Дороги

Глава четвертая: Дом над рекой

Мы с Ривом проговорили всю ночь напролет. Мне все же удалось постепенно раскачать его на разговор. Он не торопясь рассказал о многом, что пережил за эти годы, о событиях, происшедших за это время на планете и в жизни знакомых, малознакомых и совсем незнакомых мне людей, тех, кого я возможно узнаю и тех, кого уже никогда не увижу. Я узнал о том, как нашелся маленький Вик, о матери Рэя - дочери Рива и о том, как и из-за чего они погибли. Узнал о брате Рэя - Соле, который, как оказалось, был музыкантом и о котором Рив отзывался коротко и полупренебрежительно. И насколько я понял, гораздо о большем Рив просто умолчал.

Уже под утро Рив спросил у меня:

– Вик, все-таки расскажи, как это тебе удалось настолько помолодеть?

– Стараниями Рэя в основном. Это было просто необходимо для того, чтобы остаться самим собой после всего того, что со мной сделал Вак.

– Да я не о том. Я читал о практикуемом у вас омоложении, но не до такого же возраста. Там говорилось о двадцати пяти - тридцати годах минимум.

– Все вопросы об этом - к Рэю. Это он нашел этот способ.

Рив замолчал и только через несколько минут сказал:

– Как бы мне хотелось хоть на неделю стать таким же, как ты.

– Как сказал Рэй, технических проблем нет, но в какое положение ты попадешь на этой своей должности? Проще, причем намного проще омолодить тебя лет до двадцати пяти - тридцати.

– Вик, ты думаешь, что эта должность так много для меня значит, это должность для старика в любом случае…

– Короче, мне понятно. Ты был бы не прочь вновь стать мальчишкой.

– Ну…

– Я тебя понял, - говоря это, я вызвал Рэя. - Рэй, ты нас слышал?

– Грешен, - сказал он, появляясь на экране и делая совершенно невинное выражение лица.

– Что ты об этом думаешь?

– Повторяю еще, что технических проблем нет, хотя риск неблагоприятного исхода по-прежнему есть и составляет что-то около одной десятой… это большая величина.

– Рэй, какая это величина, я согласился бы и при обратном раскладе.

– Но есть и проблемы другого плана. Я не смогу удовлетворить всех, кто этого захочет. И окажемся мы в весьма неловком положении. Так что еще подумайте несколько неделек.

– Что думать, Рэй, каждая неделя приближает меня к концу… Хорошо, мы подумаем.

Несколько минут мы молчали. В это время я подумал, что перед тем, как поднимать корабль, следовало бы все-таки осмотреть то место на обшивке, куда пришелся удар из вакского деактиватора. Немного помедлив, я сказал об этом Риву.

– Вместе пойдем, - ответил он, - давно я не гладил старушку "Иглу" по обшивке.

Мы оделись в скафандры и, используя дисколет, выбрались из корабля. Я тут же подвел машину к тому месту, куда пришелся удар. Мы увидели, что на поверхности псевдокрыла прочерчена длинная, метров десять, борозда, глубиною к счастью всего лишь пару сантиметров.

– Думаю, что ничего страшного, - сказал Рив, - для звездолета это не более чем царапина.

– Я тоже так думаю. Тут о ремонте беспокоиться не придется. Сейчас еще осмотрим дюзы, и будем готовиться к отлету.

Я немного беспокоился за ту дюзу, в которую когда-то попал метеорит. Но сейчас осмотр показал, что беспокоиться не стоит.

Как только мы вернулись на борт, первым делом я устроил подъем мальчишкам, а к перелету начал готовиться уже только после завтрака. Все вместе со мной были в рубке. И как только я закончил подготовку, сразу же отдал команду:

– Всем занять места и пристегнуться. Через сто секунд взлетаю.

"Игл" оторвалась о поверхности очень легко и почти бесшумно, если не считать легкого звона гравидвижков. Я аккуратно провел звездолет сквозь атмосферу и только там набрал суборбитальную скорость. С этой скоростью мы перенеслись через океан и оказались над Малым Северным материком, на котором сейчас еще была ночь. Рив заранее выдал мне необходимые координаты и поэтому я опустил "Иглу", не задавая никаких вопросов.

Посадочная площадка для нас, как и было оговорено заранее, была ярко освещена. И я медленно опускал "Иглу" на нее. Все опоры одновременно коснулись поверхности, и я медленно нагружал их, уменьшая тягу гравитационников. Это, по-видимому, была специальная, прочная площадка, но, тем не менее, тарелки опор углубились почти на полметра, прежде чем корабль обрел устойчивость.

– Ну, вот и все, - сказал я, отключая ставшие ненужными системы. - Через пять минут можно будет выходить. Или воспользуемся дисколетом?

– Дисколетом будет и быстрее и надежнее, - сказал Рив, поднимаясь из кресла, - до нашего дома отсюда больше тысячи километров.

Тут на экране появился Рэй и сказал:

– Вик, пожалуйста, не забудь взять с собою рацию. Я буду постоянно на связи.

Я понял, что Рэю ужасно не хочется расставаться сейчас с нами, и я ответил, ничего не уточняя:

– Хорошо, возьмем.

Мы заняли места в дисколете, и я плавно вывел его из корабля, а потом взял курс на северо-восток. Когда мы добрались до Гэзда, там уже начинался рассвет.

– Гэзд, - прокомментировал я, - а сейчас давайте, показывайте, куда лететь и спускаться.

Рив подтолкнул Рэя-мальчишку и тот мгновенно встрепенулся:

– Видишь, вон там, немного севернее течет речка.

– Вижу.

– Лети туда.

Немного качнувшийся дисколет медленно поплыл над городом в сторону реки.

– Возьми чуть-чуть левее. Вот так.

Река текла за пределами города. Точнее говоря, эта, конкретная ее часть. Через несколько минут полета под нами оказалось что-то вроде небольшого поселка, всего в двадцать домов.

– Вон тот, который ближе всего к реке, с зеленой крышей.

– Вижу. Где можно сесть?

– Да где хотите.

– Вон там, чуть правее, на белый крест.

Дисколет завис над белым крестом и аккуратно опустился. Я уже протянул руку, чтобы отключить все его системы, но Рив остановил меня.

– Подожди, тут есть подземный ангарчик, я сейчас вылезу и открою.

Значительная часть лужайки перед носом машины приподнялась. Рив махнул рукой. И я, чуть-чуть приподняв, перенес дисколет вперед. Площадка под нами опустилась, и тут же вокруг вспыхнул свет.

– Выходим, - сказал Рэй, слегка улыбнувшись.

Помещение, в которое мы опустились, было вовсе даже немаленькое. Кроме ангара, как я понял, тут была лаборатория и неплохая по местным меркам мастерская. Тут же стоял крошечный винтовой самолетик.

– Мой, - прокомментировал мальчишка, больше для Сережки, чем для меня.

Я нацепил себе на плечо рацию для связи с Рэем, а на голову надел обруч с крохотной телекамерой во лбу. Включив рацию, спросил:

– Как изображение?

– Нормально, - ответил Рэй.

– Не опасайся, все твое любопытство будет удовлетворено.

Тем временем мальчишки обошли самолетик вокруг:

– Идем наверх, - Рэй указал на винтовую лестницу.

Сережка быстро взбежал по ней. Рэй задержался, пропуская меня, но я не торопился. Мальчишка вопросительно посмотрел на меня. И я спросил:

– Рель? Я не ошибаюсь?

– Ага, я привык, что меня так называют, - улыбнулся он.

– Тогда почему там представился по-другому?

– Не знаю. Само так получилось.

