Дорогами Итравы (СИ)

Глава 36.

Энтар. Королевская Школа для девушек, поздний вечер того же дня.

Леди Элана неторопливо шла по коридору, раздумывая над полученными только что известиями. Вид тонкой фигурки, стоявшей у окна, заставил ее нахмуриться и произнести строгим голосом:

- Что вы делаете здесь в такой час?

- Добрый вечер, леди Элана, - откликнулась девушка, поворачиваясь к ней, - полагаю, на меня некоторые правила Школы уже не распространяются.

- Вы правы, леди Ларика, - куда более мягким голосом ответила та, - я просто вас не узнала. И да, добрый вечер... Хотя скорее уж ночь! Не спится?

- Нет, слишком много мыслей, - пожала плечами Ларика.

- Не поделитесь?

Ларика оценивающе посмотрела на самую красивую из учительниц Школы и неожиданно для самой себя произнесла, улыбнувшись:

- Почему бы и нет?

Промелькнувшее на лице леди Эланы удивление вряд ли смог бы заметить кто-то кроме лучших выпускниц Школы, однако голос ее остался безмятежным:

- Тогда приглашаю в мои покои. Посидим, поболтаем... Какое вино вы предпочитаете?

- Белое сладкое.

- Чудесно, у нас даже вкусы совпадают, - радушная улыбка, - идите за мной.

Гостиная леди Эланы оказалась удивительно уютной: обитые кремовым шелком стены, светлый паркет, изящный столик, пара стоящих перед разожженным камином глубоких кресел. Хозяйка, улыбаясь, сделала приглашающий жест:

- Прошу садиться, леди Ларика, - и грациозно опустилась в кресло.

Девушка слегка склонила голову и заняла свое место. Леди Элана одобрительно кивнула и спросила:

- Так что вас гнетет и заставляет бродить по Школе подобно призраку? Скучаете по подругам?

- Нетрудно догадаться, правда? Мы столько лет были вместе, а теперь я одна... И еще... мне кажется, что мы стоим на пороге перемен, я не знаю, чего ждать от будущего, и волнуюсь за Эли...

- Вы завидуете подругам?

- Риа и Дане? Пожалуй, да, немного: им повезло выйти замуж за любимых, и даже не пришлось расставаться.

- Мало кому так везет, - согласилась учительница.

- Да... Леди Элана, позвольте задать вопрос... Что происходит? Последние дни леди Нирана сама не своя...

Та улыбнулась уголками губ:

- Наша глубокоуважаемая директор потерпела несколько обидных для нее поражений на политической арене, причем в вопросах, которые она считала своей прерогативой.

- Об одном я догадываюсь... Брак Данары с лордом Фаррином эн Таронн?

- Вы правы, дитя мое. Но самое любопытное то, что именно граф эн Таронн послужил косвенной причиной второго поражения леди Нираны - вчера Совет принял решение, что для каждой из наших выпускниц будут подбирать нескольких кандидатов в мужья и вам будет дано право выбрать из них того, который вам более по сердцу... ну или по уму, смотря кто чем руководствуется.

- О, - протянула Ларика, - теперь мне все понятно...

Леди Элана улыбнулась, заслышав в голосе выпускницы едва заметное ехидство, и уточнила:

- Вы об этом не слышали? Странно, мне казалось, что леди Нирана весьма по-особому относится к вашей четверке, да и леди Ателис тоже. Строго говоря, я весьма удивлена, что вы захотели побеседовать со мной, насколько мне известно, я не никогда не принадлежала к числу ваших любимых учителей...

Девушка пожала плечами, глядя прямо в глаза собеседницы:

- Вы сделали все для того, чтобы никто из нас не считал вас нашим другом, но это ничуть не умаляет уважения и даже восхищения, которое многие ученицы испытывают по отношению к вам.

- Восхищение? - насмешливо переспросила та, - полноте, леди Ларика, я прекрасно знаю, какое название леди Элира дала моим урокам! "Школа злословия", так? А меня вы как называли? Гадюка, змея...

- Только не утверждайте, что вы не гордитесь этим!

Леди Элана нахмурилась, а затем внезапно рассмеялась своим удивительным, похожим на колокольчики смехом:

- Вы правы, я горжусь этим, и название "Школа злословия" попало в точку. И всё же, почему именно я?

- Может, причина в том, что вы были честны с нами? Не знаю, как вы вели себя со своими подопечными, но в общении с нашей группой вы предпочли ехидную насмешку притворству. Леди Нирана всегда плела интриги и дергала нас за ниточки, и мы это понимали, однако... Не знаю, что случилось перед нашим отъездом, но это едва не сломило Эли, а ведь из нас четверых она была самой недоверчивой и наиболее спокойно относилась к подобным манипуляциям! А после встречи с ее братом-близнецом стало понятно, что леди Нирана не испытывает к нам вообще никаких чувств.

- Ну почему же, - очаровательная улыбка, - даже к куклам привыкаешь, а вас четверых ими точно не назовешь! Бокал вина? И попробуйте эти пирожные, они просто восхитительны!

- Действительно, очень вкусно, - кивнула девушка, откусив от крохотного произведения кулинарного искусства, - а относительно кукол... По-моему, ритуал принятия лучше всего свидетельствует о подлинном отношении учителей Школы к ученицам. Хотя, должна признать, Элира права - он скорее помог нам, нежели помешал.

- Вы не боитесь говорить со мной столь откровенно? - взгляд голубых глаз стал острым, точно кинжал.

- Чего мне бояться? - Ларика насмешливо улыбнулась, - вы сами сказали: леди Нирана утратила свое влияние, да и возраст уже не позволяет ей держаться наравне с более молодыми и амбициозными персонами. Мне кажется, она заигралась, забыв о том, что ее куклы могут иметь и собственное мнение. К тому же благодаря подругам у меня появилось покровительство довольно высокопоставленных особ! Я не претендую на собственную игру, но хотелось бы знать свою роль дольше, чем на пару ходов.

Леди Элана одобрительно кивнула:

- Очень неглупо, примите мое искреннее восхищение. Я понимаю, почему вы не захотели откровенничать с директором, но леди Ателис...

- Верная последовательница, преданная ей даже в ущерб собственным интересам? Полно, миледи, не считаете же вы меня настолько глупой?

- Я не считаю глупой ни одну из вас, - возразила та, - говоря откровенно, мне доставило истинное удовольствие учить вас. Раз уж у нас настолько откровенный разговор... Скажите, что такого особенное есть в леди Элире, что леди Нирана так явно выделяла ее? Разумеется, кроме ее ума, силы Дара и интуиции?

Девушка пожала плечами и ответила с легким вызовом:

- Я не знаю, но если бы и знала, не сказала бы. Плохой бы я была подругой, разбалтывая ее тайны!

- А если не тайны? Она собиралась выбрать в мужья герцога эн Арвиэра?

- Эли колебалась, но я считаю, что она всё же избрала бы именно его. Мне всегда казалось, что ей нужен муж если и не сильнее ее по духу, то хотя бы такой же сильный, а в числе наших возможных женихов-вертанцев таким был только он. Хотя какая сейчас-то разница?

