Дорогами Итравы (СИ)

Глава 35.

Энтар. Особняк лорда Деррика.

Лорд Деррик бережно отложил в сторону древний фолиант, потянулся, разминая затекшие мышцы, и налил себе вина. Смакуя ароматный напиток, он любовался пляшущими в камине языками пламени, размышляя о прошедшем Совете. Что ж, все прошло как нельзя лучше... Если бы еще не это ощущение надвигающихся перемен, перемен, что способны полностью изменить жизнь не только Артиара, но и всей Итравы! Или это говорит его выработанная годами жизни подозрительность? Мужчина покачал головой: что-то все-таки происходит, и дай Боги, чтобы наконец случилось хоть что-то хорошее! В последнее время он зачастую казался сам себе человеком, тщетно силящимся голыми руками остановить сход лавины. Как плохо, что не с кем по-настоящему посоветоваться... Орсан - друг и один из немногих, пользующихся его абсолютным доверием, но он менталист, их дар в другом. Стихийники не подойдут - они способны лишь уловить яркие всплески, а артефакторы...

Лорд Деррик криво усмехнулся. Его увлечение артефакторикой возникло в раннем детстве и постепенно переросло в дело всей жизни, и всё же он прекрасно понимал, почему сильных артефакторов становится все меньше. Артефактор - либо ученый, либо ремесленник, и если второе требует среднего уровня Силы, терпения и усидчивости, то первое - по-настоящему глубоких знаний, в том числе и в математике, и постоянного совершенствования. Вот и получается... то, что получается! Ремесленников много, но они работают по шаблону, и точно не в состоянии оценить красоту поиска и изящество расчетов... А ведь только благодаря неустанному совершенствованию ему удалось развить в себе дар чувствовать потоки Силы, чьи колебания нередко служили признаком грядущих перемен. К сожалению, в последние десятилетия эти потоки стремительно иссякали... И как же плохо, что положение Главы Совета заставляет его практически безвылазно сидеть в Энтаре! Нет, есть ряд артефактов - фиксаторов колебаний Силы, но их удалось разместить лишь в парочке стран-соседей и ни одного - на границе с Эльтарраном! Если бы не это, война могла бы и не начаться... Он, что греха таить, до сих пор втайне стыдился того, что в причинах войны разобралась девчонка - первоначальные попытки леди Нираны замолчать роль своей ученицы в происходящем не удались - и одновременно гордился тем, что Элира ему не чужая. Жаль, что не удалось познакомиться с девочкой, ну да все еще впереди...

Тревога заставила его вскинуть голову и застыть, прислушиваясь и принюхиваясь, точно хищный зверь. Что-то явно происходило, но что? Подождав, маг вздохнул, сделал еще глоток и тут же поперхнулся. Кубок полетел в сторону, пятная багровыми каплями паркет, а сам лорд Деррик вскочил и замер, ощущая нечто допрежь им не испытанное. Почти минуту он стоял, пытаясь осмыслить происходящее, а потом выругался себе под нос и вылетел из комнаты.

В размещенную на верхнем этаже особняка лабораторию он буквально влетел, на ходу снимая сложнейшие сторожевые заклятия - среди магов ходили слухи, что даже королевская сокровищница не была защищена так, как это просторное помещение. И не сказать, что они были так уж неправы! Лорд Деррик рывком распахнул дверцу металлического шкафа с выжженными на нем знаками немыслимо древнего языка, и бережно достал серебряную шкатулку. Капнув кровью на замок, он дрожащими руками откинул крышку и потрясенно уставился на радужное свечение старинного артефакта. "Не может быть... столько веков... неужели правда..." - мысли метались вспугнутыми птицами, а дрожащие пальцы благоговейно гладили казавшийся теплым металл.

Некоторое время он стоял, не в силах решить, что делать дальше, а затем тряхнул головой, закрыл шкатулку и, вернув ее в шкаф, направился к выходу из лаборатории. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы поразился: глаза лорда Деррика ярко сверкали, а лицо выдавало напряженную работу мысли.

