Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава тринадцатая. Беатрис

Ночь прошла на удивление спокойно. Я так устала, что, только-только поужинав, припала к подушке и забылась беспокойным сном, даже не дрожала, что меня кто-то может куда-то умыкнуть. Вряд ли сейчас, после того, как меня вернул сам король, кто-то будет противиться моему тут присутствию.

Проснулась я от громкого стука в дверь. Оказывается, прибыла служанка с огромной коробкой; в той оказалось платье. Я покосилась на него с опаской, но спорить не стала. Не отравят же его, правда?

Ну, я на то надеялась.

– Его Величество лично следил за подготовкой нарядов для невест, леди Беатрис, – с улыбкой отметила девушка. – Он просил сказать вам об этом, говорил, что вы сочтете это важным.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я. – Это действительно очень много для меня значит.

Как минимум то, что одежду проверили, и она не станет меня душить.

Конструкция платья была сложной, потому служанка осталась, чтобы помочь мне одеться. Я радовалась, что в ванную она за мной не последовала, не хотелось крутиться обнаженной перед посторонней девушкой. Здешние правила приличия значительно отличались от того, к чему я привыкла в своем мире: для служанок тут было нормально мыть свою госпожу, но зато случится ужасное, если мужчина увидит лодыжки какой-нибудь девицы.

Ничего, привыкну.

Вчера вечером я окончательно приняла для себя решение попытаться как можно скорее адаптироваться в новом мире, и сейчас рассчитывала следовать этому плану. Арин достаточно явно демонстрировал свою симпатию, и…

Я не хотела его подвести.

Совершенно.

Потому я не зависла в ванной на несколько часов, хотя с удовольствием полежала бы чуть дольше, а быстро вытерлась, надела непривычное, но всё же казавшееся мне красивым нижнее белье и выглянула к служанке.

– Я готова надевать платье.

Девушка удивленно воззрилась на меня.

– А где же ваша нижняя сорочка? И… Панталоны, леди?

– Сорочка? – переспросила я. – Панталоны? Ох…

Наверняка среди подарков Арина было и это. Как и в личном гардеробе юной Беатрис Буоно! Но мы с Элизабеттой одевались так быстро, что даже не подумали об этих элементах белья, а здесь я просто не стала рыться в коробке дальше. И…

Получается, из всего, что я должна была на себя напялить, я надела от силы половину? А ещё удивлялась, какое тут продвинутое государство, на вид вроде средневековье средневековьем, а белье практически современное.

– Я… Предпочитаю носить вот так, – попытавшись придать своему голосу уверенности, промолвила я. – И… Вместо панталон – чулки. А что? Разве это считается неприличным? – сейчас служанка примет меня невесть за кого. – Просто там, где я бывала, принято…

– О, нет-нет, – девушка покраснела. – Мне следовало подумать… Его Величество предупреждал, что выбрал меня вам в услужение, потому что я помогала Её Величеству Маргарет. Я не подумала, что вы наряжаетесь по земнолесской моде. В таком случае вам надо лишь вот это! – она продемонстрировала мне нечто полупрозрачное, смутно напоминающее сорочку. – Чтобы платье не натирало.

В прошлый раз я и того не надевала, и да, тяжелая ткань и грубые швы действительно неприятно давили и оставляли покраснения на коже. Потому лишь кивнула, позволяя служанке меня нарядить.

– Наверное, – осторожно поинтересовалась я, – было трудно привыкнуть к той моде, которую почитает королева? Это такая честь – помогать Её Величеству!

– О да, – улыбнулась служанка. – Её Величество не драконица, но могла бы ею стать, если б захотела, я в этом уверена. У неё очень огненный характер… Я, конечно, не имею права это обсуждать…

– Я никому не скажу. К тому же, ты говоришь только хорошее. И, – я попыталась обернуться, – так и не представилась мне. Как тебя зовут?

Девушка покраснела.

– Человеческие слуги обычно не представляются, никого не интересует, как их зовут… Вот я и… По привычке… Простите, леди Беатрис. Меня зовут Мили.

– Не стоит извиняться, Мили, всё нормально. Я совсем плохо ориентируюсь в здешних порядках, мне не доводилось бывать прежде при дворе. И дома я… Стараюсь спрашивать имена у всех, вне зависимости от расы.

