Драконы

- У нас были две стычки с лесными демонами, - сухо ответил Хакон. - Я поневоле подозрителен. Да, в этом была необходимость, Дракон.

Метку Чёрного Хребта он сумел разглядеть именно в той точке, на которую рассчитывал. А вжимая взгляд в эту точку, он считал, как Туазал собирал силу ночью на крепостной стене. Одним из самых распространённых способов приверженцев Чёрного Дракона. Ошибиться Хакон не мог. Никто другой не сумел бы вообще взять драконью силу. А этот рыцарь подсоединился к ней легко.

И старший Дракон добавил:

- До недавнего времени я думал, что мы со Стеином - последние.

- Чёрный Дракон отослал меня из ордена, когда я был мальчишкой, - угрюмо проговорил Туазал. - Он пришёл в моём сне и велел уходить, пока никто не видит. Он велел набираться силы и мудрости самостоятельно. А когда я спросил во сне, почему я это должен делать, он сказал, что дал мне достаточно сил, чтобы я научился выживать. И что моё умение выживать пригодится. Он сказал, что я должен повзрослеть, набираясь уроков от жизни. - Он помолчал. - Мне пришлось долго скитаться. И воевать для тех, кто мог дать мне кров и оружие. Когда поднабрался воинского опыта, барон Кербхал взял меня в свою свиту. Он и посвятил меня в рыцарское звание. Но после его смерти мне пришлось покинуть его замок. А потом, когда я собрал собственное “копьё” и думал, что до конца жизни останусь наёмником, во сне появился Чёрный Дракон и велел готовиться к изменениям в жизни. Дней семь назад он снова пришёл ко мне. И велел ехать сюда.

- Он помогал тебе в твоих… - Хакон запнулся на слове “бродяжничество” и заменил его другим: - В твоих странствиях?

- Только когда я был в шаге от смерти. - Туазал помолчал и обронил: - Он многое дал мне, как воину. Но, как маг, я учился самостоятельно и многого не знаю. Как ты узнал, что я Дракон?

- У всех людей на теле есть точка, всматриваясь в которую можно, многое узнать о человеке. И о маге. Туазал, ты видишь?

Туазал озадаченно взглянул на него.

- Я… не понимаю тебя.

Хакон испытующе взглянул на него и попросил:

- Ты можешь довериться мне ненадолго? Прямо сейчас?

Помолчав в недоумении, рыцарь кивнул.

Хакон деловито, чтобы воин не насторожился, поднял личный меч, который не стал вкладывать в рисунок ритуала, и осторожно возложил клинок на голову Туазала.

- Вспомни, как ты занимался магией, - монотонно сказал старший Дракон.

Едва уловимое пожатие плечами, но Туазал закрыл глаза.

А Хакон, с интересом заглянувший в его личную историю, стремительно рыскал глазами вокруг его головы, с трудом ловя слишком быстро летящие события из жизни Дракона-бродяги и воспринимая их. Туазал, видимо, полностью доверился ему, поскольку все события, которые он вспоминал, были яркими и чёткими.

Хакон убрал меч. Теперь он понял многое. И то, почему Туазал так смотрел на Открывающих, считая их обычными женщинами. И то, что он не разглядел в будущем маленьком лорде юного Дракона. И то, почему он видел, считывая, лишь то, что отчётливо держал в мыслях старший Дракон… Старший. Для Туазала обученный Хакон теперь тоже будет старшим, несмотря на разницу в годах.

- Я понял тебя. Ты учился лишь грубой магии - то есть умению брать силы отовсюду, но не от Чёрного Дракона. Однако различные техники прошли мимо тебя. Но нам необходимо, чтобы ты знал их. Придётся не только совершить ритуал вливания силы в оружие, но и поработать с тобой лично. Согласен ли ты? Научиться хотя бы видеть так, как видят обученные Драконы?

- Конечно, согласен!

Заглянувшему в оружейную Перси Хакон приказал, чтобы тот позвал сюда Стеина и Андре. И лучше, чтобы они пришли вместе.

А потом начался ритуал силы.

Пламя факелов резко пропало.

В кромешной тьме закрытого помещения раздавался лишь шёпот Хакона, который читал заклинание введения силы. Сначала мягко затеплились тёплым светом кинжалы. Внутренний огонь волной плеснул от острия клинков к рукоятям. Затем он будто перескочил на боевые ножи, зажигаясь тем же жёлтым светом на лезвиях и окутывая им рукояти. Очертились арбалеты световыми строгими линиями. Мечи уже вспыхнули мощным огнём, будто не настоящие, а прорисованные. Щиты под ними заалели.

На плитах оружейной словно засияло многолучевое солнце.

Странное, непостижимое пламя полыхало недолго.

Снова тьма. А потом факелы вновь озарили помещение и двоих в нём.

- Я так тоже могу научиться? - хрипловато от напряжения спросил Туазал.

- Да. Если… - начал было Хакон, но осёкся. - Да, - уже твёрдо сказал он.

- Хакон, ты звал нас? - от двери спросил Стеин, державший за руку Андре.

- Звал. Закрой дверь, чтобы никто больше не вошёл.

Когда Стеин приблизился к кругу выложенного оружия, он улыбнулся, глядя на него. Хакон заметил, что Туазал ревниво следил за ним, за его чувствами, кажется сообразив, что младший Дракон именно видит.

- Туазал - Дракон, ушедший из ордена в юности, - начал Хакон. - Нам необходимо сегодня, сейчас же, научить его видеть.

- Дракон? - радостно переспросил Стеин, глядя на Туазала. - Нас уже четверо!

Недоумевающий рыцарь взглянул на него, а потом расширившимися от понимания и изумления глазами - на Андре.

- Так и есть, - подтвердил его догадки Хакон. - Андре - Дракон. Он тоже только-только начинает учиться драконьей магии. И он - Сплетающий судьбы. Именно благодаря ему, вы беспрепятственно вошли во двор замка.

- А кто… - Теперь прервал себя Туазал.

Но старший Дракон успел увидеть промелькнувший образ в его пространстве.

- Открывающие - женщины, которые помогают нам брать силы, - коротко сказал он. - Этого тебе пока достаточно знать, чтобы относиться к ним с уважением. Что ж. Начнём обучение. Умение видеть - важно для Дракона. И это обучение самое лёгкое среди всех других.

Четыре Дракона уселись на плиты пола.

Кроме умения видеть, сначала пришлось обучить Туазала самым простым техникам вхождения в нужное состояние, при котором внутреннее зрение легко открывается. Увы… Времени на это обучение не хватало. И Хакону пришлось волевым усилием “открыть глаза” рыцарю. И Хакон ещё втихомолку порадовался, что только что в помещении был проведён ритуал, в результате которого в этом пространстве веяло пробуждённой и остаточной силой.

Когда всё закончилось, заметно взволнованный Туазал признался:

- Теперь я понимаю, как многого был лишён, когда ушёл из ордена. Но почему наш покровитель, Чёрный Дракон, это сделал - услал меня? Почему он не захотел, чтобы я обучался всему тому, что знаете вы?

- Возможно, он что-то предвидел, - задумчиво сказал Хакон, гладя по голове заснувшего головой на его колене мальчика, который закрыл глаза сразу, едва только закончилось обучение: время-то позднее.

- А возможно, он знал, что ты выживешь, когда начали умирать Драконы, лишённые силы, - размышлял и Стеин. - Ведь в дальних краях, подальше от ордена, ты оставался без его силы, надеясь только на свои, человеческие. Вот и выжил. Ничего! - снова улыбнулся младший Дракон. - Мы научим тебя всему, что знаем!

Хакон помалкивал, что назавтра намечается атака на замок, о чём два Дракона, увлёкшись беседой, подзабыли. Пусть будет надежда. Пусть будет вера, что завтра наступит и что у них у всех будет время на обучение драконьим премудростям! Пусть они верят в это. Вера многое решает. А пока…

- Пора отнести мальчика в покои Бетани, - напомнил он младшему Дракону.

- Она не Дракон? - тут же спросил Туазал.

- Нет, и никакого отношения к нам не имеет, - отозвался Стеин.

- Ну, почему же… Отношение имеет, что её нашёл Андре, - напомнил Хакон.

Мужчины встали, и Хакон передал Стеину крепко заснувшего маленького Дракона.

- Ты куда? - спросил Туазал, когда они все вышли в коридор и Стеин заторопился в комнаты травницы.

- На стены и в башни. Надо проверить ещё раз, нет ли где прорех в защите. Хочешь пойти со мной?

- Хочу. Я увижу эту защиту?

- Надеюсь, - серьёзно ответил старший Дракон.

Они вместе поднялись на стены, и Хакон просто-напросто проэкзаменовал Туазала, который, впрочем, и сам рвался опробовать новое умение: он прямо подошёл к стене и ладонями чуть ли не омыл линии защиты. Так они медленно обошли все магические сети, которыми Хакон и Стеин укрыли все уязвимые места убежища для людей и магов. И вскоре Туазал, взбудораженный, попросил Хакона об одолжении.

- Я хочу сам обойти те же места, чтобы самостоятельно приглядеться к ним.

- Иди, - кивнул Хакон. - Чем больше ты смотришь, используя драконье зрение, тем быстрей к нему привыкаешь.

Он дождался ухода рыцаря-Дракона, а потом быстро зашагал к стене, с которой виднелся враждебный лес. Он заметил кое-что, когда обходил защиту вместе с Туазалом. Но при нём не стал говорить. И сейчас он мрачно вглядывался в опушку леса, которая для его опытного глаза переливалась мутным светом.

За спиной расслышал торопливые знакомые шаги. Не обернулся. Стеин всё равно встал рядом и тоже всмотрелся в нужную сторону. Скосившись на него, Хакон заметил, как рука младшего Дракона крепко вцепилась в рукоять меча. Стеин тоже увидел.

- Их много, - прошептал младший Дракон.

- Приглядись, - тоже тихо откликнулся Хакон, - они стараются выстроить ряды. Уже легче, если это будет войско нечисти, а не беспорядочная орда. Так легче планировать уничтожение.

- А ты… уверен?

- Да. Чёрный Дракон не зря созвал нас всех сюда. Он знал, что случится. И ждёт от нас веры в то, что мы сумеем противостоять.

- Как ты думаешь, Туазал, сумеет сам наполнить силой оружие своих наёмников?

- Сумеет. Он тщательно следил за мной. Уверен, что он запомнил приём.

- Как ты догадался? Он был так закрыт грубой силой, что я бы никогда не понял, кто он.

- Он раскрылся пару раз, пока помогал готовить ритуал. А потом разрешил просмотреть свои личные линии. Ну что… Пора идти спать. Завтра вечером…

- Завтра вечером, - заворожённо повторил Стеин, не в силах оторвать взгляд от леса, в котором собиралась нечисть.

Они снова обошли стену по периметру, на этот раз проверяя охрану. Столкнулись с Перси, которого едва не обидели своим недоверием к его службе. Встретили Туазала - на закрытой площадке: он собирал привычную ему грубую силу, пусть даже от Хребта Чёрного Дракона. Они не стали ему мешать, осторожно отступив в тень башни, а потом и вовсе удалившись.

- Я знаю, что завтра будет тяжёлый день, - вполголоса сказал Стеин. - Но я продолжаю радоваться, что рядом с нами ещё один Дракон. Мне кажется это присутствие каким-то символическим знаком. В общем… - Он смущённо улыбнулся. - Я счастлив, что не один в этом мире. Что есть ты, Андре, а теперь ещё и этот Туазал. И хочется надеться, что мои надежды сбудутся.

Он вздохнул и, кивнув, быстро ушёл в свою комнату.

А Хакон повернул к своей.

Лёжа рядом со спящей Кариной, он продолжал размышлять о странной мысли, которая пришла в голову, когда Туазал, наконец сумел увидеть так, как видят Драконы.

А что, если замок Блейвенов будет принадлежать Андре только юридически? А что, если фактически он будет принадлежать ордену Чёрного Дракона? О чём-то примерно таком же он однажды размышлял. Но, если это так… Карина вздохнула во сне и положила ему руку на плечо. Вспомнив, как холодно было на стенах крепости, Хакон подтянул одеяло повыше…

Глава двадцатая

В хмурое зимнее утро жёсткий ветер сёк лицо твёрдым мелким снегом…

Бетани сунула ладонь под меховой плащ и прижала её к бедру, чувствуя под ладонью всё ещё тёплую рукоять меча, торчавшую из ножен. Прикосновение успокоило, и травница поднялась на последние ступени лестницы. Оглянулась на шевельнувшуюся фигуру, стоявшую у зубца, и кивнула. Рыжий Эйнар. Викинг. Один из самых плохих, слабых бойцов, привезённых в замок Блейвенов. Но, узнав о том, что и викингов задействовали в охране этой ночью, он потребовал, чтобы не обошли и его. Сила его духа была сильней израненного, с трудом оживающего тела. Закутанный в зимние одежды, викингом он сейчас не выглядел. Скорей (Бетани невольно улыбнулась) он был похож на деревенского сторожа, обходящего пустынную зимнюю улицу. Хотя обходить… Она вздохнула и прошла чуть дальше. Встала так, чтобы охрана её не видела. И замерла, глядя между двумя зубцами - и ничего не видя.

О выборе как-то не думалось, когда она разом, без сомнений, согласилась поехать с Драконами. В то мгновение, когда воины-маги их нашли, она почувствовала свою нужность - и безопасность для дочери. Но сейчас… Что она сделала? Променяла привычную нищенскую жизнь, полную тревог и страхов, на короткую жизнь в тепле и сытости. А что потом… Правильно ли она поступила? Может, надо было остаться в городе, в нищете? Но жить! Что ждёт её и дочь, с сегодняшнего вечера начиная? А если осада замка не будет слишком долгой, а затем для его защитников всё закончится в считаные минуты?

Будто не сама она, а стена приблизилась к ней. Бетани поймала себя на впечатлении, что бездумно вглядывается в край леса, словно намереваясь увидеть то, о чём предупредили Драконы. Меч она интуитивно взяла с собой ещё до предупреждения. Как будто в сон постучали и сказали: “Сегодня!”

- Я буду помнить о подземном переходе, - нетвёрдо прошептала она. - Если что-то случится, Драконы первыми пошлют к нему женщин и детей. Они благородны и будут защищать нас до последнего…

“А сумеешь ли ты уйти со стен, если в тебе будут нуждаться? - мысленно спросила она себя, словно со стороны. - Сумеешь ли ты быть настолько сильной, чтобы бросить раненых, ради того чтобы быть рядом с дочерью?”

