Доспех духа. Том 7

Глава 13

Сжимая нож-кастет, Василий наступал на меня, методично нанося рубящие и колющие удары. Уклоняться было не так просто, так как он мастерски владел ножом, даже таким неудобным, как этот. Приходилось быстро двигаться, подныривать под удары и не выпускать из виду нож, что получалось не всегда. На лёгкой рубашке уже красовалось несколько длинных разрезов, и я задумывался, чтобы снять её, но не хотел смущать зрителей. Девушки дружной, или почти дружной компанией удобно расположились в беседке, пили холодный лимонад и просто отдыхали.

Очередной замах Василия начал терять скорость, словно увяз в густой смоле, и я резко подался вперёд, перехватывая его руку, и обозначил удар кулаком в корпус.

– Почему именно этот неудобный нож? – спросил я, отпуская его руку. – У него же рукоять тяжёлая, клинок не сбалансирован, он хотя и большой, но глубокую рану не нанести.

– Неудобный, – согласился Василий. – Но он единственный не ломается в руках, когда я силу использую.

– Не понимаю, зачем нож мастеру рукопашного боя?

– Контроль тренирую. Как с ним начал заниматься, прогресс в основных умениях появился. Мне Геннадий Сергеевич посоветовал.

– Если в этом смысле, тогда полезно. Мне боевой стержень тоже помогает.

Василий поморщился, вспомнив, как пробовал его использовать. Он едва кисть и пальцы не сломал, пытаясь нанести удар.

– Так, давай отойдём и попробуем ещё раз.

– Неудобная техника, – сказал он. – Ты просто не ожидаешь, когда оружие вязнуть начинает. А если ждёшь, то теряешь инициативу.

– Если бы поле, создаваемое госпожой Цао, работало, ты бы даже взмахнуть оружием не смог.

– А без оружия это работает?

– Третий раз спрашиваешь, – напомнил я. – Нет, не работает. Повлиять можно только на предметы, через которые ты пропускаешь силу.

Он кивнул и направился в дальнюю часть двора, откуда мы начинали движение в сторону дома. По середине площадки проходила граница поля, которое контролировала Сяочжэй. Она пыталась почувствовать чужеродную энергию вторгшегося мастера и захватить её, но не получалось. Четвёртый день не получалось. Я по-прежнему считаю её невероятно талантливой женщиной, но недоработанная техника давалась ей с трудом. Не знаю, сколько бы я потратил время, если бы кто-то решил меня подобному научить год назад. Думаю, что гораздо больше. Сяочжэй, по крайней мере, уже могла почувствовать вторжение Василия в поле, но не могла захватить его оружие. Жаль Оскар уехал на несколько дней, чтобы поговорить с отцом. Он мог бы использовать больший объём силы, и учёба бы двигалась быстрее.

Пока Василий готовился, я подошёл к Сяочжэй. Она сидела на удобном стульчике, под садовым зонтом, держа в руке стакан с лимонадом.

– Не знаю, что ты пытаешься сделать, но движешься совсем не в том направлении, – сказал я через Чжэнь и протянул руку, чтобы взять ладонь старшей принцессы. – Я же говорю, нужно почувствовать давление силы и сопротивляться ей. Василий, подойди, пожалуйста, ещё раз.

Держа Сяочжэй за руку, я мог почувствовать энергию, которую она превращает в кинетическое поле и даже повлиять на него. Не нужно было смотреть, чтобы понять, когда Василий пересечёт границу поля. Появилось лёгкое давление, словно кто-то пытается с той стороны сжать твою силу и нужно было лишь противостоять этому. Оглянувшись, я увидел, как нож Василия просто замер в пространстве. Теперь при всём желании он не мог сдвинуть его, пока использовал силу. Он знал хитрость приёма, поэтому выждал немного, затем просто перестал пропускать энергию через нож и вернул над ним контроль.

Сяочжэй кивнула, как бы говоря, что поняла. Я отпустил её ладонь и направился к Василию. Просто так тренироваться было бы скучно, поэтому мы устроили небольшой учебный поединок. Можно похвалить его успехи в тренировках. За довольно небольшой срок он очень близко подошёл к созданию идеальной сферы из чистой силы и осторожно приступал к попыткам её сжать. Для решения этой задачи нужны терпение и усидчивость. Когда он этот приём освоит, покажу ему, как усилить основную технику.

Пока Сяочжэй тренировалась, я тоже без дела не сидел. Я следовал совету мистера Ма и пытался управлять потоками силы, которые использовал Василий. Первые два дня ничего не получалось, но уже сегодня это дало неожиданные результаты. Я мог «поймать» его оружие и без помощи кинетического поля, но пока это требовало серьёзной концентрации.

Василий снова пошёл в атаку, стараясь держать нож так, чтобы не вывихнуть кисть, если оружие внезапно застрянет. Пока мы двигались до границы кинетического поля, он раза три чиркнул меня по плечу и едва не приложил кастетом в челюсть. К сожалению, и в этот раз у Сяочжэй ничего не получилось.

– Перекур, – сказал я, когда мы почти добрались до зонтика Сяочжэй. – Который час?

– Полчаса до полудня, – сказал Василий, бросив взгляд на небо. Он убрал нож, покрутил немного кистью и потёр небольшие синяки ниже костяшек пальцев, оставшиеся от кастета.

– Тогда на сегодня можно закругляться. Сейчас гости должны приехать.

Мистер Хант созвонился со мной ещё накануне, интересовался, выучил ли я новую технику. Сказал, что чем раньше мы рекламную акцию запустим, тем больше привлечём внимания к аукциону. Я смотрел новости в интернете и пока слухов было немного. Насколько знаю, крупным игрокам нужно время, чтобы подготовить деньги. Из кармана такие суммы не достают, поэтому о каждом аукционе заявляют заранее.