– Ох, – Мили вздохнула. – Как было бы замечательно, если б такие порядки воцарились и у нас во дворце!

Она помогла мне нарядиться в платье и взялась его шнуровать. Действительно, сорочка помогла, теперь каждый шов не впивался в кожу так сильно, и дышать мне тоже было значительно легче.

– Неужели, – осторожно поинтересовалась я у Мили, – Его Величество совершенно не интересуется людьми?

– О, что вы, – усмехнулась девушка. – Напротив. Его Величество – наше настоящее спасение! Ведь… вы же знаете – не можете не знать! – что Его Величество и сам был человеком. Дипломатом при драконьем дворе. А потом обрел крылья, и первый ребенок, рожденный драконом, избрал именно его нашим королем. Он очень почтителен ко всем и радеет за равноправие…

Я улыбнулась. Слышать это было приятно. Не хотелось случайно узнать, что Арин – редкостный тиран.

– Но вот все остальные не одобряют такой подход, – вздохнула Мили. – И все люди, служащие в замке, очень боятся, что… Что королева будет придерживаться более классических взглядов и убедит короля отринуть своё происхождение и вновь изгнать всех, кто не родился драконом.

– Я придерживаюсь взглядов, схожих со взглядами Его Величества, – краснея, промолвила я. – И если мне посчастливится занять место в его сердце, я сделаю всё возможное, чтобы он придерживался выбранного курса.

Мили просияла.

– Ах! Его Величество ни за что не сможет выбрать другую девицу. Ведь вы такая красивая! Вежливая, умная… Никто бы не стал так разговаривать со слугами. Я обязательно буду молиться за вас Первому Пламени, леди Беатрис.

– Спасибо, Мили, – вздохнула я.

Хотелось бы верить, что Первое Пламя в самом деле мне поможет, потому что после таких заявлений вряд ли мне светит спокойная жизнь в случае поражения.

Так или иначе, я больше не стала расспрашивать Мили ни о чем, понимала, что только зря потрачу своё и её время, да ещё и, быть может, подставлю девушку. Не стоит лишний раз её смущать.

Мили осторожно расчесала мне волосы и убрала их в высокую прическу. Когда я дома пыталась проделать со своими волосами – ещё в старом теле, разумеется, – что-нибудь подобное, у меня сразу же начинала болеть голова, но Мили, должно быть, была потрясающей мастерицей. Она уложила локоны так легко и умело, что я почти не чувствовала её прикосновений и тяжести шпилек.

Прическа была простой, но очень мне шла, а несколько свободных прядей, не небрежных, а по замыслу оставленных свободными, подчеркивали белизну кожи. Это платье, тоже дневное, не могло похвастаться глубоким вырезом, но прическа всё равно подчеркивала и длинную шею, и мои узкие плечи. Я почувствовала себя очень хрупкой…

И в самом деле очень красивой.

Сочетание рыжих волос, белоснежной кожи и нежной зелени платья было потрясающим. Не знаю, кто подбирал это платье, но он явно знал толк в типажах внешности.

Почувствовав уверенность, свойственную, должно быть, каждой женщине, уверовавшей в свою красоту, я наконец-то вышла из покоев. В коридоре, правда, я не была одна, там меня поджидала внезапно бледная, облаченная в светло-голубое платье похожего кроя Анабель. Ей тоже постарались сделать красивую прическу, но заплаканные глаза и неестественная серость кожи, увы, портили все старания служанки.

– Доброе утро, – поприветствовала я её, стараясь говорить достаточно спокойно. Быть может, Анабель не станет вспоминать вчерашнее и вновь требовать от меня разговора с королем. – Какое чудесное платье! Оно очень тебе идет.

– Спасибо, – сухо ответила Анабель. – Его Величество обладает безупречным вкусом. Сегодня у нас с ним должен быть совместный завтрак, и все наряды он выбирал самостоятельно, хотя это и не совсем соответствует уставу…

Значит, подарок получила каждая. Что ж, для других девушек это вряд ли было так важно, а вот для меня – невероятно! Ведь больше надеть мне было нечего, только собственное открытое розовое платье или предыдущий дар Арина. Вряд ли настолько часто появляться в одном и том же прилично.

– Действительно, Его Величество очень щедр, – осторожно ответила я.

Анабель вздохнула.