Женщина отвернулась от вида леса и прислонилась к зубцу, инстинктивно укрываясь от леденящего ветра. Щека вмялась в шерстяную опушку капюшона. И почему-то седая в полутьме шерсть напомнила вчерашний вечер. Не весь, а ту его часть, когда в комнату, в которой уже привыкли совещаться Драконы, домоправитель Олдин привёл какого-то старика. Тот был жалок на вид и немощен, но говорил твёрдо и уверенно. Он оказался одним из здешних крестьян, которые знали множество историй, благодаря своей любознательности и прекрасной памяти.

Он рассказал о замковом колдуне.

В этой истории пришлось отделить вымысел от реальных фактов, однако кратко или подробно, но все защитники замка узнали главную историю.

Один из последних лордов Блейвенов приютил у себя бродячего мага. Тот неплохо занимался целительством, а также быстро и эффективно избавил замок от полчищ мышей и крыс. Ему выделили комнату, в которой он не только жил, но и занимался какими-то своими магическими делами. Довольно часто колдун (прозвание прижилось, хотя тот и просил называть его господином магом) выходил в деревню, где не только пользовал крестьян, кому это было необходимо, но и внимательно слушал сказания и легенды, в основном связанные с Драконами и запечатанным миром нечисти. Судя по всему (хотя старик-рассказчик не был уверен в том), его страстно интересовала возможность получить ту же силу, что имели Драконы. Повествователь объяснял своё предположение тем, что колдун часто бродил в окрестностях Чёрного хребта.

А потом замковый колдун оделся получше, захватил котомку, набитую едой, годной в долгую дорогу, и ранним утром ушёл. Видевшие его крестьяне утверждали, что шёл он в сторону леса, с давних пор известного бродившей по нему нечистью.

Всё. С этого мгновения в рассказе старика больше не было настоящих событий. Одни предположения и байки. Связав увлечение колдуна драконьей силой с его исчезновением, простой люд решил, что колдун намеревается силой нечисти добрать себе того, чего ему не хватало, чтобы стать равным Драконам.

Кузнец Рагнар, неожиданно для Бетани оказавшийся среди слушателей, после того как Олдин увёл старика, добавил:

- Мой дед говорил, что через год, как колдун пропал, и началось всё. Поначалу-то из того леса редко какая тварь выходила. А лес-то богат был на дичь. Лорд наш Блейвен там знатные охоты устраивал. А тут… прямо полчища пошли. Замок они заняли, лорда с семьёй убили - и вроде бы впоследствии поутихло всё. Но потом лесные демоны всё чаще начали нашу деревню сторожить да свою дань собирать - не скотиной, так людьми. Думали - к королю обратиться, подмоги просить, да как пройдёшь заставы лесных демонов? Никак. А потом и тот лес, что возле заставы той, страшным стал - не войди.

… Бетани вздохнула и повернулась спуститься с крепостной стены. Скоро проснутся дети, и для Триши важно, чтобы мать в эти минуты оказалась рядом… Шагая по лестницам вниз, травница чуть улыбнулась, представив детей спящими - какими она их видела, уходя из комнаты: несмотря на то что будущему лорду Блейвену семь лет, а Трише - двенадцать, именно он обнимал её во сне, а дочь льнула к нему в поисках защиты. Почему? Потому что он Дракон - и она чувствует его силу?

Берясь за дверную ручку, Бетани вздохнула: если они сумеют отстоять замок, если сумеют совершить то, что задумали Драконы, она займётся учёбой дочери и даст ей всё то, что она сама сумела взять у старой ведьмы, однажды приютившей их…

Думали - готовы к обороне замка и осаде. Но выяснилось в последний момент, что многое не сделано. Начали затыкать прорехи - и работы оказалось столько, что Бетани с ужасом думала: замок будет взят нечистью в течение часа!.. Успокаивали только Драконы. Они ходили посреди замкового люда и негромко приказывали или советовали, а то и просто подходили к той части крепости, которую считали уязвимой, и работали с магическими заклинаниями - так, что вскоре все внутренние стены и крепости, и замка были испещрены магическими формулами защиты.

При одной из встреч на крепостной стене, когда невидимое за высокой облачностью солнце явно взошло, Бетани осмелилась спросить Хакона:

- Крестьяне рассказывали, что вы уничтожили лесных демонов быстро и легко. Почему же вы сейчас не можете этого сделать?

Орденец слабо усмехнулся.

- Крестьяне склонны преувеличивать. Особенно в таких случаях, когда ими движет страх. Да, мы сумели уничтожить тварей, хотя тогда силы в нас едва-едва хватало на желание выжить самим. Но там и тогда было легко. Твари не ожидали, что им окажут сопротивление. Да и сами лесные демоны - самый слабый вид того, что может прийти с войском “оттуда”. Тогда они были не сплочёнными, рассеянными - и, что немаловажно, - они были каждая сама за себя. Убить их, пока они не собрались в единое целое, было и впрямь легко. Но если нечисть пойдёт сплошным потоком, чья сила будет нацелена на нас, мы… - Он споткнулся, но закончил твёрдо: - Мы сумеем сопротивляться, но это будет сила на силу. А тот случай - это сила против растерянности и несобранности.

- То есть драконья сила… - начала травница - и затаила дыхание, глядя, как Дракон поднял глаза к потолку, словно пытаясь разглядеть что-то.

- Мы сейчас гораздо сильней, благодаря нашим Открывающим, - ответил воин-маг. - Но не забывайте, что теперь нам придётся сразиться с сильнейшим противодействием. Поэтому, просто послав силу против силы, мы не сумеем легко смести армию нечисти.

- А вы уверены, что будет армия?

- Уверен, - сухо сказал Дракон. - Мы убили лесных демонов, спасая жизни крестьян. Мы убили демонов на их пограничной заставе, где они целенаправленно поджидали нас. Там, откуда они появляются, уже знают, что замок отбит. И знают, кем отбит, потому что заброшенный за границу нашей защиты арбалетный болт был начинён не только тёмной магией, направленной против обитателей замка, но и разведкой. Пока мы латали защиту, делая её сплошной, отклик арбалетного болта был услышан теми, кто его послал. Всё взаимосвязано.

- А можно предугадать? - всё-таки осмелилась она спросить о главном. - Можно ли предугадать, чем закончится эта… война?

- Я знаю только одно: мы, Драконы, здесь - и наш покровитель будет помогать нам. Всё остальное - в руках людей, которые будут защищать замок.

Он кивнул и ушёл. А Бетани, чуть не задохнувшаяся от неожиданного открытия, смотрела ему в спину, внезапно забывшая обо всё, о чём спрашивала, кроме одного: вот почему их женщины всегда с ними! Открывающие! Они помогают ослабленным Драконам получить привычную воинам-магам силу! И здорово пожалела, что дар видеть у неё слишком непослушный, и поэтому она не может воочию разглядеть, что происходит, когда Драконы прикасаются к своим женщинам!.. Выдохнув от полноты чувств, Бетани пришла к странному выводу: дар Открывающих делает этих женщин выше всех тех, кто может гордиться своим высоким по рождению положением в обществе. Запомнив себе это на будущее, Бетани даже повеселела и побежала дальше по своим делам гораздо более оптимистично настроенной.

Все зелья и материал для перевязок, которые она подготовила, теперь она расставляла вдоль крепостной стены, чтобы они находились всегда под рукой и чтобы не бегать за ними в комнаты. Одновременно в очередной раз она проверяла всех своих подопечных, чтобы удостовериться: драконьи браслеты выполнили то действие, на которое она так надеялась. Сила Драконов, которую прогнали по телам выкупленных воинов, исцелила их не хуже, а даже лучше её собственных зелий.

Но даже когда она сделала всё необходимое и даже успела предупредить всех, кому понадобится помощь, где находятся тряпки и зелья (она везде не сумеет находиться в одно и то же время), Бетани всё казалось, что она чего-то не доглядела, чего-то не учла.

Возможно, это чувство появилось из-за того, что вокруг бегали остальные защитники замка, торопясь заткнуть все дыры, которые выявлялись в предварительной обороне. Наверное, повлияло всеобщее волнение… Когда она это поняла, велела себе успокоиться… И только начала дышать спокойней, как тоненько и тревожно зазвучал охотничий рожок сигнальщиков-сторожей со стороны “нечистого” леса.

Охрана заоборачивалась, но с места никто из воинов не рванул. И, Бетани, благодарная, что ей не указали определённое место, поспешила на зов рожка. Запыхавшись, она остановилась с краю от наблюдающих за далью Драконов и невольно сжала руки на груди: от бело-серого леса, чья опушка постепенно темнела - так медленно, словно от деревьев полилась вода, которая быстро захватывала всю недавно белую от выпавшего снега поверхность, потекло пятно, ощутимо состоящее из отдельных фигур, пока ещё плохо различимых… И это пятно всё более расширялось в стороны, одновременно не прекращая своего бесконечного движения из леса. Промелькнула безумная мысль: а не сам ли лес - точней, деревья, - превратился в агрессивных живых существ, которые и двинулись на замок?!

Обернулась на движение сбоку.

Хакон, внимательно глядя на приближающуюся армию (именно армию!) нечисти, медленно поднял руку и выставил ладонь так, будто запрещая нечисти наползать на замок. Судя по вопросительному взгляду терпеливо выжидавшего Стеина, старший Дракон не просто так вытянул руку. Притулившийся чуть поодаль рыцарь Туазал взглянул на эту руку - и вдруг проследил суженными от напряжения глазами от ладони Хакона по невидимой линии к полчищам нечисти. Туазал - тоже маг?

С уст Бетани едва не сорвался нетерпеливый вопрос: “Что вы видите там?! О чём узнали или узнаёте?!” Она даже подвинулась к Хакону, который настолько сосредоточился, что, кажется, ничего вокруг себя не замечал. А может, не замечал потому, что чувствовал себя в полной безопасности среди тех, кто занимался одним с ним делом. И Бетани попробовала напрячь все свои усилия, все свои магические силы… И увидела.

Теперь стало ясно, почему армия нечисти еле-еле ползёт к замку. Когда травница разглядела, что катится впереди всего этого полчища, она почувствовала, как больно стукнуло сердце: в самом начале орды погромыхивали (это уже было слышно) странные сооружения. Несколько из них она сумела определить: нечисть везла катапульты и тараны. Большинство из них ехало, укреплённое на телегах, в которые впрягли лошади, а кое-какие тащили пока ещё с трудом различимые воины в доспехах… Сердце стукнуло ещё раз, заставляя прижать к нему руку. Наверняка эти сооружения магические, а значит, их сила гораздо мощней обычных стенобитных орудий. Бетани тут же мысленно представила себе Андре и Тришу. Дети остались в комнатах, но закрыть их, запереть женщина не осмелилась. А вдруг, заперев, она не даст им шанса на выживание? Мало ли что может произойти! А теперь тревожься: а если они выбегут на стены, когда начнётся осада? Они же дети! Им любопытно!..

Потом стало не до тревоги. Армия нечисти накатывала всё ближе, и Бетани сумела высунуться между зубцами стены, чтобы в который раз за последнее время оглядеть ров под стенами. Он глубок. Но достаточно ли для необычного врага? Травница с новой надеждой взглянула на Хакона. Тот уже опустил руку, но смотрел не на многочисленного врага, а на небо над замком. И Бетани, взволнованная, снова задалась вопросом: что его тревожит? Что он видит в небе?

- Они остановились! - внезапно сказал Стеин, не спускающий взгляда с ползущей к замку армии. - Нет, не остановились! Одна катапульта встала. Остальные огибают её. Что они делают? Остановилась вторая!..

- Они пробуют нашу защиту, - хмуро сказал Хакон.

Что это значит - Бетани и другие защитники увидели в следующие несколько секунд: от авангарда нечисти взметнулось в воздух горящее ядро! За ним следующее!.. Третье! Да сколько же их! Травницу передёрнуло, когда первое ядро, полыхающее в пасмурный день ослепительным пламенем, долетело до защиты. И тут Бетани наглядно увидела то самое противодействие. Защита Драконов была сильна. Но и магический снаряд оказался не слабей: коснувшись края защиты, он ненадолго замер, а потом… Травница могла сравнить происходящее только с одним: как будто на бычий пузырь упал очень маленький горящий уголёк! Он задержался на мгновение на поверхности пузыря, а потом прожёг его и медленно провалился вовнутрь!

Путь снаряда лежал в замковый двор!

- Стеин! - не оглядываясь, приказал старший Дракон.

Младший немедленно бросился к лестнице вниз, Туазал - за ним. Бетани заметалась: ей хотелось посмотреть, что сделают воины, но хотелось бы и остаться со старшим Драконом и наблюдать за происходящим, чтобы знать всё. Почему-то сейчас неведение казалось ей наиболее опасным. Но, успокоившись рядом с Хаконом, она вдруг вспомнила расположение стены и помчалась за угол башни, за стеной которой пропал снаряд, продолжающий падать медленно, словно по осени опадал лист в безветренную погоду. Добежав, она остановилась рядом с воином, охранявшим здесь стену, но - напротив него. Опершись на камни бойницы между зубцами, она согнулась - и увидела.

Стеин, добежавший до места вероятного падения магического снаряда и одним махом руки повелительно разогнавший всех, кто только был на замковом дворе, стоял, запрокинув голову и держа руки так, будто намеревался поймать ядро, словно обычную подброшенную кем-то и падающую вещь. Но всё ещё горящее ядро, вяло продвигавшееся вниз сквозь невидимую преграду Драконов, за пять-шесть локтей до рук Стеина, внезапно вспыхнуло ещё ярче и тут же погасло, а младший дракон убрал руки и позволил уже почерневшему ядру упасть у своих ног, после чего просто-напросто растоптал его.

Снизу неслышно для Бетани - о чём-то быстро спросил Стеина Туазал. Младший Дракон так же быстро ответил, вновь задирая голову к небу, с которого падало очередное ядро. Туазал, к удивлению Бетани, вынул из ножен меч и побежал к ядру, которое падало чуть дальше от того, что отслеживал младший Дракон. Когда горящее ядро оказалось в досягаемости удара оружием, Туазал, не мешкая, крикнул что-то и врезал по нему - кончиком меча - так, словно закалывал противника. Снаряд разлетелся на чёрные обрывки сажи прямо в воздухе.

