Доспех духа. Том 7

Глава 9

Проскочив мимо заполошной охраны, я выбежал на улицу через боковую служебную дверь. А ведь утро так прекрасно начиналось, и только за то, что парочка невменяемых идиотов решила испортить его, стоило им головы поотрывать. Я прекрасно выспался впервые за пару недель, не думая о насущных проблемах. Права была Сабина, говорившая, что эту проблему пора решать, и чем раньше, тем лучше.

Выбросив пока посторонние мысли из головы, я побежал вдоль дворца к центральной площади, откуда послышался оглушительный раскат грома. На нашей стороне сейчас как минимум два мастера из охраны, Вито – человек герцога, Оскар и Василий, плюс приезжавший вчера монстр из городской полиции. Общими усилиями они способны снести дворец до основания или устроить грандиозный пожар, но хуже всего то, что это вряд ли остановит парочку незваных гостей. В том, что к нам заглянули черепа, я уже не сомневался. Есть у них приметная особенность, когда они запугивали противника демонстрацией силы.

Пробежав рядом со стоянкой и выскочив из-за угла здания, я увидел площадь и сад перед дворцом. В глаза бросились трейлеры съёмочной группы, лежавшие друг на друге. Недалеко от парадного входа стоял Вито в компании одного из охранников, а напротив – парочка черепов, одетых в серые одежды с плащами. Нас разделяло метров сто и разглядеть что-то получше было сложно, но гостей я сразу выделил. Если они приехали за моей головой, то стоило их от дворца увести подальше.

Перестав скрываться, я увеличил поток силы, укрепляя доспех. Подействовало даже лучше, чем можно было ожидать. Черепа повернулись одновременно и один, тот, что был пониже ростом, превратился в серую размытую тень и метнулся в мою сторону. Он одним рывком преодолел метров пятьдесят, заставив меня поморщиться. Один из редких случаев, когда техника вызывает у меня приступ зависти. И ведь даже поговорить по поводу неё не с кем.

Развернувшись, я побежал в обратном направлении, немного смещаясь от дворца к саду. Посмотрим, как у него получится так перемещаться, когда мешают деревья и кустарники. Жаль, что сад с этой стороны здания маленький и выходил на открытую площадку, ведущую к каскаду фонтанов. Чувствуя, что меня догоняют, причём очень быстро, я резко остановился и развернулся. Сконцентрировав достаточно силы в ладони, выпустил её через крошечную брешь. Получилось даже лучше, чем обычно и заряд попал прямо в цель, но череп в плаще просто выставил вперёд руку, отбивая заряд вверх. Судя по всему, он не ожидал, что удар будет настолько сильным, даже пару раз встряхнул ладонью, но тот факт, что эту технику можно отразить, меня немного огорчил.

Вроде бы несколько секунд назад нас ещё разделяло метров двадцать, но, когда я оборачивался, эта дистанция сократилась вдвое. Даже не используя ту странную технику, бегал он гораздо быстрее меня. Он попытался задавить меня знакомой техникой, когда на плечи падает невыносимая тяжесть, но без особого результата. В этом плане анархист Старицкий может дать им фору, не говоря уже про начальника службы безопасности МИБИ.

Пока мы переводили дух и оба готовились к серьёзной драке, я мог рассмотреть его. Невысокий упитанный мужчина, скрывающий лицо за странной серой фарфоровой маской, словно из театра комедии. Видно только карие глаза. Несмотря на комплекцию, двигается он неплохо, хотя, если бы скинул килограмм тридцать, был бы гораздо опаснее.

– Плащи вам зачем, придурки? – спросил я, разминая больное плечо. Рана едва затянулась, но, как я думаю, ненадолго. Он не ответил, глянув на наручные часы. На пальце у него красовался знакомый перстень с черепом. – И как вы пальцы не ломаете в рукопашной схватке? Или достойных противников не встречали?

– Ты сильнее, чем говорят, – в итоге сказал он. Голос немолодой, но и не старый. – Достойный доспех и объём силы, способные пристыдить многих магистров. Но какой бы крепкой ни была защита, мне хватит одного удара.

Череп встал в стойку, свойственную старому французскому боксу и немного согнул колени, готовясь к рывку. Он был действительно силён, вряд ли уступая тому здоровяку с Колизея. Только что-то мне подсказывает, что у этого удар будет посильнее, словно он специально оттачивал мастерство пробития чужой защиты, в ущерб собственной.

Немного замешкавшись, он опустил взгляд вниз, попытался пошевелить ногой, застрявшей в невидимых тисках.

– Торопишься? – выдал я ехидную улыбку. – Ну, постой минут двадцать, пока полиция не подоспеет.

– Детские шалости, – он покачал головой, создавая кинетическое поле.

К этому моменту я уже готов был поставить жёсткий доспех, поэтому на активацию ушла доля секунды. Столько же времени понадобилось, чтобы запустить резонанс через его кинетическое поле. Взрыв получился приглушённый, словно за толстой стеной, но при этом достаточно мощный, чтобы сбить меня с ног и отбросить минимум на пять метров. Зато я полюбовался, как мужчину подбросило высоко в воздух. Он запутался в плаще и мешком рухнул на брусчатку дорожки, хорошенько приложившись головой.

