Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава пятая. Беатрис

Ночь прошла спокойно. Если честно, засыпая, я даже подумала, что могу проснуться уже в родном теле. Где-нибудь в психушке… Или просто у себя в спальне. Пойму, что всё это был яркий, очень интересный и совершенно нереальный сон, в котором я увидела, как выглядит мой идеал мужчины, в первый и последний раз. Ну и хорошо! Ведь драконов не существует, отборы невест – это и вовсе смешно, а средневековые королевства, или что оно такое, не самое любимое место моего обитания.

Однако утром, стоило мне открыть глаза, я мигом бросилась к ближайшему зеркалу – и испытала не разочарование, а радость, когда увидела всё ту же прехорошенькую мордашку леди Буоно да её рыжие кудри.

Что ж, кажется, пора принять очевидное. Я действительно теперь обладательница этого тела, надо сказать честно, роскошного!

И всех проблем, не менее грандиозных и впечатляющих, чем красота юной девы, отражающейся в зеркале.

Приглашение на свидание было достаточно скупым и деловым. Наверное, любая красотка, привыкшая к мужскому вниманию, обиделась бы на подобный подбор слов, но, во-первых, Арин вчера навещал меня сам и спас мне жизнь, а во-вторых, возможно, высокопарные фразы на бумаге – не лучшая идея, если не хочешь, чтобы потенциальная невеста умерла раньше срока.

Судя по всему, мне предстоял завтрак в компании Его Величества. Ужин я отведала в компании местных девиц, и не сказать, что получила огромное удовольствие, потому перспектива поесть не под тяжелыми взглядами недовольных конкуренток, имена которых путались в голове почище физических формул, радовала невероятно.

Конечно, я подготовилась! Я могла б сказать, что подготовилась даже более тщательно, чем когда-либо в своей жизни прихорашивалась к свиданию, но истина была в том, что и свиданий-то в моей жизни до этого дня было…

Мало их, в общем, было.

И все – отнюдь не с красавцем-королем, от одного вида которого дух захватывает.

Тем не менее, я позволила себе немного поваляться в ванной, после которой кожа стала выглядеть ещё свежее, уложила волосы в замысловатые косы – это я, к счастью, умела делать, будучи студенткой, ещё в своем родном теле выплетала невообразимые прически, пока не подстриглась, устав бороться с буйными прядями, – нарядилась в платье, подаренное мне Арином.

Выглядело оно значительно скромнее, чем то розовое, в котором я приехала. Бежевое, из достаточно плотной ткани, платье подчеркивало тонкую талию, но прикрывало и плечи, и грудь. Я не без удовольствия застегнула мелкие пуговички воротника и покрутилась возле зеркала.

Красиво!

Только… Кажется, платье всё равно слишком откровенно подчеркивало мои формы. С одной стороны, ничего лишнего, я выглядела красиво, ничего не свисало, а с другой… В коробке было ещё столько непонятных вещей, в которых я не разбиралась!

Ну да и черт с ними.

Решив, что потом поинтересуюсь у кого-то, как всё то несчастье правильно надевать – да хоть у короля, он, кажется, спокойнее всего относится к моим причудам! – я выскользнула из комнаты и задумалась. Где искать то место, где мы, собственно, будем завтракать?

Приглашение в моей руке вмиг ожило от этой мысли, затрепетало и превратилось в бабочку. Та лишь мгновение посидела на раскрытой ладони, но этого хватило, чтобы я заметила на крылышках рваные очертания букв. В самом деле, текст отразился на крыльях?

Бабочка взмыла в воздух, и я, решив, что это мой шанс обнаружить все-таки нужное помещение, поспешила за ней. Для этого пришлось, правда, подобрать юбки, а местами едва ли не бежать, и в какой-то момент я была готова проклясть и платье, и завтрак…

Не успела. Потому что мой крылатый проводник добрался до какой-то двери и мягко спланировал обратно ко мне на ладонь.

Дверь была вполне обычная. Резная, красивая, но безо всяких табличек и указаний, что мне сюда. Зато под дверью стояли две девицы. Обеих я узнала. Анабель Берг, высокая статная брюнетка, кажется, советничья дочка, была претенденткой на победу в прошлом испытании – пока не привели меня. И кто привел! Её же собственный отец!