– Если тебе интересно, он не стал прогонять меня с отбора. Я в самом деле невиновна, я не знала, что… Я не желала причинить тебе вреда, Беатрис.

– Рада слышать, что ты осталась, – сухо промолвила я. – Кажется, нам уже пора, если мы не желаем опоздать, не так ли?

– Действительно, пора, – кивнула Анабель. – Вот только… Ты, должно быть, очень рада последним новостям?

– Каким новостям? – удивленно переспросила я. – Если ты о предполагаемом завтраке с Его Величеством, то, разумеется, рада. Как мне кажется, радоваться должна каждая невеста, разве нет?

– Да, каждая, – подтвердила Анабель. – Но я другом. О том, что вчера вечером отослали моего отца.

Я сглотнула.

– Мне об этом неизвестно. Я… Мне жаль, что так получилось, но, должно быть, у Его Величества есть разумные причины так поступить.

– Вероятно, да, – подтвердила Анабель. – Папа верой и правдой служил короне много лет! Он всю жизнь здесь…

– Не понимаю, зачем мы разговариваем об этом.

– Говорили, что в этом замешана твоя тетушка. И что она сейчас во дворце. Пробивает путь для своей племянницы так, как может?

Я вздохнула. Мне не хотелось ссориться с Анабель. Я была в своем уме и не считала её подругой, но предполагала, что повода для конфликтов у нас пока нет. Да, мы боремся за сердце одного и того же мужчины, но разве это значит, что надо сходить с ума и подставлять родственников друг друга?

Нет. Тем более, я правда не имела никакого отношения к произошедшему с советником Бергом.

– Анабель, не знаю, поверишь ли ты мне, но моя тетушка точно не стала бы делать ничего для моей победы, – спокойно ответила я. – Скорее для того, чтобы выгнать меня отсюда. Если твой папа и связан как-то с нею, то разве что в том, чтобы помочь убрать меня с отбора. И мне неведомо, что их связывает и какие дела они ведут. Сейчас же… мне кажется, нам пора идти, не так ли?

Анабель ответила мне тяжелым, злым взглядом, но никак не возразила. Быть может, понимала, что спорить нет смысла? Я же спокойно прошла мимо неё и зашагала в направлении зала, где мы завтракали каждое утро. Хотелось верить, что неприятным разговорам на сегодня наконец-то придет конец…

Что ж, так или иначе, а из-за Анабель мне вновь пришлось привлечь к себе нежеланное внимание. Из-за разговора мы пусть совершенно незначительно, но опоздали, и король уже пришел. Леди Фиона, отвечающая за порядок на отборе, одарила нас обеих злыми взглядами и наверняка выставила бы за дверь, если б не Арин, жестом предложивший занимать свои места за столом.

Свободных было только два, одно – по правую руку от главы стола, второе – на самом конце. Разумеется, Анабель направилась поближе к королю, приветливо улыбаясь ему, мне же пришлось довольствоваться более далеким местом.

Однако я всё равно чувствовала на себе внимательный взгляд Арина. И если в нем сквозило не восхищение, то тогда я ничего не понимаю в мужчинах.

Я ответила Арину улыбкой, а потом стыдливо опустила глаза, заставляя себя сверлить взглядом тарелку. За столом воцарилась тишина. Все ждали, пока подадут еду, украдкой разглядывали друг друга.

Платья по крою были очень похожи, но разные по цветам и плотности выбранной ткани. Некоторые девицы могли похвастаться совсем легким нарядом, другие – плотным, едва ли не из бархата. Арин, как мне показалось, постарался подобрать так, чтобы одежда каждой отображала их настроение. Впрочем, быть может, ему помогли?..

– Я хотела бы, – первой подала голос Хельга, – поблагодарить Ваше Величество за столь щедрый подарок! Этот наряд – мечта любой девицы.

– Рад, что мой выбор пришелся вам по вкусу, – скупо улыбнулся Арин. Хельга ему не нравилась, я это чувствовала.

На самом деле мне было неизвестно, чем именно леди Вейн, всегда довольно тихая и ничем не примечательная, настолько раздражала короля. Может быть, у него с ней личные счеты? Но вряд ли. Насколько я понимала, король почти не был знаком с участницами отбора.

Что-то личное? Или протестует его дракон? Ах, если б я ещё понимала, как это работает!

