Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава восемнадцатая. Арин

– Ну, выглядишь ты получше, – подытожил Альдо, смерив меня внимательным взглядом. – Мне уже даже не кажется, что ты готов отдать свою душу полуформе, покрыться с ног до головы чешуей и окончательно поехать мозгами.

Я рассмеялся.

– Друг мой, в самом деле! Разве я казался таким безумным?..

– У тебя круги под глазами были больше, чем твоё лицо, Арин.

– Это от усталости. В этой стране столько проблем…

– В любой нормальной стране две проблемы: дураки и дороги, – закатил глаза Альдо. – С дорогами здесь всё не так уж и плохо.

– Зато дураков многовато.

На столе моего рабочего кабинета лежала целая горка артефактов, дарующих драконью иллюзию. Я был уверен, что таких драконов окажется несколько… Но не несколько десятков. Половина совета, куча придворных! Как же далеко зашла эта болезнь?

В первый день, получив всё это и отдав приказ о задании для девиц, чтобы приняли орочье посольство – раз уж мои советники так жаждут этого сотрудничества, как я могу их проигнорировать, так ведь? – я был в ужасе. Носился по кабинету, как сумасшедший, помчался в библиотеку в поисках ответов – а нашел там Беатрис.

Что ж, по крайней мере, это было успокаивающе. Тепло её губ, жар магии в её груди… Моя маленькая драконица, которая пока не может обратиться.

Это временно.

Я медленно опустился в кресло и вновь воззрился на гору артефактов. Альдо сел в кресло напротив и протянул:

– Не думал, что всё может быть настолько плохо. Мне казалось, драконье общество вполне крылатое…

– Крылатое, если мы говорим о старейшинах, куда отбирают тех, кто может совершить кульбит в воздухе и притом не высыпать из головы остатки мозгов, – зло усмехнулся я. – Но старейшин распустили, когда был выбран король – даже если король с нечистой кровью…

– Не начинай.

– Я использую риторику твоего, не своего народа, – усмехнулся я. – Дракон в тебе должен это одобрять, нет разве?

– Моего дракона от этого тошнит едва ли не больше, чем от этих фальшивок! – фыркнул Альдо. – Но в целом, я рад, что тебе уже лучше.

Я только покачал головой.

Последние два дня, рассматривая артефакты и роясь в литературе, точнее, в её огрызках, потому что местную библиотеку даже приличной назвать было нельзя, я пришел к выводу: драконья болезнь, невозможность обратиться – не просто последствия слабого духа. Драконы теряли свои крылья и способность к обороту, разгневав собственных богов, и, кажется, истинной причиной этого гнева были рассказы о чистой крови. Я отрыл несколько документов, свидетельствовавших о том, что дарованная сила одному дракону – это равновесие потери магии другим.

Драконов мало. Они вырождаются. И они в общем-то люди, хоть и весьма сомнительные.

– В паре с лишенным крыльев крылатый ребенок не родится никогда, – проговорил я нехотя, подхватывая один из артефактов. – Драконья раса вырождается. И выродилась бы наверняка насовсем, учитывая уровень рождаемости и проблемы общественно-политического строя, если бы не «грязная кровь» – то есть, связи с людьми и такие, как я. Вот так вот, Альдо. Нечистокровные драконы, благодаря которым вообще эта раса ещё как-нибудь существует. И на фоне всего этого отбор, которого я не хочу, советники, вставляющие палки в колеса, и… – я тяжело вздохнул. – Орки. Сложно не тронуться умом.

Альдо серьезно произнес:

– Если хочешь, я могу остаться ещё.

Мне хотелось бы попросить друга остаться, но, увы, я понимал, насколько это было бы эгоистично. Марлена, конечно, скажет мужу, чтобы был тут столько, сколько надо. Но она ждет ребенка, а для любой женщины это ответственный период, и лучше бы любимому находиться рядом.

– Не надо, – покачал головой я. – Твои два дня сеансов психотерапии помогли.

– На половину сеансов ты даже не явился, друг мой.

– Ничего страшного, – я улыбнулся. – Я правда в порядке. Превращаться в полудракона не собираюсь, когти отращивать на постоянной основе тоже. Обещаю не поддаваться соблазну полуформы и переходить в неё только в крайнем случае.

