Доспех духа. Том 8

Глава 5

– Охотник должен быть незаметным и достаточно сильным, чтобы устранить цель с первого удара, – говорил Свен Беккер. – Важно собрать как можно больше информации, найти способ подобраться к жертве на расстояние удара и продумать пути к отступлению. Если же собираешься затевать с целью длительное противостояние, то стоит подумать о том, чтобы не браться за заказ. В девяти случаях из десяти это заканчивается смертью охотника.

– Мне интересно, как информацию собираешь ты? – спросил я. – Тебя же когда только видят, сразу в полицию бегут.

– Мнение дилетанта, – хмыкнул он, ничуть не обидевшись. – Есть масса способов узнать то, что тебе нужно, через соцсети, или просто наблюдая со стороны. Важно терпение. Вы, наёмники, зачастую идёте напролом там, где всё можно сделать аккуратно и без жертв.

– Потому что сроки зачастую ставят такие, что времени нет информацию собирать. А некоторые, такие как фирмы из СГА, подобным себя не утруждают вовсе. Обычно разносят всё в клочья.

Мы втроём сидели за уличным столиком кафе, напротив входа в один из престижных колледжей Лондона. Третьим был Бэр Пойзон, увлечённый чтением газеты и не слушавший нашу беседу. Пока мы отдыхали, Алан отправился на встречу с сыном. Не было его уже минут сорок. За это время мы успели пообедать и попить кофе. От отеля до колледжа было около километра, поэтому мы неспешно прогулялись, заглянули в пару магазинов по пути. Мне нужно было купить комплект одежды и когда на глаза попался бутик «всё для туриста», я не смог пройти мимо.

Подчинённые Бэра Пойзона следовали за нами на двух машинах, в общем счёте четыре мастера и ещё столько же экспертов. Что касается слежки, то я заметил пару подозрительных типов, старающихся держаться как можно дальше. В здравом уме сейчас на нас нападать не станут, так как вместе с Аланом наша компания насчитывала восемь мастеров. Собственно, на эту тему мы и беседовали со Свеном.

– Из тебя вышел бы отличный охотник за головами, – сказал Свен. – Все задатки для этого есть.

– Нет, спасибо, мне и так прекрасно живётся, – отмахнулся я. – Лучше скажи, ты в уединении тренировался, есть успехи?

– Всего пару месяцев, – он почесал кончик носа указательным пальцем.

Протянув руку к кружке с горячим кофе, который недавно принесли, Свен опустил туда палец и кофе полилось через края на пластиковый стол. Но при этом я заметил, что между пальцем и тёмным напитком остался зазор в пару миллиметров.

– Тоже так могу, – сказал я.

– Не используя силу, доспех духа или кинетическое поле? – хитро улыбнулся он.

– Не понял, тогда как?

– Силой воли. Просто заставь воду отступить.

Бэр Пойзон приспустил газету, посмотрел на палец в чашке, затем снова вернулся к чтению.

– То есть, ты уже можешь влиять на мировое «ци» не используя собственную силу?! – воодушевлённо произнёс я и даже подался вперёд. – Я до этого этапа ещё не добрался.

– Посиди в мокром лесу под дождиком пару дней и не такое сможешь, – тихо сказал Бэр. – Полезное умение, чтобы от тебя вода и грязь сами отскакивали. А ещё только наёмники и сумасшедшие могут пить горячий кофе в такой духоте.

С утра пораньше было действительно жарко и душно. Горожане старались лишний раз на солнце не выходить, особенно в разгар дня. Представляю, как подручные Бэра варятся в собственном соку в машинах, так как для них спасительной тени предусмотрено не было. Действительно, только мы со Свеном в такую жару пили горячий кофе, а остальные посетители заведения предпочитали прохладительные напитки и мороженое.

Свен как фокусник продемонстрировал ладонь и тёмную капельку кофе, застывшую в воздухе над ней.

– Воду подчинить себе нельзя, – сказал Свен. – Но можно сделать так, чтобы окружающее пространство стало для неё… ёмкостью.

– А, понимаю, – я закивал. – Автор техники барьеров, которую я сейчас изучаю, говорит, что последний уровень самый сильный, потому что ни одна сила не сможет преодолеть сопротивление мирового порядка. И формировать барьер мастер может одним лишь желанием, воздействуя на него. Это он о мировом «ци», как я понял. Я бы тоже так мог, если бы мне дали спокойно позаниматься…

– Поэтому многие предпочитают уединение, – наставительно сказал Свен.

– Когда прорвёшься на следующий уровень, вернёшься в Германию? – спросил я.

– Скорее всего, – он на несколько секунд задумался. – Пора уже пустить корни в землю.

– Слышал, что у тебя замок есть.

– В запустении, – улыбнулся Свен.

Бэр Пойзон с шумом свернул газету, отложил её на край стола. Широким шагом со стороны колледжа к нам шёл Алан. Вид у него был хмурый, словно разговор не удался. Я напрямую не спрашивал, почему у него с сыном не лучшие взаимоотношения, но насколько понял, они поругались много лет назад из-за частых командировок Алана. Он тогда много времени проводил в Африке и не видел семью по полгода. И хотя возвращался с подарками и деньгами, дома проводил всего пару недель, чтобы снова надолго исчезнуть.

– Всё нормально? – спросил я, когда Алан занял свободное место за столиком.

– Не очень, – сказал он. – Барон Холланд подсуетился, и его люди забрали Мэтью из общежития ещё вчера. Сын сделал несколько одинаковых звонков вечером и сегодня утром. Позвонил друзьям и девушке, с которой встречается. Я поговорил как раз с ней. С её слов выходит, что Мэтью в гостях у барона и пробудет там несколько дней.

– А кто этот барон? – уточнил Свен.

– Директор Межведомственного исследовательского бюро, – подсказал я.

– Политик, что ли? – не понял немец.

Я заулыбался, представив себя на его месте. Выходит, я не единственный, кто не знал подобной истории.