Поднявшись, я осторожно приблизился к черепу. Не был до конца уверен, что уловка сработает и каким будет результат. Зато ещё один эксперимент можно считать успешным и поучительным. Кинетическое поле внутри собственного доспеха лучше не создавать. Взрыв оторвал ему ногу в середине бедра и из раны обильно текла кровь. Попутно он лишился правой руки до локтя, а в остальном, лежал как живой. Даже от плаща оторвало всего кусочек. Я толкнул его ногой, переворачивая на спину. Маска слетела, открывая простое лицо мужчины лет пятидесяти. Наклонившись, я положил ладонь ему на макушку, используя силу. Может, это лишняя предосторожность и он истечёт кровью быстрее, но вдруг очухается и уползёт даже с одной ногой. От таких мастеров стоит ожидать любой неожиданности.

Поискав взглядом, нашёл оторванную руку, на пальце которой остался примечательный перстень. Этак я скоро целую коллекцию соберу, сделаю из них бусы и буду носить на шее, как знак победы над сильным противником. Когда я стягивал с пальца кольцо, со стороны дворца донёсся приглушённый взрыв. Стоило помочь остальным, чтобы обошлось без жертв. Отбросив руку к телу, я побежал к дворцу, заметив несколько человек из охраны, наблюдавших за коротким поединком. Махнул им рукой, чтобы позаботились об убитом мастере. Вроде бы они поняли меня правильно.

К тому моменту, как я добрался до центральной площади перед дворцом, сражение было в самом разгаре. Второй череп и не планировал заходить внутрь, решив разобраться с Вито. А вот второго мастера, который вызывал молнии, видно не было. Я выбежал из-за угла здания как раз в тот момент, когда парочка мастеров смещалась с площади в сторону парка. Разглядеть что-либо было сложно, но мне показалось, что Вито отступал, нанося рубящие удары мечом, а череп пытался его догнать и завязать борьбу. Все удары меча, достигающие цели, разбивались о невидимую защиту, иногда вызывая яркие вспышки. Выглядело так, словно Вито пытался разрубить железным ломом бетонную стену. На самом краю площади, с другой стороны дворца маячил Василий, наверняка решив пока воздержаться от участия в драке. Он правильно оценивал разницу в силе и понимал, что только помешает, если вмешается.

С визгом шин и звуком сирены с той стороны, где стоял Василий, на площадь выскочила машина дорожной полиции. Наконец подоспел тот самый мастер, который приезжал накануне. Я сбавил скорость, переходя на шаг. Может, они разберутся и без моего участия.

Из полицейской машины вышел крепкий мужчина в тёмно-синем костюме. Я почувствовал отголосок силы, на всякий случай усиливая защиту. Мало ли, он примет меня за бандита и использует что-нибудь неприятное. Тем временем Вито применил какую-то очень сильную технику, взметнув в воздух пыль и каменную крошку брусчатки парковой дорожки. Облако пыли разрезало что-то невидимое и оттуда выскочил Вито, быстро убегая в сторону полицейского. Пылевая завеса вздрогнула и быстро опустилась на землю, словно попав под сильный ливень.

– Неплохо, – тихо сказал я, оценивая технику, которую применил череп. Это была какая-то разновидность кинетического поля.

Череп выпрямился, повернулся в мою сторону и замер. Я даже улыбнулся, представляя его озадаченное лицо. Он наверняка думал, что его напарник уже разобрался со мной и пора уходить, а увидев меня, растерялся.

В этот момент в бой пошёл мастер из полиции. В воздухе недалеко от черепа появилась длинная извивающаяся и слегка светящаяся полоса. Эта своеобразная нить колыхнулась, словно от ветра, и метнулась вперёд, перечеркнув фигуру черепа. Я с подобным никогда не сталкивался, но выглядело эффектно, когда эта нить отрезала половину серого плаща и рукав до самого плеча. Я бы желал увидеть, как черепу отрежет руку или что-нибудь ещё, но не случилось. Зато он встрепенулся, обратив внимание на полицейского. Почти сразу появилась вторая нить, затем третья, ударяя по серой фигуре, только череп с неожиданной ловкостью уклонился, поднырнув под них. Будь я на его месте, то уже бы убегал, используя их особую технику перемещения, но он решил иначе, собираясь разделаться с полицейским.

Серой размытой тенью он разом преодолел расстояние до полицейской машины и, не снижая скорости, протаранил её. По площади разлетелся звук, как от столкновения грузовика с легковушкой и машину отбросило на десяток метров, отчего она закувыркалась по площади и врезалась в угол здания дворца. Дальнейшее разглядеть было сложно, так как фигуру черепа окружило уже с десяток светящихся нитей, сквозь которые он сумел пройти, растерзав их незнакомой мне техникой.

Я снова побежал в ту сторону, догадываясь, что бой закончится быстро, если не вмешаться. Теперь уже было видно, как удар Вито просто разбился о защиту черепа. К тому же меч итальянца был сломан посередине, что неожиданно. Оружие мастера сломать почти невозможно, пока он пропускает через него силу. А вот атаки полицейского цели достигали, изрезав серую одежду как острые лезвия.

Череп до полицейского добрался на секунду раньше, чем я до них. Надо отдать ему должное за находчивость, что использовал машину, чтобы остановиться и немного дезориентировать противника. Он прорвался-таки в ближний бой и нанёс полицейскому сокрушительный удар, отбросив на несколько шагов. Череп рассчитывал как можно быстрее добраться до него, но в последний момент остановился, резко разворачиваясь и нанося мне удар кулаком в голову. Я чего-то такого ожидал, поэтому поднырнул под удар, врезаясь в него. При этом ощущение было такое, словно я в бетонный столб с разбегу влетел. Он даже не покачнулся, приняв мой удар плечом. Наверное, обрадовался, что я сам полез обниматься и уже собрался нанести ещё пару ударов, но не успел. Я уже приложил ладонь к его боку, создавая брешь в доспехе. Острый поток силы прошёл сквозь его тело, как нож сквозь пачку масла. Кулак черепа легонько стукнул меня в плечо, но я этого даже не почувствовал.