Я только успел принять душ и переодеться, когда к вилле подъехал большой внедорожник. Ещё несколько машин слишком поздно поняли, что им в маленьком дворе места не останется, поэтому принялись разворачиваться на узкой дороге. Оливер Хант выглядел как всегда невозмутимо. Костюму он предпочёл летнюю рубашку и бежевые брюки, а немного отросшие волосы стянул на затылке. В общем, выглядел он как турист на отдыхе. Вместе с ним в машине ехали два незнакомых мне мастера. Первый – высокий, крепкий мужчина лет тридцати пяти. Вид строгий, очень важный, а во взгляде мелькает превосходство, которое он старательно пытается спрятать. Второй – немолодой мастер, деловой наружности.

Гостей я встречал во дворе в компании дяди Рината и Василия. С небольшого балкончика второго этажа за нами наблюдал мистер Ма. Он во всю эту эпопею с маской не лез, но любопытство в его взгляде я видел.

– Добрый день, – поздоровался я, пожимая руку Оливеру Ханту.

– Здравствуйте, мистер Матчин, – дружелюбно улыбнулся он. Обернулся на минуту, глядя, как со стороны дороги к нам идёт его помощник и одновременно глава службы безопасности. – Хочу представить Вам независимых экспертов. Мистер Итон и мистер Роббинс. Они помогут дать оценку умению, спрятанному в старом артефакте, который Ваш учитель выставляет на продажу. Мистер Роббинс уже осмотрел маску и подтвердил наличие в ней скрытых знаний.

Хант показал жестом на немолодого мастера.

– Настолько же любопытные знания, насколько непонятные, – подтвердил тот. – Но связь с доспехом духа очевидна.

– Подобные вещи уже стоят дорого, – добавил Оливер Хант. – И ещё дороже, когда знания оказываются полезны. Торговый дом взял в аренду ближайший полигон на целый день. Это в часе пути вглубь острова. Мы заезжали туда с утра, хорошее и тихое место для демонстраций.

– Полигон? – уточнил я. – Что-то не подумал, что он может понадобиться. Для того чтобы продемонстрировать доспех духа достаточно площадки за виноградниками, между холмами.

– Для привлечения покупателей нужно эффектное представление, – сказал Хант. – Слов и простой демонстрации не всегда бывает достаточно. К тому же необходимо соблюсти максимальные меры безопасности при работе с силой. Иностранным мастерам это разрешается только на специально отведённых полигонах.

– Эффектно, говорите? – задумался я. – Можно и так. Зрителей с собой взять можно?

– Думаю, что можно, – Хант кивнул, бросив короткий взгляд в сторону верхних окон виллы и на мистера Ма.

Отказываться от прогулки на полигон никто не стал. Без суеты собрались минут за десять, дружно погрузились в автобус и поехали вглубь острова. Равнин на Сардинии совсем мало, а все, что есть, давно захватили города или фермерские хозяйства. Я думал, что мы поедем на юг, вдоль побережья, к вытянутой равнине, но вместо этого Хант повёл нас на восток к горам. Мы довольно долго петляли по узким дорогам, поднимаясь выше, затем спустились к просторным холмам, откуда открывался прекрасный вид на остров. В небольшой ложбине между холмами и был обустроен старый полигон, казавшийся заброшенным. У въезда, рядом с небольшим домом нас встретил смотритель полигона и ближайшего национального парка. Немолодой мужчина говорил только на итальянском, но общий язык мы нашли быстро. Он уже виделся сегодня с большой группой англичан, поэтому пропустил без лишних проволочек.

Англичане в количестве пятнадцати человек, работали быстро. Установили два больших тента от солнца, расставили несколько камер на высоких треногах. Джим и дядя Ринат в это время помогали девушкам с садовыми зонтами и складными стульями. Пока все готовились, я прогулялся по полигону. Живописное место, немного заросшее травой, на склонах окружающих холмов много зелёных деревьев и кустарников. Вряд ли тут испытывали огненные техники, но вот в остальном всё выглядело вполне знакомо. Те же бетонные блоки, разбросанные по расчищенной площадке, воронки в земле, засыпанное крупным гравием большое поле. Идеальное место для тренировки мастеров воздуха и кинетиков.

– Отличное место, – сказал я, вернувшись к Ханту.

К нам поспешил один из его помощников с громоздкой камерой и наёмные мастера, играющие роль экспертов.

– Для начала расскажите, что это за техника или умение, – попросил Хант, встав так, чтобы не попасть в кадр.

– Это вариация доспеха духа, более жёсткая и прочная. При сопоставимой затрате силы, защита будет крепче раза в полтора, но не это главное преимущество. Доспех обладает отличным потенциалом поглощения энергии взрывов, ударных волн и тому подобного. Любые удары равномерно распределяются, нанося меньше урона. К тому же его легче усиливать, вливая дополнительную энергию. Недостаток только один, он сильно сковывает движения. Бегать в нём можно, а вот перейти в «режим» не получится.

– То есть это особый способ создания доспеха духа, который становится крепче, но менее подвижным?

– Не совсем. Я же говорю, он по-другому воспринимает давление на себя. Сейчас продемонстрирую. Мой помощник может создавать небольшие направленные взрывы, как раз то, что нужно.

Я помахал рукой Василию и направился в центр полигона к груде бетонных блоков. Мы с ним по пути на полигон успели обсудить эту тему.

– Слушай, я подумал, а может не нужно меня швырять по полигону? – спросил я подошедшего Василия. – У меня от этих бетонных блоков шея в прошлый раз несколько дней болела. Видишь тот блок, который удобно стоит? Сможешь направленным ударом его разбить?

– Легко, – он кивнул, доставая из кармана коробочку с берушами, протянул мне пару.