Насколько поняла Бетани, защита замка была основана на том, что направленные вражеские снаряды застревали в ней, позволяя защитникам, обладающим магическим даром, сбивать их на лету.

За спиной закричали. Женщина обернулась и бросилась к старшему Дракону, при виде которого выдохнула: он стоял так спокойно, будто ничего и не происходило.

- Что случилось? - запыхавшись, спросила она, встав рядом и вглядываясь вдаль.

- Всё то же самое, - бесстрастно ответил старший Дракон, неподвижными глазами вперившийся в “нечистый” лес.

- Они обходят замок! - крикнули слева.

Бетани и сама видела, как армия нечисти разделилась надвое и стала похожа на голову гигантской змеи, которая распахнула пасть, вознамерившись сожрать замок.

Вздрогнув, женщина обернулась на звук торопливых шагов.

К Хакону бежали Открывающие с боевыми луками. За ними - оруженосец Андре, Фарран, с арбалетом в руках. Позади Хакона встала Карина, немедленно взявшая его за руку. Тот, не оборачиваясь, кивнул, а Бетани, теперь знавшей, что значит такое прикосновение, показалось, что он с облегчением выпрямился.

- Где Стеин? - поспешно спросила Антия.

- Во дворе! - бросил Хакон.

И девушка помчалась к лестнице. Бетани, снова растерявшаяся, всё-таки побежала за неё: даже в страшном окружении армии нечисти ей хотелось удостовериться, что она правильно поняла об Открывающих… Мимо неё наверх бежали вызванные тревожным звуком рожка воины и крестьяне. Последние, которые бежали не с пустыми руками, а с вязанками хвороста, сразу становились к кострам и лоханям над ними с кипящей смолой и помогали страже поддерживать огонь над котлами, то и дело оглядываясь на подходившее войско нечисти. Бетани слышала их встревоженные голоса:

- Мало! Надо бы ещё!

- За углом костёр тухнет! Тащите сюда хворост!

- Это что же?! Вот такое там было и пряталось до сих пор?!

- Вы, двое! Бегите за дровами! Эти слишком быстро сгорают!

Завернув за угол, травница больше не слышала переговоров, зато успела ухватить глазом, как Антия добежала до Стеина и осторожно, точно боясь спугнуть, взялась за его кисть - причём даже Бетани видела, что она держит его за руку так, чтобы в любой момент немедленно отпустить, не мешая его уничтожению всё ещё кучно летящих в замковый двор снарядов. Причём Стеин теперь не только “ловил” эти снаряды, но и действовал, как Туазал, протыкая ядра мечом.

Внезапно Антия отняла ладонь от руки младшего Дракона и вскинула лук на летящее сбоку ядро. Бетани, хотевшая было помчаться назад, к Хакону, замерла на месте. Стеин, не обращая внимания на Открывающую, лишь коротко крикнул ей что-то. Антия, которой он не видел, потому что она встала вне поля его зрения, кивнула - и закричала, повторяя его слова, а потом спустила натянутую тетиву. Стрела резко пронзила падающий с неба снаряд - и тот взорвался чёрным. А Антия закричала что-то уже явно торжествующее и натянула тетиву с новой стрелой.

“Кажется, Стеин передал ей какое-то заклинание? Как и Туазалу? - с недоумением решила Бетани, возвращаясь на стену к Хакону и уступая дорогу бегущей по лестнице Карине. - А я? Сумела бы я сбить эти ядра? Хватило бы у меня сил на это?”

Змеиная пасть сомкнулась.

Бетани ахнула, увидев, как быстро это произошло.

Осада началась.

Враги остановились у краёв крепостного рва. И готовились не просто к долгой осаде, но явно к штурму крепости и замка за ней. Они деловито устанавливали свои тараны и катапульты. Кроме всего прочего - несколько воинов, скрытых за латами и опущенными забралами (страшных уже своей закрытостью и довольно высоким ростом и широкоплечестью), разворачивали намотанные на ворот толстые тросы-верёвки, на конце которых женщина сумела разглядеть лапу-крюк в три когтя. Метательные машины! Как она их сразу не узнала?!

Бетани в панике взглянула на старшего Дракона, хладнокровно глядящего сверху вниз. Неужели он ничего не сделает, а будет лишь обороняться? Неужели не будет упреждающего удара?!

И снова дёрнулась от странного тяжко скрипучего звука.

За спиной два крестьянина и три наёмника Туазала бегом выволакивали из двери башни трехногую штуковину - небольшую, но тяжёлую. Они поставили её, высунув нос в амбразуру между зубцами. Отошедший, чтобы не мешать, Хакон быстро встал у начала этой странной штуковины, тоже похожей на катапульту, только очень маленькую.

- Отойдите подальше! - скомандовал он и склонился над снарядом, уже приготовленным для выстрела, обнимая его ладонями. А потом дёрнул что-то - и снаряд взвился в воздух.

Кажется, внизу не ожидали ответного удара столь быстро.

Сияющий снаряд, похожий на вражеские, врезался в метательную машину, которая стояла между двумя, притиснутыми к ней слишком близко. Защита замка на этот раз легко пропустила снаряд - и тот стремительно взорвался, разметав не только ту машину, в которую попал, но две стоявшие поблизости. Все три загорелись, а несколько фигурок возле них попадали, а остальные шарахнулись в стороны.

- Быстрей! - закричал старший Дракон, перебегая к следующей маленькой катапульте, которая доезжала ещё только до амбразуры.

Бетани с гулко стучащим сердцем оглянулась на первую: те же пятеро быстро заряжали в неё следующий снаряд. А Хакон уже прицелился, огладив снаряд из второй катапульты. И когда они только их соорудили?!

- Хакон! - закричали откуда-то снизу.

Старший Дракон выстрелил в собравшихся внизу вражеских воинов, пытаясь в основном попасть в их машины.

- Хакон! - завопили ещё громче. - Таран!

Старший Дракон метнулся на другую сторону стены - той, что возвышалась ближе к воротам в замок. Бетани огляделась: не нужна ли кому помощь? - и, поняв, что пока обойдутся без неё, кинулась за Драконом.

- Бетани! - закричали за спиной.

Она чуть не споткнулась от неожиданности и страха: что-то случилось с детьми?

Но это бежала следом Карина.

- Где Хакон?!

- Вон там! Ворота таранят! - крикнула травница, снова в беге уже наравне с Открывающей. - Он побежал к ним!

Они выскочили вместе на открытое место, увидели старшего Дракона и бросились наземь: с этой стороны стрелы противника закрыли словно потемневшее небо - настолько густо они летели. Бетани вскрикнула, но не оттого что в неё попали, - стрела упала рядом, воткнувшись было в плиты, но тут же повалилась и покатилась…

Карина сильной рукой втянула её под парапет и заставила подняться, прячась за зубцом. Тут же обернулась куда-то в сторону и так же быстро взглянула н Бетани.

- Держи!

В руки травницы ткнулся лёгкий щит. Не успела Бетани поблагодарить Открывающую, как Карина, тоже прикрываясь щитом, оставленным специально у стены, бросилась к старшему Дракону. Тот встал, ничем не прикрываемый от стрел, на козырёк, выйдя за стену и воздев руки над таранной машиной, словно собираясь благословить её. В первую секунду Бетани показалось, что Карина схватила его за плащ на спине. Но Открывающая делала всё то же самое, что и ранее, - посылала Дракону силы. И тот взмахнул руками и будто что-то с натугой бросил вниз.

А в следующий миг Бетани кинулась к нему и вместе с Кариной вцепилась в его плащ: перед Драконом взметнулось такое ревущее пламя, что женщина испугалась, как бы сам Хакон не сгорел в нём. Мельком травница отметила, что Дракон не просто поджёг таранную машину. Настоящее адское пламя водопадом пролетело через ров и рухнуло на машину и, словно огненная вода помчалась распространяться дальше во все стороны от неё: живые или нет, но противники сгорали мгновенно в магическом драконьем пламени - вместе с машинами, сколько бы их там ни было. Раздался запоздалый вопль множества умирающих живых и магических существ. Бетани скривилась от боли, на пару с Открывающей втаскивая за стену старшего Дракона, который словно ослеп и оглох, продолжая посылать ревущее смертоносное пламя на головы осаждавших замок врагов, которые, уже бросив машины, бежали подальше.

Первую атаку отбили. Хакон, прислонившись к стене, выглядывал наружу и, тяжело дыша, смотрел, как отступает армия нечисти.

Глава двадцать первая

Едва закончился первый штурм замка Блейвенов, краткий, словно проверяющий на прочность защиту, два Дракона и Открывающие, устало опустив оружие (а мужчины и вложив его в ножны), уходили со двора. Поверхность последнего теперь была усыпана не только чёрной грязью от магических снарядов, но и стрелами, которые, пройдя защиту, потеряли свои магические свойства. Осторожно выглядывающие из-под каменных крыш-козырьков воины, убедившись, что попытка противника с наскоку взять замок закончилась, кинулись было к стрелам собирать их. Правда…

- Господин Стеин!

Младший Дракон обернулся. Один из наёмников Туазала вопросительно указывал на стрелы. Неозвученный вопрос Стеин понял и кивнул, разрешая. Застывшие было в нерешительности деревенские охотники и воины с облегчением принялись поднимать то, что сгодится и им в будущей обороне.

… Бетани встала с корточек, опираясь на лёгкий щит, под которым только что укрывалась от стрел. Тряхнула затёкшей рукой. Огляделась. Вражеские стрелы были с магической начинкой. Убить никого не могли, потому что им пришлось слишком медленно проходить замковую защиту. Но раненые были - из слишком неосторожных или тех, кто легкомысленно понадеялся на удачу. С опаской покосившись на суженный двумя зубцами пейзаж, издалека медленно шевелящийся противником, она некоторое время наблюдала за движением вражеского войска. Оно оставалось на месте, сгоняя ко рву напротив крепостных ворот новые метательные машины, ставя их тесно, в один ряд, будто беря замок в кольцо… А потом травница вздохнула и побежала вдоль стены, время от времени останавливаясь рядом с ранеными или на бегу отвечая: “Подождите!” тем, кто издали просил её о помощи.

… В свете подступающего вечера ветер постепенно развеивал чёрные лохмотья сажи, оставшиеся после уничтожения магических снарядов. Два небольших, ничем не отличных от других косматых лепестка медленно опустились на каменную дорожку, ведущую от ворот к замку. Ветер невольно схлопнул их воедино, а потом и вовсе прибил-притиснул к каменной плите. Чёрные хлопья вмялись в растоптанный налёт снежной крошки, пропитались протаявшей водой. Но, вместо того чтобы рассеяться в воде неглубокой лужицы, хлопья внезапно отвердели и принялись раздуваться в стороны…

… Когда наверху, на стенах, замолкли грохот и крики и воцарилась недолгая тревожная тишина, в комнаты Бетани ворвался кузнец Рагнар и нетерпеливо позвал, осматриваясь в плохо знакомом помещении, где горел одинокий факел, и грозя кулаком вскочившей с места ротвейлерше:

- Андре! Где вы, Андре?!

- Мы здесь! - пискнул от волнения мальчишка, то нетерпеливо поглядывавший в узкое окно, то нагибавшийся посмотреть под кровать.

- Бегом ко мне! Оба!

Триша, перепуганная, вжималась в угол под кроватью и наотрез, со слезами в голосе отказывалась выходить. Андре вцепился в её руку и, отступив пару шагов, просто упал назад, собственной тяжестью вынудив девочку вылезти из-под кровати.

- Мама велела сидеть здесь! - на грани визга зазвенела та, крепко хватаясь за шест кроватного полога.

Андре только покачал головой, вспоминая, как Триша дралась в дороге, во время возвращения в замок. Неужели она смелая лишь тогда, когда рядом её мать?

Кузнец, отмахиваясь от злобно воющей Кейси, которая пыталась схватить его зубищами за штанину или вцепиться в сапог, широким шагом добрался до детей и первым делом посадил на руку Тришу, легонько отняв её ладошку от шеста. Девочка, узнав его наконец, тут же стиснула в кулачке ремни на его груди, чтобы не упасть. Ротвейлерша замолчала, посмотрела-посмотрела на них и на мальчишку и вернулась к щенкам, которые начали расползаться от двери. Но не села, а начала зорко следить за людьми, словно выжидая от них сигнала.

- Здесь опасно! - прогудел Рагнар успокаивающе, заглядывая в лицо уже тихонько плачущей девочки. - А мы вас посадим внизу, возле лестницы в подвал, - туда и наших детишек отвели. Будете сидеть вместе - веселей будет.

- Но мама!..

Рагнар перехватил кулачишки девочки, быстро залупившие по его груди, и понятливо кивнул Трише:

- Мама узнает, где ты! Я сейчас вас спущу к остальным, а потом побегу наверх и всё расскажу ей! Не бойся, милая! Господом клянусь, расскажу…

Нетерпеливо поджидавший их у двери Андре распахнул её пошире, а потом, прихватив двух щенков себе за пазуху и оглядываясь на удивлённую Кейси, снова побежал впереди кузнеца, к лестнице. Одновременно он осматривался по сторонам, держа руку у пояса, где висел боевой нож, а второй - поддерживая рубаху с щекотно шевелящимися на животе щенками. Впервые с утреннего времени в коридорах было пустынно, хотя стены отталкивали друг от друга эхо приглушённых криков и грохота. Пустынно и страшно, несмотря на яркий огонь настенных факелов.

Рагнар торопливо прогрохотал сапожищами по лестнице, Андре - за ним, вместе с Кейси, которая теперь держалась бок о бок с ним. К последней лестнице вниз Триша успокоилась. Именно в небольшом проходном помещении, откуда были два выхода: лестница, по которой они спускались, и коридор в сами замковые подвалы, - и собрались все те, кто не участвовал в битве наверху.

Факелы достаточно ярко освещали помещение, чтобы разглядеть всех. Здесь и впрямь оказалась целая толпа, которая сидела кружком на каменных плитах и стащенных вниз скамьях или лежала на тряпках, поспешно принесённых сюда. Негромкими возгласами встретили и кузнеца с детьми. В самом деле узнав многих из тех, с кем успела сдружиться, бегая по замковому двору, Триша потянулась с рук Рагнара к своим знакомцам. А Андре, присев на корточки, выпустил щенков, которые, толкаясь и возясь под рубашкой, уже здорово исцарапали ему живот. Было не столько больно, сколько смешно. Так что, вытерев ладонью мелкие царапины с кровью и поправив рубаху, мальчик огляделся.