Толкнув тело, я позволил ему рухнуть на брусчатку, тяжело дыша от пробежки. Почти двести метров я преодолел за рекордное время, отчего у меня горели мышцы ног. Наклонившись к телу, я резким движением сбросил с него маску. Незнакомый мужчина, коротко стриженный, без особых примет. Теперь, когда он утратил контроль над силой, порез на руке, где он потерял рукав, начал кровоточить. Я взял его за запястье, поднимая руку и показывая подошедшему Вито перстень.

– Заберу как трофей, – сказал я, стаскивая череп с пальца.

– Где второй? – спросил он.

– За двором лежит. Вы как, целы?

– Нормально, – он посмотрел на сломанный меч и поморщился.

Ругаясь на итальянском, к нам подошёл полицейский, аккуратно поддерживая левую руку, сломанную в плече. Он кивнул на тело, что-то спросил.

– Был второй, – сказал Вито на английском. – Мастер Матчин с ним разобрался. Надо посмотреть, жив ли мастер Фарретти, он между трейлерами. Мастер Бонди потерял руку.

Полицейский кивнул, посмотрел в сторону выхода с площади, где собралось немало полиции в тяжёлом обмундировании и со щитами. Позади них сверкали маячки карет скорой помощи.

– В больницу? – спросил у меня Вито.

– Нет, не нужно, – я повёл больным плечом. После столкновения с черепом оно немного разболелось, но терпимо. – Как только вы их личности установите, скажите мне.

– Это такие же, кто был в центре Рима? – спросил Вито, неуверенно подбирая слова на английском.

– Из той самой организации, – кивнул я. – Обиделись, что их библиотека сгорела, не иначе.

На площадь въехала первая карета скорой помощи и пожарные, направляющиеся к перевёрнутой полицейской машине. Надо сказать, что досталось ей знатно. Выглядела она так, как будто в неё поезд врезался. Затем пошла полиция.

– Я пока не нужен? – спросил я.

– Ладонь? – Вито кивнул на мою руку.

Я посмотрел на синяк на ладони, ближе к большому пальцу. Пару раз сжал кулак, немного резанувший болью.

– Зайду к доктору, может, компресс сделает, – сказал я. – Да, надо с этой техникой быть поаккуратней, а то останусь без пальцев…

У входа во дворец меня ждал двоюродный брат герцога, взволнованный, но решительно настроенный. Я его успокоил, сказав, что с незваными гостями разобрались и ушёл искать доктора. Кабинет у него был просторный, с кушеткой и выходом в небольшую операционную. Я думал, что застану там мастера, который потерял руку, но внутри было тихо.

– Разрешите? – отвлёк я доктора, поздоровавшись на русском. Он разбирал что-то в большой оранжевой сумке доктора, установив её на кушетку.

– Проходите, – сказал он, шире раскрывая сумку и укладывая перевязочный материал. Доктор – приятного вида мужчина лет под сорок, усатый, с аккуратной причёской. – Что у Вас?

– Швы разошлись и пару ушибов, – сказал я. – В больницу ехать не хочется.

– Давайте посмотрим, – он показал на кушетку. Я заметил на полу перед ней пятна свежей крови.

– Сильно мастеру досталось?

– Взрывная травма, – сказал доктор. – Потерял руку выше середины плеча.

Я поёжился, представив подобное. Стянул футболку, испачканную пятнышками крови на плече.

– А вы неплохо говорите по-русски.

– Работал врачом в районной больнице Московской области, – он осмотрел старую рану, немного надавил там, где две ниточки шва порезали кожу. – Что же Вы так неосторожны?

– Так получилось. Она почти затянулась…

– Почти, – веско сказал он. – Но не до конца. Сейчас обработаю и наложу новый шов.

– И ещё компресс от синяка? – я продемонстрировал ладонь.

Он вынул из сумки продолговатый мешочек, с хрустом размял его и протянул мне.

– И как же вы попали во дворец герцога из областной больницы? – улыбнулся я, сжимая холодный мешочек в ладони.

– Можно сказать, что случайно. К нам в аспирантуру поступила группа итальянцев, заканчивающих обучение в Москве. Среди них была красивая девушка, Барбара. Мы познакомились, поженились и переехали в Италию, в Неаполь. Я почти два года не знал, что у неё очень влиятельные родственники.

Пока доктор обрабатывал рану и накладывал швы, мы разговорились. Во дворец он попал как раз из-за связей жены, но удержался здесь исключительно из-за высокого профессионализма и не конфликтности. Сетовал на то, что первое время было невыносимо скучно, но потом он привык. Алёна была права, говоря, что он приятный в общении мужчина, очень спокойный и рассудительный. Меня, кстати, он знал, первый раз увидев в интернете во время вручения наград в войне за Курильские острова. Вроде живёт за границей, не планируя возвращаться, а за новостями с родины следит пристально.

Когда я покидал кабинет доктора, к дворцу подъехало первое подкрепление в виде пятерых мастеров. Как я узнал позже, это был большой клан из Неаполя, явившийся в полном составе и умудрившийся явиться раньше карабинеров. Довольно шумные ребята, успевшие поскандалить с полицией.