Альдо покачал головой. Последние дни он только то и делал, что пытался убедить меня не потерять себя. Мы о многом поговорили, и единственное, о чем Арин так и не узнал – это о том, что я уже был в одном шаге от срыва, но в последнюю секунду остановился. Тогда, с Беатрис, когда чешуя полезла на свободу, и я уж было подумал – а почему нельзя получить одним махом всё? И всесилие, которое в полуформе чувствовалось так отчетливо, будто магия текла по моим жилам, и не требовалось никаких усилий, чтобы её применить.

И любимую женщину…

Но в её глазах я увидел отвращение. Не к чешуе, Беа права, к чешуе можно привыкнуть. В полуформе мысли текут иначе, поступки совершаются по-другому. Полуформа – точно не то состояние, в котором можно пребывать в полностью здравом уме.

– Всё будет хорошо, Альдо. Я себя сдерживаю, срываться в безумие не собираюсь. Спасибо, что приехал. Ты в самом деле очень мне помог. Но держать тебя здесь, во имя Марлены, я больше не имею права!..

Альдо поднялся с кресла и протянул мне ладонь для рукопожатия. Я ответил на этот его жест и улыбнулся, увидев, как друг шагнул к окну.

В кабинете оно было не таким уж и большим, но Альдо распахнул его, взобрался на подоконник, махнул мне на прощание рукой… И выпал наружу. С этой стороны внизу простирался сад, и Альдо стремительно летел, чтобы упасть на зеленую траву. Как вдруг в мире не стало ни зелени, ни синевы реки, только белые тучи, серая стена и огромный алый дракон. За два взмаха крыльями он уже поднялся ввысь и помчался в направлении Белолесья, разрешая телом пространство. Я проводил его спокойным взглядом и закрыл магией окно.

Что ж, кажется, мне пора на испытание для невест.

Артефакты я так и оставил лежать на столе. Их следовало уничтожить, конечно, но в первую очередь я потребовал прислать мне всё, чтобы убедиться, никто ли из моих советников не поучаствовал ли в плетении проклятья, которое я поймал в комнате Беатрис. И на той одежде.

Я до сих пор помнил горьковатый вкус проклятья, рассыпающегося у меня в руках. Сила в него была вложена не столь велика, и я успел уловить только самые-самые оттенки, но даже их было достаточно, чтобы убедиться потом: именно творец первого проклятья создал второе.

Что ж, мои длительные проверки показали: это не псевдодракон. Магия была чистая. Но сила дракона отличается одна от другой как вода на вкус. Можно узнать, одна и та же она или нет, если сделать два глотка подряд, но полагаться на память? Нет, сложно.

Потому я и берег посох. Но сейчас оставил его в кабинете, как и гору бесполезных артефактов, из которых ещё намеревался, возможно, что-то сделать. Мне предстояло убедиться в том, насколько мои невесты презирают орков.

Предполагал, что сильно.

Дверь в кабинет за моей спиной захлопнулась сама собой. Раньше я сдерживался, стараясь не показывать, что человеческая магия всё ещё свойственна мне. Думал, что она угаснет со временем. Теперь же убедился в том, что эта сила останется со мной навсегда. Маги Земнолесья, особенно члены королевской династии, всегда были достаточно могущественны. И сейчас эти чары плотно оплели дверь, пронизали их, буквально сливая со стеной. Стража тоже заняла свои места, хотя чем они помогут?

Но прогонять воинов я, разумеется, не стал. В этом не было никакого смысла. Не помогут, но и не помешают тоже. Пусть.

Сам же я решительно направился в один из залов, отданных под проведение отбора. По уставу предполагалось, что девицы по возможности не покидают своё крыло, и для того, чтобы провести слушанье, пришлось переделывать помещение, раньше служившее просторной кладовой.

Сейчас там было чисто и пусто. Приволокли какое-то высоченное кресло, имитирующее трон, вокруг него расставили кресла поменьше – советники! Я усмехнулся, заметив магические нити, умело протянутые кем-то из драконьих магов. Какой интересный метод коммуникации с королем!

Невест ещё не привели. Советники пока стояли у своих мест и дружно поклонились, когда я вошел. Они были не в полном составе: большинство тех, кого уличили в использовании артефакта, создающего драконий фантом, уже покинуло столицу. Некоторые только собирались. Изданным вчера указом скрывать факт своей болезни было запрещено.

Я не собирался клеймить их позором и требовать на центральной площади вещать о своей болезни, но считал, что это честно: каждый дракон имеет право узнать, что его дети потеряют крылья, если он вступит в брак с обладателем подобной хвори. Они ведь так берегут чистоту крови! Должны понимать, что сами же травят свою расу, и путь назад – только вновь молить богов о благословении и сделать всё, чтобы у них появился шанс отпить из драконьей чаши и обрести крылья.