– Вневедомственная спецслужба, подчинённая MI6, - сказал Бэр Пойзон. – Наёмники на зарплате у государства.

– Не подчинённая, а взаимодействующая, – поправил Алан.

– Суть от этого не меняется.

– И что это значит? – вернулся я к нашему вопросу. – Они таким образом хотят пригласить тебя на разговор?

– Ага, намекают, – хмыкнул Свен.

– Ну так поехали, поговорим, – решительно сказал я. – Прямо сейчас. Далеко он живёт?

– В пригороде, на юго-востоке, в районе Элтем.

– Последний оплот, – с какой-то непонятной интонацией в голосе сказал Бэр. – При всей современной терпимости общества, едва ли не единственный район, куда пускают только белых. Появление там чернокожих и азиатов чревато для последних полицейским участком, в самом лучшем случае. Только эту войну Англия уже не выиграет так просто. В соседнем районе уже каждый седьмой – выходец из Африки, а каждый пятнадцатый либо индус, либо беженец из Азии.

– Если этот барон будет нас сердить, то голову ему сразу открутим, – добавил я. – Скажем, что он позарился на награду в сто миллионов. А потом мы самолёт закажем и отправим твоего сына в Москву.

– Не поедет он, – Алан покачал головой.

– Уезжать вам из центра города в тихий спальный район – не самая лучшая идея, – напомнил Бэр. – Если это может подождать один день, то будет только лучше.

– Надо ехать, – сказал Свен, хрустнув костяшками пальцев, сжимая кулаки.

– Мисс Купер будет недовольна.

– Это обычное настроение старой жабы. Или ты боишься поссориться с MI6?

– Я придерживаюсь мнения, что чем меньше у тебя врагов, тем лучше.

– Думаю, можно встретиться с ним, – сказал Алан. – Хотя я и без этого знаю всё, что барон хочет сказать.

– Тогда давайте заглянем к нему ночью, – предложил Свен.

– За нами сейчас следит столько людей, что это будет очень громкий ночной визит вежливости, – вставил я. – Лучше прямо сейчас поехать и сразу по рогам бить, можно с порога.

– Вот чем мне наёмники всегда нравились, – одобрительно закивал Свен. – Давай, мистер Пойзон, подгоняй машины.

В юго-восточную часть Лондона мы ехали минут тридцать. Спальные районы здесь мне понравились больше, чем в Бирмингеме. Даже на простой взгляд было видно, что люди здесь живут богатые, способные позволить себе большой дом, не деля его с двумя или тремя соседями. Машины вокруг в основном дорогие, улицы чистые, кусты и газоны подстрижены, смотришь и радуешься за тех, кто тут живёт. Как сказал Алан, дома в этом районе стоили не дешевле, чем квартиры в центре города, недалеко от дворца или городских садов. Конкретно этот район делили между собой три клана, названия которых мне ничего не говорили. При этом барон Холланд не входил ни в один из них, но владел самым крупным дворцом в этом районе города.

Машины свернули с широкой улицы и почти сразу остановились у высоких кованых ворот. Учитывая плотную городскую застройку, дворец занимал приличную территорию. От обилия ярких цветов вокруг даже в глазах зарябило. То ли они лужайку специально в ярко-зелёный цвет красят, то ли это особый сорт травы. Двухметровая живая изгородь неплохо скрывала здание от любопытных, кто подходил близко к забору и, наоборот, обитатели дворца видели лишь зелень вокруг, а не назойливых жителей богатого района. Здесь и жара ощущалась не так сильно, как в центре города, по крайней мере, не было духоты.

У ворот нашу машину остановила охрана, тройка крепких ребят в костюмах, под пиджаками которых они умело прятали небольшие пистолеты-пулемёты. Я поспешил опустить стекло, приветливо улыбаясь подошедшему охраннику.

– Мы к барону Холланду, по приглашению, – сказал я и помахал рукой камере, висевшей над воротами.

– Как Вас представить? – спросил охранник.

– Страшный сон… ой, я хотел сказать, передайте, что приехал мистер Матчин.

Охранник отошёл, чтобы поговорить с кем-то по рации, а в это время ворота дрогнули и начали открываться.

– Давай, – сказал я ирландцу, Маккону Батлеру, ехавшему за рулём.

– Хорошо живут, – отозвался бывший террорист и борец за свободу Ирландии. Он профессиональным взглядом окинул территорию перед дворцом, оценил количество охраны и сами ворота. И взгляд такой, словно не прочь устроить здесь пару взрывов.

– Они вам чем-то насолить успели? – спросил я, видя этот взгляд.

– Центральное отделение бюро, – сказал он. – Доставили немало проблем, в своё время. Я тогда ещё мастером не был.

Дорога перед дворцом образовывала ровный круг, где мы и остановились. Сам же дворец был очень странной формы, напоминающий букву «V». Каждое крыло около пятидесяти метров в длину, плюс пристройка справа. Для дворца не такой уж и большой, всего два этажа, с огромными окнами и парой витражей с картинами на английскую средневековую тематику. Правое крыло, как раз там, где были огромные витражные окна, представляло собой один большой зал, скорее всего, предназначенный для проведения балов. А вообще, здание было старым, стены из грязно бурого камня, требовавшего не только отделку, а банальную чистку. Тёмная черепица на крыше местами поседела и кое-где даже потрескалась. Похоже, за садом и ровно подстриженными кустами ухаживали больше, чем за зданием. Если в России дворцы выглядели величественно, то здесь я видел старый средневековый особняк, уставший от сырого климата и давно не радующий владельцев.

Мастера во дворце были, как минимум парочка, но прислушавшись, я уловил отголосок силы только одного. Могу сказать, что раньше мы с ним не пересекались. Но наглый, раз так демонстративно показывал довольно посредственную силу.

Мы дружно высыпали из машин, разглядывая дворец. У входа появился невзрачный мужчина в костюме, ожидающий, пока гости соизволят подойти. Мне на плечо легла ладонь Свена Беккера.