На обратном пути я зашёл в свою комнату, переоделся и только потом пошёл искать девушек. Пока я был занят незваными гостями, они ждали в просторной гостиной на втором этаже, выходившей окнами прямо на главную площадь. Атмосфера в комнате царила мрачная, но моё появление их немного обрадовало. Увидев меня, Алёна облегчённо выдохнула.

– Ты действительно настоящий монстр, – сказал Оскар. – Признаю, что поступил опрометчиво в нашу первую встречу. Дядя пытался меня убедить, что мне тогда крупно повезло, но я до сегодняшнего дня не верил.

– Вы, мужчины, почти всегда поступаете опрометчиво, а потом ищите оправдания, – сказала Сабина. – Кузьма, ты не пострадал? Проходи садись. Чаю? Может, сладкого кофе?

– Кофе я бы выпил, – кивнул я, усаживаясь в кресло. – Я не пострадал, чего нельзя сказать о мастерах, охраняющих дворец. Вроде там ничего смертельного…

– Гвидо погиб, – сказала Сабина, затем вздохнула, стараясь держать себя в руках.

– Не знал, прости. Террористов мы обезвредили и, надеюсь, скоро организацию, на которую они работают, ждёт та же участь. А Гвидо?..

– Он первым встретил их у трейлеров, – подсказал Оскар, затем прошёл от окна к двери. – Прошу меня простить, оставлю Вас ненадолго.

Сабина махнула на него рукой, прогоняя. Вспомнив что-то тоже встала.

– Попрошу, чтобы кофе подали, – сказала она и вышла из комнаты.

– Оскар говорил, что эти двое невероятно сильные, – сказала принцесса София. – Что с ними так просто не справится и придётся брать числом и измором.

– Сильные, да, но настолько тупых придурков я ещё не встречал, – сказал я, чтобы немного успокоить девушек. – Они бы ещё на королевский дворец в Риме напасть решили или вызвали на поединок Карла Мирбаха. Во дворе мастеров уже собралось на маленькую армию, и они продолжают приезжать. Неважно, насколько ты сильный, но сбежать у них бы вряд ли получилось. Если их не ждёт где-то подземный поезд или ракета.

– А кто это был? – спросила Мартина.

– Террористы. Секта черепа или что-то в этом духе.

– Хм… Это они тогда похитили Алёну?

– Они самые, – кивнул я. – О, ещё гости пожаловали.

Встав, я прошёл к окну. На площадь въехали чёрные внедорожники карабинеров. Приехало ещё как минимум пять мастеров. Я понаблюдал немного, как они высыпали из машин, как распределились перед зданием, словно ожидали очередное нападение. А ещё я заметил телекамеры у выхода с площади. Вездесущая пресса подоспела?

Минут через пять принесли кофе, а Сабина что-то задерживалась. Мы успели выпить по чашечке, когда она вернулась с планшетом в руках. Выглядела она как-то странно, словно ещё что-то случилось.

– Папа уже едет сюда, – сказала она. – Будет через два часа. Попросил из дворца никуда не выходить и дождаться его.

Сабина прошла к нам, попутно что-то открыв на экране планшета. Показала мне фотографию незнакомого мужчины.

– Это он?

– Кто? – не понял я.

– Один из нападавших.

– Нет, не похож.

Она перелистнула несколько страничек, показав ещё одно фото.

– Тоже не он. Нет. А вот этот похож, очень даже.

Сабина посмотрела на фото, словно там была изображена змея или что-то такое же неприятное и опасное одновременно.

– Это семья Боско, – пояснила она, отвечая на вопросительные взгляды всех собравшихся.

– Не слышала, – сказала Мартина.

София покачала головой, как бы говоря, что это имя раньше не слышала.

– Местная аристократия с восточного побережья. Небольшая, но влиятельная семья, поддерживающая герцога Сфорца. Они продвигают интересы герцога здесь, где у него почти нет влияния.

– Ваши конкуренты и одновременно прямые соперники герцога Савойского? – уточнил я.

Сабина кивнула, садясь на диван.

– Война будет? – с тревогой в голосе спросила София.

– Не знаю…

– Я думаю, что этот самый Боско в данном случае представлял террористов, а не свою семью.

– Он не может не представлять свою семью, – немного резковато сказала Сабина. – Даже когда нарушает закон. Иначе ему следовало бы сменить фамилию.

Я снова встал, прошёл к окну. Теперь в гости приехали военные. Пара внедорожников и бронированный автобус, полный солдат. С ними приехало три машины с проблесковыми маячками. В салоне было несколько высокопоставленных военных и два мастера, на данный момент сильнейшие из всех гостей. До уровня пострадавшего полицейского они немного не дотягивали, но силу не скрывали, демонстрируя окружающим, кто здесь самый-самый.

– Что-то непонятное происходит, – сказал я, поворачиваясь к девушкам. – Такое чувство, что герцог действительно воевать собрался, но перед этим планирует смотр войск. Ага, ещё и вертолёт…

Вдалеке показался быстро приближающийся транспортный вертолёт. В это время высокопоставленные военные вошли во дворец, в сопровождении той самой парочки наглых мастеров. Весь следующий час мы наблюдали, как приезжают люди разной степени важности. Сабина на десять минут уходила, чтобы распорядиться насчёт позднего завтрака и узнать, что происходит вокруг. Как оказалось, планировалась встреча лидеров нескольких кланов, живущих южнее Рима. И приехать должны были не только поддерживающие герцога Бурбона, но и герцога Савойского. Как бы на фоне всего произошедшего не появилась коалиция двух герцогов, дружащих против третьего. В любом случае я в эти дела лезть не собирался.