Но почему-то веление не использовать маскировку сочли оскорблением и одновременно попыткой их уничтожить, смешать с грязью.

Я знал, что у этого есть отличное лечение – признать себя обратно человеком, а не драконом. Богатым аристократом без крыльев, в чем проблема? Заводить пары с людьми – и Первое Пламя простит. Я чувствовал это, как будто Первое Пламя само шептало мне на ухо нужные слова. Но когда аристократы в Драконьей Гряде позволяли себе не задирать нос перед каждым, кто не летает по небу? Точно не при моей жизни.

Теперь им придется обучаться заново.

– Садитесь, – махнул рукой я, шагая к трону.

– Только после вас, Ваше Величество, – поклонился один из советников.

Я насмешливо протянул:

– Садитесь. В ногах правды нет, а я не уверен, что мне по душе это кресло. Ну же, скорее.

Им пришлось опуститься в кресла. Я же остановился рядом с троном, оперся о ребро его высокой спинки плечом. Ожидаемо услышал где-то со стороны недовольный вздох. Они в самом деле предполагали, что я сяду в самое гнездо колдовских нитей и позволю им вплестись в собственное сознание и нашептывать то, что они захотят?

Наивность драконов неизлечима!

Двери распахнулись вновь, и на сей раз в зал одна за другой вошли девицы. Одни вырядились так, словно уже прямо сейчас намеревались отправляться к оркам, вторые, напротив, едва ли не надели траур. Некоторые из девушек держали несколько листов бумаги в руках, иные не взяли с собой ничего. И только Беатрис прижимала к своей груди целую стопку документов.

Девушки выстроились в ряд по левую руку от меня и опасливо смотрели на небольшое возвышение с трибуной, у которой им и предполагалось выступать.

– Приветствую прекрасных невест, – промолвил я. – Рад, что все вы явились на испытание и, несомненно, подготовили достойные проекты. По очереди можете занимать место у трибуны. Если желаете показать что-то всем, можете опускать лист бумаги на специальное стекло у трибуны. Изображение будет спроектировано сюда, – я указал на вторую стену, белую-белую. – Окон здесь нет, магии ничто не помешает.

Беатрис улыбнулась, оценив идею. Я же хмыкнул. Проекционную магию изобрел Риан в воспоминание о своем мире, и она казалась мне весьма удобной. Неудивительно, что Беа оценила.

– Что ж, начнем, – велел я.

– Но, – один из советников повернул голову, – разве вы не присядете, Ваше Величество?..

– О, я, конечно, мог бы сесть, – усмехнулся я. – Но я вдоволь сегодня насиделся. Спасибо, постою. Надеюсь, вам не слишком от этого неловко?

Я мог бы перехватить тонкие нити, тянувшиеся к импровизированному трону, и порвать их. Мог бы натянуть до предела, решая советников рассудка – и, пожалуй, с некоторыми из них уж точно следовало поступить подобным образом.

Но сегодня мне хотелось сконцентрироваться на другом. Утомила борьба, да и после общения с Альдо я в самом деле был умиротворен.

Вместо борьбы с чужой магией лучше послушаю проекты невест, хотя вряд ли, конечно, эти девушки сильно старались…

Но, быть может, Беатрис удивит?

– Этикет, Ваше Величество… – вновь заблеял советник.

Я поймал себя на мысли, что скучаю по Бергу. У него, по крайней мере, был настоящий драконий облик, а ещё хоть немного смелости и способности принимать вызов, брошенный в лицо. А эти!.. Даже Ольжен, пусть и бескрылый, был лучше, но он бежал одним из первых, словно я в самом деле мог задушить его той цепочкой от артефакта.

Не задушил бы, конечно. У нас правовая драконья держава, чтоб её.

– Короли разве не для того, чтобы нарушать правила этикета? – вздохнул я. – Нет уж, я постою… Леди, приступайте. Кто готов быть первой?

Беатрис, я видел, хотела выступить вперед, но её опередила Анабель. Я жестом велел ей занять место за трибуной, и Анабель, ступая важно, но спокойно, заняла своё место. Она сразу же положила единственный лист бумаги, который взяла с собой, на проекционное стекло, и расходы на бал вспыхнули на противоположной стене.