Спустившись на этаж ниже, маг зашел в кабинет, где устремился к стене, полностью занятой гигантской мозаичной картой Итравы. Остановив взгляд на Эльтарране, он некоторое время что-то обдумывал, хмурясь, а затем презрительно хмыкнул, покачал головой и подошел к карте вплотную. Легонько дотронулся пальцами до точки, изображавшей Энтар, и прикрыл глаза, тут же почувствовав слабое тепло ниже и правее. "Юго-восток", - отметил он себе и, по-прежнему не открывая глаз, позволил ладони скользнуть туда, откуда исходило это тепло. Некоторое время он кружил вокруг этого места, сосредоточенный на ощущениях, но наконец ладонь замерла, а лорд Деррик открыл глаза и тут же уставился на карту. Торжествующая улыбка расплылась по его губам, как только маг осознал, что его ладонь накрыла Эресские горы.

Отойдя от карты, он уселся за стол и позвонил. Через минуту в кабинет вошел довольно молодой мужчина в элегантном костюме, поклонившийся хозяину дома со сдержанным достоинством:

- Добрый вечер, милорд, какие будут приказания?

- Добрый вечер, Тиарс. Направьте лорду-директору, лорду Антрану, лорду Бриарну и графу эн Таронн приглашение посетить меня. Передайте, что это крайне важно!

- Время и место?

- Здесь, через два часа.

- Слушаюсь, милорд, - Тиарс снова поклонился и быстро вышел из комнаты.

Проводив взглядом помощника, лорд Деррик задумался, барабаня пальцами по крышке стола. Если это действительно всплеск Силы и причина в том, на что он боится надеяться... Так, надо проверить еще кое-что! Достав из ящика стола один из артефактов для связи, он привычным усилием воли ввел себя в полутранс и принялся рассматривать довольно сложное плетение. Через пять минут он тряхнул головой, поморщился, надавил пальцами на веки и, небрежно бросив артефакт на прежнее место, углубился в сложные расчеты.

- Прошу прощения, милорд.

Негромкий голос помощника отвлек мага, недовольно поднявшего бровь. Метнув на Тиарса гневный взгляд, лорд Деррик резко спросил:

- В чем дело, Тиарс? Вы же знаете, я не терплю, когда меня отвлекают по пустякам!

- Ваши гости прибыли, милорд, я осмелился проводить их в малую гостиную, - спокойно ответил тот.

- Уже прошло два часа?! Пожалуй, я слегка увлекся... Спасибо, Тиарс, на сегодня вы можете быть свободны.

Через несколько минут лорд Деррик вошел в малую гостиную. Гости, в ожидании хозяина коротавшие время за приятной беседой и дегустированием вин из его славящихся на весь север Итравы погребов, дружно поднялись ему навстречу.

- Добрый вечер, милорды, приношу свои искренние извинения за то, что потревожил вас, однако причина довольно веская, - лорд Деррик изящно склонил голову и сделал приглашающий жест, - прошу.

Гости ответили на приветствие и опустились в расставленные по кругу кресла - одна из маленьких традиций магов Артиара, знак, что пригласивший считает их равными себе. Окинув их взглядом, лорд Деррик был вынужден признать: посторонний ни за что не заметил бы и тени волнения на невозмутимых лицах. Однако Глава Совета знал присутствующих здесь достаточно хорошо для того, чтобы подмечать признаки тревоги: прищур глаз, легкая полуулыбка, особым образом скрещенные пальцы... Если присутствующие и не знали, ради чего их вызвали сюда, то они явно догадывались, что происходит что-то из ряда вон выходящее.