– Заметил? – спросил он, показывая взглядом на здание.

– Только одного мастера, который не скрывается, – тихо сказал я. – Но чувство такое, что там прячется ещё кто-то сильный. А может, не один.

– Прячутся, – кивнул Свен.

Я ещё раз огляделся, обратив внимание на окна второго этажа жилой части дворца. Мне показалось, там стоял молодой темноволосый парень, но солнце бликовало на окнах и лучше разглядеть не получилось. Сунув руки в карманы и нащупав боевой стержень, я улыбнулся и направился следом за Аланом к главному входу. Я обещал ему, что в случае заварушки первым делом вытащу из дворца его сына, а потом, даже если придётся действовать силой, посажу на самолёт и отправлю в Москву. Свен с любопытством и большим интересом зашагал за мной следом, а вот мистер Пойзон решил остаться у машин, тихо разговаривая о чём-то с ирландцем. Надеюсь, что приглашающая сторона в полной мере оценивает последствия, которые её ждут, если они будут вести себя грубо. Тут только нас со Свеном хватит, чтобы уронить дворец, не говоря уже про команду Бэра.

Встречал нас немолодой мужчина, типичный англичанин со взглядом сытого удава.

– Здравствуйте и добро пожаловать, – поздоровался он очень спокойным голосом. – Прошу следовать за мной.

Не удивило меня современное убранство старинного особняка, который для меня всё меньше казался дворцом. Хозяева явно тяготели к удобству во всём начиная от мягкой мебели и кондиционеров, заканчивая отделкой стен. Единственной комнатой в средневековом стиле была переговорная. Мрачное помещение с массивным столом из тёмного дерева и такими же стульями, с чёрной тканью обивки. На стенах развешаны реплики щитов и холодного оружия, а в воздухе витает запах пыли и чего-то горького, едва различимого. Здесь нас ждал англичанин лет сорока пяти, сидевший за столом. Темноволосый мужчина с аккуратной стрижкой, одет по-летнему легко, в рубашку поло и светлые брюки.

– Добрый день, господа, – поздоровался он вставая. – Барон Брайан Холланд, к Вашим услугам.

– Привет, привет, – я со скрипом подвинул стул и уселся боком к столу. – По-моему, даже в тёмной, во всех смыслах, части Африки, когда в разборки между уважаемыми людьми вмешивают семьи, диалог резко прекращается. Вы, если я правильно понял, тоже стремитесь к подобному. И чтобы не затягивать процесс, предлагаю начать драку прямо сейчас. С радостью уделил бы вам больше времени, но мне его катастрофически не хватает. Десяти минут вам хватит, чтобы удалить на безопасное расстояние всех непричастных? Хотелось бы обойтись без жертв.

В комнате на несколько секунд повисло молчание. Свен азартно потёр ладони, предвкушая хорошую драку. Алан посмотрел на меня, затем пожал плечами, как бы говоря, что он и не хотел брать разговор в свои руки.

– Мне нравится Ваш боевой настрой, мистер Матчин, – сказал барон и доброжелательно улыбнулся. – Вам никто не говорил, что Вы совершенно не умеете вести переговоры?

– Мама постоянно об этом напоминает, – кивнул я. – А ещё брат, дядя Ринат и Тася. Я, вообще, не склонен вести беседы с такими людьми, как вы. Но раз это переговоры, то послушаю и даже покиваю участливо. Поэтому ближе к делу, барон. Говорите уже то, что хотели и перейдём к основному действу.

Слушая меня, барон выглядел так, словно затеял какую-то большую игру и нисколько не сомневается в своей победе. Мне на секунду показалось, что он решил немного накалить обстановку, уверенный в своей позиции, но поймав мой прищуренный взгляд, благоразумно передумал.

– Хорошо, – спокойно продолжил он. – Я хочу сказать, что мы все немного погорячились. Неправильно расценили происходящие события и общую обстановку. А сейчас, когда всё встало на свои места, нам предстоит как-то выходить из сложившейся ситуации. Предлагаю заключить перемирие и в качестве первого встречного шага готов поделиться информацией о высокопоставленном лорде из Англии, который носит на пальце перстень с черепом. Как вы на это смотрите?

– Продолжай, – сказал Свен, встав позади моего стула и с такой силой стиснув спинку, что дерево под его пальцами затрещало.

– Я беседовал с ним вчера вечером, – хитро улыбнулся барон Холланд. – Хотел выяснить, зачем Джон Ричардс напал на мистера Матчина во время проведения аукциона в Кальяри. К сожалению, внятного ответа не получил, и он мне даже угрожал. Сэр Лесли Ричардс, лорд-канцлер палаты лордов.

И снова в помещении повисла тишина. Я хорошо помню тот бой со здоровяком, во время аукциона, и он не продемонстрировал ни одного умения, которыми обычно хвастаются черепа. К тому же его доспех раскололся слишком быстро. Или же этот самый лорд не посвящал родственника в цеховые секреты секты?

– Я пытался найти связь между покушением и обращением к охотникам за головами, – сказал барон. – Если связь есть, то она либо неочевидна, либо очень хитро замаскирована. Что касается Мэтью Кроу, то я прошу вас не волноваться. Я пригласил перспективного молодого человека в гости, чтобы предложить работу. Надеюсь, теперь недопонимание между нами останется в прошлом и драки не случится?

Поймав мой взгляд, Алан едва заметно кивнул. Я ни на секунду не верю барону Холланду, что он что-то там оставит в прошлом. Как только ситуация вокруг наладится, он обязательно попытается доставить нам немало проблем.

– Вы ведь ещё придерживаетесь кредо семьи Матчиных? – довольно неожиданно спросил Холланд. – Что людям надо верить и что обмануть вас можно только один раз.

– Вижу, что вы неплохо осведомлены, – негромко сказал я, не показывая, что удивлён. – Да, я предпочитаю верить людям, пока они не докажут обратное. Даже если внутренний голос подсказывает мне, что это неправильно. А ещё я всегда держу данное слово. И я Вам обещаю, что если задумаете навредить Алану или семье Кроу, то я приду снова. Дождусь самой тёмной ночи, влезу в окно вашей спальни и тихо убью.