- О, я просто хотела проверить собственные выводы, - усмехнулась леди Элана, - я тоже считаю, что леди Элира весьма прагматична в отношении брака, и уважаю ее за это. А что скажете вы?

- Я не вполне поняла...

- Полагаю, вы знаете, что Его Величество решил выбрать супругу для принца Адриена среди нашей знати?

- Об этом известно всем. Именно поэтому нас представляли Его Высочеству? - чуть недоверчиво уточнила Ларика.

- Да. Скажите, вы хотели бы стать королевой?

Девушка прищурила глаза и задумалась, затем ехидно усмехнулась:

- Подбираете наиболее удобный вариант? Что ж... Плюсы в данном случае явно превышают минусы...

- Принц Адриен весьма привлекательный молодой человек...

- Леди Элана, ну я же не наш нежный цветочек Тина! Вы бы еще Эли такое сказали, вот бы она посмеялась!

- То есть? - женщина подняла бровь.

- Вы серьезно спрашиваете? Неужели считаете нас настолько бездарными ученицами, что решили, будто внешность будущего супруга может играть определяющую роль?

- Леди Риалла и Данара в определенном смысле опровергают ваши слова...

- И тем не менее и для них внешность не главное, у них с супругами много общего, - покачала головой Ларика, - Риалла и Дориат яркие, эмоциональные, страстные; Данара и Фаррин более сдержанные, любящие книги и молчание у камина. Я уже и не говорю о том, что у них высокая магическая совместимость! Хотя да, оба брата эн Таронн на редкость хороши...

- А вы...

- А мне по большому счёту внешность будущего супруга всегда была безразлична. Впрочем, как и Элире...

- И какие же, по вашему мнению, преимущества и недостатки брака с наследником престола? - с иронией, смешанной с азартом, поинтересовалась леди Элана, - считайте это чем-то вроде упражнения.

- Что ж... - Ларика по-кошачьи потянулась, - начнем с плюсов...

- Власть?

Девушка покачала головой:

- Знаете, мне даже краткого общения с Его Высочеством хватило, чтобы понять: вряд ли он способен воспринять хоть какую-то женщину как равную. Тем более его невозможно хоть как-то направлять! Против таких мужчин все, чему вы нас учили, не сработает.

- Королевское воспитание, - хмыкнула ее собеседница.

- И как подданная я этим восхищаюсь! Но это не отменяет того факта, что супруга принца Адриена будет властвовать только над придворными дамами... и то в том случае, если среди них не будет фаворитки Его Высочества! Спрашивается, зачем тогда все наше обучение?

- Довольно интересное рассуждение...

- Благодарю, миледи. И, тем не менее... Знаете, что с моей точки зрения несомненный плюс? Возможность иметь больше одного ребенка, ведь в данном случае количество детей никак не зависит от исчерпания дара. А я всегда хотела иметь хотя бы троих... Помимо этого, преимуществом является само положение королевы, обладающей рядом прав и привилегий. Во всяком случае, для нелюбимой и заброшенной мужем женщины куда лучше быть королевой, нежели какой-нибудь баронессой.

- Вы одна из самых красивых девушек вашего выпуска, вполне могли бы заинтересовать своей персоной даже принца...

- И я бы сделала все для этого, но даже "всего" могло бы оказаться недостаточно. Впрочем, это лишь умозрительные рассуждения...

- Это действительно так, но мне было крайне любопытно узнать вашу точку зрения, - одобрительно кивнула леди Элана, - и лишний раз убедиться в том, что мы не зря вас учили. Еще вина?

- Нет, благодарю. С вашего позволения я откланяюсь, благодарю за беседу, она была весьма интересной.

- Примите мою признательность, мне было интересно ничуть не менее! Надеюсь, мы с вами еще поболтаем, пока вы остаетесь в Школе: вы интересная собеседница, и к тому же не ученица и не одна из учителей, с ними-то я уже давным-давно наговорилась!

- С радостью, - улыбнулась Ларика, чуть присела в реверансе и вышла.

Дождавшись, пока шаги девушки затихнут вдали, леди Элана поднялась и подошла к камину. Взяв с каминной полки серебряный кулон, она провела ладонью над расположенным в его центре камнем и удовлетворенно улыбнулась: всегда лучше записать разговор, нежели его пересказывать! Пожалуй, кое-что из услышанного может заинтересовать весьма высокопоставленных особ. Директор действительно заигралась...

Торен. Королевский дворец, то же время.

- От имени Вертана, Ее Величества и от себя лично благодарю вас, лорд Итор, и Его Величество короля Ретлара. Поверьте, я искренне сожалею, что нашим странам довелось воевать - происходящие события все больше подтверждают то, что наиболее преданные Вертану поняли давным-давно: нам необходим союз, это выгодно обеим сторонам, - генерал эн Сартиг церемонно поклонился. - Более того, надеюсь, что совместно мы найдем способ усмирить излишние поползновения в нашу сторону и укоротить кое-что чересчур длинное... - он словно случайно притронулся к мочке уха.

- Всецело разделяю вашу надежду, - понимающе и слегка кровожадно улыбнулся посол, - и точно знаю, что подобное развитие событий вызвало бы одобрение моего государя. Именно поэтому мы будем поддерживать законную власть Вертана любыми дипломатическими способами, а также... - он едва заметно прищурился, - не совсем дипломатическими, по крайней мере в той степени, что не вызовет обвинений в попытке вмешательства Артиара во внутренние дела вашей страны.

- Ничуть не сомневаюсь в том, что у вас достаточно для этого влияния, - усмехнулся генерал, - ваши советы мудры, и Ее Величество благоволит вам.

- Благодарю, милорд, это честь для меня. Позвольте откланяться, день сегодня был на редкость суматошным.

- Разумеется, милорд!

Проводив гостя, генерал витиевато выругался и дернул шнур звонка. Отдав короткий приказ вбежавшему в комнату молодому вестовому, он налил себе вина, в несколько глотков осушил кубок и опустился в кресло. Уставившись на пляшущий в камине огонь, он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь умерить свое волнение.

- Лорд Горад, - негромкий голос прервал его размышления.

- Приветствую, лорд Родрик, - вскинулся тот, - садитесь. Пока лорд Нервис не явился... Я давно хотел спросить вас, как в свое время удалось сбежать лорду Ренальду?

Командир гвардейцев вздохнул и пояснил:

- Судя по всему, в том коридоре есть какой-то тайный ход, но мне так и не удалось найти, как в него попасть. Возможно, он открывается только одаренным или же лорд Ренальд его как-то заблокировал...

- А вы раньше слышали...

- О тайных ходах во дворце? Нет, даже слухи не ходили, и ни один из планов дворца не указывает на эти ходы! Поверьте, я сделал все для их поиска!

- Верю, друг мой, - генерал тяжело вздохнул, - остается лишь надеяться, что и наши враги их не найдут.

- Что произошло? - сдвинул брови лорд Родрик, - я знаю, что вас навещал артиарский посол... Это как-то связано?

- Напрямую, но я предпочту подождать лорда Нервиса, не хочу повторять дважды... А вот и он!

- Генерал, лорд Родрик...