Вероятно, Анабель до сих пор не простила мне это. Её подруга, Вероника, такой удачливостью и стойкостью по отношению к драконьему пламени не обладала совершенно, она сама за столом проболталась, что с трудом выдержала напор огня и думала, что сгорит заживо. Тем не менее, с отбора девушка не убежала, с завидным упорством желая стать будущей драконьей королевой, а на меня сердилась… То ли за компанию с подругой, то ли потому, что сама не обладала такой стойкостью и завидовала другим.

– Беатрис! – первой со мной заговорила именно Вероника. – Вот так встреча! Не ожидала увидеть тебя здесь… Прямо под дверью королевских покоев.

– Королевских покоев?.. – переспросила я, чувствуя, как розовеют мои щеки.

Он что, пригласил меня просто в спальню?!

– Ну, да, – пожала плечами леди Анабель. – Разве ты не ориентируешься в замке?

– Если честно, не очень, – нехотя отозвалась я. – И оказалась здесь случайно… Однако, – спохватилась я, – а что здесь делаете вы?

Девушки переглянулись.

– Мы… – начала Вероника.

– Прогуливались! – закончила за неё Анабель. – И просто случайно оказались у покоев Его Величества… Но сейчас собираемся уходить. И, раз уж ты заблудилась, – ядовита улыбка озарила девичье лицо, – можем проводить и тебя!

Я едва не чертыхнулась вслух, когда услышала доброе предложение куда-то меня проводить. В голове лихорадочно забегали мысли: что будет, если я в самом деле не приду на свидание к Арину? Наверняка вылет из отбора… И тетушка.

С другой стороны, зачем бы ему понадобилось звать меня прямо в свои покои?.. Это звучало как не самое лучшее место для первого свидания. И не самое приличное.

Впрочем, вчера король и вовсе был у меня в спальне. Это тоже могло обернуться скандалом, но ведь не обернулось же, в самом деле? И… Стыдно признаться, но в груди все замирало от одной мысли о том, что мы с ним можем оказаться наедине.

При первом столкновении у меня возникло впечатление, что Арин готов вышвырнуть меня с отбора в первый же день. Теперь мне назначена личная встреча, и не стоит по словам посторонних малознакомых девиц, ещё и конкуренток, делать поспешные выводы о короле.

– Не стоит себя утруждать, – я пыталась максимально корректно подбирать слова, чтобы окончательно не вылететь из рамок местного этикета, о котором, собственно, практически ничего не знала. – Я вполне способна сама найти дорогу, хоть и заблудилась сейчас. Благодарю за предложение помочь, но это лишнее, правда.

– Нас это совершенно не затруднит, – заулыбалась Вероника. – Наоборот! Будет очень приятно пообщаться, мы сможем наконец-то познакомиться поближе…

– Мы ведь о тебе так мало знаем, – проворковала Анабель. – Практически не общались прежде… Интересно, как живется в твоей провинции! Я там, к примеру, никогда не была.

Я тоже там никогда не была! И что-то мне подсказывало, что не смогу выдать ни один достоверный факт, только выдам себя с головой.

К счастью, от необходимости ответить меня спасла Вероника. Она окинула меня взглядом и отметила:

– Твоё платье выглядит весьма необычно. Такое носят у тебя дома?.. Мне кажется, или здесь нет корсета?..

Корсета в самом деле не было. Платье сидело как влитое, да и талия у меня была тонкой, затягивать её дополнительно нет никакого смысла, но мне только сейчас пришло в голову, что, возможно, я упустила какую-то важную часть наряда, и сейчас выгляжу до ужаса неприлично.

Кровь моментально прилила к щекам. В прошлом я не краснела, не потому, что не стыдилась, просто страдала от анемии – нечем краснеть! Зато сейчас стояла, должно быть, просто пунцовая, и не знала, что сказать в ответ.

Что у меня в провинции так принято? А если они знают, что это не так? Ведь, скорее всего, они там бывали!

Или заявить, быть может, что это новая мода? А если эта мода будет истолкована как моя легкодоступность?..

Из неловкой ситуации меня спас, к моему огромному удивлению, Арин. Точнее, жуткий грохот, донесшийся из его покоев. Мы, все втроем, едва успели отскочить в сторону от дверей – и спустя миг те распахнулись настежь. Наружу вылетело сразу несколько папок и какие-то книги, следом за ними – выбежал приземистый мужчина, которого я видела впервые.

За ним выскочило ещё двое, а следом вылетел и сам Арин. Разъяренный и… Куда больше дракон, чем даже когда он пребывал в животной ипостаси.