– Ну ладно, Рель, во избежание дальнейшей путаницы, с этого самого момента буду называть тебя только так. Согласен?

– Пожалуйста, так даже лучше, - он заулыбался вовсю, - а то на свое настоящее имя я иногда и не отзываюсь, привычка такая.

– Ну и ладно, - я обнял его за плечо и слегка подтолкнул к лестнице.

Едва мы поднялись наверх, как выбравшийся раньше Сережка высказался:

– Я уж подумал, что вы там застряли.

– Да так, выяснили одно обстоятельство.

– Ну, и какое же?

– То, что этого товарища лучше называть Релеем.

– Ну, это-то я знаю с первого дня. А ты что, не знал что ли?

– Только вчера Рив мне это рассказал. Кстати, куда он делся?

– В дом ушел. Сказал, чтобы мы тоже туда шли.

– Ну, так пойдем.

Мальчишки пошли чуть впереди. На них была та самая "латянская" одежда, которую они сделали на "Игле". Я же был в полетной форме, более привычной для меня одежде.

Дом у Рива был не такой большой, как я мог ожидать, зная, что он - один из правителей этой планеты. Но все же весьма приличных размеров. Рив уже ждал нас у входа:

– Милости прошу, дорогие гости.

Рель что-то шепнул Сережке, и они быстро скрылись в доме. Я задержался и, поравнявшись с Ривом, сказал:

– Мне кажется, что это жилище скромновато для одного из одиннадцати диктаторов Латы.

– Мы не претендуем на роскошь, как былые правители, но и всеми возможными удобствами не пренебрегаем. Вот этот дом я построил сам, большую часть собственными руками. Проходи давай, не стой на пороге.

Уже когда мы вошли, я спросил:

– По какой причине ты сразу же ушел сюда?

– Сообщил Ясу, что ты уже здесь, у меня. Я обещал сделать это немедленно.

– Ну и что он?

– Через полчаса - час будет здесь. Он уже сорвался с места.

– Ясненько.

– И еще, он хочет устроить тебе официальную встречу.

– Вот уж чего я меньше всего бы желал.

– Тут уж ничего не поделать, придется потерпеть. Все полагают, что это необходимое мероприятие.

– Не знаю, что мне за все это положат на Земле, если я туда сумею вернуться.

– Вернешься. Это я тебе наверно уже могу гарантировать. И думаю, что ты не откажешься взять меня туда. Хотя бы как представителя нашего правительства.

– До делегаций ли. Ну да ладно, еще посмотрим, как сложатся обстоятельства.

– Как мы сами сложим эти обстоятельства.

– Может быть ты и прав.

– Ну да ладно, подождем Яса. А пока будем ждать, я покажу тебе дом. Идем.

Рив управился с показом быстро. Мы прошли по обоим этажам и остановились в кабинете Рива на втором этаже, где Рив указал мне на кресло, в сам сел в соседнее:

– Ну, наконец-то ты у меня в гостях, в первый раз за всю жизнь.

– Наверно не в последний.

– Ничего не выдумывай, будете жить тут, у меня.

– А я ничего и не собираюсь выдумывать. Здесь, у тебя, вовсе даже неплохо.

– Просто тебе наверняка еще предложат десяток мест как минимум… Ну вот, Яс уже здесь, - Рив нажал на кнопку у себя на столе и сказал в микрофон. - Мы наверху, в моем кабинете. Поднимайся сюда.

Я услышал торопливые шаги по лестнице. Дверь распахнулась, и я увидел Яса. Да, время и над ним хорошо поработало, и передо мной был старик, правда нельзя не отметить, что выглядящий моложе, чем есть на самом деле:

– Ну, наконец-то, Вик!

Он сделал несколько быстрых шагов ко мне. Я встал и он сграбастал меня обеими руками, на что я ответил тем же самым. И только когда мы отпустили друг друга, я сказал:

– Ну, здравствуй, Яс Ягъяэ. Для своих лет ты еще чересчур силен.

– А ты, как я вижу, помолодел. Неужто анабиоз так действует. Тогда и я согласился бы полежать лет сорок… Шучу, конечно.

– Нет, анабиоз тут ни при чем. Это со мной сделал Рэй. Кстати, - я указал себе на лоб, - он тебя сейчас видит и слышит.

– Привет, Рэй, - сказал Яс и помахал Рукой.

– Здравствуй, - донеслось из рации, - поговорим потом, когда будешь на "Игле", а сейчас не отвлекайся на мое присутствие.

– Не будем отвлекаться, - сказал Яс и, увлекая меня вместе с собою на диванчик, сказал уже мне, - ну, давай, рассказывай.

– Что рассказывать?

– Все, что с тобой случилось с того момента, как мы расстались.

Я только вздохнул - что поделать, придется рассказывать, и наверно не в последний раз. Я устроился поудобнее и изложил обо всех событиях, происшедших со мной. Яс удовлетворенно кивнул и сказал:

– А сейчас знакомь с этим мальчишкой, своим братом.

– Знать бы, где они сейчас с Релем?

– Естественно у него в комнате. - Сказал Рив. - Я сейчас позову обоих.

Не знаю, что мальчишки делали, но оба оказались чрезвычайно растрепанными, но при этом довольно улыбающимися. Я положил руку Сережке на плечо и притянул к себе, пихнув другой рукой в бок, и только после этого сказал:

– Познакомься, это Яскьетьсь Ягъяэ. Глава совета одиннадцати - правитель этой планеты.

– Ну зачем, Вик, так громко… Рад познакомиться, Сережа.

– Я тоже рад, - ответил Сережка, немного смутившись и явно тяготясь нашего общества.

– Ну и ладно, - Яс тоже это понял, - не будем вас задерживать, молодые люди.

После этого мальчишки облегченно покинули кабинет. Яс улыбнулся и, повернувшись ко мне, спросил:

– Так сколько же тебе все-таки лет, Вик-инопланетник?

Усмехнувшись, я ответил:

– Считать можно по разному.

– А как ты сам считаешь?

– С кой-какими оговорками столько наверно, на сколько я сейчас выгляжу.

– Счастливый ты.

– Да как сказать, но все-таки наверно так.

Яс тяжело вздохнул:

– А мы с Ривом - уже старики, довольно вредные и скрипучие старикашки, и детства нам не вернуть никогда.

Тут усмехнулся Рив и, кивнув в мою сторону, сказал:

– А вот Вик с Рэем утверждают, что технически это как раз и не проблема.

Тут Рив изложил Ясу все, о чем мы с ним говорили по этому поводу.

– Вик прав, делать такого в открытую ни в коем случае нельзя… К тому же другое но, даже при благополучном исходе можно остаться тем же вредным старикашкой.

– Это не тот вопрос, - ожила рация на моем плече и заговорили голосом Рэя, - при простом омоложении это было бы вполне вероятно, но я провожу операцию гораздо глубже. И никому из людей такое не под силу. И в результате получается не старик с телом мальчишки, а мальчишка с воспоминаниями старика, причем не очень-то над ним довлеющими. Понятно? - сказав все это, он умолк, не дождавшись ответа на этот свой вопрос.

– Ну что же, - сказал я, - Рэй вам все ясно выразил. И мы готовы сделать с вами такое. Но при условии, что все свои проблемы вы решите заранее. И тех проблем, о которых вы говорили, не возникнет.

– Чрезвычайно интересное предложение, - сказал Яс после короткой паузы, - так сколько же человек составляет минимальный экипаж звездолета "Игла".

– Вообще-то столько, сколько был - десять человек. Но в принципе можно было бы обойтись только четверкой пилотов. Полный же экипаж - пятьдесят человек… Погоди, куда ты клонишь?