Глава Тайной службы поклонился и, повинуясь жесту генерала, опустился в кресло. Выглядел он откровенно утомленным: бледный, глубоко запавшие глаза, набрякшие веки... Тяжело вздохнув, генерал протянул гостю кубок с вином и сочувственно произнес:

- Выпейте. Милорды, я собрал вас для того, чтобы сообщить довольно неприятные новости. Посол Артиара уведомил меня, что их маги зафиксировали очень сильный магический всплеск, нанесший определенный ущерб ряду сложных артефактов. Маг-артефактор посольства подтвердил: защитный артефакт больше не действует, а посему нам придется принять более серьезные меры по защите королевской семьи. Лорд Родрик, я предлагаю вам удвоить караулы. Лорд Нервис, от вас нужен список придворных, в чьей верности есть хоть какие-либо сомнения или же хоть как-то связанных с подобными особами людей.

- Я немедленно велю его подготовить, - хрипло ответил тот, - что вы предполагаете делать? Арестовать их?

- Нет, всего лишь запретить им пребывание во дворце. Боюсь, что новость о падении защиты может толкнуть кого-нибудь на необдуманные действия! Что с вашим расследованием?

- Продолжается, те, против кого нет доказательств, находятся под довольно плотным наблюдением, - лорд Нервис с силой потер виски, - генерал, у вас есть основания подозревать очередной заговор? Может, стоит закрыть столицу?

Тот сдвинул брови, подумал и покачал головой:

- Нет, не стоит, это может вызвать слухи и панику среди горожан. К тому же одно дело, если нужно переждать несколько дней, и второе дело - вот так, когда мы ничего пока толком не знаем!

- Тогда я буду просить вас выделить солдат для помощи моим людям, - в случае необходимости...

- А ваши люди будут готовы в случае необходимости устроить резню? - негромко спросил лорд Родрик.

- Мои - да, - дернув щекой, ответил лорд Нервис, - и было бы лучше вам, генерал, отдать такой же приказ своим людям...

- Они его получат, - отрезал тот, - что с Верховным жрецом?

- Я могу в любую минуту арестовать его, факты свидетельствуют о том, что лорд Морвин замешан в ряде действий, направленных во вред Вертану. Однако я хотел бы получить письменный приказ об его аресте!

- Вы мне не доверяете? - грозно прорычал генерал.

- Верховный жрец не какой-то там придворный, - упрямо возразил ему лорд Нервис, - я вовсе не хочу, чтобы чернь разорвала меня на кусочки за такое... кощунство. Поэтому я хочу получить приказ Ее Величества, а не ваш... при всём моем уважении, генерал! И чтобы в этом приказе были оговорены мои действия при условии, что лорд Морвин будет сопротивляться аресту!

- Я постараюсь его получить, - после некоторых раздумий мрачно произнес генерал, - однако это будет непросто. Королева уже не столь фанатично верит в святость жрецов, однако поверить, что лорд Морвин может быть замешан в заговоре - дело другое, она ему по-прежнему доверяет.

- За ним и приближенными к нему людьми следят, - лорд Нервис вздохнул, - у нашего Верховного оказалась своя Тайная служба, состоящая из опытных и весьма опасных людей. Нам и зацепить-то их удалось исключительно по счастливой случайности, и до сих пор мы знаем дай Боги половину тех, кто служит лорду Морвину. А брать надо по возможности всех сразу... Более того, им удалось заметить слежку, так что приходится вести наблюдение за наблюдающими... И да, милорд, мне будут нужны люди... - он явно замялся.

- Не особо религиозные? - уточнил лорд Родрик.

- Скорее, не считающие все изрекаемое жрецами волей богов.

- Они у вас будут, - неприятно ухмыльнулся генерал, - как и мой приказ об аресте лорда Морвина и его присных. Пока для вас этого хватит! Я не требую от вас немедленных действий, но в случае любой угрозы вы обязаны реагировать решительно и жестко, при необходимости... представляющих угрозу лучше убить, чем позволить им ускользнуть. Ответственность будет на мне. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Очевидная угроза в голосе генерала заставила лорда Нервиса судорожно сглотнуть и кивнуть:

- Разумеется, милорд.

- Списки подозрительных особ у вас с собой?

- Нет, но я могу доставить их в течение получаса.

- Тогда почему вы еще сидите?!

Проводив взглядом Главу Тайной службы, генерал выругался, заставив лорда Родрика вскинуть брови - подобных оборотов ему слышать пока не доводилось. Поднявшись, гвардеец произнес:

- Я распоряжусь насчет караулов.

- Да, и еще... В комнату короля не впускать никого кроме королевы, в покои принца допускать только Ее Величество, кормилицу и нянек. Никаких придворных дам и кавалеров, ясно? И кто-то из ваших людей должен постоянно находиться рядом с принцем, упаси Боги с его головы упадет хоть волос!

- А если в покои принца попытается зайти кто-то еще?

- Вышвырнуть вон, - злобно ощерился генерал, - даже если это будет дядюшка королевы или Верховный жрец. Все ясно?

- Да, милорд.

- Тогда идите, и да помогут нам всем Боги...

Торен. Дворец Верховного жреца.

Лорд Морвин мрачно уставился на пляшущий в камине огонь. В последние дни нередко спасавшее его чувство опасности донимало все сильнее... Вот и сейчас, в уютной и жарко натопленной комнате, он то и дело чувствовал, как хребет колет ледяными иглами... И вряд ли тому виной лишь слежка, которую, по словам верного Арвитта, ведут за ним эти остолопы из Тайной службы! Хотя она порой так раздражает... Может, все-таки приказать прикончить этих надоедливых шпионов? Или попросту устроить выволочку этому наглецу Нервису? Надо же, это ничтожество решило потягаться с ним в мастерстве интриги, а у самого и шпионов-то нормальных нет! Как только осмелился... Точно же этот старый медведь эн Сартиг его поддерживает, в одиночку эн Мирвар не осмелился бы бодаться с Церковью! Как вообще этот старый неотесанный вояка попал в такое доверие к коронованной глупышке?

- Милорд, к вам брат Арвитт, - дрожащий голос молодого слуги оторвал его от красочных воображаемых картин пыток Главы Тайной службы и генерала.

- Пусть войдет, - кивнул жрец.

- Милорд, - склонился перед жрецом его верный клеврет.

- Садись, Арвитт, и рассказывай. Какие новости?

- Я подумал, что вас это может заинтересовать, - кончики тонких губ едва заметно приподнялись, - защитный артефакт во дворце вышел из строя.

- Уверен? - лорд Морвин подался вперед, глаза его блеснули нехорошим азартом, - откуда сведения?

- Слуги любопытны и много болтают, особенно за кувшином вина. То, что артефакт не работает, обнаружили артиарцы, и они уже поставили в известность об этом генерала эн Сартиг и его приятелей.

- Хмм... Это опасно, ведь сейчас мятежникам будет куда легче захватить власть... А еще легче это будет сделать артиарским прихвостням, особенно использовав магию...

- Или торланцам, - брат Арвитт скривил губы, - судя по всему, их король и Верховный жрец крайне недовольны тем, что королева Лиена решила сама выбирать себе сторонников.

- Полагаешь, король Гортан может пойти против собственной дочери? - с искренним интересом уточнил Верховный, - любопытно, и что привело тебя к подобному выводу?