- Лорд Деррик, не связано ли ваше столь неожиданное приглашение с тем всплеском Силы, что мы ощутили пару часов назад? - прервал молчание лорд Карвис, директор Магической Школы. Среди находящихся в этой комнате он был самым старшим, но взгляд разменявшего девятый десяток мага не утратил своей остроты, а голос - холодной властности. Сухощавый и внешне очень спокойный, этот седой мужчина входил в тройку сильнейших магов Артиара и обладал поистине бешеным нравом. Ученики - да и учителя - Школы боялись его неудовольствия как огня и старались лишний раз не попадаться ему на пути.

- Вы правы, лорд Карвис, именно в этом причина нашей встречи. Значит, это действительно почувствовали все вы? - поинтересовался лорд Деррик.

Ответом ему были сдержанные кивки.

- Я уж было решил, что опять поганцы остроухие развлекаются, - пробасил грузный и медвежеватый лорд Антран, старший над армейскими магами, - да только всплеск не оттуда шел. Восток, да? Только там же нет ничего!

- Точнее, юго-восток, - осмелился возразить лорд Бриарн, остальные маги поддержали его кивками.

- Верно, юго-восток, - подтвердил лорд Деррик, - если еще точнее - Эресские горы. Конечно, я могу и ошибаться, но основная волна шла именно оттуда.

Лорд Антран дернул щекой и мрачно заметил:

- Уж не знаю, связаны ли эти события, но и на западе кое-что случилось. Перед самым отъездом я получил донесение, что Тират разрушен пришедшей из ниоткуда гигантской волной, а все артефакты на побережье точно взбесились.

- Что значит "пришедшей из ниоткуда"? - поинтересовался лорд Бриарн.

- Что не было шторма, просто в одночасье пришла волна.

- Арканский хребет тоже хорошенько тряхнуло, - нарушил молчание граф эн Таронн, - мне сообщили, что на границе артефакты на время отказали, а часть защитных плетений родового замка разрушена.

- Что это может быть, лорд Деррик? - с явным интересом в голосе спросил лорд Карвис, - у вас ведь явно есть какие-то подозрения!

Тот пожал плечами, заметив, как на миг изменился в лице граф эн Таронн, и пояснил гостям:

- Предположения у меня есть, и вполне резонные, но я пока не хотел бы их озвучивать. Если то, о чем я думаю, окажется правдой... Что ж, мы довольно скоро узнаем об этом, и наш мир изменится, и очень сильно. Важно то, что изменения эти прежде всего коснутся одаренных, и в особенности - молодых.

- Вы полагаете, это не единичный всплеск? - уточнил лорд Бриарн и помрачнел, получив в ответ кивок, - тогда это крайне опасно, и прежде всего - для мальчишек с недостаточным уровнем контроля.

- Особенно огневиков и воздушников, - задумчиво произнес лорд Карвис, - мы усилим контроль и временно запретим ученикам покидать Школу. Возможно, стоило бы предупредить и леди Нирану? В конце концов, среди ее учениц встречаются девушки с довольно неплохим уровнем Дара, возьмите хоть последний выпуск. Не так ли, лорд Бриарн?

- Согласен, - поддержал тот, - кое-кто из них не уступит по силе Дара нашим выпускникам. Леди Нирана, конечно, в последнее время чересчур увлеклась политическими играми, но юные леди-то в этом не виноваты!

- Поверьте, если бы я думал, что это может быть опасно для учениц Школы, то пригласил бы леди Нирану на эту встречу, невзирая на наши... разногласия, - возразил лорд Деррик, - однако не думаю, что на них это может существенно сказаться. Не забывайте, их учат не владеть Силой, а только контролировать и сливать ее, так что на них искажение плетений не повлияет. С учетом этого я предпочел бы не обострять отношения с леди Нираной раньше, чем это станет необходимым или пока хотя бы все не прояснится. Лорд Антран...

- Я все понял, на первом месте контроль. Мои не подведут, по возвращении я немедля отдам соответствующие распоряжения. Насколько я понял, Совет вы пока собирать не будете... А докладывать Его Величеству?