Сейчас было особенно заметно, что зрачки у него вертикальные, как у кота, а не круглые, как у человека. На черных волосах танцевали язычки пламени, руки были сжаты в кулак.

– Вы забыли о том, что в ваших жилах течет драконья кровь?! Забудьте об этих расчетах и не смейте мне показывать их больше! – в голосе Арина звенела нечеловеческая сила. – Если я ещё раз это увижу, я не стану сдерживать силу своей крови!

– Но, Ваше Величество!..

– Никогда! Никогда не будет того, что вы предложили! – отрезал он. – И если кто-нибудь заявится ко мне с подобным предложением, можете считать это поводом для тюремного заключения. Вон! Вон отсюда!

Мужчина выглядел каким угодно, но только не готовым к романтическому свиданию. Скорее уж злым, разъяренным, готовым уничтожить все на своём пути. Я, если честно, испугалась. Арин казался мне не настолько… Несдержанным.

А что же будет, если он узнает, что я из иного мира? Открутит мне голову?

Я уже пожалела, что вообще пришла сюда и не согласилась несколькими минутами ранее удалиться вместе с девицами. Они же, мудро решив, что Арину лучше не показываться, замерли у двери, ещё и отступили в тень, рассчитывая, что он их не заметит.

И этот расчет оказался верным. На них Арин действительно даже не посмотрел. Вместо этого он увидел меня, и на губах его к моему огромному удивлению заиграла улыбка. А вот пламя на волосах стало ещё ярче…

– Леди Буоно, – мягко произнес он. – Простите, если напугал. Рад, что вы пришли. Проходите, – и, даже не догадываясь о том, что за нами наблюдают, посторонился, предлагая мне зайти в его покои.

Я замялась. Проклятье! И что делать? Что-то мне подсказывало, что в этом мире провести время с мужчиной наедине в его спальне – отвратительная, губительная для репутации идея. А об этом будут знать все, вот же, две тайные свидетельницы стоят всего в метре!

Но Арин так твердо смотрел на меня, что отказать ему, если честно, я попросту не решилась. Представила себе, какими могут быть последствия, и юркнула в открытую дверь. Сплетни ведь хуже королевского гнева, верно?

Дверь за моей спиной захлопнулась. Я же замерла, удивленно оглянулась.

Спальня? Да что за глупости! Это было внушительных размеров помещение, чем-то напоминающее зал для встреч. Да сюда можно было завести всех невест одновременно и устроить бал! И никаких признаков кровати…

– Что-то не так, Беатрис? – Арин остановился прямо за моей спиной, и его ладони легли мне на плечи.

По телу распространился жар. Я невольно поймала себя на мысли, что, возможно, было б не так и плохо, окажись это в самом деле спальней. С таким мужчиной, как Арин…

Ох, о чем я думаю!

– Нет-нет, Ваше Величество, всё в порядке. Просто… я почему-то подумала, что это ваши покои, – смущенно призналась я.

– Ну, подумали правильно, – усмехнулся Арин. – Здесь я обычно принимаю гостей, завтракаю и узнаю утренние новости. Сегодняшние были не из лучших… Но завтрак нас ждет, так что пройдемте. Вижу, вы оценили мой подарок?

Подарок? Ах да, платье!

– Да, оно потрясающее, – отозвалась я. – Спасибо! Только… Я не уверена, что правильно его надела.

– А я поражен вашей смелостью, Беатрис.

– Смелостью? – я едва не поморщилась. Неужели в самом деле этот наряд предназначен для легкодоступной барышни?

– Да. Наряд ведь изготовлен по моде Земнолесья, без корсета. Конечно, Её Величество Маргарет – прогрессивная женщина, и дамы её страны ровняются на неё, но у нас все несколько более… консервативны.

– Но вам же нравится? – я обернулась. – Это платье?

– Очень. А вы в нем – ещё больше, – улыбнулся Арин. – Пойдемте к столу. Как вы относитесь к употреблению мяса?..

Я замерла и попыталась вспомнить, кто что ел за ужином. Нам всем подавали салат и сладкое, ни намека на мясо. Но вроде бы драконам можно?..

Что ж, я и так проявила смелость, нарядившись в платье без корсета, и спасибо, что наследую королеву, а не девицу с улицы, известной своими алыми осветительными приборами. Что же делать с мясом?