– Стоп, - прозвучал у нас за спинами голос, - так, значит, старого Нока вы пригласить забыли? Или не намеревались?

– Прошло еще меньше часа, - сказал Рив, - и к тому же за это время ты сам успел узнать и добраться досюда.

– Нок, когда ты бросишь эту привычку - появляться совершенно бесшумно, когда тебя никто не ожидает, - возмутился Яс.

– Когда-нибудь все мы всё бросим. Шучу конечно… А на вопрос Вика, куда это клонится, за Яса могу ответить и я, ответ ясен и младенцу. Вику он тоже известен, но он, очевидно, хочет, чтобы это прозвучало вслух. Все, здесь присутствующие, и ваш покорный слуга не является исключением, желали бы оказаться в этом экипаже.

– Ну что же, - усмехнулся я, - стоило мне объявиться, а предложений уже хоть отбавляй.

– Не сомневаемся, что будут и еще, поэтому и предлагаемся так рано.

– А я это предложение принимаю. Что, не очень-то ожидали такого быстрого моего решения? Нет, вопрос не в этом, а в том, что "Игла" по-прежнему не пригодна для дальнего перелета. Она как была, так и остается потерпевшим аварию кораблем.

– Вот тут-то, Вик, думаю, что особых осложнений не возникнет. Обладая таким положением, как у нас, - Яс обвел собравшихся рукой, - мы могли бы при необходимости подчинить все ресурсы старушки-Латы, но этого и не потребуется для решения твоих проблем. Так, Вик, повтори, что требуется для восстановления звездолета?

– Техническая база для разборки, ревизии, разрядки, новой сборки и калибровки пространственной установки. И естественно люди, которые будут этим заниматься.

– Вик, все это мы устроим, нашей планете это вполне по силам.

– В принципе для создания базы можно было бы обойтись только ресурсами звездолета. Важно то, чтобы была спокойная обстановка и были люди.

– И сколько на все это потребуется времени?

– Ну, никак не меньше двух с половиной и думаю, что не больше восьми лет.

– Восемь лет?

– Я сказал не больше. При соответствующей помощи вполне можно уложиться в три-четыре года.

– Думаю, что вот на этих цифрах мы и остановимся.

– Хотелось бы в это верить.

– Будь уверен, мы тебя в этом не подведем. Давай обсудим все это через недельку. Мы пригласим специалистов, и все решим и расставим точно.

– Пусть так и будет.

После последовавшей за этим короткой паузы, Яс обратился к Ноку:

– Какие новости принесла нам безопасности?

– Информация о том, что земной звездолет прибыл на космическую базу, уже просочилась в средства массовой информации. Ну да это трудно было бы скрыть. Звездолет виден и за десятки километров. И если Вик не против, то я не стану чинить им препятствий.

Я только махнул рукой в знак того, что не против, и Нок продолжил:

– Мы удвоили охрану этого поселка. Я отдал приказ - посторонних, не имеющих дела не пропускать.

– Вполне разумно, а то среди любопытствующих станет не протолкнуться.

– Продолжаем подготовку к процедуре официальной встречи. Безопасность можем гарантировать.

– Понятно. Что еще?

– Произошел один странный случай, не имеющий отношения к обсуждаемому. Довольно интересный.

– Что за случай?

– Произошло проникновение неизвестным способом в закрытые банки данных нашей службы, причем по каналу информационной сети. Неизвестный умудрился считать большую их часть, пока не сработала тревога.

– Это может оказаться серьезным. Вы должны вычислить этого неизвестного, пока он ничего не натворил.

– Бесполезно, он не оставил нам ни одной зацепки. Но интересное-то не это. Спустя два часа этот неизвестный вновь проник в нашу сеть. Но на этот раз он не считывал, а наоборот выдавал информацию. И эта информация позволила нам многое прояснить из казалось бы полностью безнадежного.

– Так что, получается, что это не злоумышленник, а неожиданный союзник.

– Так-то оно так…

Приглушенный смешок, донесшийся из рации, объяснил мне все. Я резко щелкнул ногтем по микрофону и потребовал:

– Рэй, объясни нам все.

– А что объяснять, - ответил он немного обиженно. - Это сделал естественно я.

– Почему ты это сделал?

– Почему, почему, разве не понятно, элементарное любопытство, которым меня наделили от рождения.

– Надеюсь, тебе все понятно теперь? - спросил я у Нока.

– Более-менее. Но как Рэю удалось связать казалось бы не имеющие ничего общего факты?

– Наверно он переварил не только ваш банк данных. Не удивлюсь, если окажется, что в его ненасытной утробе оказалась вся информация, которая имеется в данный момент на Лате в электронном виде. Так ли это? - я снова щелкнул по микрофону.

– Почти что, - ответил Рэй, на этот раз весьма довольный собой. - Я конечно не всеведущ, и тем более не всемогущ, но в кое-чем могу оказать содействие, в частности конторе Нока. Разве это плохо? А, Нок?

– Мы только рады, что у нас есть такой союзник, как ты.

– Но было бы неплохо для начала спросить разрешения, - сказал ему я.

Немного подумав, я вспомнил вопрос, на который еще давно хотел получить ответ, но который был забыт мной на долгие годы:

– Рэй, а сейчас я все-таки хочу узнать, как тогда, в Гэзде, ты сумел вычислить точно дом, в котором находился Рив?

– Это было так давно, что я и сам не помню.

– Не ври, ты ничего не забываешь.

– А если честно, то сам не знаю, откуда это у меня получилось, я сам могу об этом только догадываться.

В это время Яс посмотрел на часы и сказал:

– Сразу скажу, Вик, что официальная процедура твоей встречи начнется через два часа.

– Да, обрадовал, - я вложил в эти свои слова достаточную долю иронии, - и как полагаете мне вести себя на этой самой встрече?

– Да никак особенно, просто будь таким, какой есть на самом деле. А пока отдыхай. Я же отправлюсь принимать парадный вид.

– Ну, тогда и мне тоже следует принять парадный вид. Я отправлюсь на "Иглу".

– Не смеем задерживать. Но только к… через час будь здесь, если не трудно.

– Час - это очень много времени. Сережка пусть остается здесь, с Релем.

– Погоди, - уже в дверях остановил меня Нок, - мне нужно побывать на базе - отдать кой-какие распоряжения. Если не трудно, прихвати меня с собой.

– Идем.

На этот раз я летел быстро, на пределе возможностей дисколета. И перелет занял всего лишь чуть больше десяти минут.

– Где тебя высадить? - спросил я слегка удивленного такой быстротой Нока.

– Вон, возле группы зданий.

Я по всем правилам посадил машину.

– Заберу тебя на этом же месте. Будь тут через полчаса. Хорошо?

– Буду.

Как только Нок удалился, я быстрым подскоком перебросил дисколет на "Иглу". Первым делом на борту вызвал Рэя.

– Рэй, мне требуется парадная форма. Сможешь ее быстренько сделать?

– Вик, я ее уже сделал. И без пояснений понял, что ты хочешь. Иди в свою каюту, она уже там.

Форма уже действительно была там, аккуратно разложенная на кровати и кресле. Я не стал больше ничего спрашивать, а принялся молча одеваться. Давненько мне не приходилось быть при параде, а при полном наверно никогда. Простая парадная форма состояла из белой рубашки, узких серых с металлическим отливом брюк, длиннополой куртки-пиджака такого же цвета с золотистыми погонами младшего капитана и нашивками на рукавах: с одной стороны эмблема Дальней разведки, а с другой - "Иглы", плюс к этому мелкие нашивки. Ну и в заключение серые ботинки на толстой подошве и цвета формы пилотка с эмблемой космофлота Земли. Но это простая парадная форма, к полной же полагался пояс с кобурой и личный лучевой пистолет. Так вот, передо мной была разложена именно полная парадка, не более и не менее. Но и об этом я не стал спрашивать Рэя.