– Вы определённо не умеете вести переговоры, – рассмеялся барон. – Но я согласен с вашим предложением. Если мистер Кроу не станет разглашать секретную информацию нашего бюро.

– Само собой, – отмахнулся я, затем встал. – Ваши тайны мне не нужны. Надеюсь, что мы больше не увидимся.

– Прежде чем мы расстанемся на этой позитивной ноте, – остановил меня барон Холланд. – Давайте поговорим приватно. Задержу Вас всего на пару минут.

– Подожду на улице, – сказал Свен, погружённый в свои мысли. И взгляд такой, словно в воображении ломает шею одному конкретному лорду.

Когда они с Аланом вышли, я повернулся к барону. Что-то подсказывает, что сейчас он попросит меня вернуть ему деньги, которые они же не приняли.

– Когда я увидел впервые сумму за сотню миллионов, – серьёзно начал барон, – то первая мысль была о том, что мистера Кроу перекупила Российская империя. Неприятная мысль, заставившая меня плохо о нём подумать.

– Это были мои деньги, – сказал я. – И действую я в личных интересах, а не в государственных.

– Да, я это уже понял, – покивал он. – Но есть вопрос, который не даёт мне покоя. Признаюсь, было мало времени, чтобы перетряхнуть весь архив личных дел. Это может занять пару месяцев, если не больше. Ты действительно уверен, что Алан и Кэтлин Кроу твои родные дедушка с бабушкой?

Я удивлённо посмотрел на него, не ожидая подобного вопроса.

– Хорошего дня, мистер Холланд, – я улыбнулся, глядя на серьёзное выражение его лица, затем вышел из переговорной в коридор.

На улице за время скоротечных переговоров ничего не изменилось. Охрана дворца по-прежнему пряталась, как и служащие. Свен о чём-то беседовал с Бэром и когда я подошёл, услышал упоминание палаты лордов. Алан всё ещё беседовал с сыном на втором этаже. Я заметил его, стоящего у окна.

– Это очень серьёзный человек, – говорил Бэр Пойзон. – Влиятельный и могущественный. Нельзя просто прийти к нему в гости и убить. Во-первых, тебя не пустят даже на порог его дома, а во-вторых, даже заступничество Энн Флоренс не поможет. Если только ты не собираешься завтра становиться великим мастером.

Мистер Пойзон увидел меня, обрадовался.

– Кузьма, – Бэр ткнул пальцем в сторону немца. – Наш лесной друг, едва вышел из дворца, заявил, что собирается прямо сейчас идти и убивать лорда-канцлера. О чём вы там беседовали, чтобы договориться до подобного?

– Барон Холланд заявляет, что этот самый лорд носит на пальце перстень с черепом, – сказал я.

– Да, – англичанин неспешно кивнул. – Теперь понятно. Только это не отменяет тот факт, что это очень влиятельный человек.

– Я не собираюсь оценивать его значимость для кучки лордов в парламенте, – сказал Свен. – Мне нужна информация. Не к старой Энн же мне идти за ней?

– Может, барон вас обманул? – скорее предположил, чем спросил Бэр. – Для него ложь всего лишь инструмент достижения цели. Может, он собирается избавиться от вас руками правительства.

– Ты ещё скажи, что сейчас день и на небе солнце, – сказал Свен. – Если у тебя не осталось связей в Англии, так и скажи, я буду искать другие источники.

– Для начала расскажите, о чём вы говорили с Холландом? – вздохнул Бэр.

Пересказ занял всего пару минут. За это время из дворца вышел Алан с сыном, невысоким худощавым парнем лет двадцати на вид. Мэтью удивительно походил на отца, только… в чертах лица парня была какая-то детская наивность, взгляд хотя и хмурый, но не тяжёлый. С наследственностью у него всё в порядке, и уверенно можно назвать экспертом, пусть и очень слабым, не развивающим потенциал. Хочет того или нет, но сила найдёт выход, и он с большой долей вероятности сможет стать мастером. Таких обычно называют потерянными, когда мастер не умеет, да и не способен использовать силу. Так вот, если Алан хмуро посмотрит, то любой здравомыслящий человек побоится иметь с ним дело, настолько тяжёлый у него взгляд. А его сын, когда хмурится, выглядит просто обиженным на весь свет юнцом.

– Ну что, – спросил я у них, – заказываем самолёт до Москвы?

Алан отрицательно покачал головой, а его сын буркнул под нос что-то похожее на «я никуда не поеду».

– А как же мама, сестра и племянница? – искренне удивился я. – Оставишь их одних в чужой стране, когда они нуждаются в поддержке?

– Джейн маму в обиду не даст, – отозвался парень и посмотрел хмуро.

– Да уж, – я мог только развести руками. – А за ней самой, кто присмотрит? Сестру надо защищать.

– В колледж, – ответил Алан на мой взгляд.

Обратно в центр Лондона ехали молча. Пересекли большой мост, затем постояли минут десять в пробке, недалеко от колледжа. Когда добрались до нужной площади, Мэтью просто вышел из машины и неспешно зашагал к главному зданию.

– Маккон, дай лист бумаги и ручку, – попросил я.

Ирландец вынул из кармана маленькую записную книжку с ручкой, протянул мне. Я хлопнул его по плечу и вышел из машины. Догнать Мэтью получилось в огромном и пустом холле колледжа. В это время здесь была только охрана в виде изнывающего от жары пожилого мужчины.

– Постой, – догнав парня, я ухватил его за локоть. Рука, кстати, у него была тонкой, словно он ничего тяжелее книги никогда не поднимал. – На пару слов.

– Я никуда не поеду, – упёрся он.