Тот самый блок, на который я показывал, использовали при дорожном строительстве, и он сейчас очень удобно стоял на торце. Василий подошёл, пару секунд прицеливался, затем нанёс короткий удар. В его технике важна была не скорость и сила, а точный расчёт, чтобы в самый последний момент превратить удар в направленный взрыв. Грохнуло знатно. Бетонный блок, сантиметров тридцать в толщину, взорвался фонтаном мелкой крошки и осколков, разлетевшихся метров на двести. Красивая техника и смертоносная. Таким ударом можно легко убить любого мастера первой ступени, ни один доспех не спасёт. Да и тем, кто принял силу, мало не покажется.

Пришлось подождать пару минут, пока полностью осядет пыль. Затем место бетонного блока занял я. На всякий случай вложил в доспех максимум силы, отчего он стал настолько тяжёлым, что не пошевелиться. Не люблю резкие удары и перегрузки, когда тебя швыряют со всей силы, поэтому решил попробовать энергию взрыва погасить. Думаю, если отбросит, то не сильно.

– Можешь особо не сдерживаться, – сказал я. – Такой удар мне ничего не сделает. Если он не сконцентрирован в одной точке, то защиту не пробьёт.

Василий кивнул. В его взгляде мелькнуло короткое сомнение. Он отошёл на пару метров, несколько раз сжал кулак, отмеряя нужное количество силы. Я понял, в чём недостаток этой техники, когда он наносил удар. Для серьёзного поединка он был слишком медленным. Противник не будет стоять и ждать, пока ты его ударишь.

Взрыв вблизи прозвучал оглушительней, чем когда наблюдаешь со стороны. Я почувствовал, как доспех поглощает энергию взрыва и в какой-то момент испугался, что придётся мне отправиться в головокружительный полёт, но обошлось. Меня пошатнуло, заставив отступить на несколько шагов. Больнее всего ударило по ушам, но доспех справился идеально, взрыв даже лёгкую рубашку не порвал. Если бы я использовал обычный доспех, одежда пришла бы в полную негодность. Во взгляде Василия мелькнуло облегчение, когда он увидел, что со мной ничего не произошло.

– В порядке? – спросил он.

– Нормально, – я показал большой палец и коротко улыбнулся.

– Крепок ты телом, до зависти, – он тоже улыбнулся. – Или это заслуга той самой техники?

– Не только. Жёсткий доспех тебе будет мешать, поэтому не обращай внимания. Когда ты освоишь умение сжимать энергию, то даже мне придётся туго, если в полную силу бить будешь.

– Я пока освою, ты ещё крепче станешь, – он подошёл, хлопнул меня по плечу. – Ещё чем-то впечатлять их будем?

– Думаю, этого хватит.

Я не стал говорить, что с прошлого раза, когда мы с Василием тренировались на даче у Бергов, он немного прибавил в силе. Помню, он тогда обмолвился, что прогресса в тренировках нет, сколько бы ни старался. Может, помогли занятия с ножом?

Мистер Хант ждал моего возвращения с широкой улыбкой. Видно, что был впечатлён демонстрацией.

– Очень хорошо, – сказал он. – Теперь понимаю, что Вы имели в виду, говоря, что доспех поглощает взрывы.

– А что с проблемой хрупкости? – спросил молодой эксперт.

– Что за проблема? – переспросил я.

– Если защита поглощает энергию взрыва, то она должна быть уязвимой к проникающему воздействию.

– Впервые слышу, – я пожал плечами. – Есть способ проверить?

Он отстегнул от пояса ремень с узкими ножнами. Судя по размерам и форме, это был стилет, больше похожий на стальное жало. Когда он вынул его из ножен, я заметил крупные насечки на лезвии, похожие на зазубрины. Могу только предположить, что сделано специально, чтобы длинное и тонкое лезвие сломалось в ране.

– Прошу, – я вытянул перед собой ладонь. – Для чистоты эксперимента буду использовать исключительно вариацию жёсткого доспеха духа.

Я не стал говорить, что могу концентрировать его в одном месте, усиливая защиту. Об этом речь не шла.

– Я буду постепенно увеличивать давление, – сказал он. – Лучше не доводить защиту до предела, чтобы оружие не проткнуло ладонь.

Давление острого клинка на ладонь я почувствовал практически сразу, даже с учётом сантиметрового зазора. Неприятно, но терпимо. Где-то секунд пятнадцать он давил, но я усиливающегося эффекта не заметил. Поймав его вопросительный взгляд, ободряюще кивнул. И снова ничего особого не произошло. Только ещё спустя секунд тридцать, когда по лезвию стилета побежали синие всполохи, остриё начало колоть сильнее. Свечение замерцало чаще, и я вспомнил, что чувствовал похожее во время стычки с одноруким Семёном. Только он тогда не смог пробить обычный доспех, не говоря уже про более крепкую версию. Правда, рука тогда долго болела и кости он мне в хлам не переломал только чудом.

Задумавшись, я не сразу заметил, что давление исчезло. Мастер убрал стилет в ножны и пристегнул их к поясу.

– Без сомнения, – сказал он, уже совсем с другой интонацией, чем ранее, – это очень сильная защитная техника. Любые атаки, вплоть до остроты Клейна, не эффективны.

– Дополнительные комментарии? – обратился Хант к экспертам.

– Нет, всё предельно ясно, – сказал Роббинс.

– Мистер Матчин, – вспомнил что-то мистер Итон, – а слухи по поводу особого умения, не позволяющей мастерам применять холодное оружие, они тоже связаны с артефактом?

– Нет, – я улыбнулся. – Это связано с защитными техниками Лу Ханя, и доступно только его последователям. Могу продемонстрировать, если хотите.

– Да, я был бы Вам крайне признателен, – быстро согласился он.

– Тогда ещё раз, – я вытянул ладонь, позволяя ему ещё раз ткнуть в неё стилетом.