Развернув посильнее зеркало и встав перед ним, я надел на себя пояс. Перекинул через плечо специальный удерживающий ремешок. Сдвинул кобуру на правый бок. Достал лучевик, прикрепленный к кобуре билитовой нитью, осмотрел и поместил на место. Только после этого нахлобучил на голову пилотку и осмотрел то, что из всего этого получилось, в зеркале.

Да, вид у меня получился, если судить по земным меркам, крайне вызывающий. Но я только усмехнулся, отдал своему изображению в зеркале честь, еще раз все на себе поправил и пошел к дисколету.

– Вик, погоди, - остановил меня Рэй, - ты кое-что забыл.

– Что я забыл.

– Рацию естественно. Ну, на камеру я не претендую. А рацию можешь положить в карман. Хорошо?

– Ну что с тобой поделать, любопытнейший, - огрызнулся я, но рацию все-таки сунул во внутренний карман.

Полчаса еще не прошло, и Нока на назначенном месте не было. Посидев в машине пару минут, я не выдержал и выбрался на свежий воздух. Солнце уже солидно приподнялось над горизонтом, и день здесь обещал быть ясным и солнечным. Я обошел вокруг дисколета и встал, опершись плечом о его борт.

У входа в здание, куда ушел Нок, стояла охрана из двух человек в незнакомой мне форме. Я отметил всё то любопытство, с каким они смотрят на меня, и только улыбнулся. Нок появился через пару минут, необычно легко для человека его лет сбежал по лестнице, направляясь ко мне.

– Все в порядке, - сказал он и забрался в открытый люк, на который я ему указал.

Уже когда я бросил машину в небо, он сказал:

– Что-то никогда не видел тебя в такой форме.

– Неудивительно, здесь я ее не одевал ни разу. Даже у нас, на Земле, звездолетчики одевают парадку только в редких официальных случаях, например, когда получают приказ на отлет.

Километры быстро проносились под нами, и вот погасивший скорость дисколет снова оказался над Гэздом.

– К Риву? Или лучше тебя в другом месте высадить?

– Лучше в другом. Возьми немного левее. Видишь большое светло-серое здание. Это моя контора. Если нетрудно, высади на крыше, там есть посадочные площадки.

Я заложил вираж и опустил машину точно по центру одной из площадок.

– До скорого, - сказал Нок, высаживаясь, - на официозе я буду присутствовать.

Коротким быстрым подскоком я перебросил дисколет к дому Рива. Там меня встретили Рель и Сережка.

– Да, тоже вырядился, - прокомментировал Сережка, - героический звездный разведчик при полном параде.

– Дед там тебя дожидается, - добавил Рель.

– Ты, гляжу, тоже переоделся, - сказал я Сережке, который был одет в рубашку с короткими рукавами и свободные светлые брюки.

– У него, - он кивнул на Реля, - позаимствовал. Будем присутствовать на твоей официальной встрече как третьестепенные персонажи на заднем плане.

– Вик, ну наконец-то, - появился из дома Рив.

– Я уложился вовремя.

– Пойдемте.

Рив тоже надел на себя форму. Я видел его в этой форме, но уже очень давно. Нас ждал автомобиль, на котором мы выехали в город.

– Что-то не замечал, что у вас сохранился такой транспорт.

– Это скорее можно сказать ритуальное действие.

Мы остановились перед большим старым зданием.

– Дворец правительства, - прокомментировал Рив, - мы подъехали сюда немного рановато, но ничего, пойдем.

Улицы перед дворцом оказались заполненными людьми, но на площадь их не пропускали люди в уже знакомой мне форме. У входа во дворец тоже стояла охрана - двое молодых людей в форме и с оружием. Когда мы приблизились, они одновременно, отточенными движениями, отдали нам честь. Рив сделал то же самое, а я с промедлением, но довольно картинно, потому что заметил, что нас снимают. Внутри нас встретила целая группа людей. И нас проводили к Ясу.

– Так, время еще есть, - первым делом сказал он, - поясню процедуру сам.

– Если вы чего-то ждете от меня, то сразу говорю, что могу вас разочаровать.

– Да не бойся ты, Вик. Все это не более чем формальность, рассчитанная на общественность. Ну, в общем, так. Когда появишься в зале, на тебя набросятся журналисты и засыплют вопросами. Отвечать на них или нет - решать тебе. Но на это можно потратить не больше семи минут. Вся процедура рассчитана по минутам. Потом тебя встречу я, прочитаю приветственную речугу на десять минут…

В этот момент в кабинет заглянул запыхавшийся человек:

– Советник Ягъяэ, вам уже пора.

– Не суетись, Нол, успею… Ну, в общем так, Вик. Рив будет рядом с тобой и если нужно, то подскажет, что делать. Ну а я ухожу, нужно еще занять свое место, а вы выйдете через минуту, - сказав это, Яс быстро скрылся за дверью.

Заметив мою нерешительность, Рив сказал:

– Не волнуйся, Вик, ничего особенного от тебя не потребуется.

– Просто кто бы мог подумать, что меня ожидает встреча советом и правительством целой планеты.

– Ты не думал, а мы думали, и не один раз, так что придется потерпеть. Кстати, уже пора, идем.

Всю эту официальную встречу я перенес словно в полусне. Будь иначе, она наверно показалась бы мне чересчур затяжной.

Вначале на меня действительно напустились журналисты, но они оказались крайне недисциплинированным народом, настолько перебивали друг друга, что я обошелся всего несколькими фразами, суть которых сводилась к тому, что все в порядке.

Потом меня встретил Яс, выглядевший так, как будто расстался со мной не десять минут назад, а шестьдесят лет. Последовавшая за этим его речуга сводилась к набору общих фраз, которые при желании можно толковать как угодно. Я ответил примерно тем же, но только покороче, высказал благодарность за прием. Ну а после этого мы все вполне благополучно удалились.

– Ну, вот и все, - сказал Яс, - не стоило и волноваться. Но сообщаю сразу, что будет и вторая серия, но только попозднее, когда все утрясем. Думаю, что неделька отдыха тебе ни в коем случае не повредит. Да и какой тут отдых, думаю, что не мы, так другие твои старые знакомые в покое тебя не оставят. На неофициальном уровне естественно.

Я ничего ему не ответил. Тогда Яс похлопал меня по плечу и сказал:

– Отдыхайте, как сможете. Но на послезавтрашний вечер ничего не планируй - я приглашаю вас к себе в резиденцию на ужин. Ничего официального, а только семейное.

– Хорошо, буду.

– Ну, я сейчас удаляюсь, а завтра поговорим обо всем. Где тебя в случае чего искать?

– Скорее всего, буду у Рива. Через него и ищи. В крайнем случае - через "Иглу".

Тут подошел Рив и осведомился:

– Какие планы?

– Пока никаких.

– Ты случайно не видел, куда подевались Рель и твой Сережа?

– Как-то не обращал внимания.

– Сейчас найду их, и отправимся обратно.

Мальчишки отыскались минут через десять. Особым желанием возвращаться они не горели, но и возражать не стали. Во внутреннем дворе нас ожидал небольшой вертолет, который за несколько минут доставил нас к дому Рива и, высадив, тут же улетел назад. Мальчишки тут же убежали в дом, а мы с Ривом задержались.