Хорошо, что дворец большой и мы смогли спрятаться от всех на третьем этаже в очень тихой комнате. На плане, который подарила Сабина, комната была помечена пятёркой. Как она сказала, сюда прислуга заглядывала редко и только для уборки, поэтому это идеальное место, чтобы от всех спрятаться. На планшете Сабины мы посмотрели местные новости, в которых события во дворце называли терактом и пытались связать с произошедшем недавно в Риме. Было несколько видео, где показывали силуэт дворца, суетившуюся полицию и звуки взрывов на заднем фоне. Кто-то из горожан умудрился снять на телефон дворцовый парк в тот момент, когда я взорвал Боско. Жаль деревья помешали и не было видно, как он подлетел в воздух.

До позднего вечера во дворце было шумно, особенно после появления герцога. Запертые на третьем этаже дворца, мы просто отдыхали, много болтали на разные темы и даже посмотрели пару фильмов в кинозале Сабины. Тему нападения все старательно избегали, поэтому я тоже решил отложить этот вопрос и подумать о нём в более спокойной обстановке. А интересовало меня многое, от банальных вопросов, зачем они решили так открыто заявить о себе, и до серьёзных размышлений о последствиях такого поступка.

На фоне всего произошедшего немного смазалось одно из значимых событий, а именно наши отношения с Алёной. Она весь день вела себя тише обычного, иногда бросая взгляды на принцесс. Когда же мы встречались взглядом, она слегка улыбалась и отводила глаза. После ужина я извинился перед девушками, сказав, что нам с Алёной нужно позвонить родным. Мы с ней спустились на второй этаж, в мою комнату. Я обратил внимание, что в дальней части коридора, в крыле принадлежащем брату Сабины, было какое-то оживление. Может, кто-то решил остаться на ночь, воспользовавшись пустующими гостевыми комнатами.

Я только дверь в комнату закрыл, а Алёна уже повисла у меня на шее, крепко обняв и поцеловав в щёку.

– Я тоже очень рад, что мы остались наедине, – улыбнулся я, – но у меня сейчас снова швы разойдутся.

– Швы? – она отпустила меня, отступая на шаг, и посмотрела с тревогой.

– Рана на плече немного разошлась, ничего страшного не будет, если её некоторое время не беспокоить.

– Кузя, я хотела поговорить, – Алёна немного смутилась. – Я всё утро и целый день думала о том, что нам надо скрывать отношения.

– Зачем? – не понял я. Показал взглядом на диван, а сам прошёл к столу, где оставлял телефон.

– Нехорошо, если люди будут говорить о том, что ты изменяешь Тасе за её спиной. Найдутся злые языки, которые распустят слухи, будут зло смеяться и говорить гадости. А у Таси сейчас такое положение, что ей волноваться и расстраиваться нельзя.

– Мне всегда было плевать, что говорили другие, – сказал я, беря телефон и усаживаясь на диван рядом с ней. – В общем-то, про меня редко что-то хорошее говорили. А характеру Таисии можно завидовать. Её подобное тоже не слишком беспокоит.

– Не говори ерунды, – Алёна посмотрела строго. – Любого человека можно задеть. Многие обиду не покажут, но это не значит, что внутри они так же спокойны. Кузя, я тебя очень, очень люблю, настолько, что готова подождать немножко.

– Брат бы пошутил, что у тебя слишком довольное лицо, чтобы что-то скрывать.

Алёна стукнула меня кулачком в плечо, затем опомнилась.

– Прости, прости, забыла про рану, – она погладила плечо. – Понимаю, что будет непросто, но я постараюсь. Что ты смеёшься, я же серьёзно.

– Хорошо, пусть будет тайная романтическая связь между учителем и ученицей, – улыбнулся я. – Для начала позвоним Тасе. Четыре пропущенных звонка от неё.

– А может, оставить здесь принцесс и поехать дальше вдвоём? – спросила она.

– Не получится, я дал слово герцогу, что доставлю его дочурку на Сардинию. А слово надо держать… Тася, привет, как у вас дела?

– Кузьма, – раздался её удивлённый голос в трубке. – Целый день до тебя дозвониться не могу. Хорошо, что маркиз делится с нами новостями и мы смогли узнать, что у вас всё в порядке.

– Не сердись, так получилось. К нам в гости парочка черепов заглянула, но мы с ними быстро разделались. Я новую технику освоил, теперь могу их на расстоянии взрывать, так что у нас всё отлично. Маме и Оксане скажи, пусть не переживают.

– Насчёт новой техники – нисколько не сомневалась, – она рассмеялась.

– Я хотел с тобой серьёзно поговорить, но подумал, что телефонный разговор могут прослушивать.

– По большей части это распространённое заблуждение, но вокруг тебя столько всего происходит, что не удивлюсь, что так и есть. Если что-то серьёзное, то вы не так далеко уехали от Рима. Три часа сюда, ещё столько же обратно, за ночь успеешь обернуться.

– Серьёзное и личное, касающееся только нас. Может, ты помнишь, мы гостили у Алёны в новенькой квартире, вы с Мамой на кухне сидели и меня из себя выводили?

– Помню, – она снова рассмеялась. – Ты тогда обронил неосторожную, но многообещающую фразу. Что, всё настолько плохо, что до сентября подождать не может?

– Нет, ничего плохого не случилось, – сказал я и потёр лоб. – Да и подождать может. Просто хотел об этом поговорить… Я приеду сегодня.

