила за людьми, позвавшими её. Второго щенка взял на руки Стеин.

Они вернулись в конюшню при рынке. Крестьянка из многодетной семьи только вздохнула при виде нищих оборвышей, но травница, которую угадал Хакон, и не подумала изображать из себя несчастную. Бетани только подвязала свои лохмотья ухваченным с телеги куском верёвки, чтобы не сверкать голым телом, и тут же подошла к телеге с викингами. Девочка, Триша, безропотно принялась помогать матери. Привычный к запоминанию, Фарран повторил всё, что сказала Бетани, и ушёл за снадобьями, сопровождаемый Риланом, отцом выкупленного крестьянского семейства.

Стеин оглянулся на Хакона. Старший маг понял его без слов. Мальчишка нашёл тончайшую нить, связывающую умирающего викинга и травницу.

К вечеру весь живой товар был накормлен, тепло одет и напользован снадобьями, на скорую руку приготовленными Бетани. Когда в стойлах сгустились сумерки, а сторожа стали настойчивей напоминать, что время их использования прошло, караван двинулся из города. На телеге с викингами, кое-кто из которых начал приходить в себя, правил лошадьми Перси. Телегу с собственным семейством, с травницей и её дочерью, а также с псинами вёл крестьянин Рилан. Телегу же с провизией, оружием и вещами первой необходимости доверили вести, как ни странно, одному из разбойников. Тому, на кого указал Андре, конечно. Робкое возражение, что не надо бы ночью выходить в долгий путь, быстро пропало, после того как некоторым непонимающим втолковали, что обоз сопровождают профессиональные воины - маги и сотник приграничья.

9

Мирный обоз, сопровождаемый всадниками, подоспел к первой деревне при Неймчестере ближе к той поре, когда ночь распахнула чёрные крылья близко над землёй. Поздний вечер переходил в середину ночи так, словно постепенно утопал в ней. И только благодаря серому отсвету снега в равнодушном сиянии луны. Вскоре даже факельный огонь обоза пропадал в густой мгле, беспомощно помаргивая отчётливо жёлтым, но не освещающим пламенем. Магам на всякий случай пришлось проверять, не колдовской ли туман вкрадчиво ползёт с обеих обочин на дорогу. Но они лишь выяснили, что туманец стелется от близкой полузамёрзшей реки, которая потом протекает по городу. Хорошо - дорога накатанная, и в глухой темноте не сойдёшь с неё. И морозец небольшой, так что под тележными колёсами время от времени похрупывает ледок, но можно не опасаться, что гружёные телеги застрянут в колеях.

Андре, ещё не доехали до деревни, заснул, устав от обилия впечатлений, и его пришлось передать многодетной матери крестьянского семейства. Та снова задремала, но чужого ребёнка привычно крепко прижимала к себе. Понаблюдав за нею, Хакон заключил: даже усни она, мальчишку будет держать. И не потому, что тот молодой лорд. А потому, что ребёнок.

Первые деревенские дворы проплыли мимо обоза. Редкий, но мощно вздымающийся огонь и звон металла с другого конца деревни подсказали, где находится кузня. Дорога от города до деревни выявила, что колесо одной из телег оказалось всё-таки с изъяном. До замка доехать вряд ли с таким можно, а если учесть и предполагаемое нападение лесных демонов на магической границе, отделявшей обычный мир от владений при замке… Пришлось заглянуть к кузнецам.

Как человек, недавно хорошо знавший этот край, в разговоры и в последующий торг с кузнецами вступил сотник Перси. Поторговаться пришлось, потому что кузнецы заканчивали работу и собирались домой. Пара монет, наброшенных поверх обычной платы, решила вопрос сразу. Поворчав для приличия, два коренастых крепыша в кожаных фартуках поверх привычной крестьянской одежды, осмотрели тележное колесо при свете факелов и нашли место, где лопнул обод. Подручный кузнецов, долговязый и жилистый парень, оказался не только любопытным, но и весьма словоохотливым человеком. Как только настала свободная минутка, он, узнав, откуда явились нежданные-негаданные гости, принялся болтать, рассказывая дикую историю, сплетённую из сплетен и слухов о крепости лорда Блейвена.

Из этой истории помалкивавшие, но внимательно слушавшие воины-маги узнали, что замок Блейвена населён тварями из самой преисподней, а заправляет ими сам дьявол. Что крестьяне, подвластные Блейвену, со смертью лорда и его семьи перешли в услужение тому дьяволу. Что границу к замку пройти нельзя, хотя многие из соседних деревень, да и из замков тоже пытались это сделать. Последнее, кажется, было на самом деле: земли-то и угодья вокруг замка хороши - любой лорд был бы рад их присоединить к своим владениям. А ещё внимательные слушатели узнали, что в последней перед границей к Блейвену деревне живёт старик-колдун, похоже, из друидов ещё, и что он сказал: дьявол так силён, что даже Чёрный Дракон с ним не справится. Правда, живёт этот старик не совсем в деревне, а в лесу, на старом капище… Но он точно говорил про дьявола - мол, раскидывал гадальные камни на деревню тамошнюю и на лордов Блейвенов, и, мол, такое ему привиделось, что дальше той деревни и господского замка дьявольская зараза не пойдёт, потому как Чёрный Дракон из последних сил держит на замке границы владений Блейвенов… Кажется, парня не смущала некоторая нелогичность высказываемого.

- А господа не хотят остаться на ночь у нашей деревни? -гостеприимно закончил свою болтовню кузнечный подручный. - Постоялого двора у нас нет, но весь народ, что ходит в город через нашу деревню, останавливался отдохнуть на околице, там место хорошее есть для обозников, могу проводить. Отсюда недалеко.

Насколько понял Хакон, парень не просто напрашивался в проводники, а имел две цели - получить вознаграждение за сопровождение до места, а заодно получить разузнать новые сведения для будущей болтовни о людях, пришедших с таинственных земель Блейвенов. Причём крестьянин ничуть и не скрывал этого.