- Гортан не ожидал, что она отважится принимать решения самостоятельно, - его собеседник криво усмехнулся, - и сейчас единственное, что не дает королеве отойти от дел - надежда на выздоровление супруга. Всё же шанс на такое хоть и крохотный, но есть... Торлану воскрешение короля Нарвена как острый нож - он никогда не допустит усиления торланцев в Вертане. А вот если король погибнет, Ее Величество вряд ли сможет совладать с собой, к тому же это больно ударит прежде всего по тем, чьим долгом было защитить короля... Разумеется, это лишь мои измышления, частично подтвержденные сведениями наших шпионов...

- Я пришел к такому же выводу, - благосклонно кивнул лорд Морвин, - короля устранить, желательно бросив при этом тень на лорда Родрика и генерала эн Сартиг, саму королеву и наследного принца красочно "спасти", а потом полностью отстранить Ее Величество от управления страной и со временем - от воспитания наследника. А превратить ребенка в марионетку не так уж сложно, единственное, на это уйдет немало времени... Умно, нечего сказать!

- Вы как всегда смотрите в самую суть, милорд, - в голосе явственно чувствовалось восхищение, - это идеально укладывается в канву происходящих событий. Что прикажете делать?

- Хм... - лорд Морвин сдвинул брови и задумался.

Некоторое время в комнате царила тишина, и брат Арвитт даже дышать старался через раз - лишь бы не помешать размышлениям своего господина. Наконец Верховный недобро улыбнулся - одними губами - и ответил:

- Делать ничего не надо. В сложившейся ситуации мне лично и Церкви выгодно любое развитие событий... - и мысленно дополнил: "кроме выздоровления короля". Надеюсь, это не ляжет слишком тяжким грузом на твою совесть, мой верный Арвитт?

Тот пожал плечами:

- Распутывать заговоры дело Тайной службы, защищать короля - дело гвардии. Я же лишь ваш скромный слуга, и выполню любой ваш приказ. А совесть... Как говорил один из моих приятелей в молодости, моя совесть - покладистая старуха, слепа на оба глаза да глуха на оба уха...

- Я знаю, что могу тебе доверять, - милостиво улыбнулся Верховный, - что ж, будем выжидать. Хотя если те же торланцы или артиарцы устранят генерала, лорда Нервиса или лорда Родрика... Словом, в этих случаях я, как верный служитель Богов, буду искреннее скорбеть о сих достойных людях... но кто я таков, чтобы спорить с Их волей?

- Мы можем лишь смиренно склоняться пред ними, - брат Арвитт возвел очи горе, - богоугодные дела порой не удается творить чистыми руками. И, раз уж мы заговорили об этом... Милорд, вы позволите использовать вашего... особого гостя?

- Разумеется, Арвитт, но что именно вы задумали?

- С вашего позволения, милорд, я пока промолчу, планы весьма зыбки...

- Забирайте его, разрешаю. И да, пусть ваши люди удвоят бдительность, у меня нехорошие предчувствия...

- Слушаюсь, милорд! Могу я идти?

- Ступай, Арвитт...

Неподалеку от городских врат Торена, сутки спустя.

- Торен, - выдохнул Рен, устремив взор на опоясывающую столицу стену, - наконец-то!

Голос дрогнул, а прижавшаяся к спине мужа Эли ощутила, как бешено застучало его сердце. Впрочем, она и сама чувствовала себя не лучше: от волнения перехватывало горло, потели ладони и вдобавок крутило живот. Сколько времени прошло с тех пор, когда они сбежали из столицы Вертана, ведомые неясными видениями? Два месяца? Порой Эли казалось, что с тех пор прошли годы, так все переменилось в ее жизни: вынужденный союзник стал другом, возлюбленным, мужем; развеялся туман, скрывающий древние тайны; она познала вкус свободы, подлинного страха и отчаянной надежды; стала магом, оборвав все ниточки, за которые годами тянули кукловоды... Да, по меркам тех же Хранителей она еще невежда, но у нее есть те, кто готов учить ее, и ей не придется отказываться от Силы даже ради детей...

Страх, азарт, предвкушение - хорошо, что лорд Дэртарр слышит "направленные в его сторону" мысли и не может читать все их эмоции! При мысли о том, что их будущее может определиться уже через несколько часов, Эли становилось дурно... К тому же она чувствовала себя неприятно беззащитной: после ритуала Сила возвращалась крайне медленно - и у нее, и у Рена. Лорд Дэртарр пояснил, что для "выздоровления" нужны упражнения и покой, но пока о последнем странники могли лишь мечтать...

Эли устало повела плечами, с невольным стыдом подумав о том, что они с Реном всего лишь груз, в то время как лорд Дэртарр вынужден нести их на своей спине. Сам дракон вчера на это лишь весело хмыкнул и пояснил, что ему помогает сама Сила...

После того рассказа о прошлом девушка долго не могла успокоиться, чувствуя иррациональную вину за весь человеческий род перед Хранителями. Не помог даже перевод темы - Эли всё равно возвращалась мыслями на три тысячи лет назад, словно наяву ощущая горе и гнев крылатых. Она встряхнулась только когда лорд Дэртарр посетовал: "Похоже, я все-таки напортачил в ритуалах, раз вы считаете, что должны хоть как-то отвечать за тех, кто умер задолго до вашего рождения. Обычно таким страдают только Хранители..."

Эли покачала головой, в очередной раз с искренним восхищением подумав о лорде Дэртарре. Хранитель, о чьем возрасте она даже боялась задумываться, с азартом расспрашивал их обо всем, начиная от сказок до политики, порой язвительно комментируя те или иные "слова" своих спутников. К тому же он с явным удовольствием отвечал на любые вопросы, касающиеся магии: как сказал сам Хранитель, он обязан проследить, чтобы его юные родичи не остались необразованными! Особенно девушке понравилась фраза, что маг перестает быть таковым, как только в его душе угасает любопытство и стремление к познанию...

Эли улыбнулась, подумав, что уж чего-чего, а этих качеств что у нее, что у Рена в избытке: лорд Дэртарр то и дело добродушно посмеивался над тем, как жадно они его выспрашивали обо всем, что связано с магией. Правда, кое-что из знаний и умений Хранителя для людей оказалось бесполезным, требуя одновременно изрядной Силы, знаний и немалого искусства. Взять хотя бы то плетение, что не позволяло никому на земле заметить парящего в небесах гигантского дракона, чья чешуя вдобавок ярко блистала под солнечными лучами! Сплетение Воздуха и Воды было столь сложным, что при одном взгляде на продемонстрированную Хранителем схему Эли стало дурно, к тому же возникло чувство, что ее тело истончается, превращаясь в дым и втягиваясь в переплетение нитей Силы. Да и Рен испытал нечто похожее... По словам лорда Дэртарра, связь между супругами лишь усилила данный эффект, и после восстановления магии в полном объеме он скорее всего пропадет. И тем не менее он сомневался, что Рен или Эли смогут воспроизвести показанную схему. Впрочем, было немало куда более простых плетений, незнакомых обоим супругам - всё же отсутствие систематического обучения сказывалось, так что полет проходил по-настоящему интересно. Эли даже втайне жалела, что он оказался таким коротким - кто знает, продолжит ли лорд Дэртарр их обучение впоследствии?