– Устал? - спросил он у меня.

– Да вроде бы нет, - ответил я, не чувствуя в себе и следа усталости.

Рив же устал - это и невооруженным взглядом просматривалось в его облике. Было так же хорошо заметно, что очевидно за последние годы он прилично сдал, и как ни бодрился, ему уже все-таки восемьдесят лет.

– А ты, Рив, как я вижу, нуждаешься в отдыхе.

– Старость - не радость - так, по-моему, у вас говорилось. Ты не будешь против, если я оставлю тебя на несколько часов?

– Отдыхай, Рив. А я пойду, посмотрю, чем там мальчишки намерены заниматься. Может быть и присоединюсь.

Рив только улыбнулся, но больше ничего не сказав, ушел в дом. Я же задержался снаружи. Несмотря на всё, уже прошедшее сегодня, день по-прежнему еще не дотянулся до полудня.

Но уже высоко стоявшее в небе солнце хорошо грело, особенно через мою парадную форму. Я снял пояс и куртку, галстук засунул в карман. Бросил все это на траву и сам сел рядом. Это была настоящая трава, живая, мягкая и упругая. И я не мог сразу вспомнить, когда же в последний раз я вот так сидел на живой траве. В любом случае это было очень давно и не имело смысла уточнять, когда именно. Разве что вспомнилась замерзшая трава под катером, на которой я сидел и разговаривал с маленьким Ноком. Да, с тех пор на этой планете прошла наверно целая эпоха.

Еще немного помедлив, я разулся, чтобы и ногами потрогать траву. Потом завалился на спину, глядя на плывущие по небу облака. Сильный ветер гнал их по небу, и они причудливо меняли форму, делались похожими то на зверей, то на цветы, деревья, людей. Казалось, что еще немного, и я вспомню что-то важное и давно забытое, но оно все ускользало и ускользало, не успевая запечатлеться в сознании.

– Витька! - услышал я Сережку, и, запрокинув голову, увидел, что он высунулся из открытого окна на втором этаже, - ты что там делаешь?

– Как видишь, лежу.

– Иди сюда, мы тут тебе кое-что покажем.

– Что покажете стоит того, чтобы подниматься?

– Да иди ты, сам увидишь.

Тем, что Сережка собрался мне показать, оказалась передача о церемонии моей официальной встречи, транслируемая местным телевидением. Посмотреть на самого себя чужим взглядом было интересно. Да и к тому же вопреки моему собственному мнению, оказалось, что выгляжу я вполне солидно, говорю обстоятельно, без заискивания или высокомерия. Но досматривать до конца я не стал, и так все было понятно.

– Ну все, выключите вы эту штуку.

– А нам показалось, что ты там неплохо выглядел.

– Хватит подобного зрелища. Лучше давайте выкладывайте, чем сейчас намерены заниматься.

– Ничем не намеревались, - ответил Сережка таким тоном, каким он обычно врет мне.

– Намеревались: во-первых, сходить на речку и искупаться, во-вторых, смыться с территории и прогуляться по Гэзду, - сказал Рель, нисколько не смущаясь, - хочешь с нами?

Сережка при этом слегка толкнул его в бок, но Рель словно бы и не заметил этого. И я, даже ни на секунду не задумавшись, ответил:

– Конечно хочу.

– Только тогда тебе нужно переодеться - не в этом же идти, - Рель указал на мою парадную форму.

– Я слетаю до "Иглы", это недолго.

– Ждать не будем, - фыркнул Сережка, - Рель, найди что-нибудь для него.

– Одна минута, - сказал Рель, скрываясь за дверью.

– Ну, что встал, - улыбаясь сказал Сережка, - снимай свой полный парад окончательно, коли с нами собираешься.

Сам Сережка тоже освобождался от позаимствованной у Реля "приличной одежды". Тут вернулся Рель, он принес одежду для меня - светло-серые свободные брюки, того же цвета рубашку со множеством карманов на разных застежках и рукавами чуть повыше локтя, маскировочного цвета фуражку с длинным козырьком.

– Меряй, - сказал он, протягивая мне все это, - должно подойти.

Он, как и Сережка, принялся переодеваться в ту одежду, которую они сделали на "Игле". Сережка переоделся первым, но от Реля я не отстал. Рель осмотрел меня и сказал:

– Это от Сола осталось здесь. Не по последней моде, но ничего, вполне нормально. А ботинки и твои сгодятся, почти что по моде.

Потом он повернул фуражку козырьком назад, но, посмотрев на меня после этого, вернул ее в прежнюю позицию. На мальчишках тоже оказались фуражки наподобие моей, но только под цвет ихних безрукавок.

– Погодите, - спохватился Рель, - совсем забыл. Обязательно нужны очки. У меня их целая коллекция. Пойдемте, сами выберете.

– Подожди, Рель, - остановил я его, вытаскивая из под сложенной на спинку стула формы пояс и кобуру с лучевиком, - форму я могу тут и оставить, но эту штуку просто не имею права.

– А это что, пистолет?

Я расстегнул кобуру и вытащил лучевик:

– Личный лучевой пистолет. Деталь полной парадной формы, но стрелять может, как и любой другой.

– У деда есть сейф, но деда лучше не беспокоить. Погоди…

– Вик, у тебя что, старческий склероз, на дисколете же есть замок. Чем дисколет не сейф?

– Правильно, Серег, положу его туда.

– Пойдемте, очки выберем.

Мы прошли на первый этаж. Здесь, в прихожей на полке лежало больше десятка темных очков.

– Я ими пользуюсь, - сказал Рель, когда не хочу, чтобы меня узнавали по глазам.

– А фуражкой - чтобы по волосам, - добавил Сережка, - но его все равно узнают - по цвету загара.

– Изредка. Не все же всегда будут присматриваться, это не так бросается в глаза. Вик, выбирай первым.

Я выбрал очки с большими золотисто-зеркальными, с радужным отливом стеклами в тонкой матово-металлической оправе.

– Ага, - не удержался Рель, - я так и подумал.

– Ты хотел их взять? Бери.

– Нет, нет, нет, надевай. Тут мы другие возьмем. Просто эти очки мне дед отдал. Он их в свое время у тебя на корабле взял… Готовы? Идите, положите свою пушку куда собирались, а я еще кое-что прихвачу.

Мы с Сережкой направились к дисколету. Я уложил пистолет вместе с поясом и кобурой в шкафчик инструментов и запер машину кодом личного запрета.

– Теперь можно двигаться дальше, - прокомментировал я.

– Вик, ты заметил, как Рель снова изменился.

– Заметил, но чему тут удивляться, он ведь здесь дома.

– Дома ли, - едва слышно прошептал Сережка, но что он под этим подразумевает, я расспрашивать не стал.

Рель уже ждал нас наверху. Он прихватил с собой большую сумку, которая висела у него на плече на длиннющем ремне, лишь немного не доставая до земли. В руке же он держал мою рацию, которую тут же протянул мне:

– На, возьми, а то Рэй на тебя жалуется, что мол ты его постоянно забываешь.

– Рэй, не обижайся, - сказал я в микрофончик рации, - я прошу прощения.

– Извинения принимаются, - донеслось и рации, - положи в карман и можешь снова забыть. Мешать вам не буду.

Я сунул рацию в нагрудный кармашек, который был с клапаном и застегивался аж на три пуговицы. Сережка тем временем спрашивал у Реля:

– Чего это столько взял?

– Да так, ничего особенного, у реки покажу, - ответил ему Рель, а уже потом сказал, - давайте, идем.