– Не нужно, – негромко сказала она. – Я всё поняла и одобряю. Мы об этом поговорим, когда ты вернёшься из отпуска, но не раньше. Это важно, потому что там тебя ждут серьёзные испытания. Но если придётся форсировать события, действуй решительно.

– Хорошо. Мы с Алёной постараемся вернуться пораньше.

– Буду ждать. Кстати, если Алёна рядом, может, вы по видеосвязи позвоните? Расскажете, что там у вас происходит и как отдыхаете.

– Хорошая идея, – кивнул я. – Сейчас перезвоню.

– Ты только маме не говори о серьёзном разговоре, – быстро вставила Тася, – а то она огорчится. Мне кажется, у неё есть особые планы на этот счёт.

– Спасибо, что предупредила. Ты самая лучшая в мире. Сейчас перезвоним.

Я положил трубку, посмотрел на Алёну, неуютно ёрзающую на диване, пока я разговаривал.

– Поедешь сегодня домой? – спросила она. – Тогда я с тобой.

– Нет. Тася сказала, что подождёт нашего возвращения. Неси свой планшет, мы сейчас с ней по видеосвязи поговорим.

– Ага, – Алёна встала и поспешила к себе в комнату.

Я набрал номер деда Алёны. Ответил он практически сразу.

– Добрый вечер, Геннадий Сергеевич, – поздоровался я. – Не отвлекаю?

– Нет, мы с Петром как раз тебя вспоминали. Шутили, что ты все проблемы из России в Италию вывез. Что там у вас за беспорядки?

– Проблемы с террористами. Я Вам об этом подробно расскажу, но в другой раз. Сейчас хотел попросить подготовить документы, о которых мы говорили перед моим отъездом. Только без особого шума.

– Так уже почти всё готово, – оживился он. – Остались незначительные формальности. Вы возвращаетесь?

– Нет, нет, мы здесь как минимум до сентября останемся, как я и планировал, – я приложил палец к губам, показывая вернувшейся Алёне на диван рядом с собой. – Просто обстоятельства слегка изменились и бумаги могут понадобиться в любой момент.

– Ох, Кузьма, – многозначительно протянул он.

– Так надо, – быстро добавил я, не дав ему сказать всё, что он по этому поводу думает. – Мне надо бежать, я Вам обязательно позвоню.

– Буду ждать звонка, – сказал он. Судя по тону, у него сейчас на лице была улыбка. – Всё брошу и в этот же день прилечу, лично всё привезу.

– Спасибо и до свидания.

– Будь осторожен, береги себя, Алёну и Тасю.

Я положил трубку, улыбнулся Алёне.

– Ты бы звонила деду, он переживает. Не обижай его, порадуй звонком.

– Я подумаю, – уклончиво ответила она, протягивая планшет. – Тасе звонить будем?

– Будем, – решительно сказал я.

В это время в дверь осторожно постучали. Открыв её, я увидел помощника Сальваторе. Как раз он помогал нам с электромобилями накануне.

– Прошу прощения, что отвлекаю, но герцог просит Вас встретиться с ним.

– Не вовремя, – проворчал я и обернулся к Алёне. – Позвони Тасе, она ждёт. Я с герцогом встречусь и перезвоню ей.

На лице Алёны отразилось неуверенность, но она кивнула. Я же направился следом за мужчиной в противоположную часть дворца. Проходя по коридору, обратил внимание, что в нескольких больших гостиных было оживлённо. Думал, что к вечеру гости разъедутся, но то ли они не всё обсудили с герцогом, то ли он просто решил сделать перерыв. Военные мастера, к примеру, не уехали, хотя силу спрятали и я их узнал только по форме.

Герцог ждал меня в просторном зале, в центре которого стоял огромный стол. В дальней части помещения виднелся флаг Италии, несколько портретов, судя по всему, местных королей. Помещение явно предназначалось для переговоров или встреч на высшем уровне. Герцога я заметил сразу, он стоял у окна в компании незнакомого мне мужчины и Карла Мирбаха, великого мастера из Германии. Могли бы предупредить, я бы морально подготовился. Рядом с великими мастерами всегда чувствую себя неуютно.

– Добрый вечер, – поздоровался я, подходя к ним и стараясь сохранить видимую невозмутимость.

– Мистер Матчин, – коротко кивнул герцог. – Вы знакомы с господином Мирбахом?

– Да, мы встречались, – сказал я, неохотно пожимая протянутую руку немца. Рукопожатие у Карла было камнедробительным.

– Ваше Величество, позвольте представить Матчина Кузьму, – обратился герцог к незнакомому мне мужчине. – Мистер Матчин, знакомьтесь, Его Величество Карл Альберто.

– Рад знакомству, – сказал я, удивлённый не меньше, чем от встречи с немцем.

– Взаимно, мистер Матчин, – сказал король. – Наслышан о выдающемся и талантливом молодом мужчине. За последние несколько дней слышал это имя не меньше дюжины раз.

Король Италии, Карл Альберто Шестой выглядел лет на сорок пять, волосы тёмно-коричневые и длинные, аккуратно уложенные, наверняка не обошлось без невидимых заколок. Невысокий ростом, плотный мужчина, глаза светлые, зелёные или синие, так сразу и не определишь. Взгляд волевой, но не тяжёлый. Я вспомнил, что где-то видел его портрет, но там он был изображён моложе, в военном френче, с наградами.