- Волнуешься? - мягкий бархатный голос Рена прервал ее раздумья.

- Да, - негромко ответила Эли, почти касаясь губами его шеи и чуть прижмуриваясь, когда Рен накрыл ее ладони своими. С той ночи, когда они впервые стали близки, ее все время тянуло к мужу - хотелось прикасаться к нему, зарываться пальцами в волосы, целовать его и наслаждаться ответными ласками... Похоже, Рен целиком и полностью разделял ее чувства, используя любую возможность стать ближе, пусть даже и путем таких невинных в общем-то жестов...

- Кхе-кхе, могу ли я обратить ваше высочайшее внимание на цель нашего путешествия?

Ехидный "голос" дракона вызвал дружное фырканье его спутников. Чем дольше длилось их общение, тем больше они подпадали под несомненное обаяние Старейшего: умный без снисходительности, циничный без высокомерия, язвительный без злобности и вдобавок обладающий прекрасным чувством юмора - такого невозможно не уважать и невозможно не желать стать ему другом.

- Безусловно, о могущественнейший, - с искренним удовольствием подхватывая предложенную манеру беседы, ответил Рен, - мы готовы внимать вашей несравненной мудрости!

- Забыли добавить "благоговейно"! Так вот, я, в несравненной мудрости своей - рад, что вы верно оцениваете мои достоинства - хотел бы узнать, как именно вы планируете попасть в город и во дворец? Как я уже говорил, одно дело исказить свет так, чтобы меня не замечали и чтобы я не отбрасывая тени, и совсем другое - приземлиться в таком виде! Хотя если вы желаете сделать свое появление наиболее эффектным...

- Нет уж, меня интересует результат, а не эффектные позы, - отказался Рен, - я предпочту до последнего сохранить наше возвращения в тайне. К тому же одно дело постоялый двор провинциального городка, в котором о магии слышали лишь то, что она существует, и совсем другое - столица. Вы сами говорили, что прятать свою Силу в этом облике не можете! И хоть отношение к магам в последнее время изрядно ухудшилось, я не стал бы рассчитывать на то, что ни у кого в Торене не найдется артефактов, способных "учуять" вашу Силу или же снять маскировку.

- Меня не удивит даже наличие подобных артефактов у самого Верховного жреца, - согласилась с мужем Эли. - Я общалась с лордом Морвином недолго, но даже этого мне хватило, чтобы понять: интриган такого уровня вполне может объявить магию грехом и одновременно преспокойно использовать ее в собственных интересах. К тому же неизвестно, работает ли еще защитный артефакт дворца и как на нем может сказаться появление дракона в непосредственной близости! Так что я согласна - как бы мне ни хотелось торжественно появиться на спине дракона, стоит всё же быть крайне осторожными... Жаль, что мы до сих пор не восстановились и что Хранители не обладают даром менталистов!

- А я этому даже рад, - мрачно ответил дракон, закладывая крутой вираж и направляясь к небольшому леску неподалеку от дороги, - иначе бы мы вполне могли превратиться из Хранителей в пастухов, а остальные расы - в овец... Хотя не могу не согласиться: сейчас было бы действительно проще! Так, внимание...

Через полчаса трое людей вышли из-за поворота дороги, ведущей к Восточным вратам Торена, и зашагали по ней, о чем-то оживленно переговариваясь. Дорога оказалась на удивление свободной, лишь несколько крестьянских телег проехало им навстречу, да небогато одетый всадник обогнал путешественников, с интересом взглянув на них и тут же отведя глаза, стоило лишь старшему из путников вперить в него ледяной взгляд серых глаз. Поежившись, всадник пришпорил коня, благоразумно решив, что праздный интерес совершенно не стоит риска: судя по всему, эти трое были наемниками, а солдаты удачи никогда не любили любопытных. Да, точно наемники - добротные, пусть и не новые куртки, поношенные сапоги, у обоих мужчин мечи в ножнах, у молодой женщины - кинжалы и арбалет. Но самое главное - одинаковое, слегка волчье выражение лиц, без всякой магии заставляющее передёрнуть плечами и задуматься над тем, стоит ли связываться с этой явно опасной тройкой...

- Вы не перестарались? - слегка хрипловатым голосом спросила сероглазая шатенка, повернувшись к седовласому мужчине, - по-моему, он нас испугался.

Идущий рядом с ней высокий кареглазый брюнет молча кивнул, с интересом воззрившись на седого.

- Единственное, что я сделал - устроил так, что глаза Рена всем кажутся карими, - усмехаясь, возразил тот, - все остальное вы сделали сами. Многие люди способны чувствовать исходящую от других опасность, а от нас ею просто-таки несет.

- Одежда...

- Не только, милая Эли, одежда лишь дополнение. Скорее тут играет роль уверенность в себе... А еще... Вы сами-то замечали, что у вас двоих ухватки людей, давно работающих в паре?

- Нет, - ответил ему Рен, переглядываясь с женой. - Лорд Дэртарр...

Тот укоризненно покачал головой и кивнул на охранявших врата стражников:

- Вот оговоришься так, и все! Надеюсь, все помнят свои роли?

Ответом ему было дружное "да".

Час спустя Рен оглянулся на стражников и тихо произнес:

- В какой-то момент мне показалось, что нас не впустят. Слишком много вопросов, да и стражников куда больше, чем обычно. Что-то происходит...

- Разберемся, - уверенно пообещал ему Хранитель, - хотя вы правы, я тоже чувствую что-то нехорошее, не могу объяснить, но что-то витает в воздухе... Эли?

- Я же утратила свои способности, - хмыкнула та, - но что-то здесь явно не так, напряжение прямо-таки чувствуется. Рен, разве это обычное дело?

Проследив за взглядом жены, Рен дернул щекой. Да что происходит?! Армейские патрули на улицах столицы?!

- Нет, - мрачно ответил он, - давайте-ка поспешим!

Торен, Королевский дворец, то же время.

Генерал эн Сартиг отшвырнул бумаги, лицо его исказилось от боли, а из уст вырвался хриплый стон. Будь здесь лорд Родрик, он поразился бы тому, насколько изменился генерал всего-то за сутки: багрово-синюшная кожа, лицо словно оплыло, покрасневшие белки глаз... Очередной приступ боли заставил мужчину выгнуться, из носа и прокушенной губы потекла кровь. Преодолевая слабость, он попытался дотянуться до шнурка звонка, но безуспешно: рука безвольно упала на стол, а еще через секунду новая волна боли погрузила его в беспамятство...

Дверь неслышно приоткрылась, впуская человека в форме дворцового слуги. Бесшумно скользя по паркету, он подошел к потерявшему сознание генералу, постоял, внимательно рассматривая его, и прошептал:

- Одним меньше, - недобрая улыбка коснулась его губ, - неудивительно: возраст, волнения, да еще и здоровье подкачало...

Снова усмехнувшись, он также бесшумно вышел из комнаты. Привычки генерала сыграют против него: ни один слуга не осмелится побеспокоить того без зова, а к утру спасать будет уже некого. Удар - штука опасная...