Стараясь не позволять себе слишком задумываться о всяком и не натворить глупостей, я сосредоточилась на еде. Завтрак был потрясающе вкусным, как, впрочем, и всегда, только вот съесть много не получилось. Не прошло и минуты, как тишину нарушила Рейчел. В алый бархат наряжена была именно она, и тот как нельзя лучше подчеркивал её излишнюю надменность.

– Поразительно, – проронила девушка, – что нас всё ещё восемь. Я имею в виду невест, Ваше Величество. Ведь леди Беатрис и леди Анабель, кажется, нарушили правила?

Я едва не подавилась.

– Вы никак не желаете это объяснить? – Рейчел смотрела прямо на меня.

– Нет, – ответила не я – король. – Леди Беатрис никак не желает объяснить моё желание. И меня удивляет, что кто-то умудряется требовать пояснения решений короля. Но, если так необходимо, я могу рассказать, почему леди Буоно и леди Берг всё ещё здесь. Желаете?

– Ваше Величество, Рейчел не хотела… – попыталась вмешаться Эстер, чтобы немного сгладить ситуацию.

– Нет, почему же. Не надо меня защищать, – пожала плечами Рейчел. – Я – драконица, а значит, во мне есть гордость. Я имею право знать, что же произошло, что нарушительницы всё ещё борются за победу на отборе.

Мне казалось, что Арин сейчас скажет о том, что мы обе не специально нарушили это правило, но король принял совершенно неожиданное решение. Он усмехнулся, да так, что от одного взгляда пошли мурашки по коже, а потом холодно произнес:

– Всё просто. Ведь этот отбор – это выбор невесты для меня. И я не собираюсь выгонять девушек, которых на данный момент считаю своими фаворитками.

Рейчел вздрогнула.

– У драконьих отборов есть свои правила!

Арин невозмутимо пожал плечами. Его раздражение можно было определить только по полоске чешуи, которую я рассмотрела у него на пальцах, но даже это проявление очень быстро исчезло.

– Очень жаль, что эти правила мне не подходят. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь я не дракон, а всего лишь человек, который по каким-то удивительным причинам получил и крылья, и даже корону, не так ли? Вы говорите, говорите, не стесняйтесь, леди Рейчел.

Она побледнела.

– Я…

– Никто из нас так не думает, – поспешила вмешаться Анабель. – Мы все уважаем вас, Ваше Величество…

– Разумеется, – пожал плечами он. – Вы все, кроме леди Рейчел, так не думаете. Магия воздуха, свойственная мне, открывает определенные телепатические способности, так что, полагаю, некоторые мысли до меня всё же долетают. Вы что-нибудь ещё желаете сказать, леди Рейчел?

Она встретила взгляд Арина достаточно гордо и прошипела:

– Лишь желаю принести своё извинение за инакомыслие, Ваше Величество.

– Это не преступление, леди Рейчел, – он ухмыльнулся. – Наслаждайтесь завтраком. Пожалуй, больше не стану смущать никого своим присутствием. Прежде чем уйти, напомню только, что ваши подлости в любом случае не будут иметь значения. Если вы считаете, что добьетесь успеха, пытаясь воздействовать на конкурентку, то помните: я замечаю многое. И решения на этом отборе принимаю только я. Всего доброго, девушки.

На этих словах он отодвинул от себя тарелку, встал на ноги, коротко поклонился на прощание и вышел так стремительно, что никто из нас даже сориентироваться не успел.

Но было очевидно: продолжать в том же духе вести себя вызывающе на отборе – очень плохая идея.

До самого конца завтрака никто больше не проронил ни слова. Даже Рейчел растеряла свою говорливость. Мы, пожалуй, были даже рады, когда у нас появилась возможность разбрестись по своим комнатам. Я так точно!

Прежде мне не доводилось видеть Арина настолько сердитым. Мне казалось, что он достаточно сдержанный, хладнокровный мужчина, и сегодня он вроде бы сохранял спокойствие, но слова жалили хуже плетей. Что же стало причиной? Неужели невесты своим непочтительным поведением его настолько разозлили?