Мастер Итон вынул стилет, поднял его и замер, когда я поймал оружие в невидимые тиски. Несколько секунд он боролся, пытаясь сдвинуть стилет, хотел использовать какую-то технику, но к своему огромному удивлению, не смог. Не знаю, что он сделал, но в какой-то момент я начал терять контроль над оружием. Оно словно поплыло в пространстве, заставив удивиться уже меня. Мастер Итон слегка повернул рукоять, направляя остриё в сторону ладони, но я надавил силой и снова вернул контроль. Так мы боролись почти минуту, пока он не сдался.

– Спасибо, – сказал он, отпуская контроль над силой и ловко перехватил стилет, когда тот освободился от оков. – Необычное умение. Крайне необычное.

– Увы, доступное узкому числу людей, – развёл я руками.

– Не могу разделить Ваше огорчение этим фактом, – сказал мастер Итон. – А что касается вариации доспеха духа, вы не планируете обучать этой технике?

– Мой учитель продаёт артефакт и только, – виновато сказал я. – Если покупатель сочтёт необходимым извлечь её и освоить, то это только его право. Возможно, он захочет заработать на этом или просто поделится со всеми. Мне этим заниматься некогда.

– Но вы выучили это умение за неделю? – уточнил он. – Даже меньше недели, если быть точным.

Хотел я съязвить по поводу того, что они вряд ли найдут ещё кого-то, кто повторит этот подвиг, но промолчал. «Молчи, а то не заплатят», – внутренний голос заговорил с мамиными интонациями. Поэтому я скромно развёл руками.

– Если быть точным, то я ещё не до конца освоил этот тип доспеха. Я только в начале пути.

– Но артефакт для этого Вам не требуется? – подытожил он.

– Нет. Важно понимание и знание принципов.

– На этом можно закончить, – сказал Оливер Хант помощнику, чтобы закругляли съёмку.

Минут десять ушло на то, чтобы свернуть аппаратуру, погрузиться в машины и отправиться в обратный путь. На прощание мистер Хант вручил мне конверт с адресом предстоящего аукциона и парой пригласительных билетов. Выглядел он довольным, предвкушая неплохую прибыль. Не знаю, что конкретно впечатлило, но буду надеяться, что предчувствия его не обманывают.

В следующие несколько дней значимых событий не происходило. Мы всё так же отдыхали на Вилле, пару раз ездили на ближайший пляж, даже купались несмотря на холодную воду. Каждое утро, часов до одиннадцати, мы занимались с Василием, он подтягивал меня в рукопашном бою, я помогал ему с контролем силы. Попутно мы помогали Сяочжэй, у которой к концу второй недели произошёл небольшой прорыв и она, наконец, смогла зацепить оружие, вторгающееся в пределы кинетического поля. Замедлить или остановить его не получилось, а лишь слегка задеть, но Сяочжэй была в восторге. Не остались в стороне две чрезвычайно активные девушки, Алёна и Мартина, поэтому приходилось приглядывать и за ними, чтобы не натворили дел. Насчёт их тренировок я был не против, но вот спарринги могли привести к плачевным результатам. Они ещё не до конца понимают, что легко могут сломать друг другу руку или пару рёбер.

Мне повезло пару раз позаниматься вместе с мистером Ма, когда нас никто не беспокоил. В этот момент я понял, что как учитель он может дать фору Геннадию Сергеевичу. Мудрец Ма отлично понимал и представлял проблемы, с которыми я сталкивался на текущем этапе и давал вполне конкретные советы. Даже научил второму умению, идущему следом за «жадной» техникой. Называлась она на китайский манер – «Небесные врата». И, как всегда бывает в таких случаях, название с действительностью не совпадали, никаких врат там и в помине не было. Смысл заключался в том, чтобы за короткий промежуток времени собрать как можно больше энергии. Ты делаешь вдох, зачерпывая силу из внутреннего моря, затем выдох, отпуская её обратно. Как говорил мистер Ма: «Если мудрец может обнять внутреннее море, он обнимет и весь мир». Посоветовал не спешить и начать с малого, просто привыкнув к этой технике, а уже потом практиковаться.

В Кальяри, южный порт и столицу Сардинии, мы поехали только вдвоём с Алёной. Как не просили принцессы, брать их с собой я не стал. Из всех только Сабина встала на мою сторону, пытаясь объяснить другим, что я буду очень занят и не смогу уделить им достаточно внимания. Сказала, что пока будет ждать нашего возвращения, подумает над маршрутом недельной экскурсии по городам Сардинии. Это нас Виттория уговорила на прогулку, жаловалась, что очень долго сидит дома взаперти и хочет развеяться. Она с таким воодушевлением рассказывала о достопримечательностях и старых городах острова, что отказать ей было сложно.

Уезжая на юг, я попросил Василия и Джима присмотреть за девушками. Даже если угроза миновала, не стоило терять бдительность. Герцог Савойский вместо рыжего мог нанять ещё пару мастеров, а мог и сам выкинуть какую-нибудь глупость. В любом случае до Кальяри было чуть меньше двух часов пути, не так уж и далеко, чтобы вернуться, если возникнут большие неприятности.

Вечером, в день начала аукциона, со мной связался Пётр Сергеевич Наумов. Мы как раз готовились к мероприятию и переодевались, когда на планшет Алёны позвонила Лилия Карловна. Они пару минут разговаривали, Алёна вкратце поделилась впечатлением от поездки, говоря, что ей Италия очень понравилась, а особенно Неаполь и прогулка на яхте. Я не хотел подслушивать, но мы сняли один номер на двоих в гостинице почти напротив торгового дома, где должен был пройти аукцион.

– Кузьма далеко? – спросила Лилия Карловна.