Рагнар кивнул ему и ушёл, прихватив впечатляющих размеров молот, до сих пор прислонённый к стене под последней ступенью лестницы. Андре заметил среди деревенских стариков и женщин, сидевших друг против друга, несколько раненых воинов, которых, наверное, заставили спуститься сюда для передышки. Он узнал невезучего рыжего викинга Эйнара, с головой, замотанной чистыми тряпками, по которым расползались тёмные пятна. Он, ворча себе под нос, ветошью чистил боевой топор, и так лоснящийся чуть не до блеска. Чуть дальше от него расположился один из наёмников Туазала. Лица его Андре не разглядел - тот сидел неудобно для этого, спиной к неверному факельному свету. Впрочем, чего узнавать? Мальчик ещё и не запомнил их всех. Наёмник, с рукой на весу, поддерживаемой перевязью, сидел рядом со стариком Зимхином, кончиком ножен с мечом упираясь в междуплитье, и внимательно слушал старика, как и остальные. Зимхин неторопливо повествовал о прошлом деревни, а слушатели то и дело дополняли его воспоминания и время от времени прислушивались к звукам с верхних этажей замка, то и дело оглядывались на лестницу.

Кейси и её щенков сразу обрадованно приняли дети, немедленно устроившись прямо на полу, на брошенных под ноги старых дырявых шкурах. Собака же спокойно легла под каменным выступом, на котором сидели младшие дети и их матери. Андре перехватил её взгляд, когда ротвейлерша внезапно подняла тяжёлую башку, сильно раздувая ноздри, и уставилась на наёмника Туазала. Тот, словно почувствовав её взгляд, мельком посмотрел на неё, и псина замерла изучающими глазами на нём, а потом успокоилась и легла головой на лапы. Узнала? Или вспомнила, что этого человека уже видела в замке?

Дети играли, переговаривались вполголоса, чтобы не мешать взрослым - особенно тем, кто уже прикорнул на принесённых с собой тощих постелях. Андре пару раз порывался примкнуть к сверстникам, но почему-то его снедала странная тревога. Почему? Может, из-за слов Рагнара, бежавшего с Тришей на руках по лестнице? Тот сказал, что первая атака на замок отбита. Что сейчас затишье - перед следующей атакой, наверняка более жёсткой. Может, именно это затишье заставляет его, Андре, изо всех сил прислушиваться ко всем странным звукам?

Но долго размышлять семилетний мальчик над трудными вопросами не мог и нашёл более интересное занятие, уставившись на оружие Туазалова наёмника. Андре помнил, как наёмники въезжали в замковый двор и как тогда же его удивило богатство их вооружения. И вот один из них сейчас сидит в нескольких шагах от него. И можно рассмотреть мелкую резьбу на ножнах его меча, а ещё интересней нагрудный доспех с выбитым на нём геральдическим рисунком, который настолько затейлив, что Андре с трудом разобрал в хитросплетениях множества линий силуэт двух драконов…

Мальчик неожиданно для себя замер. Он слышит что-то, чего не слышат другие? Ведь, пока он прислушивается, остальные продолжают спокойно разговаривать… Или ему показалось? Или звук расслышали и остальные, но не обращают на него внимания, а значит, он не самый важный… Наверное, крысы там, за нижней стеной, где начинаются подвалы. Он вспомнил, как ночью (сейчас казалось - это было давным-давно) он с Бетани и старшие Драконы шли по этому подвалу, а потом был страшный огонь воинов-магов, которые выжгли в потайном ходе всё, что жутко и смертельно для обычного человека. “И для меня тоже”, - мысленно признался Андре. Забывшись, он смотрел на едва заметную дверцу в стене и не понимал этого, пока где-то за спиной не раздались ритмичные звуки. Они заставили его очнуться от мгновенного забытья и обернуться к лестнице, по которой только недавно спустился.

В свете настенных факелов легко узнать кузнеца Рагнара. Странно. Почему он снова бежал сюда? Хочет о чём-то предупредить?

Люди замолчали, с беспокойством уставившись на Рагнара, который сошёл с последней ступени лестницы и застыл, то ли выискивая глазами кого-то среди всех, то ли собираясь предупредить о чём-то…

- Андре! - наконец озабоченно сказал он, наткнувшись взглядом на мальчика.

Андре встал с приступка, на который сидел, и только было хотел спросить: “Что-то случилось?”, как внезапно с места вскочила Кейси. Псина злобно зарычала на кузнеца, а потом… Как будто рычание было предисловием, она бросилась на Рагнара и, остановившись лишь в двух шагах от него, залилась таким злым лаем, грохочущим в гулком помещении, что дети, только что игравшие на полу, мгновенно сбежали к своим, деревенским, оставив на полу растерянных щенков. А раненые воины немедленно поднялись со своих мест - уже с обнажённым оружием. Испуганный за Рагнара Андре во все глаза следил за ротвейлершей, которая хрипела, захлёбываясь лаем и явно не желая пропускать кузнеца дальше, как и Андре - пускать к нему. А тот словно не замечал, что на него бросается - пока предупреждающе - страшная собака, и хладнокровно двигался напрямую к Андре.

Наконец мальчик, отчаявшись, не выдержал странной и страшной ситуации, когда знакомый и даже близкий человек ведёт себя так, будто не понимает, что собака вот-вот кинется на него, и крикнул:

- Рагнар! Что тебе надо?!

- Хакон велел уводить всех! - отозвался кузнец.

С последним словом в воздухе, перекрывая злобный рык собаки, свистнуло что-то стремительное и тяжёлое - и кузнец замер на месте.

Ротвейлерша замолкла, когда человек, не убоявшийся её рычания, медленно повалился на землю. А деревенские с отчаянием закричали: в груди Рагнара торчала рукоять меча - так мощно пробило оружие тело человека. Кузнец постоял немного, будто не понимая, что происходит, и рухнул. Но уже в падении с ним начало происходить что-то непостижимое: он разваливался чёрными кусками (вместе с одеждой!) буквально на глазах - и люди, собравшиеся в помещении, закричали ещё сильней.

Андре, ошеломлённый, обернулся к вопящим и плачущим от страха, но всё его внимание приковал к себе наёмник Туазала: в отличие спешившего за ним Эйнара, он шёл медленно, крадучись, словно боясь, что разваливающийся человек вот-вот восстанет из чёрной кучи на полу. Кейси, стоявшая неподалёку настороже, даже не гавкнула на него, лишь следила суженными глазами. Он остановился перед этой чёрной кучей неизвестно чего, но точно уже не напоминающей человека, натянул на ладонь рукав рубахи и осторожно взял свой меч за рукоять, чтобы вытащить его их кучи грязи. После чего, совершенно не обращая внимания на крики, плач и стенания, положил оружие на пол, рядом с чёрной горой, клинком словно указывая на неё, - и поджёг его! Просто-напросто сделал движение пальцами, будто разбрасывая над мечом горсть соли! А оружие вспыхнуло в подвальном сумраке - прозрачно-зеленоватым огнём, перебегавшим с одного конца оружия на другой и помчавшимся к чёрной грязи, словно обволакивая её и поджигая со всех сторон! Секунды потрясённой тишины - и на плитах пола осталось лишь выжженное пятно.

И это было так неожиданно, что люди замолчали. Только безудержно всхлипывали женщины, которые не могли сразу заглушить плач.

- Что… это? - сумел спросить Андре, ошеломлённый странной смертью так хорошо ему знакомого человека. Человека, которого он знал с самого детства.

Наёмник обернулся к нему, а потом не спеша подошёл. Если бы он заторопился, мальчик бы немедленно сбежал под защиту тех, кто ошарашенно наблюдал за ним, теснясь за его спиной.

- Андре, - склонившись над ним, тихо сказал наёмник. - Это был не Рагнар.

- А кто? - машинально спросил мальчик. Он пытался рассмотреть этого человека и не мог, поскольку тот вроде и приблизил к нему своё лицо, но оно пряталось снова и в полутьме, и в тени надвинутого на голову капюшона короткого плаща.

- Враг, - спокойно ответил наёмник. - Он взял образ твоего старшего друга, чтобы узнать, где находится потайной ход.

- Как ты узнал? - невольным шёпотом спросил Андре.

- Он сказал, что надо уводить людей, - и ждал, куда ты оглянешься.

Даже семилетний мальчик сумел соединить собственную оглядку и повеление лже-Рагнара. Да, Андре сообразил, что требование лже-Рагнара увести людей из подвала, спасти их заставило бы его оглянуться на подвал, внутри которого один из закрытых переходов соединяется с коридором потайного хода. Но… А вдруг это всё-таки был кузнец? Вдруг этот наёмник убил Рагнара?! Но тогда…

- И что теперь делать?

Наёмник поднял голову, всматриваясь в проём над лестницей с первого этажа.

- Надо найти Рагнара. Но и людей без присмотра оставлять нельзя. Мало ли кто ещё заявится…

В конце концов, к Драконам послали Милли, крестьянку, выкупленную на городском рынке. Ей пообещали приглядеть за детьми. Но, только когда рыжий Эйнар уселся рядом с ними и угрюмо положил боевой топор на колени, заплаканная Милли кивнула и побежала по лестнице наверх. А наёмник вернулся на своё место, предварительно забрав очищенный в огне меч… Поглядывая на тёмное пятно на плитах, вернулся на свой приступок и Андре. Кейси, теперь выждав, пока её щенков не заберут с пола дети постарше, легла у ног мальчика. То ли сторожила его, то ли на всякий случай.

Андре старался выглядеть спокойным, хотя время от времени кидал взгляд на пятно и ёжился от жути. Дети посматривали на него, но, кажется, не решались звать к себе. Когда мальчик это сообразил, он сам перебрался ближе к ним и зашептался о странном Рагнаре, который вовсе не Рагнар. Только здесь, среди старых друзей по играм, Андре вскоре успокоился и перестал дрожать от напряжения.

Но вот загремели на лестнице шаги множества людей, и сидящие в подвале снова притихли, вытягивая шеи и стараясь разглядеть, кто к ним спускается.

Впереди всех почти бежал Хакон. Спустившись, он лишь метнул взгляд на притихшую группу людей и сразу направился к Андре. Но мальчик успел-таки поймать его взгляд, брошенный косо - на то самое тёмное пятно на подвальных плитах. Подхватив мальчика за подмышки, снимая с приступка при лестнице, и поставив его перед собой, воин-маг спросил:

- Что произошло?

Андре, запинаясь от волнения, быстро пересказал странное событие.

Его прервали в самом конце. Туазал резко проговорил:

- Мой наёмник? Всё моё копьё было всегда рядом со мной! Ты ошибся, мальчик!

Изумлённый Андре обернулся к людям, которые тоже растерянно переглядывались, ища глазами человека, убившего лже-Рагнара.

- Но мы тоже видели его! - возбуждённо сказал викинг Эйнар, убедившийся, что таинственного наёмника нигде нет. - Мы говорили с ним, а этот старик, - он указал на Зимхина, - рассказывал ему истории!

Андре, совершенно потерявшийся было, вдруг кивнул самому себе и подошёл к Туазалу и встал рядом с ним. Показал пальцем на нагрудный доспех.

- У него тоже был доспех, а на нём - два дракона.

Наёмники Туазала одновременно опустили глаза на свои доспехи, недоумевая, поскольку (Андре теперь разглядел) их доспехи были без рисунков. Просто металл без единого символа.

- Два дракона, - повторил Хакон и побледнел так, что в неверном свете факелов его лицо осунулось. - Два дракона. Ты видел его лицо, Андре?

- Нет. Он надел капюшон.

- А ты, старик?

- Да, он сидел ближе всех ко мне… Мне казалось, что я видел, - вздохнул Зимхин, - но оно менялось всякий раз, когда я думал, что уловил его лицо…

- Хакон, ты понимаешь, что это значит? - всё так же резко спросил Туазал. - Или ты знаешь, кто был человек, который маскировался под моего бойца?

- Позже, - непреклонно сказал Хакон. - Пока надо найти Рагнара. Бойцы у нас наперечёт. Не хотелось бы в первые мгновения битвы лишаться такого сильного, как кузнец, тем более что он не успел даже столкнуться с врагом. Стеин - на стены. Проследи за караульными и за противником. Вели Перси, чтобы прислал гонца, если что-то за стенами крепости изменится. Туазал, отведи копьё наверх. Андре, покажи, откуда явился этот Рагнар, который обратился в сажу.

Искать пришлось недолго. Андре первым заметил в коридоре, выводящем на замковый двор, странный предмет знакомых очертаний и побежал к нему, не слыша предостерегающего окрика Хакона. Предмет оказался тем самым молотом, который Рагнар, уходя из подвала, захватил с собой в качестве привычного оружия. От топора “след взял” Хакон. Он, будто перебирая невидимые для всех остальных верёвки, прошёл несколько шагов и наткнулся на небольшой тупик, в котором было слишком темно, чтобы рассмотреть хоть что-то. Пришлось взять со стены факел и осторожно войти в тупик. И обнаружить в нём скорчившегося на полу Рагнара. Когда Хакон осмотрел его, он объявил:

- Это настоящий Рагнар!

- А что с ним? - испуганно спросил Андре.

Больше всего его испугало тёмное пятно на виске кузнеца.

- Его ударили по голове, - внимательно разглядывая рану, сказал воин-маг и обернулся к мальчику. - Андре, ты же запомнил это место - ну, где лежит Рагнар. Сбегай за Бетани. Приведи её сюда. А я пока попробую вытащить его отсюда.

И Андре кинулся за травницей. Он правильно рассудил, что лучше в первую очередь бежать на стены. Заодно - посмотреть, что делается у леса, откуда наступает враг. С сильно бьющимся сердцем он выскочил наверх и побежал вдоль стены, спрашивая караульных о Бетани. Его направляли и подсказывали, где, примерно, она находится.

- Бетани! - закричал он, ещё издали заметив тонкую фигурку - единственную в женском платье. - Бетани! Тебя Хакон зовёт!

Он даже не сообразил, что можно остановиться и дождаться, пока она заспешит к нему сама. И чуть не врезался в женщину. Она перехватила его за руку и помогла встать на месте, чтобы отдышаться.

- Не надо так бегать, - строго сказала Бетани, наклоняясь к нему. - Что случилось?

- Рагнара стукнули! Он проснуться не может!

- Где?!

- Беги за мной, - велел Андре и снова помчался впереди травницы.