– Мы уже поговорили с полицией и с Вито Моретти, – сказал герцог, – и всё произошедшее нас очень беспокоит. А именно наличие некой организации в сердце Европы, которая ведёт себя вызывающе.

В голосе герцога слышался металл.

– Нас тревожит то, что одни из самых влиятельных людей Европы ничего о них не слышали, – добавил король.

Карл Мирбах покивал, но судя по его лицу, в отличие от итальянцев он что-то знал.

– Тайных культов и разных фанатиков в Европе всегда было много, – продолжил герцог. – Люди, которым некуда девать деньги, но не хватает власти, создают вокруг себя общества, воюющее за какие-нибудь нелепые идеалы или просто занимаются всевозможными извращениями. Это в порядке вещей. Но неприемлемо, когда у них в руках находится большая сила, способная нарушить спокойствие в любом государстве. Сегодня они сидят тихо, а завтра им в голову может прийти мысль убрать монарха или оборвать линию древнего рода.

– Соглашусь, – кивнул я. – По мне они ничуть не лучше анархистов, но гораздо опаснее.

– Как ты оцениваешь силу Вито Моретти? – спросил герцог.

– Очень сильный мастер. Я бы с ним ссориться не стал, порежет тебя на дольки ещё до того, как успеешь испугаться.

– Вито говорит, что напавшие были на голову сильнее любого мастера в Европе. Я лично знал Чезаре Боско. Мы много раз беседовали, даже в этом дворце. Все знали его как мастера молний, едва добравшегося до первой ступени.

– Я бы не был так категоричен в оценках, – сказал я. – К примеру, синьор Сальви справился бы с любым из них, если бы смог удержать на расстоянии. Жаль, что таких, как маркиз, в Европе единицы. Черепа практикуют укрепление тела, поэтому сильны в ближнем бою.

– Почему «черепа»? – спросил король.

– Я их так называю, – я вынул из кармана перстень, продемонстрировал собравшимся. – Потому что они носят такие на пальце. Герр Беккер говорил о них как о каком-то языческом культе, не знаю, как он называется. Раньше они путешествовали по миру в поисках сильных техник, разорили немало кланов в Индии и Китае. Думаю, что и по другим странам прошлись. Герр Беккер говорил, что их цель – контролировать количество великих мастеров, чтобы их не было слишком много. Они почему-то этого боятся.

В который уже раз я пересказал всё, что мне было известно об этом культе, как я с ними столкнулся в России, как они похитили Алёну и как убили перспективного мастера в Китае. Не стал скрывать, что местные анархисты пострадали от черепов и как старик рассказал мне о библиотеке в центре Рима. Герцог всё это уже слышал, а вот король выглядел удивлённым и немного озадаченным.

– Знаю, что они наглые, но, чтобы настолько, не ожидал, – добавил я. – Будь они в стране третьего мира, где всего пара мастеров и бригада наёмников, можно было бы понять, а здесь…

– Хотели продемонстрировать силу и возможности, – сказал герцог Бурбон. – Бросили вызов.

– Если так, то мне не понять логику, которая ими движет, – я покачал головой. – Если хотят, чтобы за их головами охотились в Европе так же яростно, как в Индии, то они на правильном пути.

– Кто-то имеющий высокое положение в культе, на днях попросил аудиенции, – сказал король Карл Альберто. – Задействовал связи дома Савойских, что меня сильно огорчает.

– Неожиданно, – удивлённо сказал я. – То есть, это было до сегодняшнего утра? Тогда я вообще ничего не понимаю.

– Это значит, они хотят говорить с позиции сильных, – подсказал молчавший до этого Карл Мирбах. – Будут требовать, ставить условия, возможно, поторгуются в поисках компромиссов.

– А не боятся, что их тайная организация перестанет таковой быть? – спросил я. – А может, просто исчезнет.

– Чтобы узнать, надо встретиться и послушать их, – спокойно сказал король.

– Встреча произойдёт завтра в этом зале, в два часа после полудня, – сказал герцог. – Если они осмелятся прийти.

– Придут, – уверенно сказал король. – Непременно. Мы хотим, чтобы ты поприсутствовал, Кузьма Фёдорович.

Отчество король произнёс без запинки, пусть и с акцентом. Вполне возможно, что он и по-русски говорит немного.

– Хорошо, – я пожал плечами. – Не могу Вам советовать, но работающие в Африке наёмники обычно говорят, что нет смысла разговаривать с людоедом, чтобы узнать его намерения. Не подумают ли черепа, что сама встреча уже большая победа, будто их испугались?

– Не подумают, – серьёзно пообещал король. Взгляд у него при этом стал холодным. – И пожалуйста, не говори пока никому, что во дворце находится господин Мирбах.

– Конечно, – понятливо кивнул я.

На этом короткая встреча закончилась. В коридоре меня ждал тот же самый помощник, проводивший обратно к гостевой комнате. Я по-прежнему плохо понимал, что происходит, но присутствие великого мастера внушало уверенность, что никаких проблем в ближайшее время не будет. Хочу посмотреть на сумасшедшего, кто задумает его рассердить. А ещё интересно, как черепа просили аудиенцию у короля. Пришли со словами: «Здравствуйте, мы тайный культ, сеющий страх и хаос по всему миру, давайте встретимся послезавтра»?

В зале для переговоров

Король Карл Альберто Шестой проводил Матчина взглядом, покачал головой.