– Дело твоё, – отмахнулся я. – Хочу пару слов сказать. В Японии я какое-то время жил недалеко от базы наёмников и небольшого посёлка их семей. Знал несколько парней, моих сверстников, но дружил только с одним мальчишкой. Тогда и насмотрелся на обиженных подростков, недовольных тем, что они отцов видят редко. Жутко завидовал им, когда в порт возвращались наёмники после долгой работы где-то в Африке. Мой отец погиб, защищая семью, когда мне и трёх лет не было. Многое бы отдал тогда, чтобы увидеть его хотя бы пару раз в год.

Я открыл записную книжку, написал адрес в Москве.

– Если ты мужчина, то должен защищать семью, – вырвав страницу, протянул ему. – Этот адрес поможет найти маму и сестру. И ещё, не растрачивай талант. Обычных людей много, а одарённых – единицы. Могу помочь тебе в сентябре поступить в московский институт боевых искусств. Если же решишь бросить родных… ну, не мне тебя судить. Бывай.

Я несильно хлопнул его по плечу, но он пошатнулся, отступил на пару шагов и принялся потирать ушиб. Махнув рукой на прощание, я зашагал в обратном направлении. Дядя Ринат говорил, что надо дать человеку шанс и возможность проявить себя. Выберет он правильное решение или пойдёт по пути наименьшего сопротивления, будет зависеть только от него.

К машинам я вернулся в приподнятом настроении. Алан и остальные уже собрались в том же кафе, где мы сидели раньше. Сдвинули столики поближе и обсуждали важную тему, где в центре можно вкусно поужинать. В итоге выбрали дорогой ресторан в двадцати минутах ходьбы от площади. Больше сегодня серьёзные темы никто не поднимал. Свен был хмур и молчалив, наверняка думая о человеке с перстнем черепа. Алан тоже молчал, поэтому отдуваться приходилось Бэру. Мы с ним болтали о силе, о тренировках и методах развития. Он хвастался, что после того, как поправил баланс, стал даже сильнее, чем раньше. Шутил, что если бы в нашу встречу, когда мы подрались вничью, он был бы так же силён, как сейчас, то обязательно победил бы. Я спорить не стал. Это мы со Свеном недовольно ворчали, что развиваемся медленно, а мистер Пойзон сейчас был на пике силы и даже небольшой рост оценивал как достижение.

Поздно вечером, когда мы отдыхали в номере отеля, я созвонился с Тасей. В Риме сейчас было тихо и спокойно как никогда. Нагружать её проблемами не стал, сказав, что у меня тоже всё хорошо и половину проблем я решил. С удовольствием послушал, как они с Флорой, супругой Маурицио, ходили вчера на прогулку по району. Подумал, что надо бы быстрее разобраться с текущими делами и вернуться к семье.

Устроившись в гостиной, я уже собрался заняться медитацией, выбрав дежурство в первой половине ночи, когда в дверь номера постучал Свен. А то, что это он, можно было сразу угадать, так как второй удар выбил замок на двери и сорвал одну петлю. А ведь Алан только спать лёг.

– Ну кто делает такие хлипкие двери? – послышался возмущённый голос немца из коридора.

Дверь хрустнула, встала на место и открылась как ни в чём не бывало. Свен просто придержал силой оторванную петлю, входя в номер.

– Ну что ты на ночь глядя буянишь? – вздохнул я.

– Новости есть, – ответил он, проходя мимо столика, где для гостей оставляли минеральную воду и фрукты. Упаковка со вчерашнего дня лежала нетронутой.

Я ещё по Африке, когда мы останавливались в местных отелях, ничего не брал из того, что предоставляла администрация для гостей. Были прецеденты, когда наёмников травили даже наниматели, чтобы меньше платить. У мастеров здоровье гораздо крепче, чем у обычных людей, но случалось, что травили даже их, используя что-то очень токсичное или крайне ядовитое.

– Посмотри, – Свен протянул мне большой современный смартфон.

На экране была фотография незнакомого пожилого мужчины в костюме. Седой, лицо морщинистое, как и руки, лет семидесяти на вид. Фотографировали для прессы, скорее всего, так как дело происходило на каком-то официальном приёме. И в кадр попала правая рука, на среднем пальце которой виднелся золотой перстень с серебряным изображением чего-то, что было плохо видно. Я узнал знакомую форму перстня и с уверенностью мог сказать, что это серебряный череп с маленькими рубиновыми глазками.

– Лорд-канцлер? – догадался я.

– Он, красавец, – довольно улыбнулся Свен. – Плохо, что рассмотреть нельзя, что за перстень.

– А они бывают разные?

– Три типа, – он показал три пальца. – Последователи, магистры, и верховные. Последних восемь или девять человек. Одного я достал в Германии, одного Карл придушил в Италии, когда тот с королём разговаривал.

– Да, удалось поприсутствовать, – кивнул я. – Он был силён, несколько секунд сопротивлялся великому мастеру.

– Есть нюанс, – Свен сел в кресло напротив и посмотрел в сторону спальни. – Они полагаются на особые техники и путь укрепления тела, почти как ты, но не уделяют достаточно времени развитию. Хороший мастер сродни пианисту, когда долго не играешь на рояле, пальцы деревенеют. В их развитии нет глубины.

Он откинулся в кресле и улыбнулся. Под «ними» он подразумевал членов культа, а насчёт «глубины», то я догадывался, что это значит. Не знаю, насколько Свен был прав, так как все мои встречи с черепами были впечатляющими. Взять хотя бы того толстяка, с которым едва справилась группа индусов. Он был неимоверно силён. Не уверен, что смог бы потягаться с ним на равных даже сейчас.

– Среди них тоже есть увлечённые и талантливые люди, – заметил я. – Хотя в чём-то ты прав. Я как-то сталкивался с одним очень сильным мастером, но именно глубины в нём не было.

Это я вспомнил светловолосого мастера, с которым дрался во время Колизея.

– Пойдёшь за ним? – спросил я, возвращая телефон.