На бегу ему пришлось несколько раз остановиться, чтобы посмотреть, поспевает ли за ним Бетани. Но привёл он её на место очень быстро. Несмотря на то что Хакон был гораздо худощавей кузнеца, Рагнара он к приходу травницы сумел выволочь из тупика и усадить в коридоре, прислонив его к стене. Андре даже позавидовал силище старшего Дракона и мысленно поклялся себе стать таким, как Хакон. Когда-нибудь. Когда вырастет.

- Идите, - сказала Бетани Хакону, наскоро осмотрев его рану на голове. - Обойдусь без вас.

- Но он тяжёлый! - возмутился мальчик.

- Ничего, - рассеянно улыбнулась травница. - Как только вы уйдёте, он встанет сам и пойдёт своими ногами. Ещё и молот свой возьмёт.

- Правда? - обрадовался Андре. - Он пойдёт сам?

- Пойдёт-пойдёт, - подтвердила женщина и внезапно спохватилась: - Андре, почему ты здесь? Где Триша?!

- Она внизу, в подвале, вместе со всеми, - сообщил Андре. - Рагнар нас туда отвёл. Ой… Хакон, а если тот ненастоящий опять появится?

- Нет. Не появится, - заверил воин-маг. - Если будет передышка перед следующей атакой или приступом, мы со Стеином быстро выйдем во двор и сожжём всё, что привело к появлению ненастоящего Рагнара.

- Кто… ненастоящий… - прошептал кузнец, с виска которого Бетани уже промокнула всю кровь и которому теперь перевязывала рану.

- Потом объясним, - сказал Хакон и, до сих пор сидевший перед раненым на корточках, поднялся на ноги. - Андре, возвращайся в подвал. Я - на стену. Новый приступ начнётся вот-вот.

- Почему вы так думаете? - испытующе взглянула на него Бетани.

- Пробраться в замок через потайной ход у них не получилось. А ждать чего-то иного они вряд ли привыкли. Они будут добиваться немедленного возвращения замка. Андре, ты ещё здесь?

Мальчик, получивший множество пищи для размышлений и для фантазии, не посмел ослушаться старшего Дракона и побежал вниз. В подвале было не менее интересно, чем в иных местах замка. Там оставался старик Зимхин, а значит, происшествие с кузнецом станет ещё одной сказкой, как только старик узнает от Андре подробности о поиске Рагнара и о его, найденного, состоянии. Все в деревне знали, что старик Зимхин умеет складывать чудесные истории и рассказывать их зимними вечерами.

И всё же… Что же это был за наёмник, который сумел справиться с магическим вражеским лазутчиком? Андре видел, что Хакона поразили рисунок в два дракона на нагрудном доспехе неизвестного. И мальчику казалось - старший Дракон понял, кто этот наёмник, существование которого наотрез отрицает Туазал. Более того, будучи очень наблюдательным, Андре понял, что появление таинственного наёмника приободрило Хакона, который до сих пор выглядел довольно угрюмым и озабоченным… А ещё Андре волновался, потому что сейчас, наедине с собой, он отчётливо понял, что было бы, если бы лже-Рагнар увидел его взгляд на потайной ход и запомнил бы его. Враги могли ворваться в замок изнутри, а это пострашней, чем если бы они попытались его завоевать, осаждая осадой или кидаясь на стены.

Мальчик был на полпути в подвалы, когда чуть не упал от пронзительного рёва нескольких чудовищ. Они, судя по всему, были за воротами, за крепостным рвом. Но вопили так, словно уже ворвались на территорию крепости вокруг замка. Их было несколько. Ослабевшей ладошкой цепляясь за дребезжащие от жуткого звука перила лестницы, еле стоя на дрожащих ногах и чувствуя не менее дрожащую лестницу, Андре буквально видел, как сотрясаются стены замка от этого дружного рёва.

… Хакон оказался прав.

Рёвом нескольких боевых труб противник приглашал к переговорам нынешних хозяев замка Блейвенов.

Глава двадцать вторая

Кажется, кроме самого Хакона, никто не подозревал о связи трубного вызова на переговоры с уничтожением неудавшегося магического лазутчика. Хотя понять эту связь легко: враг наверняка следил за передвижениями своего потайного посланца, а с его исчезновением сразу сообразил, что хитроумная разведка не удалась, и активно перешёл к следующим действиям.

Привратницкая сбоку от проёма, в котором бы поднят замковый мост, оказалась настолько тесной, что в ней чудом поместились лишь четверо. Драконы и их Открывающие. Осторожно выглядывая из узкого окошечка, убрав перед тем с него ставню, старший Дракон бесстрастно рассматривал тех, кто явился в качестве парламентария. И как явился.

Поначалу, пока зрение привыкало к вечернему сумраку (а воин-маг не хотел сразу переходить на магическое), первое, что он увидел, - это зловещий браслет, будто упавший вокруг замка. Яркими камнями в нём блистали факельные огни - по два рядом с осадными метательными машинами. Стояли смутно видимые во тьме фигуры, между которыми мелькали гибкие тела. Дракон не сразу узнал в них лесных демонов.

Затем Хакон перешёл на магическое зрение.

В двух шагах от края обрыва, над пропастью рва вокруг крепости, напротив моста, стоял на уродливо толстых ножищах, широкоплечий, высокий рыцарь в полном боевом облачении. В сумерках позднего вечера его чёрные доспехи, пестрящие мелким узором из заклинательной вязи, мягко тлели странным отсветом - холодным, синевато-мертвенным. Будто луна поделилась со слоноподобным существом, выглядящим, как рыцарь, невиданным на земле металлом. Несмотря на привычный Хакону рёв сигнальных труб, в котором он немедленно различил военный призыв к переговорам, рыцарь держал в руках громадный двуручный фламберг - меч с волнистой поверхностью клинка. Причём и края его были не просто волнообразны, а явно специально заточены небрежно - для причинения сильнейшей боли в момент убийства. Рыцарь неуклонно, хоть и замедленно пробирался сквозь магическую защиту вокруг замка. Он делал шаг натужно, еле-еле продавливаясь через плотный, невидимый другим, не имеющим магического взгляда туман. Но продирался… И Хакон в очередной раз стиснул зубы, вспоминая о слабости последних Драконов.

Позади прорывающегося к крепостным стенам замка рыцаря, на земле, широко расставив ноги, стояли четыре трубача, обеими руками держа длинные трубы, которые и исторгали тот зычный звук, из-за которого мелко дрожали постройки. А между ними замер ещё один неизвестный, который крепко сжимал в руках древко дьявольского стяга, увенчанный, вместо обычного наконечника человеческой головой. У Хакона мороз по спине пробежал, когда он, перешедший на магическое зрение, увидел вокруг этой головы признаки, что она живая.

Судорожно вздохнул, понимая, что это зрелище, произведёт на обитателей замка тягостное впечатление, если они сумеют разглядеть его в темноте.

Разглядеть голову в подробностях он не сумел. Снова взревели трубы, и рыцарь поставил ногу, закончив третий шаг.

Не совсем понимая, зачем повелителю войска нечисти вызывать на переговоры хозяев замка и при этом стремиться самостоятельно дойти до замка, Хакон обернулся к младшему Дракону и Открывающим, жёстко велев:

- Стеин идёт за мной. Вы - остаётесь здесь и следите за нами.

Антия тут же подняла руки обнять младшего Дракона - Стеин чуть не одновременно стиснул руки на её талии. Карина, как всегда, чуть помешкала, прежде чем обнять старшего Дракона. Но, когда её ладони коснулись его затылка, он, даже и привычный к прорыву силы, со вздохом чуть откинулся назад, инстинктивно стремясь, чтобы её тёплые ладони полностью облегли его голову. А потом всё так же инстинктивно ткнулся лицом - щека к её щеке - и застыл, впитывая ощутимые колебания магической силы.

И, кроме собственного нежелания покинуть её, свою Открывающую, чисто физические силы понадобились, чтобы самому снять её руки со своего затылка, потому что хотелось стоять вот так, спокойно (почти спокойно!), и чувствовать, как наполняется мощью, давно не бывавшей в таком объёме вокруг него… Хакон легонько поцеловал Карину и, глядя в её глаза, осторожно отодвинулся к стене, где его, чуть разочарованно улыбаясь Антии, ожидал Стеин.

Первым вышел Хакон. Перед тем как открыть дверь и сильно натянул латную перчатку, чтобы она плотно обтягивала кисть, и вытащил из ножен меч… Правой ногой он шагнул с края оврага, на котором высилась стена, примыкающая к подвесному мосту, в пустоту и оперся на поверхность, невидимую не вооружённому магией глазу. Она была упруга, но сильна. Не глядя вниз, старший Дракон неторопливо прошагал необходимые двадцать шагов - то количество, что оставляло его на расстоянии от противника в другие десять шагов. Их было достаточно, чтобы переговаривающимся услышать друг друга. Если смолкнут трубы.

Трубы замолкли.

Хакон твёрдо стоял в своей защите, невозмутимо глядя на врага и одновременно следя, как эта самая защита пытается уничтожить противника, но натыкается на его собственную защиту в двух пальцах от его лат.

- Я услышал зов, - размеренно сказал Хакон, едва в притихшем пространстве остались лишь звуки потрескивающего факельного огня. - Я пришёл и слушаю.

Слоноподобный рыцарь, оцепеневший, едва он вышел из привратницкой, так и не шевельнулся. Из-под опущенного забрала раздался низкий, давящий на горло голос - вроде и человеческий, но впечатление оставалось таким, будто этот человек не говорил так долго, что ему приходилось вспоминать, как это делается.

- Мы уйдём и больше не появимся!

Поскольку после этих слов рыцарь замолк надолго, Хакон взглянул через его плечо на знаменосца. Его взгляд притягивала голова на наконечнике вражеского стяга.

Именно поэтому, когда рыцарь снова заговорил, старший Дракон почувствовал, как по коже побежали мурашки: может, говорил и рыцарь, но рот открывала отрубленная голова, насаженная на древко!

- Есть условие, при котором мы уйдём. Отдайте нам мальчишку. Я соберу войско от крепости, и мы покинем этот край навсегда!

- Мальчик - Дракон, - напоминающим тоном отозвался Хакон. - Его судьбу решает Чёрный Дракон. И он решил её. Мальчик остаётся в крепости!

- Мы сотрём вашу крепость с лица земли! - равнодушно сказал рыцарь - отрубленная голова. - Мы убьём всех живых. Не пощадим никого. Отдайте мальчишку - и спасёте жизни всех.

Хакон только было хотел спросить: “А что будет тогда, когда мальчик вырастет и станет таким же уродом, как ты? Вы не сдержите слова. Вы снова пойдёте войной на живых, но на этот раз войско нечисти поведёт Андре?” Но напомнил себе, что вопроса: отдать мальчика высшим силам нечисти или нет, - просто не должно существовать.

- Мальчик останется в крепости, - бесстрастно сказал он.

- Поединок! - недовольно рявкнул рыцарь. - На земле, свободной от магии!

Хакон повёл плечом. Стеин должен понять этот сигнал. Младший Дракон остаётся на спиной старшего и сторожит нечисть, чтобы та не подличала во время предложенного поединка между Хаконом и слоноподобным рыцарем.

Поторапливая время, старший Дракон поднял руку и освободил дорогу противнику к краю оврага. Рыцарь, словно только этого и ожидал, развернулся и все те же три шага прошёл до земли. Трубачи и знаменосец образовали полукруг, в котором и должны будут сразиться поединщики, как представители двух армий.

Как и ожидал Хакон, нечисть не отказалась от мысли устроить подлость. После первого же скрещивания оружия с противником, и так обладавшим невиданной мощью, Хакон вдруг покачнулся от внезапного удара в спину. На ногах устоял, потому что сумел собраться и сконцентрироваться на ожидании атаки от чёрного рыцаря. Но, как только он пошатнулся, рыцарь бросился к нему каменным тараном, вознеся фламберг над головой и, кажется, пытаясь использовать его в качестве боевого топора. Отклоняясь от бега на него тяжелейшей туши, Хакон отпрыгнул в сторону. На это, слишком тяжеловесный, рыцарь среагировать не успел и врезался в “расчёт” одной из метательных машин. Оружейная прислуга, высоченный воин в латах, сбитый несущейся на него махиной, с отчаянным криком полетел в овражный ров.

Поворачиваясь в сторону пролетевшего по инерции мимо противника, Хакон вздрогнул: тот воин из нечисти, что бросил в его спину небольшой топор, вдруг взмахнул руками, роняя оружие, и всем телом упал навзничь. Кинув взгляд на рыцаря, старший Дракон снова быстро взглянул на упавшего: в верхнем отверстии забрала торчала стрела.

Снова взгляд на противника. Тот всё ещё разворачивался, чтобы идти в центр освобождённого для поединка пространства. Взгляд по направлению стрелы: посередине рва, на его невидимой поверхности, стояли Открывающие, и Карина опускала свой лук. А Стеин, обернувшись к женщинам, махал на них руками, кажется уже отчаявшись загнать их под защиту крепостных стен.

Хакон усмехнулся. Его Открывающая, его воительница, будет ему отличной женой! Пусть на шаг позади, но она всегда будет рядом!

Дальнейший поединок развивался именно так, как предполагал воин-маг: чёрный рыцарь больше не пытался с ним драться - он пытался убить его, работая мечом, словно опытный, заправский мясник. Но Хакон не думал прерывать поединка. Он не сразу, но сообразил, что слоноподобный рыцарь намеренно затягивает бой, чтобы наступила глубокая ночь, когда нечисть получает силу большую, чем при свете дня. И начал сам тянуть время поединка. Ведь ночь уже наступила - и теперь надо сделать так, чтобы в бою один на один прошло больше времени, и на долю защитников крепости времени битвы досталось бы меньше. А слоноподобный рыцарь оказался более тугодум, чем Хакон. Он гонял Дракона по небольшому полукругу. Его меч то и дело свистел в опасной близости то от головы Хакона, то от его плеч. Дракон сначала увёртывался от прямых ударов, а потом начал изображать уставшего бойца. Он подставлялся под удар противника и с показной вялостью уходил от смертоносного фламберга. Однажды даже перестарался: и вовремя уйти от чёрного рыцаря не успел. Опоздание оказалось чревато: противник ударил по наколеннику, сломав его, и осколки впились в ногу. Прихрамывая, Хакон с досадой отскочил, стараясь при этом держаться подальше от граничащих место поединка трубачей. Но оказался в досягаемости противника, и тот обрушил на него следующий удар фламбергом, заставив упасть. Но, пока чёрный рыцарь замахивался вновь, Хакон выдрал из ноги осколок наколенника и бросился в сторону.