– Не очень, – улыбнулась Алёна, бросив на меня короткий взгляд. – Скоро аукцион и он переодевается.

– Ты ему планшет отнеси. Пётр Сергеевич с ним хотел поговорить.

– Хорошо.

– И позвони мне после аукциона. Аня придёт, и мы хотели с тобой поговорить.

– Если будет не слишком поздно, – пообещала Алёна. – Два часа же разница времени, аукцион может за полночь закончиться. Я могу утром позвонить.

– Тогда завтра утром, – согласилась Лилия Карловна. – Не забудь.

Они распрощались, и Алёна с улыбкой протянула мне планшет. Я закончил собираться и остался только галстук. Наумов позвонил как раз когда я возился с узлом. Он сидел за большим переговорным столом в рабочем кабинете. Я сначала не понял, почему именно там, но несколько секунд спустя к нему присоединился Геннадий Сергеевич.

– Добрый вечер, – поздоровался я.

– Здравствуй, Кузьма, – тон главы рода был доброжелательным. – Как проходит отпуск?

– Замечательно. Море, солнце, прогулки на яхте. Сейчас вот планируем посетить аукцион и продать одну старую маску родом из Африки.

– Да, мы слышали, – кивнул он. – Громкая новость. Вчера к нам в гости заезжал князь Воронцов. Они с братом очень хотят с твоим учителем встретиться.

– Вряд ли у них это получится, – слегка поморщился я. – Маску хотят купить и боятся, что денег не хватит?

– Не знаю, что за навязчивая идея их посетила, но ради неё они действительно готовы потратиться. Мы вместе посмотрели видео, где вы с Балуевым демонстрировали защитную технику. Красиво получилось, прониклись все, даже князья. У них со свободными деньгами беда, но есть много другого, недвижимость, земля, акции предприятий.

– А что, деньги за технику моего отца они уже потратили? – наигранно удивился я. – Ну, пусть ещё что-нибудь продадут.

– Кузьма, – строго сказал Пётр Сергеевич.

– С учителем они не встретятся, его сегодня не будет, а до аукциона осталось меньше часа. Что, отменять всё, раз князья вдруг что-то решили?

– Нет, речь идёт о гарантийном обязательстве. Если у торгового дома Хантов возникнет вопрос, и они обратятся к тебе, можешь сказать, что согласовал это с князем.

– То есть, вместо денег они могут впарить участок земли где-нибудь в болоте? Или через пару лет внезапно найдут какой-нибудь старый закон, по которому сделку надо объявить недействительной?

– Всё не совсем так. Твой учитель может об этом не переживать, так как в случае проблем мы выкупим все эти обязательства.

– А Наумовым это зачем? – удивился я.

– Есть несколько активов, которые мы давно хотели приобрести, но их крепко держали в руках князья. Это будет выгодное предприятие, можешь мне поверить.

– Сдалась им эта маска, – проворчал я. – Воронцов меня, между прочим, черепам продал.

– Тем более, – серьёзно сказал он, – момент подходящий, чтобы немного их разорить. Бить всегда нужно по самому больному – по деньгам. И ещё, ходит слух, что они внезапно нашли крупного инвестора, который может им ссудить огромную сумму.

– Насколько огромную?

– Как бы тебе сказать… – задумался Пётр Сергеевич. – Этот человек недавно кое-что купил в России за семьсот миллионов рублей. Сделка проходила через моих знакомых банкиров. Они имя заказчика не раскрывают, как и предмет сделки, но посмеялись, что это деньги, потраченные на прихоть, которая вряд ли когда-нибудь принесёт прибыль.

– То есть, он сорит деньгами? – уточнил я.

– Не совсем верное слово, учитывая сумму.

Я ненадолго задумался, нахмурил брови, затем кивнул.

– Хорошо. Если хотят, пусть торгуются. Есть только одно замечание. Если маска продастся только за стартовую сумму, то мне нужны исключительно деньги.

– Хочешь что-то купить на аукционе? – спросил Наумов.

– Вроде того, – я не стал углубляться в детали.

– Об этом можешь не волноваться, пара сотен миллионов у них есть.

– Простите, но время поджимает, – я бросил взгляд поверх планшета на Алёну. – Не хочу опаздывать на открытие.

– Тогда пожелаем тебе удачной сделки, – сказал Пётр Сергеевич. – Если что-то понадобится, звони Салюту, я его предупрежу.

– Кузьма, что по поводу нашего разговора? – вставил Геннадий Сергеевич.

– Всё остаётся в силе, надо только подождать подходящего момента. Позвоню в ближайшие дни.

Наумов старший посмотрел на брата, затем кивнул и нажал кнопку завершения звонка. Я бросил планшет на кровать. Встав, привлёк Алёну и коротко поцеловал.

– Пора выдвигаться. Только в этот раз не убегай, хорошо?

– Обещаю, – улыбнулась она.

Вечером в Кальяри было не так жарко, как днём. Если утром улица перед отелем была пуста, то к вечеру рядом с тротуарами не осталось ни одного свободного места. Дорогие машины едва не толкались друг с другом, пытаясь встать как можно ближе к двухэтажному зданию торгового центра в сотне метрах от нашей гостиницы. У выхода мы едва не столкнулись с большой делегацией индусов, торопящихся на аукцион. Местные жители провожали удивлёнными взглядами важных мужчин и красивых женщин в вечерних платьях. Никто не понимал, что за праздник и куда все так спешат. У торгового центра полиция гоняла каких-то наглых телевизионщиков.