– Вместе пойдём, – ответил он. – Рядом с магистром всегда находятся два ученика. Даже когда он отдыхает дома. Тебе нужно лишь задержать их на пару минут, пока я буду занят с главным, а потом вместе разберёмся с учениками. Плохо, если этот тип – верховный. Тогда рядом с ним будут два магистра, у каждого из которых по паре учеников. Понимаешь?

– Будет непросто, – кивнул я. – Армия нужна, чтобы справиться со всеми.

– Бэра привлекать не будем, – сказал он, затем показал взглядом в сторону спальни. – Англичанина я бы тоже оставил. Вдвоём будет проще, если ты ещё ту технику не забыл.

Свен изобразил ладонью волну.

– Глупая техника, – я поморщился.

Придумал я её давно, когда мама часто ругала, что вечно влипаю в неприятности и она устала от жалоб. По наивности думал, что если меня не смогут узнать, то и проблем не будет. Но как всегда бывает в таких случаях, недостатков у техники оказалось больше, чем преимуществ.

Я сосредоточился, создавая плотное кинетическое поле в радиусе пары метров вокруг. Небольшое усилие и поле задрожало, затем пошло мелкой рябью. Теперь чем дальше от меня находился предмет, тем хуже я его видел. Зато для стороннего наблюдателя я превращался в размытый силуэт. Мы с Джимом проверяли, более или менее разборчивые фотографии моего лица можно получить только с расстояния в полтора метра. Можно это расстояние сократить ещё сильнее, до одного метра, но тогда я переставал внятно различать окружающее пространство.

– Хорошая техника, – подтвердил Свен, сидевший от меня как раз на расстоянии двух с половиной метров.

– Только не вижу ни черта, – сказал я. – Дальше десяти метров всё как в мыльной пене.

– А по недостроенной верфи бегал прытко, – улыбнулся он.

– У тебя план есть? – решил сменить я тему, убирая технику. Окружающее пространство вновь обрело чёткие контуры. – Или нахрапом решил пойти?

– План будет, но времени на подготовку нет.

– Я что подумал, может, прав был мистер Пойзон и барон решил нас подставить?

– Может и решил, – как-то флегматично заметил Свен. – Готовиться всегда надо к худшему развитию ситуации. Черепа объявили нам с тобой войну, поэтому либо мы их, либо они нас. Я предпочитаю первый вариант. Если барон нас подставил, значит, он заодно с ними, и мы вернёмся, чтобы поговорить.

В гостиную вошёл Алан, уселся на свободное кресло.

– Ричардсы последние два года ставят палки в колёса Тайной службе, – сказал Алан. – Пытаются подмять под себя палату лордов и оказывают чрезмерное давление на королевский дом. А Её Величество не любит, когда на неё давят. Я говорил час назад с Майлсом из Центра правительственной связи. Думаю, нам лорда просто слили, чтобы не пачкать руки самим. Это вполне в духе бюро. Убьют сразу двух зайцев, избавятся от неугодного лорда и спустят всех собак на нас, чтобы превратить из жертв, за которыми охотятся убийцы, в преступников, которых срочно нужно устранить или выдворить за территорию страны.

– Вот в это я охотно поверю, – согласился Свен. – Именно так и работают в Англии.

– Что предлагаешь? – спросил я у Алана.

– Оставить всё как есть. Бюро устранит его своими силами в ближайшее время.

– Сомневаюсь в этом, – Свен хмыкнул. – Обломают о него зубы. Он просто исчезнет и спрячется в какой-нибудь норе, откуда его уже не достанешь.

– Я лишь высказал своё мнение, – не стал спорить Алан.

Я посмотрел на Свена.

– Нужно действовать, – сказал он. – Сегодня от нас этого вряд ли ожидают.

– Нам ещё из отеля нужно выйти незаметно, – добавил я.

– С этим проблем не будет, – улыбнулся он. – Каждый вечер в отель приезжает машина прачечной службы. Подъезжают к служебному выходу, вплотную к зданию. С улицы не заметно что грузят в кузов, я проверял. Ну а охотники, кто ещё следит за зданием, стараются не отсвечивать и служебные машины не проверяют…

Особо торопиться смысла не было, так как Свен спланировал всё на полночь, и пока было время, мы переоделись и хорошо подготовились к выходу. Вот и пригодились военные комбинезоны, которые мы достали по пути из Бирмингема. По качеству они почти не уступали нашим образцам, а тёмный цвет был как раз кстати. Я сомневался, что удастся выйти из отеля незамеченным, особенно в таком виде, но попасть в служебную часть здания оказалось несложно. Пара сотен фунтов, осевших в кармане одного из служащих отеля, помогла совершить побег без лишних свидетелей. Оставались ещё записи с камер видеонаблюдения у служебного выхода, но Свен сказал, что уже позаботился об этом.

Грязное бельё работники отеля складывали в специальные тележки и грузили в грузовик с логотипом прачечной службы. К нашему появлению тележки уже закончили грузить и на площадке было тихо, поэтому всё прошло без заминки. По городу мы ехали минут пятнадцать. Я пытался понять, следят за нами или нет, но на горизонте не мелькнул ни один мастер. Когда мы остановились в очередной раз, дверь в кузов открыл Маккон Батлер, переодетый в форму прачечной службы.

– Прибыли, господа, – объявил он.

– Я думал, мистер Пойзон участвовать не будет, – сказал я, выбираясь на тихую и тёмную стоянку.

– Не будет, – подтвердил ирландец, протягивая листок с распечатанной картой города и обведённым зданием. – План здания достать не получилось, времени было мало. Но это просто большой двухэтажный дом с лестницей в центре. Спальни на втором этаже. Скорее всего, в правом крыле расположены комнаты хозяев, а в левом – гостевые. Охраны нет, только камеры и пост полиции рядом, который следит, чтобы туристы не заходили на частную территорию и пьяницы по ночам под живую изгородь нужду не справляли. Проще всего начать с полицейских, чтобы не подняли шум раньше времени, но особой разницы не будет, когда дойдёт до драки.

Маккон протянул Алану ключи, показав в дальний угол стоянки, где в темноте притаился чёрный седан.