Старший Дракон так увлёкся этим странным боем, что раз даже сумел выбить фламберг из рук чёрного рыцаря. Просто ситуация оказалась такой: пригнувшись в сторону, Хакон, так же согбенный, ударил своим мечом по руке противника, не надеясь ни на что, а лишь продолжая доказывать, что он бьётся серьёзно, несмотря на боль, не смотря на хромоту. А его двуручный резко упал на кисть рыцаря. И латная перчатка тому не помогла, когда драконий меч с силой обрушился на руку нечисти.

Меч пару раз перевернулся вместе с вцепившейся в него кистью, и упал в стороне.

И бой на этом мог бы закончиться, не подсуетись подручные слоноподобного рыцаря. Один из трубачей быстро наклонился к отброшенному мечу своего повелителя, стряхнул с рукояти отрубленную кисть и перекинул оружие рыцарю. Тот поймал фламберг левой рукой, а правую поднял кверху. Хакон увидел, как обрубок облился чёрной в темноте кровью, а потом… Потом из обрубка выскочили пальцы, и чёрный рыцарь снова взялся за меч обеими руками. Пусть без латной перчатки, но пальцы восстановленной руки всё с той же чудовищной мощью обхватили рукоять фламберга.

Хакон тянул бой до последнего. То есть почти час уже той глубокой ночи, на которую рассчитывала нечисть. То есть до той поры, пока противник не понял, что его дурят. Когда чёрный рыцарь понял это, он взревел не тише боевых труб и свирепо бросился на старшего Дракона. Он размахивал мечом так, словно только-только начал бой, а Хакон, к сожалению, уже задыхался без помощи Открывающей.

Чёрный рыцарь силой своего удара по рукам Дракона (расчёт нечисти был на то, чтобы отрубить воину-магу руки в отместку, но - увы) сбросил его с обрыва - туда, где Хакон был защищён.

Покачиваясь от напряжения, чёрный рыцарь подошёл к краю оврага, отделанному камнем, - туда, куда опускался край моста.

- Мы начинаем штурм! - проревел он.

Стеин помог Хакону подняться, и старший Дракон ответил:

- Мы начинаем оборону!

И вспомнил, как Бетани сказала ему: “Однажды я напоила наших людей снотворящим. Сегодня вечером напою бодротворящим зельем!” Вспомнив, Хакон, тяжело дыша после долгого бега вокруг слоноподобного рыцаря, и пожалел: “Если бы ты, Бетани, могла придумать зелье, которое помогло бы нашим людям видеть чужую магию!”

Карина подбежала и взяла его под руки с другой стороны от Стеина. Замыкала уходящую процессию Антию с луком с натянутой тетивой. Женщина была готова послать стрелу, едва только почует, что противник готовится бить в спину.

От помощи младшего Дракона Хакон и не подумал отказаться. Пара мгновений - и придётся снова вступить в битву. А уж от помощи Открывающей… Не пробрёл и пяти шагов, как выпрямился - и поддержка Стеина оказалась ненужной. А когда Хакон перестал прихрамывать, Карина отошла от него. Воин-маг был благодарен ей. И за то, что отдалилась, поняв, что он больше не нуждается в её помощь. Отдалилась, чтобы не унижать его невольным указанием на слабость. Но ещё больше он был благодарен её деликатности, которая позволила ему кратко и тихо переговорить со Стеином.

- Что ты узнал? - прошептал младший Дракон.

- Для начала они собираются отравить нашу защиту, - ответил Хакон, который успел считать с личного пространства чёрного рыцаря почти все его помыслы. - Я уловил его давнее воспоминание о том, что они не зря все эти годы, как их освободили от печати, изучали драконью магию. Он надеется, что их отрава будет действенной.

Стеин помолчал немного, пока шёл до дверцы в привратницкую. Пропустив женщин вперёд, он вполголоса спросил:

- Значит, у нас есть время подготовиться?

- Да. Но на стенах должны стоять все, кто может держать оружие. Враг никого щадить не собирается. И сейчас я не знаю только одного: куда спрятать Андре, чтобы до него не добрались.

- Может, сразу послать его в подземный ход? - предложил тоже обеспокоенный Стеин, насторожённо поглядывая на женщин, не слышат ли.

- Нет, попробуем схитрить.

Драконы вышли вместе с Открывающими из привратницкой, и Хакон первым делом направился к Перси и Туазалу - к главным организаторам защиты крепости.

Коротко изложив события и информацию, которую успел считать с чёрного рыцаря, старший Дракон велел готовиться к приступу, исходя из узнанного, а сам, кивнув, Стеину, поспешил в свои комнаты. Уединившись затем в пустых комнатах Андре, два Дракона, прекрасно понимая, что время не идёт, а летит, быстро склонились над столом. На него выложили рубашку мальчика и гребёнку с застрявшим в ней волосом. Быстро обыскав комнату с кроватью, Стеин принёс ещё и знак принадлежности мальчика к семье лорда Блейвена.

- Этого хватит? - с тревогой спросил младший Дракон.

- Должно хватить, - буркнул старший. Он уже занимался сплетением из личных вещей мальчика заклинания, которое должно спрятать Андре.

Стеин застыл напротив Хакона, обеспокоенно глядя, как тот перебирает вещи мальчика, быстро шепча слова, связывающие их.

Наконец, выпрямившись, Хакон кивнул:

- Не хватает следа его меча.

- Идём в подвалы? - удостоверился в его желании младший Дракон.

- Идём.

Они быстро спустились в подвалы, где при виде их люди поначалу испугались, но спокойствие обоих воинов успокоило и прячущихся здесь. Стеин встал рядом с Андре, который сел на своей плите, протирая глаза.

- Что? - сипловато со сна спросил он, а Триша, лежавшая рядом с мальчиком, заморгала на Драконов растерянными глазами.

- Ничего, Андре, - сказал Хакон, изо всех сил стараясь выглядеть как обычно. - Мы пришли посмотреть, как ты тут разместился.

- Здесь хорошо, - твёрдо сказал Андре, который, видимо, побоялся, что его уличат в желании пожаловаться на неудобства. - Здесь тепло и тихо. Триша, да?

- Да! - выдохнула девочка.

- Ты будешь защищать Тришу, - серьёзно кивнул Хакон. - Это прекрасно. Андре, покажи мне свой меч. Хорошо ли он заточен Рагнаром?

Андре, несколько удивлённый, оглянулся им взял меч, лежащий впритык к стене, чтобы передать его старшему Дракону.

- Вот.

- Отличный меч, - заметил воин-маг и будто рассеянно вытер клинок оружия рукавом рубашки Андре, прихваченной с собой и спрятанной за пазухой. А затем протянул мальчику оружие. - Будь храбрым и стойким, Андре.

- Буду, - прошептал Андре, взволнованный не столько тем, что его наставляют, сколько тем, какая теперь на него возложена обязанность.

Два Дракона ушли наверх, больше не оборачиваясь. Потревоженные их приходом люди некоторое время переговаривались, а потом по одному начали замолкать, поднимая головы и прислушиваясь к грохоту, который постепенно нарастал над их головами.

… Магическая защита таяла, как свежий снег, попавший на чёрное пятно под солнцем. Отрава нечисти пожирала её легко и беспощадно. Теперь воины на стенах только сжимали кулаки при виде того, как стремительно свистят канаты с крюками, падая в щели между зубцами, а затем впиваясь во все зазоры в каменной кладке. Наёмники Туазала бегали, мечами обрубая канаты там, где это возможно, когда с противоположной стороны крепостной стены закричали.

Драконы помчались туда и выяснили, что и здесь началась не только осада вкруговую, но и приступ, которым нечисть намеревалась махом покончить с сопротивлением немного численных защитников крепости. Оклемавшийся Рагнар бил топором по всем канатам, которые укреплялись с помощью крюков. Ему помогали все, кто только мог держать в руках колющее и режущее оружие. Но канаты с крючками летели бесконечными тучами. Стоило опустить топор на одни и побежать к следующему, как тут же на место сорванного каната со стуком сваливался другой осадный крюк.

Стрелять из луков или арбалетов смысла не было: прислуга при метательных машинах пряталась за высокими щитами, прикреплёнными к деревянной станине перед спусковым рычагом. И вскоре первые воины нечисти поползли по канатам, а вслед полетели уже лестницы, которые быстро устанавливали под стенами и тут же использовали их в пути наверх. Мост взять противники не сумели с разгону, как, очевидно, желали. На головы подобравшейся к заветному входу в крепость нечисти защитники выплеснули первые котлы с кипящей смолой.

Когда Хакон выскочил на крепостные стены вместе с Андре, возмутился даже Туазал, до сих пор бегавший по своему участку обороны.

- Зачем?! - хрипло воскликнул он, тыча в мальчика пальцем.

- Так надо! - сухо откликнулся старший Дракон, тут же закрывая мальчика всем телом и тут же без особой надобности размышляя, почему нечисть требует под свою власть Андре именно сейчас, а не тогда, когда он был беззащитен в деревне.

Отбив поползновения трёх лесных демонов напасть на Андре, старший Дракон уколол мечом воина-латника, а второго, поднявшегося по приставной лестнице, сбросил вниз, ударив его ногой в грудь. Туазал прикончил ещё парочку лесных демонов, а потом вступил в схватку с двумя латниками, которые по величине не уступали грузному, но внезапно стремительному рыцарю-Дракону.

Мальчик держался близко к старшему Дракону, чаще прячась за него, чем пытаясь хоть раз пустить своё детское оружие в ход. Но он был слишком виден для противника, который, едва сообразив, что Хакон везде таскает за собой вожделенного мальчишку, тут же принялись атаковать именно воина-мага. То же самое сообразили и защитники крепости, которые здесь оборонялись от нечисти. Они, судя по всему, решили воспринимать Хакона и Андре в качестве приманки. Чему старший Дракон в душе обрадовался. Ведь осатаневшую от близости нужной им добычи нечисть можно было убивать легко и почти без страха. И её убивали, сметали с крепостных стен - до тех пор, пока на них не взобрался чёрный рыцарь. Он рывком огляделся и немедленно направился к Хакону, который попятился от него, прикрывая собой странно молчаливого и абсолютно безразличного к происходящему Андре.

К нему кинулись наёмники Туазала. Старший Дракон не успел предупредить, и троих наёмников разбросало по площадке за крепостными стенами - с развороченными фламбергом животами. Одному не повезло совсем: его отрубленная голова под торжествующий визг лесных демонов покатилась под своды сторожевой башни. Туазал при виде копья, наполовину уничтоженного в считанные мгновения, взревел раненым медведем и побежал было на чёрного рыцаря, вздымая клинок своего двуручника к низкому от туч небу, но Хакон закричал:

- Не подходи к нему! Он мой! Охраняй Андре!

И сам кинулся к чёрному рыцарю. Хромота больше не мешала. Он успел перегнать открытую Кариной мощь по телу. Рана оставалась, но не болела. И этого хватало, чтобы снова вступить в бой - бесконечный, как он сам понимал.

Он ещё увидел изумлённый взгляд Туазала на Андре - наконец-то рыцарь-Дракон воспользовался магическим зрением и разглядел то, что должен был видеть сразу. Но, тем не менее, Туазал выполнил приказ Хакона: он спрятал за собой мальчишку, теперь покорно следующего уже за ним. Подтянулись к командиру наёмников викинги и один из разбойников, но так, чтобы слишком близко не подходить, а рубить нечисть, лезущую к мужчине и мальчишке, исподтишка. Издали был слышен ругающийся Рагнар, который слома любимый топор и теперь действовал слишком лёгким для его ручищи боевым топором викингов.

Слоноподобный рыцарь накинулся на Хакона так, словно и не дрался последний час. Он был свеж и рубился так, будто выспался и попал на тренировочный бой. Если бы не один из наёмников Туазала, старший Дракон был бы ранен в первые мгновения боя. Но этот наёмник обратил внимание чёрного рыцаря на себя и раззадорил его словно мимолётными укусами-уколами, метко попадая клинком в прорехи между частями доспехов. Чем и разозлил чёрного рыцаря до азарта. Повелитель нечисти возжелал убить надоедливого и слишком изворотливого противника. А получилось, что гонялся за ним некоторое время, тратя напропалую это же время напрасно.

Хакон быстро шёл за двумя воинами, то и дело быстро поднимая глаза к нему. Успеют защитники замка до рассвета не отдать крепость нечисти? Одновременно же старший Дракон всматривался в поверхность крепостных стен.

Трупов было много. Не только нечисти, но и из защитников. Лесные демоны, кажется, были основной силой чёрного рыцаря, несмотря на то что в его армии были и латники. Именно лесные демоны являлись самой подвижной силой: они на скорости бегали вокруг и около, поджидая защитников крепости в самых неожиданных местах и чаще наваливаясь на них кучей, которой уже нечего противопоставить.

От неожиданного крика Хакон быстро пришёл в себя. Наёмник Туазала пропал. А чёрный рыцарь быстро вернулся я к главной добыче. Правда, за этой время Туазал уже разрешил задачу, как действовать так, чтобы защитить Андре и увеличить число убитых врагов. Рядом с ним остались лишь его наёмники, а остальные разбежались - казалось, кто куда. Но выяснилось, что из рыцаря-Дракона неплохой стратег: разбежавшиеся тут же вернулись, едва чёрный рыцарь и его приспешники снова попытались отбить мальчика.

Защитники крепости уже смирились с тем, что Андре представляет собой приманку. И тоже группировались уже с тем расчётом, чтобы отбиваться от врагов, толпящихся вокруг мальчика. Лишь несколько воинов под командой Перси дрались против осаждающих, сбивая их со стен. И всё бы ничего, но, когда Туазал со своими наёмниками в очередной раз не дал чёрному рыцарю подойти и близко к Андре, тот, вместо ожидаемой атаки, вдруг остановился и взметнул фламберг над головой. И зарычал в светлеющее небо.