Неприметная фигура скользила коридорами дворца, держась тени, а тонкие губы кривила удовлетворенная улыбка: не так часто ему доводилось держать в руках судьбу королевства! Это так... упоительно, просто подлинное наслаждение! Верховный порой не видит деталей: обвинить генерала в предательстве после случая с эн Варленом невозможно, никто попросту не поверит. Оставить его в живых... Тут лорд Морвин был прав - это весьма рискованно, старый медведь оказался на удивление въедливым, а ведь казался обычным воякой! Жаль только, что пришлось отказаться от идеи организовать убийство, обвинив в нем кого-нибудь из мешающих им персон... Ладно, не стоит жадничать, главное - неудобная карта убрана из расклада, и заподозрить злой умысел в произошедшем мудрено: для людей с комплекцией генерала удар - дело обычное...

Торен. Час спустя.

- Я здесь не останусь! - вскинув голову, воскликнула Эли, с вызовом поглядев на мужчин.

Те переглянулись и одинаково тяжело вздохнули. Рен покачал головой и заговорил, увещевая:

- Эли, милая, ты же умница, так подумай сама: ты не сможешь нам помочь!

- А вот отвлечь - еще как, - лорд Дэртарр нахмурился, - хуже всего, когда в команде есть тот, кого другие ее члены будут защищать даже в ущерб себе и основной миссии. Элира, вы сейчас слабое звено: магии практически нет, оружием владеете не в достаточной степени... Или вы предлагаете ждать до вашего полного восстановления? Право, вы меня разочаровываете!

- К тому же... - Рен продолжил, стоило Хранителю замолчать, - подумай о том, что ты вполне можешь носить нашего ребенка! Неужели тебе всё равно...

- Нет! - явно возмущенно прервала его жена, - как ты мог о таком даже помыслить?! Благородные лорды, я отнюдь не дура, прекрасно понимаю все опасности и не собираюсь становиться обузой. Вот только это вовсе не означает, что я должна сидеть здесь в полном неведении! Что, я не могу пойти с вами и остаться ожидать в потайных туннелях? Насколько я понимаю, вход в них так и не нашли, а значит, пребывание там ничуть не опасней, чем в этом доме!

Ее спутники снова переглянулись, сейчас они выглядели смущенными. Похоже, подобный половинчатый вариант им попросту не приходил в голову! Вздохнув, Рен развел руками:

- Твои аргументы убедительны, и всё же я прошу тебя передумать. Чем дальше ты будешь находиться от возможной опасности, тем лучше...

Под непреклонным взглядом жены он осекся. Та тихо произнесла:

- Брак равных, помнишь? Я не буду мешаться под ногами или закатывать истерики, а также обязуюсь не проявлять глупого героизма. Но мне надо знать, что с тобой все в порядке! Мы начали этот путь вместе...

- Вместе и закончим, - сдаваясь, кивнул Рен, - ты права. Тогда... вы готовы?

Получив в ответ дружное "да", он на миг закрыл глаза, вознося жаркую молитву - даже если его и не слышат, так спокойнее - и повернул висящий на стене подсвечник. Секция стены скользнула в сторону, открывая взорам каменную дверь, испещренную странными символами. Не обращая внимания на присвистнувшего за его спиной Старейшего, Рен достал из ножен кинжал и, надрезав левую ладонь, приложил ее к высеченной в центре звезде, одновременно выплескивая жалкие остатки восстановившейся Силы. Звезда вспыхнула и камень истаял, открывая троим путникам терявшийся в темноте ход. Лорд Дэртарр прикоснулся к руке Рена и тот ощутил, как в него вливается Сила, залечивая рану. Пожав плечами, Хранитель пояснил:

- Для меня это пустяк, а вам раненая рука могла бы помешать, - и, отмахнувшись в ответ на слова благодарности, зажег над ладонью сияющий белизной шар размером с большое яблоко, а затем скомандовал, - что ж, ведите нас!

Рен шагнул в проход первым, за ним последовала Эли, а лорд Дэртарр замыкал шествие. Оглянувшись назад, он заметил, как смыкается проход, и поспешил следом за своими спутниками.

Королевский дворец, полчаса спустя.

Стоявшие на часах гвардейцы насторожились, увидев приближающиеся фигуры. В последнее время, как бурчали в казармах гвардии, лорд Родрик просто взбесился: караулы удвоили, мест, где можно было продремать дежурство, попросту не осталось - в любой точке дворца мог словно из-под земли вырасти сам командир или один из его заместителей, да к тому же караулы снаряжали точно в бой... Приказ "при любом подозрении - атаковать" заставлял с утроенной опаской относиться ко всем приближающимся к охраняемой территории или лицу.

Перехватившие поудобнее оружие караульные слегка расслабились, узнав в идущем впереди человеке дядю королевы. Подойдя, тот высокомерно оглядел заступивших ему путь гвардейцев и приказал:

- Пропустите!

- Прошу прощения, Ваша Светлость, но в это крыло вход закрыт для всех, кроме Ее Величества, приказ лорда Родрика, - почтительно ответил один из них, внимательно наблюдая за эскортом герцога.

- Ваш командир слишком много на себя берет, - процедил тот.

- Если желаете, то можете подождать его, он как раз проверяет караулы в этом крыле, так что вскорости будет здесь, - примирительно произнес второй гвардеец.

Герцог смерил его презрительным взглядом:

- Ждать? Мне? Вы забыли, кто я? Кстати, моя племянница у супруга?

- Нет, Ваша Светлость, - откликнулся все тот же гвардеец.

- Значит, и мне здесь делать нечего.

Герцог эн Врис окинул караульных еще одним высокомерным взглядом и развернулся, направившись обратно и бросив небрежно:

- За мной!

Раздавшиеся за его спиной свист, хрип и странное бульканье вызвало лишь улыбку на тонких губах - присланные из Торлана "охранники" явно стоили своих денег. Спрятав улыбку, он направился к покоям королевы - для полного успеха замысла ей нужно будет появиться в спальне короля ровно через четверть часа...

Внимательно оглядев охраняющих двери королевской опочивальни подчиненных, лорд Родрик удовлетворенно кивнул - гвардейцы встретили своего командира в полной боевой готовности - и двинулся по коридору. Он успел сделать лишь несколько шагов, как услышал знакомый звук и отшатнулся, выхватывая из ножен меч. Вовремя - арбалетный болт прошел всего в ладони от его виска, начиная смертельный отсчет.

Нападавших было немного, всего-то дюжина, но и это заставило лорда Родрика грязно выругаться. Отдав команду своим людям, он увернулся от очередного болта и рванулся вперед, стремясь перейти в ближний бой и прекрасно понимая, что это единственный шанс отбиться. Взметнувшийся было в душе страх не выстоять, не исполнить свой долг сменился холодной яростью и лютой ненавистью, а из груди вырвался совершенно волчий рык. Коридор наполнился звоном стали, хриплыми ругательствами, криками боли и запахом крови.

Нападавшие оказались мастерами своего дела, но и в карауле у дверей королевской опочивальни стояли лучшие из лучших: матерые волки, участвовавшие не в одном сражении, к тому же спаянные тренировками воистину в единое целое. Им не нужны были команды, так что лорд Родрик и четверка его гвардейцев сражались как единое многорукое чудище. Извернувшись, командир рубанул одного из подставившихся нападающих и довольно ощерился, когда тот взвыл, зажимая левой рукой культю правой. "Как эти мерзавцы вообще ухитрились подобраться так близко к покоям короля?! - мельком подумал лорд Родрик, отражая очередную атаку. - И кто их нанял, ведь никаких опознавательных знаков..."