– Так как традиции орков далеки от драконьих, я предлагаю провести классический человеческий прием, – промолвила она. – Полагаю, что оркам это будет понятнее…

– Значит, – усмехнулся я, – вы считаете, будто орочьи традиции подобны человеческим?

Леди Берг помрачнела.

– Я считаю, – промолвила она, – что они могут быть ближе, ведь эти расы более подобны, чем мы и орки…

Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

– Нет, традиции орков и драконов не подобны, – отрезал я. – Боюсь, леди Берг, этот вариант не будет приоритетным. Можете забрать документ.

– Но, – вмешался один из советников, – леди Берг не успела договорить…

– Вы сами боялись, что мне долго будет стоять, не так ли? Ускоряю процедуру, – пожал плечами я. – Леди Штайн, ваша очередь.

Вероника Штайн поднялась на свое место без единого листка бумаги. Она, очевидно, считала, что может рассказать обо всём сама.

– Орки привычны к полевым условиям, – промолвила она, – потому я полагаю, что им можно накрыть стол под открытым небом. Подать традиционные блюда орков…

– Какие?

Девушка заморгала.

– Я… Не знаю. Я думала, об этом знает повар…

– Идея у вас не так уж и плоха, но расчетов, боюсь, слишком мало, – покачал головой я, с трудом сдерживая полный разочарования вздох. – Леди Тонн, прошу.

Рейчел поднялась на трибуну с таким гордым видом, словно победа была уже на её стороне. Дождавшись, пока советники перестанут возиться на своих местах, она проронила:

– Драконьи традиции величественны, и любым гостям должно быть приятно, что им позволили приобщиться к традиционному драконьему балу. Полагаю, этого будет достаточно.

– И какие именно традиции драконьего бала вы собираетесь использовать? – изогнул брови я.

– Церемониальный танец, – вмиг ответила леди Рейчел. – Традиционный первый бой…

– С послами? Бой?

– На притупленных мечах. Я сама готова показать оркам силу драконьих женщин.

– Что ж, хорошо, – вздохнул я. – Ваша идея не лишена разума. Вы сделали расчеты?

– Расчеты на любой драконий бал стандартны, – вскинулась Рейчел.

– Значит, не сделали, – подвел итог я. – Что ж, пусть. Следующей будет леди Долорес.

Долорес Креспо, дрожа, поспешила занять место Рейчел. Последняя из девушек с пустыми руками… Какая прелесть. Вряд ли ей хватит силы духа держаться также, как леди Тонн.

– Я… – девушка в самом деле запиналась, и умиления это не вызывало – только раздражение, что она не подготовилась. – Я тоже хотела предложить драконьи традиции…

Я вздохнул. Ощущения были такие, что Долорес только что сама решила, что именно она собирается делать. Взгляд её бегал, она то косилась на Рейчел, то переводила взгляд на меня.

– Хорошо. Какая, например, традиция вам кажется уместной?

– Ну… Стандартное драконье приветствие, например…

Я едва не закашлялся от шока.

– В самом деле? – вопросительно изогнул брови я. – Драконье приветствие? А вы знаете, как оно происходит, леди Долорес?

Девушка потупила глаза.

– Дракон выдыхает облачко огня…

– Облачко огня! – фыркнул я от этого сравнения. – На орка! А знаете, что происходит с орком, если дохнуть на него огнем?

Долорес молчала, тараща на меня глаза.

– Он горит! – выдохнул я зло. – Насмерть. Сразу! Потому что орки боятся огня!

Девушка отшатнулась так, словно орком была она, а я уже превратился в огнедышащего дракона и собирался обрушить на неё всю мощь своих легких.

– Идите, – велел я. – Займите своё место. Девушки, – я взглянул на троих, что остались, – я не сомневаюсь в ваших способностях, но, если они будут подобны тому, что я услышал только что, прошу больше мне такого не представлять. Леди Алисия?

Алисия, подобрав юбки пышного платья, поспешила на трибуну. У неё, к счастью, были какие-то расчеты. Она разложила эти листы на проекционном стекле и промолвила:

– Я взяла за основу стандартное мероприятие, которое проводится для гостей из далеких стран, с максимально нейтральными правилами, чтобы не задеть ничьи интересы. Провела расчеты, исходя из стандартных положений... Мне кажется, это позволит одновременно не оскорбить драконью честь и не обидеть орков чужими традициями.

– Это в самом деле разумно, – подтвердил я. – У вас весьма неплохие расчеты, леди Алисия. Благодарю вас за то, что столь серьезно подошли к делу.