– Веди, хозяин здешних мест, - сказал я, - а мы уж за тобой.

Рель только улыбнулся и махнул рукою, приглашая следовать за собой.

Река была совсем рядом, хотя от дома ее и не было видно из-за высокого берега. Берег же этот был облагороженным и чистым, а вниз, к реке вела неширокая деревянная лестница с резными перилами, довольно старая, из потемневшего, однако не потерявшего прочности дерева. Было ясно, что кто-то делал ее вручную, и не спеша. Под обрывом был узенький пляжик, покрытый галькой, вперемешку с крупным серым песком. Тут, на некотором удалении друг от друга стояли большие зонтики для защиты от солнца, а под ними шезлонги.

– Здесь скучное место, - сказал Рель, - пойдем подальше, а потом переберемся на ту сторону, там хоть травка возле берега, а не эти креслоудобства.

Река здесь была неширокая, всего метров сорок, и текла она плавно. Мы прошли вниз по берегу с полкилометра, когда Рель остановился:

– Здесь можно перейти. Воды тут самое большее мне по грудь.

Он бросил сумку себе под ноги и принялся раздеваться, а оставшись в одних плавках, засунул одежду в сумку. Мы к тому времени уже тоже были готовы. Рель потрогал воду ногой и бодро вошел в реку, мы за ним - сначала я, а потом Сережка. Вода в реке была в как раз хороша для купания, не теплая, но и не холодная. Хоть течение и было несильным, но все-таки ощущалось, оно стремилось утянуть нас за собой. Рель поставил сумку себе на голову и шел, придерживая ее одной рукой. Мы с Сережкой несли одежду в поднятых руках.

– Осторожнее, где-то тут яма, не попадите, - сказал Рель, не оборачиваясь.

И он, и я прошли это место нормально, ну а Сережке "повезло": толи он нашел эту яму, толи она нашла Сережку, но, в общем, он угодил именно в нее, успев только чертыхнуться. Он тут же скрылся в воде вместе с головой, но уже через секунду вынырнул:

– Фу-ты, все намочил.

– Надо было осторожнее.

– Я и так осторожно… Тапочки утопил. Надо искать.

– Давай сюда свои тряпки.

Он отдал мне одежду и тут же нырнул. Мы же с Релеем вышли на берег, бросили вещи на траву и вернулись помогать Сережке. Вода в реке была мутная, и в ней почти ничего не было видно дальше, чем на полметра. И мы нашли только половину того, что искали, то есть один Сережкин сандалет, другой же не могли, сколько ни старались.

– Наверно уплыл, - объяснил это Сережка, - какой толк искать. Давайте лучше просто покупаемся.

Мы с Релеем молча согласились. И минут пять поплавали просто так - поиски Сережкиной обуви отняли кой-какие силы. На берегу Рель вытащил из сумки большое полотенце и протянул мне:

– На, укройся от солнца, - когда я послушно набросил его себе на плечи, Рель спросил у нас обоих. - Ну и что делать будем?

– Вернемся, - тут же ответил я, - найдем Сереге что-нибудь из обуви.

– А еще звездолетчик, - Сережка двинул меня локтем в бок, - ведь и такому младенцу, как я известно, что если куда-то отправился, вернулся с полпути и снова отправился, то ничего хорошего не будет.

– Глупое суеверие.

– Глупое? Ну и возвращайся сам, а я не пойду. Я и босиком похожу. Рель, у вас тут принято ходить босиком?

– А почему бы и нет. Некоторые ребята ходят.

Сережка покрутил свой сандалет за ремешок и кинул его на середину реки. Тот пару секунд покачался на поверхности, а потом, почти полностью погрузившись, поплыл вниз по реке.

– А вот загрязнять реку своими тапочками - думаю не очень-то хорошо с твоей стороны, - высказался я.

Рель тем временем вытащил свои сандалеты из сумки и швырнул их вслед за Сережкиной.

– Ничего страшного. Через полгода от них не останется ничего. Рэй нам это гарантировал. Так? - вопрос он обратил к моей одежде.

– Именно так, - донеслось оттуда, - распадутся полностью, гарантирую.

– Так, значит, один остался босиком по неосторожности, а другой решил разделить с ним компанию.

– А что тут такого. Тебя, по крайней мере, присоединиться не приглашаем.

– А я и так не собирался. Во-первых, потому что в отличие от вас не хочу загрязнять реку, а во-вторых, потому что мои ноги не выдержат ходьбы босиком по пересеченной местности.

– Мы вовсе и не пойдем, а поплывем, - сказал Рель, вытаскивая из сумки пластиковую надувную лодку, - но надуем мы ее после того, как покинем территорию поселка, не раньше.

Мы искупались еще пару раз, полежали на травке. Прошел наверно целый час времени, когда Рель, глянув на солнышко, сказал:

– Кажется, уже пора смываться. Если конечно вы не против?

Сережка только кивнул, а я спросил:

– Ну и каким способом ты предлагаешь смыться?

– Да очень просто, по реке. Нырнем на территории поселка, а вынырнем уже за ней, никто ничего и не заметит.

Покопавшись в своей сумке, Рель вытащил три комплекта для подводного плавания - маски, трубки и небольшие ласты.

– И не показал, - тут же упрекнул его Сережка. - Тут бы в них покупались. Я никогда не плавал в маске и ластах. Я ведь и не умею даже.

– Эти штуки только облегчают плавание. Не бойся, не утонешь, - с усмешкой успокоил его я.

Рель тем временем вытащил из сумки большой непромокаемый мешок, в который засунул и сумку, и одежду:

– Складывайте все сюда, не бойтесь, не намокнет, уже проверено.

Мы с Сережкой засунули в этот мешок одежду, а я еще и ботинки. Рель покачал мешок в руках и добавил ко всему увесистый камень. Плотно завязав мешок, он, держа его в руках, зашел в воду. Мешок оказался слегка тяжеловатым, и Релю пришлось заменить камень более легким. Снова испытав мешок в воде, Рель остался доволен:

– Сейчас можем отправляться.

Мы еще немного прошли вдоль реки, до заранее намеченного Релем места. На этом месте мы надели снаряжение. Я хотел было взяться за доставку мешка, но Рель сказал, что превосходно справится сам.

Мы зашли в воду и, нырнув, поплыли вниз по течению. Рель с мешком впереди, а мы следом, чтобы не обогнать. У Сережки с самого начала не получилось с дыхательной трубкой, и он решил эту проблему самым простым способом - вынул трубку изо рта и задержал дыхание. Река делала довольно крутой поворот, и когда мы его миновали, Рель показал, что можно выныривать, и Сережка принял это с восторгом. Вынырнув, он хотел что-то сказать, но Рель только приложил палец к губам. Мы почти без усилий проплыли еще полкилометра, и только потом выбрались на берег, весьма похожий на тот, с которого мы начинали.

– Дальше поплывем на лодке, - сказал Рель, уже развязывая мешок.

Сережка тут же принялся ему помогать. Они извлекли из сумки лодку и аккуратно развернули ее. Потом, шутливо препираясь, принялись, по очереди работая насосом, накачивать ее. Лодка была сделана из какого-то тонкого и прозрачного материала, не внушающего на первый взгляд особого доверия.

– А это сооружение не порвется случайно? - улыбаясь, спросил я у Реля.

– Ножом конечно можно и разрезать, но только зачем. Ну и случись что - не утонем ведь.

Мальчишки столкнули лодку на воду, правда, не забыв привязать к торчащей из берега коряге. Потом начали о чем-то спорить, так что мне пришлось вмешаться:

– В чем причина несогласия?