Удар, еще удар, от боли перехватывает дыхание... На миг бой прерывается, давая сторонам оценить обстановку. Четверо из нападавших валяются на полу, но и один из гвардейцев убит, а другой еле держится на ногах, с отчаянием обреченности сжимая меч в левой руке - правая повисла безжизненной плетью... "Нам не выстоять, - внезапно очень ясно понял лорд Родрик, читая такое же понимание в глазах своих соратников, - нас перережут здесь, а потом убьют короля."

- Можете уйти, и останетесь живы, - внезапно произнес один из нападавших.

- Никогда, - прорычал лорд Родрик, поудобнее перехватывая меч, - вам придется убить нас, чтобы пройти в эту дверь.

- Дело ваше! Прикончить их!

- Это здесь, - еле слышно прошептал Рен. Его волнение выдавал и резкий выдох, и рука, судорожно сжавшаяся на рукояти меча.

- Последний шаг самый трудный, - тепло произнес лорд Дэртарр, - открывайте, друг мой.

Закусив губу, Рен поднял вмиг задрожавшую руку и активировал механизм. В то же мгновение Хранитель погасил шар, доселе освещавший им путь, и прищурился, вглядываясь в темноту открывшегося прохода.

- Эли, - Рен говорил едва слышно.

- Я помню и сдержу слово. Удачи! - выдохнула та, до боли стискивая кулаки - желание пойти вместе с мужчинами было почти непереносимым. А когда дверь снова скользнула на место, оставляя девушку в кромешной темноте, Эли осела на землю, всхлипнув - от тревоги заходилось сердце. Впервые она пожалела о том, что утратила дар слышащей - вдруг бы он смог предупредить ее об опасности? Сжавшись в комочек, она обняла колени и уставилась во мрак.

Рен оглянулся на ставшую вновь монолитной стену и огляделся по сторонам. Да, он не ошибся - ход привел их именно в опочивальню короля, и... Он бросился к кровати и опустился на колени перед ней, вглядываясь в отрешенное и безжизненное лицо друга. На какое-то ужасное мгновение ему показалось, что тот мертв, но тут на его плечо легла рука и лорд Дэртарр негромко произнес:

- Он жив, друг мой, - и вдруг вскинулся, прислушиваясь.

Рен последовал его примеру и охнул, услышав звук, который невозможно было ни с чем спутать - за дверями опочивальни шел бой, явно приближаясь к ней. Переглянувшись, мужчины бросились к двери - Рен на ходу вытащил меч из ножен, а Хранитель обратился к Силе. Они успели услышать крик "прикончить их" за несколько мгновений до того, как волной Воздуха дверь разнесло в щепы.

"Вот и все" - мелькнула мысль у лорда Родрика, когда клинок одного из нападавших вонзился ему в живот. В глазах потемнело от боли, в ушах зашумело... Сплюнув кровь, он из последних сил поднял меч, желая забрать с собой хотя бы еще одного - и тут же выронил его, падая на колени и ошеломленно глядя на атакующих, пришпиленных к стене неведомой силой. "Точно бабочек булавками", - в полубреду подумал он и заморгал, глядя на шагнувшего к нему мужчину. Белоснежные волосы, серые, какие-то странные глаза - и исходящая от него невероятная сила. Лорд вдруг вспомнил старую сказку о духах, забирающих с собой воинов, исполнивших свой долг до конца, и улыбнулся - такая смерть ему по нраву! Однако беловолосый внезапно нахмурился, покачал головой и что-то произнес, обращаясь к кому-то стоящему рядом, кому-то показавшемуся смутно знакомым. Тот шагнул из тени на свет и гвардеец с шумом втянул в себя воздух, широко раскрытыми глазами глядя на того, кого уж и не чаял увидеть.

- Лорд Ренальд?! Это вы или предсмертный бред?!

- Это я, - ответил тот и повернулся к спутнику, - лорд Дэртарр, вы...

- Разумеется, - кивнул тот, одним стремительным движением разорвал одежду и кольчугу лорда Родрика, заставив того задохнуться от шока, а затем приложил ладонь к жуткой ране. Гвардеец выгнулся, захрипев - казалось, в живот ему засунули раскаленную кочергу, а потом пару раз провернули. Пожалуй, будь он в состоянии кричать, сорвал бы голос, такой жуткой была боль.

- Все, - названный лордом Дэртарром отнял ладонь и встряхнул ею, точно что-то отбрасывая, - прошу прошения, но пришлось действовать быстро и жестко.

Лорд Родрик скосил глаза на свой живот и охнул, потрясенный до глубины души: на месте раны виднелся рубец - грубый, безобразный, но рубец! Как?!

- Я помогу вам, - лорд Ренальд шагнул к нему и протянул руку, - обопритесь на меня. Клянусь, я не делал ничего, способного навредить королю!

- Я верю вам, милорд, - прохрипел тот, хватаясь за протянутую руку, - что с моими людьми?

- Трое мертвы, один выживет, - откликнулся беловолосый и небрежно кивнул на яростно дергающихся нападавших, - что будем делать с этими?

В глазах тех азарт битвы сменился паническим, животным страхом - похоже, их не столько испугал близкий конец, сколько та небрежность, с которой их удерживали в этом положении. Лорд Родрик с искренним уважением покосился на беловолосого мага - подобной силы он никогда не видывал - и ответил:

- Эти твари убили моих ребят, и я бы очень хотел отдать их палачам. Хотя... так будет проще и надежней!

Через несколько минут четверо из пятерки пойманных были мертвы, а пятый свалился на пол в беспамятстве.

- Это их командир, - пояснил гвардеец, вытирая меч об одежду одного из трупов. - Отдам дознавателям, пусть допросят.

Раздавшийся крик ужаса - кричала женщина - заставил всех троих повернуться в ту сторону, откуда исходил звук.

- Стоять! - приказал лорд Родрик ворвавшимся в коридор с мечами наголо гвардейцам и тут же поклонился той, кого они сопровождали - растрёпанной, с безумными глазами, - Ваше Величество...

Та оглядела представшую перед ней картину и пискнула, точно мышь, завидевшая змею, не в состоянии оторвать взор от того, кто шагнул ей навстречу. Глаза ее все больше расширялись, она открыла рот - и тут же почувствовала, что не в силах издать и звука, не в силах пошевелить даже пальцем.

- Так будет лучше, - спокойно произнес лорд Дэртарр и повернулся к Рену, - друг мой, полагаю, военные действия пока закончены. Не пора ли заняться тем, ради чего мы появились во дворце?

- Да, разумеется, - ответил тот и пояснил, холодно и с неприязнью глядя на королеву, - Ваше Величество, я невиновен в плачевном состоянии короля и сбежал, дабы найти того единственного, у кого есть шанс помочь ему. И мне это удалось, - глубокий поклон в сторону лорда Дэртарра. Надеюсь, никто здесь не собирается мешать нам?