Пока мы с Алёной шли к зданию, понаблюдали за самыми разными гостями. Среди прочих я заметил герцога Бурбон-Сицилийского в компании незнакомой женщины. Почти сразу за ним в здание вошёл князь Разумовский с телохранителем. Мне показалось, что он спешил догнать герцога, чтобы поздороваться. У входа уже собралась небольшая толпа, так как гостей пропускали медленно, тщательно проверяя приглашения и именные карточки. Мы встали в конец очереди, никуда не спеша. Судя по предвкушающим интонациям и оживлённому разговору в толпе, гости аукцион ждали с нетерпением. Немолодая женщина, стоявшая впереди нас, намекала кавалеру, что он обещал купить какую-то брошку.

В какой-то момент я уловил яркий запах табачного дыма. Повертел головой и увидел у колонны в десяти метрах от входа немолодого мужчину в классическом смокинге. Почему-то мелькнула мысль, что он взял его напрокат. Несмотря на косые взгляды со стороны очереди, он спокойно курил, особым образом пряча в ладони огонёк сигареты. Толкнув Алёну локтем, показал взглядом в ту сторону. Мы выбрались из очереди, направляясь к мужчине.

– Добрый вечер, – поздоровался я и показал взглядом на сигарету. – Пагубная привычка, никогда не понимал её.

– Мой дед её тоже не понимал, но всю жизнь курил трубку, – ответил он. Посмотрел на Алёну, затушил сигарету в пальцах и убрал в карман дорогого смокинга.

Выглядел мужчина на пятьдесят лет, волосы средней длины, чёрные с проседью, аккуратно уложенные с помощью помадки для волос. Лицо обычное, европейское, карие глаза, морщинки между бровей, словно он часто хмурится. Но больше всего о нём могут сказать кисти рук, крепкие и мозолистые.

– Кузьма Матчин, – представился я, протягивая руку. – Это – Алёна Наумова.

– Алан Кроу, – сказал он, когда мы обменялись рукопожатием.

– Хотите посмотреть на Аукцион? – спросил я. – У меня как раз есть лишнее приглашение.

– Как раз кстати, – он криво улыбнулся. – Без него меня не хотят пускать. Подумал, что придётся заходить по старинке, через чёрный ход.

– По-моему, и приглашения нам не понадобятся, – я показал взглядом на Джорджа Грэя, идущего вдоль здания.

Мы подождали немного, пока он подойдёт.

– Добрый вечер, – поздоровался Джордж, скосив взгляд на Алана, пытаясь вспомнить, видел он его где-то или нет. – Я испугался, что Вы опоздаете.

– Очередь, – я виновато развёл руками.

– Не беда, – он улыбнулся. – Прошу за мной.

Джордж уже направился в обратном направлении, сделал пару шагов, затем обернулся.

– Мистер Мерк? – уточнил он у Алана, но тот лишь покачал головой. – Хм. Прошу простить, возможно, я обознался.

В здание мы вошли через служебный вход, прогулялись по узким коридорам, пока не оказались в просторном зале со сценой. Большая часть зала была плотно заставлена рядами стульев, остальное пространство занимали столики, стоявшие так, чтобы гости не мешали друг другу. Нам зарезервировали стол недалеко от сцены, не слишком бросающийся в глаза, если смотреть из зала.

Гости подходили всё быстрее, спеша занять места, так как у сцены началось оживление. Князь Разумовский, кстати, сидел за столом недалеко от нас, беседуя с герцогом Бурбоном. Я специально сел к нему спиной, чтобы не портить себе настроение. Сяочжэй в компании мистера Ма и ещё двух важных китайцев расположились чуть подальше. Торговый дом специально оставил между их столом и остальными чуть больше свободного пространства. Я задумался, глядя в сторону стола Сяочжэй, выпав из реальности. Поймал вопросительный и загадочный взгляд принцессы. Мне показалось, что она улыбнулась.

У наёмников так бывает, что, если кто-то рядом вдруг стал серьёзным и собранным, то делай как он, а почему и зачем, об этом можно подумать потом. В общем, когда неожиданно Алан напрягся и от него едва заметно потянуло силой и холодом, я сначала задействовал доспех духа, а потом и кинетическое поле, накрывая наш столик. А так как каждый второй в зале был мастером, эффект получился предсказуемый. Шум голосов упал наполовину и в нашу сторону начали коситься. Вот что значит нервные несколько недель, когда неприятности ждёшь в любой момент. Подумав, что рядом находится мистер Ма и вряд ли стоит ждать больших неприятностей, я отпустил контроль над кинетическим полем и почти полностью убрал доспех. Образно говоря, оставил работать его на холостых оборотах и в случае чего, смогу быстро разогнать.

Причина резкой смены настроения Алана стала понятна очень быстро. Я даже оглядеться толком не успел, когда к нашему столику подошла компания из четырёх арабов. Два молодых парня, лет двадцати двух, двадцати трёх и два телохранителя. Всё как положено для богатых шейхов, белые рубашки до пола, платки в красную клетку на головах. У молодёжи в оттопыренных нагрудных карманах рубах – дорогие сотовые телефоны и зеркальные солнцезащитные очки, а на рожах лёгкая небритость. Они бы подошли раньше, но, когда я внезапно активировал защиту, охрана слегка придержала парней. Серьёзные мастера эту молодёжь охраняет, опасные. С такими обычно предпочитаешь не связываться. Видать, кто-то очень высокого положения, раз у них такая охрана.

Не люблю арабов. Как-то не сложились у нас отношения. Платят они обычно щедро, но общаются с тобой так высокомерно, что иной раз хочется по роже съездить. Мама меня на переговоры с такими не брала. Судя по лицу Алана, он их тоже недолюбливал. И вид такой, что я за судьбу конкретно этих начал переживать. Телохранители его взгляд заметили, оценили, но на их лицах ни один мускул не дрогнул.

– Ты Матчин? – спросил один из молодых парней. Говорил он на прекрасном английском, которому бы позавидовали многие жители Альбиона.

– Всё так, – ответил я, разглядывая арабов. – Автографы сегодня не раздаю, так что не повезло вам.