– Он, - Сережка кивнул в сторону Реля, - собирается прицепить к лодке мотор, чтобы быстрее добраться.

– А он, - сказал Рель, улыбаясь, - не хочет быстро, а хочет по пути все внимательно разглядывать. Но ведь мы-то вроде бы в город собирались.

– Рель прав, - сказал я, и Сережке больше ничего не осталось, как подчиниться решению большинства.

Мотор для лодки был небольшим и нетяжелым - овальная коробка с несколькими кнопками, выходящая из нее изогнутая трубка, заканчивающаяся трехлопастным винтом. Рель, очевидно проверяя, нажал на одну из кнопок, и винт принялся быстро раскручиваться.

– На каком принципе работает этот мотор? - не удержавшись, спросил я.

– Электромотор на сверхпроводниках, а источник энергии - квантнакопитель, принцип тот же, что в батарее твоего пистолета, но конечно гораздо хуже выполнен. Но и его хватит, чтобы крутить этот винт пару часов.

Рель забрался в лодку и возился там несколько минут, прилаживая мотор на место, после чего, уже не спускаясь на берег, сказал:

– Готово, можем отправляться. Давайте сюда пожитки и сами забирайтесь.

До Гэзда, точнее говоря до его основных районов, мы добрались быстро. Неказистый с виду мотор тянул лодку так, что у нее даже задирался кверху нос. Город начался практически сразу. Громады многоэтажных домов подступали почти что к самой реке. Отсюда, снизу, Гэзд выглядел не таким, как сверху, с дисколета. Рель провел лодку еще с километр вглубь города и остановил возле парка. Мы вылезли на берег и вытащили лодку.

– Оставим здесь, - сказал Рель, - неохота таскать ее. И так никто не возьмет.

Мы быстро оделись. Рель немного повозился над мотором:

– Если кто его попробует его включить, того ожидает небольшой, но довольно неприятный сюрприз, - хохотнул он. А потом, махнув рукою, он повел нас за собой в город.

Мы проходили через старые кварталы. Рель рассказывал, когда они были построены, кто тут жил. И примерно через полчаса мы вышли к старинной, выложенной из светло-серого гранита стене.

– Старый Гэзд, - прокомментировал Рель, - тот самый, про который говорили: "Город стреляющих стен". Это одна из последних построенных стен. Была построена по указу императора Извира тридцать второго семьсот лет назад, в пору последнего подъема Аиверианской империи. Хотите подняться?

Мы естественно хотели. Рель повел нас к одной из башен, в которой была ведущая наверх узкая винтовая лестница. Верх стены и сейчас поднимался над землей на добрые двадцать с лишним метров. Стена наверху была широкая, тут мог встать в ряд десяток человек. По одну сторону тянулись каменные зубцы, между которыми были узкие бойницы.

– Тут когда-то стояли арбалетчики, пушки и ружья появились уже позднее. Гэздская крепость ни разу не была взята силой.

Стена опоясывала территорию в несколько квадратных километров. С одной стороны был Гэзд, а с другой - перекопанный пустырь.

– Четыреста лет назад, один ску, как говорим мы, город взяли войска с восставшего Южного материка, где была провозглашена республика Аивер. Последний император бежал в Тальгир. Здесь же войска генерала Десись разрушили императорский дворец и все прочее, что находилось как раз в Гэздской крепости. С тех пор тут уже ничего не строилось.

– Тут что, раскопки ведут? - спросил Сережка.

– Ага, уже несколько лет. Спустимся, посмотрим.

Вопреки нашим ожиданиям, на раскопках не оказалось ни одного человека. Рель несколько раз удивлялся этому даже вслух. Он подвел нас к довольно глубокому котловану, на дне которого были остатки стены. Кладка этой стены наверно ничем не уступала той стене, на которой мы были, если даже не превосходила ее. В котловане был небольшой подъемник. Рель быстро разобрался, как им пользоваться, и мы спустились вниз. Мальчишка с уважением потрогал эту стену и только потом объяснил:

– Этой стене больше шести тысяч лет, ее возвели еще тогда, когда Гэзд был молод, и еще не назывался Гэздом.

Я не мог удержаться, и тоже положил руку на обточенный временем камень, словно хотел почувствовать ею само время, эти шесть тысяч лет.

– Да, Лата - старый мир, - сказал Сережка, - шесть тысяч лет назад она значительно обгоняла в своем развитии Землю. И я не могу понять, почему мы первыми пришли сюда через межзвездное пространство, а не наоборот.

– Видишь ли, Сереж, у нас, на Земле прогрессивная техническая цивилизация началась с первой попытки. А Лата за свою историю испытала несколько таких попыток, ту историю, которую помнят люди. А ведь есть еще и та, которую и не помнят. Та же Пустыня Черных камней вовсе даже не пустяк.

– Вик, мне кажется, да и не только мне одному, - что Лату кто-то искусственно тормозил в развитии.

– Может быть, - только и ответил на это я.

– Я имею ввиду Вак, - опустив взгляд, добавил мальчишка.

– Может быть, - снова сказал я, не имея ни малейшего желания обсуждать тему Вака, особенно с мальчишками.

Мы бродили по Гэзду до самого вечера. Рель провел меня по тем местам, где я бывал еще во время войны. Но всего того района, где был когда-то дом Рива, не существовало, на его месте был еще один парк. Но вот дом, где мы с Ривом скрывались от вакцев, сохранился. Правда подниматься мы не стали.

Еще мне запомнился памятник жителям Гэзда, погибшим в последней войне. Это был конус из блестящего металла высотою в тридцать метров, на котором выступали человеческие силуэты, словно бы кто-то, налегая всем своим телом с той стороны, пытался прорвать несокрушимый металл… Блестящий в лучах солнца конус памятника и безликие силуэты…

Рель объяснил, что тут, под памятником лежит пепел погибших, а в самом конусе лежат металлические листы с их именами. А у подножия памятника я увидел… живые цветы. Хотя я точно знал, что такого обычая ни у одного населяющего Лату народа не было, это был обычай Земли.

Обычаи могли измениться со временем, если был для этого сильный пример и стимул. И это не было удивительным. Сейчас не было удивительным и многое другое. "Игла" нанесла Лате свой укол. Каким бы незначительным он мог показаться, но он был. Информация была выпущена, и свое влияние на жизнь планеты она не могла не оказать. Путь не было слепого копирования и подражания, но был пример. И Лате уже никогда не быть такой, какой она была до "Иглы", не быть и такой, какой она бы стала, не будь "Иглы". Мысли обо всем этом у меня появились в этот день, но с мальчишками я ими не делился, обсудить их нужно будет с Рэем, когда все успокоится и уляжется.

В поселок мы вернулись уже поздно вечером, почти что затемно (Гэзд - не южный город, и летний день здесь намного длиннее ночи, а сейчас здесь было именно лето). Рель довольно дурашливо "отдал честь" охране, когда мы проплывали мимо.

Рив ждал нас, сидя в кресле возле крыльца. Он читал старую и весьма потрепанную тетрадь, подставляя ее под лучи света от висящей над крыльцом неяркой лампы.

– Придется получить от деда маленького нагоняя, - шепотом сказал Рель и, как мне показалось, слегка улыбаясь при этом, и тут же, словно спохватившись, добавил, - точно, точно, я вам говорю.

Но несмотря на это добавление, Рив этого делать не собирался. Он только закрыл тетрадь, посмотрел на нас и спросил:

– Ну и как прогулялись?

– Всё в порядке, Рив, - ответил я, - нам это не помешало.

– Что ж, я так и думал. Пойдемте в дом, а то уже совсем ночь.