Поразмышляв до неприличия долго, я решила, что лучше скажу правду, чем выставлю себя перед королем последней дурой, не способной ответить на простой вопрос, и осторожно промолвила:

– Возможно, кто-то и считает нужным отказаться от употребления пищи животного происхождения, но мне кажется, что организму нужно сбалансированное питание. Белки, жиры, углеводы… – я запнулась. – Если вы понимаете, о чем я.

– Понимаю, – как-то странно усмехнулся Арин. – В таком случае, завтрак не разочарует.

Завтрак в самом деле не мог разочаровать. Таких блюд мне не доводилось ещё видеть в жизни! А уж ароматный стейк, красовавшийся на моей тарелке, заставил меня сглотнуть слюну.

А я, оказывается, очень голодна!

Арин отодвинул для меня стул, и я постаралась сесть как можно грациознее. Потом спохватилась. Вчера говорили, что нельзя садиться раньше короля…

– Можно, – прошептал мне на ухо Арин, все ещё стоявший за моей спиной. – Можно и нужно, если король настаивает на этом сам.

– Вы читаете мои мысли?

– Я прекрасно знаю, о чем говорили мои советники вчера и вижу вашу обеспокоенность… И, может быть, мы перейдем на ты?

– А это прилично? – осторожно уточнила я.

Наверное, неприлично было вообще задавать такие вопросы королю, но… Как же мне хотелось, чтобы здесь не было этих глупых условностей! И чтобы теплые руки Арина продолжали сжимать мои плечи, а сам он наклонился поближе и даже поцеловал…

– Нет, неприлично, – дыхание мужчины обожгло мне шею. – Но мне не хочется, чтобы между нами был этот раздражающий барьер, это «вы». Я король, могу себе позволить.

– Ну, я-то не королева.

– Это пока.

– Все в ваших руках.

– В твоих, – хмыкнул Арин.

– Ладно. Все в твоих руках.

– Пусть и в моих тоже, – улыбнулся он, а я осознала, что, кажется, под «твоими» он имел в самом деле мои руки. Звучало как намек. – Приятного аппетита.

И отступил от стула.

Аппетит, потерявшийся было из-за близости Арина, вернулся обратно. Я жадно смотрела на мясо и чувствовала себя такой голодной, что проглотила бы слона! В своей прежней жизни я никогда не хотела есть настолько сильно…

И Арин мой голодный взгляд явно заметил. Потому что мягко уточнил:

– А ты уже проявляла свою драконью ипостась, Беатрис?

Я замерла, не зная, куда и деваться. Драконья ипостась? Как же! Я даже не знала, есть ли она у меня. Если честно, до последнего была уверена, что нет. Откуда во мне взяться… Дракону! Но Арин спрашивал весьма спокойно, кажется, без капли издевки, и в голове забилась мысль: возможно, мне в самом деле уже пора становиться крылатой и отправляться с ним в дружный полет?

– Я… – попытка заговорить была провалена в первую же секунду, потому что слова буквально застревали в горле. – Просто… Не уверена, что… – я зажмурилась, а потом, решив, что лучше уж так, чем солгать и не знать, как добыть из себя ту самую драконью ипостась, выдохнула: – Не уверена, что вообще способна к обращению.

– Твои родители были довольно сильными драконами, – спокойно отметил Арин, а потом деловито осмотрел стол, явно собираясь приступать к завтраку. – И предлагаю все-таки продолжить наш разговор за трапезой, если ты не сочтешь это слишком наглым.

Я покраснела. Моё мнение настолько его беспокоит? Или он пытается оставаться любезным, потому что так принято? Ответа на эти предположения у меня не было, но я последовала примеру короля и сосредоточилась на еде. От меня вряд ли будут ждать ответа или активного участия в разговоре, пока я что-то жую, и это однозначно мне на пользу!

– А вот тетушка, – продолжил Арин, – как мне сегодня доложили, от драконов унаследовала только желание получить больше золота.

Тетушка?.. У меня не было сомнений, что от родственников ничего хорошего ждать не стоит, не зря Элизабетта уговаривала меня бежать поскорее из замка и отправляться обманом на отбор. Но подробности были мне неведомы, потому, осознав, что отмолчаться не получится, я выдохнула:

– Мне не позволяли вникать в дела, так что, боюсь, все, что я могу сказать о тетушке – это подтвердить её жажду денег. Но, если это свойственно драконам…

– Драконам в первую очередь свойственна честь и желание оберегать собственное гнездо от любого горя… Прошу прощения, поместье, не гнездо, – Арин улыбнулся. – Иногда моя животная часть слишком активно выражает своё мнение, а я не успеваю исправиться.