Между Туазалом, стерегущим Андре, и мальчишкой взвилось пламя. От его нестерпимого жара Туазал отшатнулся. А когда оглянулся, Андре за его спиной не было. Ошеломлённый, он обернулся к чёрному рыцарю. Тот стоял со всё ещё воздетыми к небу руками и фламбергом в них, но что-то в его фигуре подсказывало, что он удивлён не менее. А потом… Он превратился в машину, которая идёт к цели, уничтожая всех подряд. Закричал Туазал: фламберг взрезал кожаный доспех на плече. Рухнул ещё один наёмник, обливаясь кровью. Дорогу к двери на лестницу, ведущую в подвалы, преградил чёрному рыцарю Хакон. На этот раз бой был краток: старший Дракон почувствовал горячую боль под подбородком - и в глазах потемнело.

Глава двадцать третья

Сначала Бетани не поняла, почему чаще всего во время битвы на крепостных стенах она видит рядом с собой Открывающих. Потом сообразила. Видимо, женщины выполняют приказ Драконов - уберечь единственную целительницу от нечисти. Как только она поняла причину их присутствия, стало легче. Бетани перестала оборачиваться лишний раз, теряя время на оглядку. Некоторое время травница мельком наблюдала за обеими, постепенно обходя всю площадку крепостных стен и выискивая раненых, чтобы помочь им. Уже не однажды отбивалась и сама от лесных демонов. Толику хладнокровия при кровавой встрече с ними удалось сохранить лишь потому, что ещё свежи были воспоминания о столкновении с нечистью на пути в замок.

За лучницами-Открывающими она заметила, что они взяли на вооружение её идею - припрятать в укромных местах, но так, чтобы оставалось под рукой, всё необходимое для перевязок. Только женщины Драконов попрятали повсюду трофейные стрелы, которые хозяева замка предварительно, благо время позволяло, очистили от витающих вокруг них адского излучения.

Лесные демоны первыми прорвались на стены. Пока вражеские воины-латники тяжело поднимались по приставным лестницам, эти твари чуть не по их головам лезли наверх. С ними в основном разбирались лучники и арбалетчики. Ночной воздух свистел стрелами и болтами, тренькал и щёлкал тетивой, грохотал сталкивающимися мечами, визжал и вопил на все голоса. И густел смрадом крови дымом кипящей смолы.

Первым под прикрытием лучниц получил помощь Бетани Фарран. Оруженосец Андре, будучи арбалетчиком, подстрелил одного вражеского латника. Точней, выпущенный им болт заставил того опрокинуться навзничь. Всё бы ничего, но, пока парень торопливо перезаряжал арбалет, на него сзади накинулся лесной демон. Не будь рядом наёмника Туазала, которого Бетани узнала по латам, ещё неизвестно, как бы окончилась неравная схватка. Ведь тварь, всей своей тяжестью сбив парня с ног, уселась на его спине, раздирая её когтями. Наёмник же, подскочив к упавшему Фаррану, с неимоверной силищей вцепился твари в загривок и, буквально отодрав его от кричавшего от боли арбалетчика, отшвырнул в сторону, страшно ударив об стену. Ошеломлённая тварь свалилась, и её прикончила стрела Антии.

Наёмник тут же пропал в дыму и в огнях - многие защитники замка носили с собой факелы отпугивать лесных демонов. На латников огонь не действовал, но клыкастые твари боялись его. Наверное, наёмник ушёл на своё место: все защитники были поделены на группы, которые воевали на определённых заранее местах крепости.

Фарран ругался и чуть не плакал со злости. Замечательный охотник, он проклинал всё на свете, из-за того что подпустил врага близко к себе. Убедившись, что кожаный наспинный доспех только сильно разодран, Бетани быстро спросила:

- Ранен?

Оруженосец, сидевший на плитах спиной к ней, обернулся. Нижняя половина лица окровавлена. Разбил нос, упав?

- Дышать можешь? - задала травница новый, ненужный (на этот раз она это точно поняла) вопрос. И, не дожидаясь ответа, быстро протёрла ему, недовольно замычавшему, под носом тряпкой, влажной от кровоостанавливающего настоя.

Карина, быстро оглядываясь по сторонам, протянула руку Фаррану и подняла его. Тот чуть не упал, стараясь сразу прихватить с собой арбалет. Наконец он пришёл в себя и тут же уткнул арбалет в пол, быстро заряжая его новым болтом. Посчитав, что больше её помощи не требуется, травница побежала дальше.

По дороге она встретила Перси. Тот кричал своей группе, как отбить атаку латников, подкреплённую лесными демонами. Здесь, под его началом, собрались преимущественно крестьяне. Охотников среди них тоже хватало. И пара лучников уже готовилась стрелять - причём сбоку от их луков стояли помощники с факелами: предполагалось, что в момент выстрела стрелы, кончики которых насмолены, будут проходить факельное пламя, а значит - они будут не только убивать, но и пугать, а заодно и поджигать.

Вот между крепостными зубцами появились головы латника и двух лесных демонов. Один из лучников негромко, но отчётливо сказал какое-то слово - и факел сунулся перед его тетивой. В последнее мгновение латник дёрнулся отшатнуться, а один из лесных демонов, наоборот, немедленно влез в проём. Шерсть на нём вспыхнула прежде, чем тварь завопила от боли. Прятавшийся за теми же зубцами кузнец взмахнул викинговым топором и обрушил удар на второго демона - так, чтобы не убить, но сбить его с края между зубцами. Перси успел подскочить к нему и облить вражеского воина горячей смолой: тот попытался ударить Рагнара исподтишка, используя, как прикрытие, того же второго лесного демона. Противник, выронив меч, схватился ладонями в латных рукавицах за лицевую часть шлема: видимо, смола попала в прорези. Обозлённый Рагнар развернулся и ударил ногой в межзубцовый проём, метя в латника. И вся группа защитников бросилась к нему - схватить выпадающего кузнеца, в ногу которого вцепился выглянувший из-за угла третий лесной демон.

Ошарашенная Бетани внезапно увидела, что один из крестьян что-то крикнул Карине, и та подскочила к нему. Он быстро сел на четвереньки, а женщина шагнула ему на спину. Оказалась выше зубца - и… Наверное, выстрелила. Травница этого не видела - стена скрывала. Но вся компания, тащившая кузнеца и всех тех, кто помогал ему выстоять, неожиданно отпрянула - и!.. Бетани бросилась к бойцам взглянуть, что происходит! Лестница вместе с демонами и несколькими латниками медленно откинулась от стены и торжественно упала в крепостной ров! А группа защитников, не ожидавшая такого решительного поворота в ситуации, свалилась на пол вместе с Рагнаром.

И первым делом Бетани побежала к кузнецу. Выяснила, что он больше зол на то, что потратил на нечисть слишком много времени, - в то время как его действий ждали в другом месте. Травница наскоро оттёрла ему кровь на запястье - здорово, до кровищи, процарапал, когда его руку протащило по каменной кладке стены.

- Хватит! - прорычал он и с тем же викинговым топором в руках, на чью излишнюю лёгкость постоянно бурчал, помчался в клубах смолистого дыма - туда, где кашляя и хрипя, крестьяне дрались с выскакивающими с подлетевшей к зубцам лестницы латниками и лесными демонами.

Перси обернулся к Бетани, мгновенно оценил присутствие Открывающих и только кивнул травнице, а потом бросился с мечом дальше, к следующему межзубцовому проёму, в который влетели твари, а за ними чуть неуклюже лезли вражеские латники.

Она машинально потрогала рукоять меча, торчавшую из ножен на бедре, и побежала дальше: Карина - впереди, Антия - за спиной.

Самым страшным местом оказалась площадка над мостом. Бетани стала свидетелем боя между Драконами (в основном дрался Хакон) и чёрным рыцарем, настолько массивным, что она испугалась, когда увидела, как стремительно он двигается. А потом она испугалась ещё больше, когда заметила Туазала, за которым прятался… Андре! Потрясённая, Бетани побежала к мальчику, чтобы помочь увести его в защищённое место, в замковые подвалы.

Бой между Хаконом и чёрным рыцарем казался бесконечным. И Бетани не сразу, но сообразила, что чёрный рыцарь стремится приблизиться к Андре. Но вскоре ему надоело. Он махнул ручищей - как выяснилось, разлучая Туазала, который защищал мальчика, с Андре. Огненная стена, которая взметнулась между рыцарем-Драконом и мальчиком, на секунды скрыла и того, и другого. Но, когда она пропала, на площадке из клубов дыма появился лишь Туазал. Оцепеневшая Бетани только поражённо моргала. Где Андре? Или рыцарь-Дракон успел его подтолкнуть в сторону?

Но вражеский чёрный рыцарь, кажется, понял ситуацию иначе. Он яростно взревел и пошёл на защитников замка так, словно не боялся смерти, - тараном без машины. Он ранил Туазала, убил его наёмника, а потом… Он решительно развернулся и напролом пошёл к лестнице в подвалы замка.

Путь ему преградил Хакон.

Бетани не сумела сдержать крика, когда фламберг чёрного рыцаря обрушился на голову старшего Дракона, а потом молнией описал небольшой круг и ударил снизу вверх. Не будь на Хаконе кольчужной сетки, спускающейся от шлема, закрывая шею, быть бы ему без головы!.. Позади себя Бетани услышала отчаянный крик Карины. Невольно обернулась: женщину старшего Дракона держали все, кто оказался рядом. Снова взглянув на Хакона, Бетани чуть не закричала сама: вокруг чёрного рыцаря быстро образовывался круг из латников и лесных демонов. И этот круг уже был в несколько рядов, ощетиниваясь оружием на защитников замка с каждым подбежавшим к нему. А Хакона в этом кругу не видно.

Люди боялись подходить к этому страшному кругу. Только Туазал и Стеин на небольшом расстоянии обходили его, явно ища брешь или слабое место, чтобы прорваться к Хакону. Судя по всему, старший Дракон был жив - лишь потерял сознание от мощного удара чёрного рыцаря.

Но скоро остановились и они. В центре упорядоченной толпы противника появилось шевеление - и снова горестно закричала Карина: чёрный рыцарь на мгновения исчез, склонившись, а потом снова выпрямился. На его бревноподобном плече лежал беспамятный Хакон.

Переступив проём крепостной стены, чёрный рыцарь со своей добычей грузно зашагал по “воздуху”, а вся свита из латников и тварей прикрывала его отход, отбиваясь от опомнившихся защитников замка. Последние только и могли, что стрелять вслед из луков и арбалетов. Ещё пара копий попала в цель, но и только…

Бетани, стоя у опустевшей от осаждающих амбразуры, опустила руки. Она даже плакать не могла. Только вздрагивала от сухих рыданий.

Войско нечисти уходило в лес, из которого появилось. И уносило с собой живого. Зачем?! Зачем им нужен Дракон?!

Небосвод на востоке бледнел и медленно окрашивался алым… Завтра ветреная погода… Как будто окрасился кровью старшего Дракона…

Бетани сглотнула и подошла к затихшей Карине, которая сидела на коленях и покачивалась, безмолвно плача. Травница встала рядом. Но что сказать женщине Дракона? Все слова будут пустыми… С огромным облегчением оставив Карину на попечение подруги, Антии, подбежавшей к ней, Бетани поспешила в подвалы. Как там Триша? Сильно ли её испугали грохот и крики сверху?.. На последних ступенях лестницы Бетани чуть не споткнулась: навстречу ей вставал Андре! Не тот чумазый от смолистого дыма мальчик, которого она видела на площадке крепостных стен, а чистый и спокойный, как будто это не он был там, в пучине битвы за него самого!

- Когда ты сюда… - Язык заплетался от неожиданности, и травница просто не могла подобрать слов, чтобы задать ясный вопрос.

- Что случилось, Бетани? - удивился Андре, подбегая к ней. - Мы с Тришей сидим здесь и ждём вас. Там, наверху, всё закончилось?

- Но ты… Ты был там!.. - Бетани обняла подбежавшую к ней дочь.

- Его там не было, - хмуро сказал Стеин, спускавшийся следом. - Мы с Хаконом сделали иллюзию. Хакон считал с предводителя, что он собирается похитить мальчика. А мы решили, что неплохо бы устроить ловушку. Враг бы охотился на иллюзию Андре, а мы уничтожали бы его самого.

- Но зачем им Хакон?! - не сумела сдержать вопля души Бетани, поспешно отпуская дочь вместе с мальчиком к мирным жителям замка, чтобы дети не слышали страшных вестей.

- Взрослый Дракон - ключ к Чёрному Хребту, - совсем поугрюмел Стеин. - Если они сумеют его… Если сумеют заставить его… Если Чёрный Хребет падёт, и нашему королевству, и всему миру придёт конец. Если бы я мог… Я должен был убить Хакона. Но его не было видно в той толпе. И теперь… Теперь я не знаю, что делать…

Люди, сидевшие в ожидании, когда закончится битва на площадках крепостных стен, зашептались, глядя на младшего Дракона.

Сверху кто-то загрохотал подкованными сапогами.

- Надо собрать небольшую группу! - резко сказал Туазал.

- Зачем? - мрачно спросил Стеин.

- Для преследования! - огрызнулся рыцарь-Дракон. - В группу войдут только те, кто владеет магией. И лучшие воины из тех, что остались в живых. Надо проследить за теми, кто похитил Хакона. Я не собираюсь сидеть сложа руки в ожидании, когда адские твари пойдут на замок с Хаконом во главе.

- Этого не будет никогда! - категорически сказал Стеин. - Но твоя идея мне нравится. Кого ты хочешь взять в группу? И когда выступаем?

Бетани его поняла. Туазал - уже признанный военачальник со своей командой. Стеин же привык к действиям в одиночку.

Туазал кивнул, будто подумал о том же.

- Выступаем сейчас же. Чем меньше группа, тем легче либо выкрасть Хакона у противника, либо… - Он оглянулся, прежде чем договорить. Но на лестнице никого не было. - Либо убить его.

Немного помолчали, глядя на людей, сидевших на плитах. А потом Стеин спокойно, будто в будничном разговоре, помахал рукой Андре, который отошёл вместе с Тришей и со стороны непонимающе глядел на взрослых, которые, похоже, на его взгляд, ссорились или ругались между собой:

- Андре, подойди сюда. Ты ведь сидел здесь, с Тришей?

- Да, - ответил мальчик.

- А Хакон сюда не спускался? Мы не можем найти его наверху, - так же спокойно добавил младший Дракон.

- Но ведь Хакон… - изумлённо начал Туазал, но Стеин обернулся к нему и покачал головой.

- Нет. После того как вы ушли, он сюда не приходил, - сказал Андре и даже головой покачал, подтверждая.