– Буду ждать вас здесь всю ночь, – сказал он. – В отель вернёмся тем же путём.

– Спасибо, – я кивнул ему и передал карту Алану.

– Поехал бы с вами, – мечтательно протянул ирландец и направился к кабине грузовика. – Всю жизнь мечтал устроить в центре города пожар… Удачи.

Не теряя времени, мы сели в машину и выехали со стоянки. Я опустил на лицо маску от военного комбинезона. Честно скажу, было немного страшно, так как каждая моя встреча с кем-то из черепов заканчивалась травмами и синяками по всему телу. Погружённый в эти мысли, я почти не следил за дорогой, хотя летом в ночном Лондоне было на что посмотреть. Ехали долго, больше часа, куда-то в тихий пригород. Свернув в очередной неосвещённый переулок, Алан остановил машину, заглушив двигатель.

– Связь, – Свен протянул нам две портативные рации с наушниками-вкладышами. – Мистер Пойзон поделился запасами.

– Большой дом с садом и небольшой постройкой на заднем дворе, – сказал Алан, показывая направление. – Примерно пятьсот метров. Можно пройти дворами.

– Он точно будет там? – спросил я.

– Точно, – уверенно ответил Свен. – И лучше обойтись без взрывов, слишком громкие они у тебя.

– Как получится, – я виновато развёл руками. – Если там засада, отступим?

– Хорошо бы добраться до лорда, даже если так. Будем действовать по ситуации. А ты, англичанин, в дом не суйся, убьют. Если застанем врасплох, управимся быстро.

Свен первый вышел из машины и сразу же растворился в темноте без малейшего всплеска силы. Тьма вокруг него словно стала в несколько раз гуще, скрывая крупную фигуру.

– Полезное умение, – тихо сказал я, задействовав размытое кинетическое поле, – надо будет выпросить.

Когда я вышел из салона, немца и след простыл. Алан, то ли по привычке, то ли соревнуясь со Свеном, растворился в ночи так же незаметно. Я даже не услышал, как хлопнула дверь машины с его стороны.

– Вам хорошо, – проворчал я и поспешил следом за ними, – а я ничего не вижу с этой техникой.

Нужный дом расположился на просторном участке, в тупике одной из улиц. Рассмотреть что-либо мешала двухметровая живая изгородь. Даже въезд сделали так, что со стороны дороги невозможно было увидеть двор. Плохо, что упомянутого поста полиции я не заметил.

– Во дворе чисто, – голос Алана. – За домом тоже никого.

Пока я соображал, как преодолеть открытое пространство до живой изгороди и не засветиться на камерах наружного наблюдения, на втором этаже дома прогремел взрыв.

– И это я громкий? – удивлённо произнёс я, глядя, как взрывом оторвало угол дома и снесло часть крыши.

Плюнув на скрытность и надеясь только на размытое кинетическое поле, я помчался к живой изгороди. На просторной лужайке перед домом уже бушевало два огромных источника силы, приближаться к которым совершенно не хотелось, чтобы не зацепило какой-нибудь особо неприятной техникой. Но оставлять Свена одного не следовало, так как в доме, наконец, ярко вспыхнули ещё два отголоска силы.

Сжимая в руке боевой стержень, я выскочил во двор одновременно с долговязым мужчиной. На нём были только трусы, но в руках он сжимал что-то похожее на копьё или посох. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что было бы здорово посмотреть на то, как Свен сражается с магистром черепов, но из-за размытой техники я мог видеть лишь силуэты. Надеюсь, что он быстро разберётся со своим противником и поможет мне, так как к долговязому присоединился ещё один мастер, одетый в спортивные штаны.

Чтобы привлечь к себе внимание, я зачерпнул из внутреннего моря как можно больше силы, как показывал мистер Ма, и пропустил её через боевой стержень. Этот маленький монстр в руке проглотил всё и даже не заметил, став горячим и очень тяжёлым. Переходя в режим, я бросился к высокой фигуре. Когда дерёшься с действительно сильным соперником, нельзя его недооценивать и лучше всего сразу использовать максимум того, на что способен. Меня заметили ещё в тот момент, когда я огибал живую изгородь, но почему-то сейчас оба бойца замешкались. Может, не увидели угрозу или неправильно оценили опасность. В руках у долговязого оказалось копьё с ромбовидным наконечником. Я успел его разглядеть, когда остриё прошло на расстоянии ладони от моей головы. Но всё, что мастер успел сделать, это выставить оружие, а я уже добрался до него, нанося удар кулаком со стержнем. Атаковал самым простым приёмом, проламывающим защиту. Хотел проверить, насколько крепкие эти ребята, но что-то не рассчитал. Мой кулак раздробил ему грудную клетку, пройдя сквозь доспех духа, как пудовая гиря сквозь оконное стекло.

Тело мастера отбросило с такой силой, что он пролетел метров десять и тряпичной куклой закувыркался по лужайке, пока не врезался в стену дома. На секунду сражение справа затихло. Свен и его противник отступили друг от друга, чтобы перевести дух. Я чувствовал, как волны силы разливаются вокруг и сталкиваются, вызывая низкий гул. Мастер черепов был не молод и запас его сил подходил к концу, почему-то я был в этом уверен. А вот Свен, напротив, был полон энергии и рвался в бой.

Второй мастер, одетый в серые спортивные штаны, решил воспользоваться секундным замешательством, но сделать ничего не успел. Небольшая железная стрела ударила его в голову с такой силой, что он едва не упал. Алан не стал использовать ту самую технику, которой ранил меня, но и обычного удара было достаточно, чтобы пошатнуть мастера. Мне этого времени хватило, чтобы сократить дистанцию и нанести размашистый и сокрушительный удар кулаком ему в голову. Череп мужчины, к моему удивлению, выдержал, а вот шея – нет, и он мешком повалился на землю, раскинув руки.

Справа раздалось несколько глухих ударов, словно били железным молотом в каменную стену. Я заметил, как Свен снова сошёлся с противником врукопашную, обмениваясь ударами.