Я ответила ему улыбкой, но сама невольно поёжилась. Животная часть?.. Да, мне доводилось видеть Арина драконом, и не сказать, что это очень неприятное зрелище, но я, признаться, боялась себе представлять, как именно он осознает реальность, когда находится в драконьем теле.

– Сегодня ко мне приходили советники, – продолжил Арин. – Ну, ты видела, как я выгонял их отсюда.

– Да, – кивнула я. – Должно быть, они чем-то провинились?

– Они привезли мне предложение о выкупе драконьих земель. Плата: золото, драгоценные камни. Мне сообщили, что владелец тех земель уже дал своё согласие, надо только мне поставить подпись. В казну, разумеется, пойдет процент от дохода… Очень выгодная сделка. Вот только есть одна проблема. Эти земли собираются выкупить орки. И поселиться прямиком под носом у драконов.

– Зачем вы… ты рассказываешь мне об этом? – сглотнув, спросила я.

Может, это какая-то проверка? Логично же, что будущая королева должна разбираться в таких делах и иметь своё мнение. Но я даже толком не понимала, в каком мире живу, и ни о каком мнении речи не шло и вовсе. Тут бы разобраться, что вокруг происходит!

– Речь идет о землях рода Буоно.

Вилка выскользнула из моей руки и со звоном упала на тарелку. Я воззрилась на Арина широко распахнутыми глазами и почувствовала, как меня буквально изнутри снедает жуткое чувство стыда.

Неужели я такое сделала?!

Теперь уже слова Арина о передаче земель в чужие владения звучала особенно остро.

– Я ответил своим советникам отказом, – серьезно, но при этом очень спокойно произнес он. – И дал им понять, что не приемлю подобного. Однако они вернутся и будут настаивать. Будут напирать, что владельцы земель желают заключить подобную сделку.

Мне хотелось промолчать. Просто отвернуться и сделать вид, что меня не интересует ничего кроме мяса. Но так было нельзя.

Как бы ответила Беатрис?..

Впрочем, какая разница? Жить-то теперь здесь именно мне, а не ей. И мне нести ответственность за всё происходящее. Значит, надо ответить так, как хочу я сама, а не так, как диктует глас разума. По крайней мере, именно такой логичный вывод и напрашивался в данном случае.

– Я… Моя тетя хотела получить право на владение тем, что досталось мне от родителей, – я использовала максимально обтекаемые формулировки, упоминала то, о чем более-менее точно знала, надеясь не попасть впросак. – Она… Собиралась доказать, что я не способна управлять всем этим, и, возможно, если б не отбор, я бы уже была признана недееспособной. Но этого пока не случилось. Получается, она не имеет права распоряжаться этими землями? Если так, то… Я не знаю, как под этими документами появилась моя подпись. Если она там есть, конечно. Возможно, обманом. Я… Не все помню из происходящего до моего попадания на отбор. Наверное, это показывает, что было вмешательство в моё сознание, да?

Арин смотрел на меня долго, пристально. Потом подался вперед и накрыл мою ладонь своей. Я вздрогнула, но руку убирать не стала, только почему-то подумала: а ведь это, наверное, совершенно не по этикету! Но его прикосновения были мне очень приятны, и я не стала противиться. Плевать на этикет, на все на свете правила!

И как же мне нравилось сейчас смотреть ему в глаза… Синие и бездонные.

– Я верю, что ты этого не хотела, – твердо промолвил Арин. – И ни в чем тебя не виню. Хорошо, что сейчас ты в безопасности. И все документы, якобы подписанные от твоего имени, я могу игнорировать как потенциальную подделку. А сейчас… Предлагаю не думать о грустном, позавтракать и отправиться на прогулку. Согласишься составить мне компанию?

– Конечно! – выдохнула я.

Наверное, мне следовало отказаться и вспомнить о приличиях, но от одной мысли о прогулке сердце билось в разы быстрее. Хотелось верить, что Арин действительно ко мне расположен, и у нас может что-то получиться. И что он так общается со мной не потому, что пытается разузнать что-то.

Что ж, возможно, у меня и были поводы его заподозрить, но сейчас я отмела все сомнения прочь и улыбнулась.