– Предупреждаю тебя, не лезь не в своё дело, – хмуро сказал парень. – Иначе пожалеешь.

– Не страшно ни разу, – коротко улыбнулся я. – Ты для начала представься, сын верблюда, озвучь претензию, а уже потом угрожай. Когда делаешь это в обратном порядке, тебя сложно воспринимать не как клоуна.

Он стиснул зубы, раздул ноздри и принялся сверлить меня злобным взглядом. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы прийти в себя и вернуть прежний очень спокойный вид. Может, приём специальный использовал, до десяти в уме досчитал или ещё что-нибудь.

– Ты очень сильно об этом пожалеешь, – сказал он. – Очень сильно. Обещаю.

– Поживём увидим, – нейтрально отозвался я. – Только зря ты такими словами разбрасываешься, тем более среди уважаемых людей. Тебя ведь могут воспринять всерьёз.

Араб хотел ещё что-то добавить, но в этот момент к нашему столу подошёл Джордж Грэй в компании двух незнакомых мне мастеров из Италии, наверняка нанятых для поддержания порядка на аукционе.

– Господин Рашид бин Саид, скоро начнётся аукцион, поэтому прошу Вас покинуть зал, – сказал Джордж, обращаясь к парню и делая жест в сторону выхода.

– Никаких неприятностей, мистер Грэй, – улыбнулся парень. – Мы пришли сюда исключительно ради азартных торгов и хороших товаров. Мы лишь поздоровались с другими гостями. Где наш столик?

– К большому сожалению, Вы нарушили правило торгового дома Хантов, не решать на нашей площадке личные проблемы, – вежливо сказал Грэй. – Ваша клубная карта аннулирована, поэтому прошу покинуть аукцион.

Джордж посмотрел на одного из телохранителей арабов, словно хорошо его знал. Тот едва заметно кивнул и наклонился к уху парня, что-то сказав. Господин бин Саид помрачнел, бросил на нас испепеляющий взгляд и гордо удалился. Джордж кивнул помощникам, чтобы проводили гостей.

– Прошу простить за этот инцидент, – сказал нам Джордж. – Я должен был среагировать раньше.

– Ничего страшного, – ответил я. – Вы подоспели в самый нужный момент.

Джордж Грэй кивнул и удалился в сторону служебных помещений.

– Теперь попробуй останови слухи, что Кузьма поссорился с арабским принцем, – проворчал я.

– Видел много идиотов, – сказал Алан, глядя в сторону выхода, – но этот самый тупой из всех.

– Вы знакомы? – спросил я. – Мне показалось, что ты их узнал.

– Я пересекался с телохранителем парня, только он это вряд ли помнит. Он тогда занимался зачисткой бедуинской деревни и у меня к нему остался должок.

– Да, мир тесен, – улыбнулся я. – Порой даже удивляешься насколько.

В этот момент на сцену аукциона вышел ведущий, объявляя торги открытыми. Из его речи стало ясно, что торговый дом сегодня представлял большую коллекцию всевозможных артефактов и украшений. Среди прочего были старые свитки, вывезенные из древнего Египта ещё во время Наполеона, каменные таблички из Перу и Эквадора. Почти все лоты, так или иначе, были связаны с силой, но представляли лишь историческую ценность. Первую часть аукциона будет закрывать как раз африканская маска, а все полезные и современные техники начнут продавать во второй части.

Торги начались вяло, собравшихся старинные украшения и высохшие пергаменты интересовали мало. Только пара лотов удостоилась того, чтобы за них активно торговались. Я в это время разглядывал гостей и откровенно скучал. Что-то подсказывает, что представители культа черепа в зале есть, только примечательные колечки предусмотрительно сняли. А из-за обилия мастеров вокруг, выделить кого-то одного и проверить, насколько у него крепок доспех духа, было практически невозможно.

От раздумий меня отвлекло оживление в зале. На сцену выкатили тележку со стеклянной витриной, внутри которой находилась знакомая вытянутая маска.

– Древний артефакт, категории «S», – громко объявил ведущий. – Слоновая кость, чёрное дерево, ручная работа. Рунические надписи на обратной стороне.

На экране за ведущим показали фотографию непонятных символов на внутренней стороне маски.

– Руны содержат знания об уникальной разновидности доспеха духа…

Дальше шло небольшое описание, повторяющее мои слова, произнесённые на полигоне. Показали короткое видео, где я устоял во время взрыва. Затем момент, когда мастер пытался проткнуть мне ладонь стилетом. Со стороны выглядело внушительно. Последняя демонстрация, кстати, вызвала наибольшее оживление в зале.

– Стартовая цена – сто пятьдесят миллионов, – объявил ведущий, посмотрел на стойку, где скрывался планшет с информацией. – Есть первая ставка! Пятьсот миллионов от госпожи Цао!

Зал зашумел, а я перевёл вопросительный и немного удивлённый взгляд в ту сторону.

– Пятьсот пятьдесят… шестьсот, – ведущий жестом указал молоточком в нашу сторону, целясь в столик, за которым сидел Разумовский.

– Вот, – я наклонился к Алану. – Зря переживал, деньги будут. После торгов во время перерыва поговорим с мистером Хантом, чтобы из суммы сделки тебе перевели нужную часть. Точная сумма какая?

– Сто четыре, триста, – сказал он, глядя в сторону ведущего. Сумма уже добралась до семисот миллионов и повышалась уже не так быстро. – Это вместе с последними процентами.

– Хорошо, – кивнул я. – Значит, мы договорились?

– Договорились, – задумчиво отозвался он. – Да, определённо.