– Я проконтролирую, – раздался голос Алана в наушнике. – Отходи к машине.

– Принял, – ответил я и уже собрался уходить, но заметил что-то странное.

Присев рядом с поверженным мастером, я поднял его руку, глядя на золотой перстень с серебряным черепом. Странно, что этим слабакам выдали подобное украшение. Недолго думая, стянул его с пальца, пряча в кармане комбинезона. Пробежав к дому, опустился рядом со вторым мастером и увидел ещё один перстень, точно-такой же, как и предыдущий.

– Отхожу к машине, – сказал я и побежал к выходу с территории поместья.

Алан Кроу, несколькими минутами ранее

Выйдя из машины, Алан сразу побежал в сторону дома лорда, пытаясь догнать немца. Несмотря на пропорции медведя, Свен Беккер умел двигаться очень быстро и почти незаметно. Сделав небольшой крюк, обходя здание с запада, Алан с помощью силы подхватил с земли небольшой камешек и разбил уличный фонарь у высокой живой изгороди. Луна на небе заканчивала рост и света давала достаточно, чтобы прекрасно видеть всё вокруг, но от лишних источников света лучше было избавиться заранее. Вскочив на живую изгородь, англичанин побежал по ней, как по крепкой бетонной стене, едва сминая мягкую листву тяжёлыми ботинками. Свен Беккер к этому моменту стоял у дома, глядя на одно из угловых окон. На его правой руке была странная светлая перчатка, с которой он что-то сделал, а затем в пару коротких шагов добрался до стены здания и, высоко подпрыгнув, влетел в окно на втором этаже.

Вспышка силы в исполнении немца была внушительной и пугающей одновременно. Алан нередко встречал сильных мастеров, но на фоне Свена они казались экспертами, только познавшими энергию «ци». Одновременно с первой вспышкой силы, полыхнула ещё одна, принадлежащая хозяину дома. Если это был старик Ричардс, лорд-канцлер, то его можно уважать и бояться. В таком возрасте он совсем немного уступал монстру, собирающемуся в самое ближайшее время стать великим мастером. А в том, что Свен добьётся успеха, Алан почему-то не сомневался.

Всего через секунду, как Свен вошёл в окно, грянул оглушительный взрыв, снёсший часть стены и крыши. Алан инстинктивно опустился на одно колено, чтобы ударная волна не сбросила его с узкой полоски живой изгороди. Что-то произошло у дома, и на двор упала давящая сила, обрушившая на землю пыль и осколки здания. Теперь стало видно, как у дома стоял старик в нелепой пижаме и белом колпаке, а напротив него возвышалась фигура Свена. Сейчас оба мастера пытались придавить друг друга силой, отчего Алану стало неуютно. Он потянулся к стальной стреле, собираясь атаковать старика, но в это время в доме зажглась ещё пара источников силы. Немец это тоже заметил и бросился на старика, легко сбив его, и принялся вколачивать в землю.

Где-то на краю сознания англичанина мелькнула мысль о том, что завтра напишут все газеты страны. Он был согласен с Бэром Пойзоном, что убийство такого влиятельного человека вызовет настоящий хаос. Алан даже поморщился, следя за зданием, откуда выскочил мастер с копьём в руках. От него разбегались волны силы, не уступая той, что демонстрировал старик. Громкие заголовки газет в воображении Алана резко сменили название и даже показали фотографию довольного лорда, рассказывающего, как он и его ученики уничтожили убийц, нагло вломившихся к нему посреди ночи.

В этот момент, прямо со стороны выезда с территории поместья появилась размытая фигура в чёрном. Алан едва не застонал от мысли, что Кузьма совершенно не думает и умудрился пробежать прямо под камерами у дороги. К мастеру с копьём присоединился его товарищ и Алан уже собрался сказать, чтобы Кузьма отступал, так как расклад сил был не в их пользу. Но коснувшись вкладыша наушника, англичанин замер, так как на двор поместья обрушился такой поток давящей силы, что перехватило дыхание. Если бы «ци» могло излучать свет, Алан бы сказал, что перед ним зажглось ослепительно яркое и обжигающее солнце. Даже Свен Беккер и старый лорд замерли, почувствовав эту силу.

Размытый силуэт Кузьмы пропал, а в следующую секунду мастера с копьём в руке снёс поток силы, отбросив как тряпичную куклу, обрывая жизнь. Яркое солнце потока «ци» вспыхнуло ещё раз и погасло, оставив после себя колючий холод. Второй мастер, выскочивший из дома в одних штанах, решил воспользоваться ситуацией и бросился на Кузьму. Алан среагировал молниеносно, использовав самую сильную атаку, которая не требовала подготовки. Короткий стальной болт ударил мастера в затылок, но не убил. Атака, которая легко раскалывала головы арабам простыми заклёпками от забора, не смогла пробить доспех духа острым как иголка стальным стержнем. Но она заставила мастера пошатнуться, чем воспользовался Кузьма, сломав ему шею единственным ударом.

Заголовки газет в воображении Алана замелькали, меняя друг друга, пытаясь подобрать правильные эпитеты.

– Я проконтролирую, – сказал Алан, нажимая кнопку на вкладыше наушника. – Отходи к машине.

«Интересно, – подумал англичанин, – есть ли рядом хоть кто-нибудь, кроме нас с немцем, чтобы оценить произошедшее?».

Немец к этому моменту сумел отрезать старику правую руку ниже локтя и продолжал наседать, оттесняя к дому. Исход их поединка был ясен с самого начала. Алан побежал по живой изгороди к дороге, собираясь убраться отсюда как можно скорее. В соседних домах уже горел свет и даже слышались крики людей, пытающихся понять, что происходит. И только сейчас англичанин понял, что в этом богатом районе наверняка живут немало клановых мастеров, но он никого не чувствовал. Они все прятались, не спеша рисковать жизнями и попасть под горячую руку этому чудовищу.