Бетани тоже, как и Туазал, хотела переспросить у Стеина, зачем он затевает этот странный и бесполезный разговор, но внезапно глаза мальчика потеряли сосредоточенность. Теперь он смотрел словно в пустоту. А потом Андре заговорил. Только голос его уже отличался от того, каким он только что говорил со взрослыми. Низковатый и безразлично спокойный.

- Он лежит на странной штуке. Она как телега. Только очень гладкая. И на ней всякие шесты и оглобли с верёвками. Ты, Стеин, и другие воины крадутся недалеко от него. Хакона везут по лесу. И его охраняют… лесные демоны? - ахнул мальчик, и его глаза вновь обрели осмысленность. - Стеин, что случилось с Хаконом?!

- Тихо-тихо, мальчик, - шёпотом велел младший Дракон, кивая на людей, которых мог испугать вопрос Андре.

Шелестом сухого листа, упавшего на сухие травы, прозвучал голос Туазала:

- Мальчик - прорицатель?

- Он Сплетающий судьбы, - шёпотом напомнил Стеин и оглянулся на звук новых шагов на лестнице. - Сейчас наша судьба сплелась с судьбой Хакона, а значит… Туазал, нас ищут. Пора переговорить с Перси насчёт обороны замка в наше отсутствие и начать подготовку в логово врага. Ты прав. Группа должна быть небольшой. Так будет легче добраться до места.

Спустя несколько торопливых минут мост был опущен, и по нему на лошадях проехали всадники. Впереди всех - Туазал. Чуть позади - Стеин. За ними остатки Копья Туазала - трое наёмников. И Открывающие, одетые в мужское платье.

Сжимая руки, Бетани смотрела на светлеющее небо и мысленно молилась, чтобы их путь был лёгок. Чтобы они все вернулись. Чтобы привезли назад живого Хакона… Как молились все, кто молча стоял рядом, глядя на пустошь, которая вела к нечистому лесу…

… Телега ехала, подпрыгивая на всех кочках и колдобинах. На одном из ухабов её тряхануло так, что лежавший без сознания Хакон начал приходить в себя. Он с трудом открыл глаза - в серое небо. Снова закрыл, потому что держать их открытыми было больно до такой степени, что непроизвольные слёзы полились по лицу. Когда он сумел осмыслить происходящее, это его поразило.

Он без шлема?

Но почему тогда он так спокоен? Почему к нему не подходит Бетани, чтобы посмотреть, что у него с глазами? Ведь он понял, что его ранили!.. В следующий миг его снова подбросило - на следующей рытвине. Старший Дракон захлопал глазами, сбивая слёзы и стараясь прояснить взгляд. Его куда-то везут? Но… почему? Глаза немилосердно резало, когда он открывал их, но, тем не менее, он собрался с силами и скосился в сторону. И втянул холодный воздух сквозь зубы: он лежит на катапульте. А по обеим сторонам от него лежат, словно отдыхающие псины, лесные демоны. Его взяли в плен?.. Под шеей влажно. Он с трудом вспомнил, как чёрный рыцарь ударил его мечом, явно собираясь снести ему голову… Голову, которая болит от удара по ней.

Он закрыл глаза, чтобы не привлекать к себе внимание. И отдохнуть, потому что даже движение глазами настолько выматывало, что снова начиналось слезоточение… Выждав, Хакон осторожно напряг руку и постарался незаметно поднять её. Что-то ледяное коснулось запястья при первом же напряжении мышц. И Хакон с досадой прикусил губу: руки-ноги закованы в кандалы. Ладно. Он расслабился и принялся читать про себя философские истины Драконов - с первой до последней, чтобы успокоиться и отстраниться от ситуации. Пока он ею не владеет, зачем тратить на неё силы?

Пару раз он снова открывал глаза, когда вокруг зашелестело и затрещало. Они везут его по лесу. То есть всё вражеское войско отступило от замка? Это хорошо. Это здорово, что все обитатели замка останутся в живых. Карина… Стеин… Андре… Но всё-таки - куда его везут? Было бы замечательно, если они довезли его до своего обиталища.

Пока в своём положении он видел лишь одно плохое: внутри этого обиталища он не сумеет во всей полноте воспользоваться драконьей магией. Но и это плохое он отринул из мыслей - до тех пор, пока не узнает всё, что нужно, чтобы как-то противодействовать своим похитителям… Станина катапульты медленно ехала по плохой дороге (или по бездорожью?), дребезжа высокими колёсами, и Хакон чувствовал подкрадывающийся к нему холод. Судя по лёгкости одежды, доспехи с него сняли… Закончив перечитывать истины, он принялся, не открывая глаза, напрягать то руки, то ноги, то живот, надеясь разогреться. К магии он обратиться не решился. Здесь территория врага. А значит, все его манипуляции могут сразу разглядеть. А в таком положении - скованным, - он не хотел бы вызвать неприязненное внимание врага.

От нечего делать слушал звуки войска, возвращающегося к себе. Звона или перестука лошадиного он не расслышал, как ни старался. Только вялое топ-топ довольно грузных животных… Кажется, ездовые животные у нечисти другие. Жаль, что едут цепочкой. Разглядеть бы… В глухом лесу, даже зимой, здесь было темно, несмотря на то что утро явно переходило в день.

А потом небо, мелькающее над ним в просветах уродливых по зимнему времени сучьев, внезапно пропало. Нависло что-то высокое и тёмное, похожее на свод пещеры, а под колёсами катапульты загремел мелкий камень, и Хакон затаил дыхание. Уже? Привезли туда, где они сами обитают? Или туда, откуда вылезли?

Кажется, последнее. Свод стал светлей, а потом ровней. Вскоре на нём появились магические знаки и символы. Хакон пытался прочитать заклинания, но быстро отказался от этой попытки, потому что после прочтения первой же здешней магической формулы сильно заболела голова. Катапульта продолжала грохотать по пещере, и у Хакона появилась новая проблема: грохот колёс отдавался в стены, а поскольку его катапульта явно была не единственной, то громоподобные звуки оглушали его.

Пещера заставляла его забывать о времени. Грохот сводил с ума, потому что казался нескончаемым. Но вот его катапульта свернула куда-то в сторону и вниз, и Хакон понял, что остальные метательные машины остались где-то в основной пещере. А его везли всё вниз и вниз… И лесные демоны продолжали лежать рядом с ним, охраняя. Старший Дракон скривил губы в горькой ухмылке. Если с ним попробуют сотворить что-то страшное (а в будущих пытках он не сомневался), он сумеет уйти от боли. И для этого необязательно иметь драконью магию. Благо в его жизни было множество путешествий по разным необычным странам, он многому научился.

Хотя воспользоваться приёмами ухода от пыток не хотелось бы. Ведь надо узнать как можно больше о том, где находится печать, закрывающая исход нечисти на землю. Может, это судьба? Жаль, он не удосужился спросить Андре о личном будущем…

Катапульта снова свернула и очень быстро остановилась. Хакон поспешно закрыл глаза. Хотя не сомневался: будь рядом знающий маг, он легко определит, что Дракон в сознании. Кто-то рявкнул нечто на незнакомом языке. Лесные демоны, сторожившие пленника, сиганули в стороны, а к станине катапульты подошёл кто-то, кого Хакон определил как чёрного рыцаря. Слишком грузен был шаг.

Щёлкнули кандалы на одной руке. На другой. Затем были освобождены ноги. Мощная ручища ухватила Хакона за грудки и буквально содрала его со станины, а потом, словно безвольную куклу, потащила за ворот рубахи по каменному полу. Глядя на поверхность, по которой его жёстко протащили, Хакон затаил дыхание, когда чёрный рыцарь открыл какую-то дверь. Всё так же немилосердно рыцарь втащил его в помещение - Дракон, на всякий случай крепко закрывший глаза, сообразил это по звукам, немедленно ставшим глуховатым, да и эха больше не было слышно. Потом его бросили у стены, ударившись о которую, Дракон хотел было вскочить, чтобы оказать первый отпор врагу. И с отчаянием обнаружил, что он обездвижен. Магически. Но старание сделать движение чёрный рыцарь заметил. Правда, издеваться не стал. А просто нагнулся к Дракону и снова заковал его, подвесив на стене так, что тот был вынужден распластаться по ней.

А когда рыцарь ушёл, Дракон сумел поднять голову.

Вот что его обездвижило. Вся маленькая темница была сплошь в вязи незнакомых заклинаний - и на интуитивном уровне Дракон понял, что некоторые заклинания являются сковывающими попавших сюда пленников. Он отчётливо чувствовал, как действуют эти заклинания, которые прорывались в его тело странным шевелением воздуха в жилах. Что ж. Время у него наверняка есть. Можно будет воспользоваться затишьем и попытаться разгадать заклинательную вязь. Ему почему-то казалось это очень важным - хотя бы чуть-чуть расшифровать эти заклинания, благо в тесной темнице ему всё же оставили несколько свеч. Хакон, как и многие Драконы, знал магические практики чужих стран, куда только ни попадал во время службы королю. Есть возможность, что он сумеет освободиться от магии обездвиживания.

- У тебя не получится, Дракон…

Он вздрогнул от шелеста слов, морозом пробежавшим по спине.

А когда сосредоточился, чтобы понять, откуда и кто сказал, то заметил в полутьме, что возле двери в темницу стоит вражеский стяг - с той самой живой головой.

- Ты кто? - шёпотом же спросил Хакон, уже подозревая ответ.

- Я Ксимон. Маг. Когда-то служил в замке Блейвенов.

Дракон помолчал, чувствуя слабую улыбку где-то в душе. Хоть что-то он угадал раньше, чем ему об этом сказали.

- Почему ты думаешь, что у меня не получится?

- Я пробовал. - Голова передохнула и, облизав губы, добавила: - Только не говори, Дракон, что ты умней. Я многое повидал на свете и многое узнал.

- Тебя оставили здесь, чтобы убедить меня, что я полностью в их руках? - презрительно спросил Хакон.

- А разве это не так?

- Ты хочешь, чтобы я поверил тебе и прекратил делать хоть что-то? Не выйдет, - высокомерно сказал Дракон. - И не тебе, впустившему нечисть в человеческий мир, говорить мне - что делать.

- Но что ты можешь сделать? - настаивала голова Ксимона. - Ты в оковах. Ты недвижим и висишь на стене. Что? Что ты можешь сделать?

- Я могу прочитать вон то, верхнее заклинание. Или ты сюда поставлен не только для того, чтобы уговорить меня сдаться? Ты приставлен сюда, чтобы доносить своим нынешним хозяевам, что может сделать Дракон?

- Ты слишком надменен, - буркнула голова. - Легко говорить, пока ты с головой на плечах. А вот когда её тебе отрубят, посмотрим, как ты запоёшь.

- Служить нечисти я в любом случае не стану, - заверил Хакон, которому ноющая голова уже надоела. Она мешала сосредоточиться на чтении заклинаний, в вязи которых он обнаружил определённую логику и успел вычитать уже второе заклинание. Эти магические письмена ему были знакомы по тёплым приморским странам, где он изучал магию у длиннобородых мудрецов в халатах и с чалмой на бритых головах.

- Тебе легко говорить… - проворчала голова, а потом вздохнула: - Я не собираюсь доносить на тебя. Меня поставили сюда, лишь для того чтобы отговорить тебя от сопротивления.

- Благодарю за это признание, - ответил Хакон. - А теперь помолчи. Кажется я нашёл кое-что интересное.

И он сощурил глаза, вчитываясь в третье заклинание, чья последняя фраза пропадала в сумраке.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава двадцать четвёртая

Не получилось. Без магического напряжения прочитать последние слова записи, хоть и грубо, наспех намалёванные - а значит, довольно крупные, уходящие в темноту, было просто невозможно. Отрубленная голова мага Ксимона выжидательно смотрела на него с древка, воткнутого в подставку для оружия, сейчас пустую от последнего. И болела собственная голова, не говоря уже о том, что насильно поднятые цепями руки постепенно начинали холодеть из-за оттока крови. Хорошо ещё удар под шею чувствительно превращался лишь в опухоль, которая ещё и позволяла пока разговаривать… Хакон задержал дыхание и велел себе успокоиться… С чего бы это он решил сразу взяться за чтение вражеских заклинаний? Ксимон спровоцировал? Так, что захотелось доказать ему, что Дракон всё ещё силён? Но. Пока отрубленная голова ждёт, можно сделать иное, чем пытаться прочитать невидимое - для висящего на цепях.

Напомнил себе, что находится в месте, напрочь лишившем его магии.

Напомнил себе, что его доведут до крайней степени истощения, возможно, добавив пытки. Сломают его волю… Внутреннее рычание, непроизвольно поднявшееся в душе и услышанное, заставило поднять голову. “Моей воли им не сломать!”

Закрывать глаза не стал. Ксимон мгновенно задаст вопрос - и сосредоточенность будет потеряна. А времени мало. Если Хакон не остановит кровь, сочащуюся с макушки и от ключиц, он совсем ослабеет - и будет даже смешно подумать о сопротивлении. Так что в первую очередь Дракон вызвал в памяти лицо Карины. Мягкое, несмотря на то что худенькое. Обеспокоенное, когда она устремила на него, уходящего, вопрошающие глаза… И уже легко, забыв, что в помещении не один, представил себе тепло её ладоней на своём затылке. И затаил дыхание, когда обнаружил следующее: внутренняя магия осталась. То есть в его жилах бродила сила, которую запечатали окружающие его стены, расписанные враждебными его магии заклинаниями.

Произошло то, что было с чёрным рыцарем, когда тот пробивался сквозь защиту вокруг крепости: драконья магия сопротивлялась проникновению магии нечистой.

А здесь и сейчас нечистая магия заблокировала магию Дракона. Но внутри-то человека она ещё жила!

Хакон собрал все силы и несколько раз мысленно повторил то, что собрался сделать. Он стоял на цыпочках, потому что его растянули по стене, но главное - оставили ему возможность касаться босыми ногами пола. Слава Дракону, что руки вытянуты не только в стороны, но и чуть кверху. Для начала он попробовал пошевелить пальцами. Свободны! Внутренняя магия сработала! А значит… Хакон облизал пересохшие губы, пошевелил пальцами ног, едва заметно сжав их, а затем и сымитировав шаг стопами по полу, вдавливая пятки в плиты и переходя на пальцы. Всё. Можно начинать. И подпрыгнул - сумел-таки оттолкнуться от пола. Руки теперь дёрнуло в стороны так, что, показалось, ещё немного - и его разорвёт. Но дрожащие от напряжения кулаки крепко держали часть цепей.