Уже в доме Рель и Сережка сразу улизнули к Релю в комнату, я же остался с Ривом. Он немного странно посмотрел на меня и тут же ответил на мой, еще не заданный ему вопрос:

– В этой одежде ты очень похож на Сола. Вернее, это он похож на тебя. Гораздо сильнее, чем Рель.

– Рель больше похож не на меня, - сказал я, отключая лежащую в кармане рацию.

– Прекрасно знаю, о ком ты говоришь.

Я достал рацию из кармана и положил на край стола:

– Я сейчас отключил с ним связь. Можно говорить свободно.

– Я прекрасно знаю, что Рель больше всего похож на Рэя. Такого, каким мы его узнали. Убери из кожи серый пигмент, которого у него и так немного, сделай волосы черными, тогда наверно никто не смог бы их различить.

– Когда Рель оказался возле "Иглы", Рэй повел себя очень странно. Рискну предположить, что он сам в какой-то момент принял его за себя… Не знаю почему, но мне кажется, что все это неспроста.

– Мне тоже, и уже не один год. Они все время были похожи, даже характерами… Вик, что ты знаешь о "Дубле"?

– Ровно столько же, сколько и ты, из воспоминаний Рэя… Хотя нет, погоди, был еще один эпизод. Это было в искусственной реальности.

И я рассказал Риву о моей встрече с Гостиным на берегу лунного моря.

– А это не показалось тебе странным?

– Показалось, и причем с самого начала. Но тогда мне показалось, что условия игры следует выполнять. Потом же я об этом просто-напросто забыл.

– Еще был дневник астрокапитана Артура Рикста.

– В нем информации о "Дубле" еще меньше, чем в воспоминаниях Рэя.

Рив протянул мне тетрадь. Я быстро пролистал ее. Это оказалась рукописная копия дневника Рикста, причем весьма точно выполненная.

– Кто это сделал? Ты?

Рив отрицательно качнул головой:

– Я нашел ее полгода назад, разбирая бумаги, оставшиеся от Нис. Очевидно, она сделала эту копию еще на "Игле", когда изучала ваш язык, а я про нее ничего не знал, не знал и о самом существовании такого документа, как этот дневник, - Рив говорил это таким тоном, словно: во-первых, извинялся, а во-вторых, считая, что я ему не верю.

– Стоп, Рив, я тебе верю. Вступление окончено, переходи к сути.

– Вик, ты не пытался расшифровать это, - Рив открыл тетрадь на том месте, где были непонятные записи незнакомыми символами.

– Пытался, но, по-моему, человеческим мозгам не под силу расшифровать неизвестный язык, не имея для этого ни одной зацепки. Рэй же отказался мне в этом деле помочь, причем в весьма категоричной форме. По-видимому, сам капитан Рикст запретил ему это делать, используя код запрета электронного ключа, своего браслета и звания астрокапитана, мне снять такой запрет не представляется возможным.

– Нет, Вик, запрет тут, похоже, не при чем… Я пытался расшифровать эти тексты на большом вычислителе Латы.

– Ну и каков результат?

– Вычислитель отказывался принимать задание, сопровождая свой отказ целой массой причин. После шести попыток я просто плюнул на это…

– Может быть пока оставим эту тему. Для того чтобы что-то прояснить в этом вопросе, нужно быть не здесь, а на Земле. До Земли же пока еще очень далеко.

– Хорошо, Вик, согласен с тобой. Оставим эту тему на потом. Хоть она и не дает мне покоя.

– Тот, кто это написал, сделал так, чтобы никто этого не прочитал, пока не подойдет для этого время.

– Вполне возможно и даже вероятно. Но если это действительно так, То "Дубль", о котором мы практически ничего не знаем, гораздо сильнее, чем это может показаться, если даже не сильнее, чем мы можем представить.

– Вполне возможно, Рив, но давай оставим это до Земли.

Несколько минут мы молчали, потом Рив спросил:

– Какие у тебя планы на завтра?

– Планы назавтра наверно и появятся только завтра. Разве что вечер я обещал Ясу. А что, ты хотел что-то предложить?

– Скорее просить, чем предлагать.

– Ну и, давай, выкладывай.

– Пока вас не было, звонил Веньись и хотел поговорить с тобой…

– Который из братьев?

– Ог. Но тебя здесь не было, и он убедил меня, чтобы я просил у тебя твоего завтрашнего дня на визит к нему.

– Ну, что же, я и сам не против увидеться с ним. Где он обитает, здесь, в Гэзде?

– Нет, он прочно обосновался в своем родном городе.

– Дебиг, на Южном материке, - вспомнил я, я там один раз бывал.

– Но сейчас не узнаешь.

– Здесь я и так много чего не узнаю. К примеру, Гэзд. Мне кажется, что он сейчас больше похож на города Земли.

Рив улыбнулся.

– Тому, что хорошо придумано, подражать не грех. Но тут подражания не было. Просто для каждого уровня развития существуют свои понятия о целесообразности.

– Да, Рив, Лата сделала большой шаг по пути развития. И мне даже кажется, что я оказался на совершенно другой планете, а не на той Лате, куда прилетел почти семьдесят лет назад.

– Все это время, Вик. Наверно когда ты вернешься на Землю, то не узнаешь и ее.

– Вполне возможно, Хотя я думаю, что Земля в последнее время обрела какую-то устойчивую стабильность, и прошедшие годы мало что изменят. И уж конечно, вряд ли заденут основы.

– Вик, ты даже не представляешь, как я хочу оказаться на Земле. Ведь здесь по сути дела всю жизнь мне, да и не только мне, приходилось не быть самим собой до конца… Хочешь ли ты того, или не хочешь, но именно ты сделал меня таким, какой я есть. Латянин по рождению, но по образованию и даже в значительной степени по воспитанию - землянин.

– Я это знал, Рив, но тогда у меня не было лучшего выхода, чем то, что я сделал. И теперь получается, что я отвечаю и за вас, и отказываться от этого я не намерен.

– Я, каюсь, подумал, что ты такого никогда не скажешь.

– Ну и что ты в связи с этим предлагаешь?

– Видишь ли, Виктор, мы над этим думали, и не раз думали, особенно в последнее время, и пришли к такому выводу, который стал особенно ясным в сете предложения Рэя… - Сказав это, Рив замолчал, очевидно не решаясь сказать мне то, что и без того было для меня очевидным.

– Я слушаю тебя, Рив.

– Видишь ли, мы отдали Лате все то, что были должны. Мы почти до конца прожили ту жизнь, которую она могла нам дать. Но остался и другой долг. Ведь именно Земля дала нам и тебя, и Рэя, и многое из того, что сделало нас такими, какие мы есть сейчас. Может это тебе покажется возвышенным самомнением, но даже по земным меркам мы кое на что способны. И поэтому мы заявляем, что если Земля дает нам вторую жизнь, то эта жизнь будет отдана только Земле. Только на Земле мы сможем быть сами собой до конца.

Хоть это и было сказано сухими словами, но чувства в это Рив вложил немало. Что ни говори, но другого выхода для меня уже не оставалось, да если бы он и был, я бы все равно выбрал этот.

– Я согласен, - негромко и ясно сказал я, - Земля не отвергнет тех, чей порыв идет от самого сердца. Пусть это и не записано ни в каких правилах, но пусть будет так. И даже если мне придется отвечать за это, я отвечу перед кем угодно. Все, от чьего имени ты сейчас говорил, отправятся вместе со мной на Землю, как только это станет возможным. И второе, - добавил я тихо, - с этого самого дня все вы для меня не чужие, Лата и все люди Латы…