Явственно прозвучавшая в голосе угроза заставила лорда Родрика поежиться, отвечая:

- Я вам верю, Ваша Светлость. Король был бы уже мертв, не приди вы с вашим спутником нам на помощь, - и добавил, обращаясь к охране королевы, - останьтесь здесь, никого близко не подпускать.

- Ваше Величество? - Рен поднял бровь.

Королева беспомощно взглянула на него и кивнула, внезапно ощутив, что способна двигаться.

- Это радует, - холодно взглянул на нее Рен и, резко развернувшись, направился в опочивальню. Лорд Дэртарр усмехнулся и обратился к растерянно глядящим на него людям:

- Знаете ли, лорду Ренальду с супругой пришлось пройти через многое и совершить самый настоящий подвиг, чтобы найти меня и убедить помочь вашему королю. И предупреждаю, что вполне способен обезопасить себя от атаки в спину, буде у вас возникнут подобные странные идеи.

- С супругой?! - не сдержался лорд Родрик, - прошу прощения, просто вы меня очень сильно удивили...

Хранитель пожал плечами, требовательно смотря на него. Ответом ему был прямой взгляд и спокойное:

- Как я уже и говорил, я обязан вам жизнью и честью. Никто не пройдет мимо моих людей и меня, пока мы живы. Ваше Величество, - он повернулся к королеве, - если понадобится, я остановлю даже Вас. Возможно, Вам стоит удалиться в свои покои, мои люди проводят Вас. Пока мы не знаем, кто стоит за покушением, Вам и принцу лучше находиться под охраной.

Королева замотала головой, по ее лицу текли слезы. Она явно попыталась что-то сказать, но не издала ни звука, посмотрев на Хранителя с отчаянием, смешанным с ужасом. Тот несколько манерно щелкнул пальцами, после чего мужчины услышали дрожащий голос королевы:

- ... Мешать... Я не буду вам мешать, и буду молчать... Можно мне присутствовать?

Нахмурившись, лорд Дэртарр некоторое время изучал ее лицо, а затем негромко произнес:

- Я знаю о вашей ненависти к магии, но ведь только с ее помощью я могу помочь королю. Вы это осознаете?

- Если вы сможете помочь Нарвену, то мне всё равно, как вы это сделаете, - ответила та, нервно обирая дрожащими пальцами платье.

- Тогда следуйте за мной!

Эли кусала губы, сверля взглядом дверь и напряженно прислушиваясь к долетавшим до нее звукам. Негромкий разговор, затем удар - точно что-то взорвалось, и шум... Осознание того, каков характер этого шума, заставило ее вскочить и замереть, вцепившись в рукоять кинжала - после пережитого за последние месяцы не узнать шум сражения она не могла. И ей оставалось только ждать, надеясь на мощь Старейшего и на то, что судьба не может быть так жестока, чтобы позволить всему рухнуть в шаге от конца. Как же плохо быть беспомощной и знать, что можешь только помешать тому, кто тебе дорог...

Минута шла за минутой, и Эли все больше охватывали страх и отчаяние. Звуки битвы более не доносились до нее, и ей оставалось только гадать, кто взял в ней верх. Попытки отвлечься размышлениями о сторонах этого противостояния она отбросила почти сразу - даже упражнения на контроль не позволили ей вернуть спокойную холодноватую логичность. Так что оставалось лишь ждать...

Некое предчувствие заставило ее напрячься и слегка податься вперед - сейчас все ее тело было словно натянутая струна. Дверь скользнула в сторону, и Эли выронила кинжал, с облегчением всхлипнув при виде мужа. На секунду она замерла, а потом бросилась к нему на шею, не сдерживая слез радости.

- Тшш, хорошая моя, - с силой прижимая ее к себе, шепнул Рен, - все хорошо, мы пришли вовремя. Ну что ты, сокровище мое?

- Прости, - пробормотала она, уткнувшись в грудь любимого, - просто я так испугалась, когда услышала звуки сражения... Особенно теперь, когда ты практически лишен магии...

- Все позади, осталось только вылечить Нарвена, - он бережно отстранил ее от себя и чмокнул в кончик носа, - а теперь убери слезы и помни: ты герцогиня эн Арвиэр!

Эли взглянула на него, кивнула, закрыла на несколько мгновений глаза - и преобразилась: сейчас перед Реном стояла прежняя холодная аристократка. Ни потрепанная мужская одежда, ни загорелая кожа, ни простая коса не могла скрыть того, что за спиной этой слегка надменной особы стоят десятки поколений знатных предков. Едва заметная улыбка тронула уголки губ, и Эли произнесла:

- Вы довольны, милорд?

- Доволен и горд, миледи, - ответил тот, подавая руку жене и глядя на нее с искренним восхищением.

Следуя за лордом Дэртарром и королевой, лорд Родрик вошел в опочивальню короля и замер, глядя на стоящую рядом с герцогом молодую женщину. "Похоже, слова насчет женитьбы не были шуткой, - с внезапным весельем подумал он, - интересно, кто она? Довольно хорошенькая, хотя слишком худая и смуглая, и это при том, что явная аристократка. А вот повадки скорее как у бойца, вон как одним взглядом нас оценила... Очень любопытно..."

- Ваше Величество, - Эли чопорно склонила голову перед королевой и выпрямилась, устремив на нее холодный взгляд. Та гордо вскинула голову, с недоверием и странной завистью глядя на стоящую перед ней леди.

Рен и Хранитель обменялись быстрыми взглядами, и последний подошел к постели короля, коротко приказав:

- Стойте, где стоите, подойдете ближе - навредите, - лицо его стало отрешённым, словно он глядел на что-то, недоступное простым смертным.

Все находящиеся в комнате затаили дыхание, а Эли в который раз с досадой подумала о том, что без ставшего привычным ощущения Силы чувствует себя какой-то неполноценной. Через пару минут Хранитель встрепенулся и покачал головой, обращаясь к Рену и Эли:

- Это было сделано не обычным амулетом, вводящим в кратковременную кому, а очень древним и мощным артефактом. Он называется "Вуаль смерти", и изначально был предназначен для введения в магическую кому тех, для кого целители не знали способа лечения. Воздействие артефакта давало возможность остановить все процессы в теле, словно замораживая его на длительный срок.

- Его воздействие можно снять? - Рен подался вперед.

- Пока еще можно, через пару недель было бы поздно. Так... лорд Ренальд, не позволяйте никому ко мне приближаться - это крайне опасно для всех находящихся рядом. Готовы?

- Да, милорд.

Хранитель глубоко вздохнул, положил руки на солнечное сплетение короля и застыл, точно превратившись в статую. Эли с трудом сдержала пораженный вздох, ощущая невероятную мощь свивавшихся вокруг магических потоков и одновременно их изысканную красоту. Концентрация Силы все нарастала, и брошенный в сторону королевы и сопровождающего ее гвардейца быстрый взгляд дал понять, что даже неодаренные чувствуют это. Королева съежилась, словно стремясь забиться в угол, а бравый офицер в забрызганном кровью мундире невольно сделал шаг назад и передернул плечами. Самой Эли силы придавала рука Рена, стиснувшая ее пальцы почти до боли. Внезапно Сила взметнулась, точно костер, и в следующее мгновение лорд Дэртарр сделал шаг назад, а король Нарвен открыл глаза.