Всё возможно…

Я невольно ощутила себя виноватой. Казалось, не сделала ничего плохого, а всё равно… Наверное, Арину было бы проще, если б ему не пришлось решать ещё и мои проблемы. Но сегодня он ясно дал понять, что легко расстанется с той, кто будет вызывать у него недовольство. Что ж, я имела сотню возможностей его спровоцировать и создала уже массу проблем, но я всё ещё тут.

И мне очень хотелось верить, что это свидетельствует о предрасположенности короля ко мне. Не то чтобы я мечтала о победе на отборе или о короне…

Пора признать очевидное: я просто по уши в него влюбилась и боялась, что это может оказаться невзаимным.

Погруженная в свои мысли, я побрела в свои покои – и натолкнулась на кого-то, даже не заметив. Это оказалась тетушка. Что она делала у двери моей комнаты, я не понимала, однако я отметила, что тетя была весьма бледна и испугана.

Если во всем этом мире можно было найти женщину, которая одним своим появлением могла одновременно и испугать, и взбесить, и разозлить меня, то это была именно тетушка. Вот уж кого, а её я увидеть не собиралась! Цепкий взгляд, которым она впилась в меня, не сулил ничего хорошего.

– Беатрис, – прошипела она.

– Тетушка. Что вы здесь делаете? – я попыталась держаться ровно. – У двери моей комнаты? Уже успели заглянуть внутрь?..

– Что ты, – Жанетта прищурилась. – Там же замок. Но даже если б я и зашла, что плохого в том, что я решила навестить свою любимую племянницу?

– Прости, тетя, но я не заметила между нами такой огромной любви, – отрезала я. – И разговаривать нам совершенно не о чем. Пропустите, пожалуйста.

– Беатрис, – тетя вцепилась в мои руки клещом, так, что, кажется, была готова оставить синяки. – Это платье – подарок короля? Он тебе благоволит.

– Все девушки получили от него в подарок платья.

– Не за каждой из них Его Величество прилетал в родовое поместье! – отрезала Жанетта. – Ты ему понравилась, девочка моя.

Уже девочка? Кажется, ещё совсем недавно тетя утверждала, что король на меня даже не взглянет, а теперь заявляла совершенно противоположное.

– Но желания мужчин очень переменчивы, – зачастила тетя. – Мне это прекрасно известно. Иногда и оглянуться не успеешь, как мужчина, тем более, король позабыл о том, что обещал… Много ли ты знаешь счастливых королевских браков?..

Вообще ни одного, если по правде. Но, пытаясь выцарапать хоть что-то из памяти, я промолвила:

– Кузен Его Величества Арина, Его Величество Риан Земнолесский, счастливо женат и, говорят, любит свою жену.

– Пф-ф-ф! – хмыкнула Жанетта. – А ты, я вижу, берешь с королевы Маргарет пример и надеваешь эти непристойные платья без корсета?.. Дракона таким не удержать! Ему нужна истинная!

Ага. Оригинальная Беатрис Буоно об этом прекрасно знала, только вот, кажется, немного промахнулась с ритуалом, потому на её месте оказалась я.

– Жаркими объятиями и страстными поцелуями ты дракона к себе не привяжешь, – заявила тетушка. – Но можно привязать иначе. Я знаю как. И я готова тебе помочь!

– Не надо, – покачала головой я. – Мне уже пора…

– Беатрис, постой, – она вцепилась в мои руки так крепко, что я аж испугалась тетушкиного напора. – Нет, тебе стоит меня послушать! Беа, мужчины все непостоянны. Ты понятия не имеешь, что может прийти королю в голову на следующий день! А тебе надо в первую очередь беспокоиться о себе. Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе стать королевой! Сделаю так, что король без тебя даже дышать не сможешь! А ты взамен немножко подсобишь своей тетушке. Мы же родные друг другу…

Я брезгливо выдрала руки из её хватки и презрительно проронила:

– Мне ничего не нужно. А уж тем более все эти нечестные способы по завоеванию мужчины. Это мерзко, тетушка. Оставьте меня, пожалуйста.

– Нет уж, постой! – возмутилась она. – Я…

Договорить тетя не успела. Как и я, впрочем, не успела свободной рукой дотянуться до дверной ручки.

И мне повезло. Потому что в ту же секунду раздался жуткий грохот, дерево вспыхнуло и осыпалось прахом, а вдоль дверного косяка осталась длинная синяя нить проклятия. Проклятия, которое должно было достаться именно мне.