– Спасибо, Ваше Величество, – она опустилась в реверансе. – Моя цель – служить государству.

– Эта цель не может не радовать меня, – я вполне искренне улыбнулся. – Можете возвращаться на место.

Вариант был неплох, но я всё ещё надеялся на то, что услышу что-то интересное от Беатрис. Она обязана меня удивить!

Тем не менее, знак идти следующей я подал леди Сориано. Эстер улыбнулась и, поднявшись на трибуну, заявила внезапное:

– Я подготовила приветствие, максимально соответствующее традициям орков. Традиционные для них костюмы, традиционные блюда и развлечения, свойственные оркам. На этих листах перечень традиций. К счастью, они не требуют больших финансовых затрат…

– Да, – согласился я. – Но учли ли вы, Эстер, что для многих традиции орков будут шоком?

Она нахмурилась. Кажется, об этом девушка действительно не задумывалась, просто не включила в своё мысленное уравнение такие факторы.

– Традиции орков, конечно, несколько пугающи, – наконец-то медленно протянула она, – но драконы тоже воинственны и могучи, и для них, мне кажется, не будет проблемой проявить свою силу.

– Возможно, – согласился я. – Но всё же, боюсь, поведение орков в их традиционном сообществе не слишком вписывается в законы нашего государства. Возможно, вашей идее не хватает сбалансированности… Но вы изучили материал, спасибо вам за это. Возвращайтесь на место. Леди Беатрис… Теперь ваша очередь.

Беатрис крепче прижала бумаги к груди и поднялась на трибуну. Сейчас она своей решительностью в движениях и серьезным взглядом напомнила... Нет, не Маргарет – Риана. Тот именно с таким видом представлял свои расчеты. И Беатрис, раскладывая на проекционном столе листы, похоже поджимала губы и едва заметно щурила глаза, словно когда-то у неё было плохое зрение. Хотя драконы всегда обладали отличным зрением, только к старости некоторые слепли, но очень резко.

– Я внимательно изучила традиции. К сожалению, они действительно слишком кровавы и патриархальны, чтобы быть имплементированными…

– Какими-какими? – привстал один из советников.

Беатрис покраснела.

– Реализованными, – исправилась она. – Но я отыскала в библиотеке свидетельство о приеме орков примерно сто лет назад и адаптировала тот сценарий под нынешнее время, убрав несколько… излишне кровавых деталей. Прошу обратить внимание на листы…

Я заслушался. Беатрис говорила складно, представляя свой проект, и она явно понимала, о чем вещала. Признаться, не думал, что меня может настолько впечатлять чужой рассказ о торжестве для орков, но, надо сказать, я действительно увлекся. Слушал внимательно, всматривался в детали.

Беатрис рассказывала долго. В отличие от других невест, даже лучших из них, она постаралась всё рассчитать до мелочей и сделать всё, чтобы ни драконы, ни орки не чувствовали себя ущемленными. К моему удивлению, это в самом деле оказалось реально. А я уж хотел соглашаться на вариант Алисии.

Когда Беатрис закончила, впрочем, я увидел в её глазах знакомую неуверенность. Это больше напоминало короткую вспышку, словно она засомневалась в том, что представила нечто достойное.

– Что ж, – я улыбнулся. – Полагаю, победительница всем очевидна. Леди Беатрис, ваш проект чудесен. Надеюсь, вас не затруднит передать мне все бумаги, чтобы я мог ознакомиться с ними детальнее и отдать соответствующие распоряжения?

– Конечно, Ваше Величество, – кажется, Беатрис очень порадовали мои слова. – Я готова отдать вам всё прямо сейчас.

– Замечательно, – я смотрел на неё с улыбкой. – Но, боюсь, у меня будет ещё одна новость… Не для вас, Беатрис. Для одной из ваших оппоненток, – я перевел взгляд на других девушек. – Так как это испытание уже завершено, я могу назвать ту, что сегодня нас покинет. Леди Долорес, увы, но ваша сегодняшняя ошибка касательно драконо-орочьих отношений слишком серьезна для будущей королевы.

Долорес опустила голову. Очевидно, понимала, что молить об изменении решения смысла нет.

Я же улыбнулся ещё более открыто.

Каждое новое испытание приближало меня к Беатрис. И… Да, пожалуй, это было моей целью. Единственным, что всё ещё держало меня на месте.

Ведь если б не Беатрис, ещё несколько дней назад я бы навсегда отринул в себе и человека, и дракона, а сейчас медленно, но верно отходил от грани.