В торги снова вмешалась Сяочжэй, и сумма за маску перепрыгнула отметку в миллиард. Астрономическая сумма, если подумать. Помню, что во время прошлого аукциона мне популярно объясняли, что за любую вещицу или технику, дороже половины миллиарда, могут бороться около трёхсот человек во всём мире. Не все королевские семьи могут себе подобное позволить, не говоря уже про небольшие кланы. Из этих двух сотен больше половины тех, кому подобное совершенно не интересно, поэтому остаётся лишь небольшая группа действительно богатых людей. И при желании они могут выставить такую сумму, что Разумовский со своим братом и спонсором будут в подушку плакать горючими слезами. Как по мне, так и сто миллионов за технику было слишком много и сейчас мы наблюдали лишь прихоти богатеев, свободно швыряющих на ветер подобные суммы.

В итоге маску из зубов американской группы вырвал Разумовский, не пожалевший отдать за неё один и четыре десятых миллиарда. Выглядел князь при этом бледным, немного нервным, но довольным. Едва объявили победителя аукциона и небольшой перерыв, он едва ли не бегом умчался к служебному входу, наверняка чтобы обсудить детали сделки.

– Или я чего-то не знаю, – тихо сказал я Алану, – или князь не в себе.

– Ставлю на первое, – кивнул он, впечатлённый суммой сделки не меньше меня.

– Ладно, пойдём поговорим с ними…

Алёна Наумова, Кальяри, поздний вечер, аукцион торгового дома Хантов

Алёна в последние несколько месяцев старательно занималась иностранными языками, тратя на них всё свободное время. Испанский язык, к её удивлению, давался легко, слова запоминались быстро и даже грамматика не вызывала затруднений. Очень нравились беседы с Мартиной, говорящей на испанском чисто и красиво. За последние дни девушки неплохо сдружились, иногда забывая о соперничестве. Алёна серьёзно думала, что в иных обстоятельствах они бы обязательно стали лучшими подругами. С английским языком дело обстояло хуже, благо Мартина помогала и с ним. Может быть, именно эти уроки помогли, так как Алёна уже понимала большую часть всего, о чём говорили вокруг.

Шум в зале из-за торгов постепенно стих, а взволнованный князь Разумовский спешно пересёк зал, скрываясь в служебном помещении. Кузьма как раз вспомнил его, кивая мистеру Кроу в ту сторону. Их сегодняшний спутник казался Алёне слишком хмурым и задумчивым. Может быть, это был кто-то из знакомых наёмников Кузьмы. А ещё злые арабы, категорически не понравившиеся Алёне, оставили неприятный осадок на настроении. Она почти сразу догадалась, что это тот самый принц, который хотел женить на себе Витторию.

«Надо будет расспросить Кузю, что они хотели» – подумала Алёна.

– Пойдём, поговорим с ними, – сказал Кузьма на английском, обращаясь к мистеру Кроу. Тот кивнул, поднялся и как-то странно посмотрел в сторону восточной стены, недалеко от которой они сидели.

Кузьма тоже перевёл взгляд в ту сторону и в этот момент что-то громко ударило по ушам. Алёна увидела, как обломки стены и толстой колонны брызнули в зал, но начали вязнуть в загустевшем воздухе, не долетая до их столика пару метров. Затем стена окончательно обрушилась, открывая проход в тёмный город, освещённый уличными фонарями. В следующий момент что-то бухнуло прямо за её спиной. Резко обернувшись, Алёна увидела только крупную фигуру мужчины в чёрном костюме, протаранившего Кузьму и утащившего его куда-то к сцене. Защитное поле пропало и сверху на девушку посыпались обломки стены. Очередной взрыв раздался в центре зала сверху, обрушив часть потолка.

Ударная волна отбросила Алёну на несколько метров, но девушка уже активировала доспех духа, поэтому едва почувствовала, как кого-то сбила и покатилась по полу. А вот невероятно огромную давящую силу она оценила в полной мере, когда её вдавило в пол, вытесняя воздух из лёгких и не давая вдохнуть. Вокруг что-то оглушительно рушилось и ломалось, но не было слышно криков. Спустя всего несколько секунд перед Алёной мелькнуло красное платье, и сильная рука рывком поставила девушку на ноги.

Принцесса Цао Сяочжэй, у которой по лбу бежала струйка крови, спокойно оглядела девушку и кивнула, оставшись довольной увиденному. Схватив за руку девушку, она потянула её к пролому на улицу. К этому времени давящая сила почти исчезла и в пролом ринулись гости аукциона. Сяочжэй, не останавливаясь, бежала подальше от здания, на противоположную сторону улицы. Только когда они добрались до бутика, лишившегося стёкол витрины, они обернулись. Алёна почти сразу увидела в небе над зданием две яркие фигуры, в одной из которых угадывались очертания мистера Ма. Они просто зависли над зданием, лишившимся половины крыши и смотрели друг на друга.

– В порядке? – спросила Сяочжэй на русском.

– Да, я в порядке, – кивнула Алёна и из потайного кармашка платья вытянула белый платок. – У Вас кровь бежит.

Сяочжэй поморщилась, словно только сейчас почувствовала боль. Что-то сказав, взяла платок, приложив его к рассечению. Улица постепенно начала заполняться людьми. Одни спешили на помощь тем, кто выбирался через пролом постепенно разрушающегося здания, другие просто снимали всё происходящее на телефоны. Где-то рядом раздались звуки сирены.

– Осторожно, – сказала Сяочжэй на русском, беря Алёну под руку и поворачиваясь в противоположную сторону от здания. – Не бойся.

Алёна оглянулась и увидела тех самых арабов, что говорили с Кузьмой. Похоже, услышав шум, они выбежали из ближайшей гостиницы. Молодой принц сразу узнал Алёну и взгляд у него стал такой, отчего у девушки мурашки побежали по спине. Сяочжэй подтянула её к себе, глядя на них как гадюка на льва.

Принц что-то сказал своим телохранителям и другу, упомянув яхту и какую-то прогулку.