– Ещё несколько дней назад я задействовал часть связей, – сказал герцог Бурбон-Сицилийский, – но пока результатов нет. Приходится действовать осторожно, чтобы не поднимать шум. Странно, что никто ничего не знает о людях, использующих примечательный знак черепа, хотя, судя по всему, они существуют не один десяток лет. Плохо, что единственный отличительный знак, известный нам – это тот самый перстень, который легко спрятать, просто сняв с пальца.

– Первый раз я услышал о них от мудреца Ма, китайского мастера, – сказал Карл Мирбах. – Мы собрались на большую конференцию и там вскользь было упомянуто убийство, о котором говорил Матчин. Ма говорил, что это дело рук черепов. Тогда я не придал этому особого значения, подумав, что это разборки внутри Поднебесной. Второй раз мне об этом сказал Свен Беккер. Мы пересекались пару месяцев назад. Он рассказывал, что за его головой охотятся фанатики, а он охотится на них. Продемонстрировал два кольца с черепом.

– Беккер? – король на минуту задумался. – Преступник и бывший охотник за головами? Он пытается стать великим мастером?

– Свен преступник не больше, чем любые другие охотники и наёмники, – сказал немец. – Последние несколько лет он этим не занимается и посвятил себя развитию силы. Долгое время провёл в Тибете, в одном из монастырей. И сейчас он как никогда близок к тому, чтобы стать вторым великим мастером Германии. Эта новость всколыхнула наши кланы, пара из которых вспомнила, что находятся с ним в прямом родстве. Остаётся неприятный момент, что он убил мудреца Цзы, но Свен уверяет, что с китайцами договорится, когда прорвётся на следующую ступень. У него есть какой-то компромат на них.

– Появление ещё одного великого мастера – это хорошая новость, – сказал король, – если на господина Беккера не повлияет его прошлое.

– Не повлияет, – заверил его Карл Мирбах и хитро улыбнулся. – Свен действительно близок, но идти к успеху ещё не означает добиться его. Если этот культ охотится за головами всех перспективных мастеров, то им стоит поторопиться, так как Матчин в этом опережает Свена.

– Да, я как раз хотел спросить о молодом мастере, – кивнул король Карл Альберто. – Не беспокойтесь, то, что Вы просили, будет готово уже послезавтра. Но мы бы хотели услышать ваше мнение насчёт него, как от профессионала в этом вопросе.

Немец снова улыбнулся. Он бы мог высказать им своё мнение по поводу того, что они торопятся и достаточно немного подождать. Это обошлось бы им гораздо дешевле. Но раз итальянцы платили за незначительную услугу, которая очень скоро обесценится, Карл не видел смысла отказываться.

– Мы встречались с Кузьмой не так давно и тогда я бы не сказал, что он произвёл на меня впечатление, – сказал немец. – Даже подумал, что старик Наумов ухватился за короткую соломинку, решив, что у самого молодого мастера будет больше времени, чтобы подняться выше. У многих знающих людей это вызывало лишь смех. Да, стать мастером в двадцать с небольшим лет – уже достижение, но не гарантированный билет в вагон следующего класса. Признаюсь, я был не прав.

Герцог и король слушали великого мастера, впитывая каждое слово.

– Считается, что ты переходишь на следующую ступень, когда научишься управлять потоками энергии, окружающими нас, – говорил Карл Мирбах. – Это происходит в несколько этапов, у каждого по-своему. Один из них – взаимодействовать с мировой энергией, другой – уметь поглощать её. Сейчас Матчин Кузьма представляет собой крошечную, но очень жадную чёрную дыру, поглощающую всё, до чего она дотягивается. Осталось выяснить, понимает ли он суть процесса или делает это интуитивно. В любом случае это лишь вопрос времени, практики и упорства. Учитывая, как быстро он изменился с нашей прошлой встречи, предположу, что ждать долго не придётся.

– Это… неожиданные новости, – сказал король Карл Альберто. – Понятно, почему он так легко одолел пару бандитов.

– Едва ли это связано, – покачал головой немец. – Но раз я до завтрашнего дня здесь инкогнито, можно мне посмотреть записи с камер видеонаблюдения? Может быть, я смогу понять, какой силой будет обладать Кузьма, если сможет попасть в высший класс.

Последнее Карл Мирбах произнёс с улыбкой на лице.

– Конечно, – сказал герцог, легко поняв, что в высказывании немца звучало «когда», а не «если». – Только прошу, чтобы эта информация осталась между нами. Не нужно будоражить общественность раньше срока. Тем более, пока мы не разберёмся с угрозой, которую несут эти… черепа.

– Хорошо, – Карл пожал плечами, не видя в этом проблему. Он считал, что это как скрывать наличие поезда, несущегося на тебя на полной скорости и уже показавшегося из-за поворота.

– Я попрошу кузена, чтобы он проводил Вас к компьютеру, где хранятся записи с камер, – сказал герцог и сделал жест в сторону неприметной двери в противоположной части помещения.

Помимо Карла Мирбаха, которому герцог доверял с лёгким сомнением, он спросил нескольких доверенных людей, в том числе маркиза Сальви и Вито Моретти. Все они сходились во мнении, что Матчин непременно станет великим мастером, а это значит, что ставки резко возрастали. Хотя бы в том, что на молодого и талантливого парня положил глаз король Карл Альберто. Сейчас было подходящее время, чтобы устроить большую игру и получить неплохую прибыль, но на кону стояло слишком много. Герцог подумал, что в кои-то веки нужно действовать наверняка. Его немного успокоил короткий разговор с дочерью, которая отлично понимала проблему рода Бурбонов. И она сказала, что всё идёт по плану, а планы Сабины всегда заканчивались успехом.