- Пока нет, сначала хочу досконально разобраться в происходящем. Возможно, это лишь единичный случай, хотя и сомневаюсь в этом, уж больно велик размах. Кстати, милорды... Вы все - сильные стихийники, как на вас сказалось произошедшее?

Гости переглянулись, лорд Карвис выразительно посмотрел на своего подчиненного. Тот пожал плечами и пояснил:

- Там, где нужна только Сила, а не искусство - стало даже проще, во всем остальном... чем сложнее плетение, тем хуже получается, словно я первогодник-неумеха. Вы правы, моих мальчишек стоит придержать, не хватало им еще выгореть!

- Благодарю, лорд Бриарн, - слегка склонил голову лорд Деррик, - вы все с ним согласны? Что ж, первоначальный план действий ясен, и прошу сообщать мне о появлении любых новостей, и в свою очередь обязуюсь ответить вам тем же. Примите мою признательность за визит.

Гости дружно поднялись и принялись прощаться. Когда они уже направились к дверям, лорд Деррик вдруг воскликнул:

- Граф, я совсем забыл, что хотел бы кое-что выяснить у вас относительно ваших земель! Вы не могли бы задержаться ненадолго?

- Разумеется, милорд, - ответил тот, возвращаясь к креслу, его губы дрогнули в еле заметной улыбке.

Помедлив, пока дверь не закроется за гостями, лорд Деррик негромко произнес:

- Похоже, вы не удивлены тем, что я попросил вас остаться.

- Не удивлен, - кивнул граф, - более того, я и сам искал повод задержаться. Скажите, милорд... Три дня назад вы сказали мне, что не верите в то, что Источник уничтожен, и тут этот всплеск... Не думаете ли вы, что Сила Источника могла вернуться в наш мир? И... возможно, это глупый вопрос, но не ошибаюсь ли я, полагая, что вы считаете эти события каким-то образом связанными с моей дочерью?

Лорд Деррик улыбнулся и произнес - медленно, словно пробуя слова на вкус:

- Ваш вопрос отнюдь не глупый, друг мой, напротив. Да, у меня есть основания предполагать, что Источник был пробужден, как и то, что в этом деле не обошлось без вашей дочери. Что вы знаете о... вашем зяте?

Граф хмыкнул, задумчиво глянул на огонь и ответил:

- Как вы знаете, с лордом Ренальдом я сталкивался на поле боя. Он сильный маг, весьма умен и по-настоящему предан своей стране...

- Вы относитесь к нему враждебно?

- Если только немного, из-за Элиры, в остальном... тогда была война, и каждый из нас исполнял свой долг. Благодарение Богам, моя семья тогда не пострадала, так что лично мне он врагом не стал, я скорее отношусь к нему с уважением. И, разумеется, ни капли не верю в его измену.

- Я тоже, - кивнул лорд Деррик, - однако вы чуть не погибли в сражении у Арканских Врат...

- Но не погиб же, - усмехнулся граф, - если вы хотите таким образом выяснить, не против ли я его брака с моей дочерью... Скажем так, дочь графа эн Таронн и герцог эн Арвиэр - вполне достойная пара, однако сейчас он обвиненный в измене и лишенный титула беглец... Правда, я так и не понял причин его бегства - насколько я смог узнать, это не в его духе, тем более, что тем самым он фактически лишил своей защиты друга и его сына, - и, заметив поднятую бровь собеседника, пожал плечами, - ну должен же я был выяснить, в чьих руках находится моя дочь! Для Его Величества и той же леди Нираны Элира лишь инструмент, но для меня - моя кровь и плоть, и то, что я покорно отдал ее на обучение в Школу, совершенно ничего не меняет!

- Вы знаете об интересе Его Высочества к вашей дочери?

- До меня доходили слухи, - осторожно протянул граф, - сколько в них правды, я не знаю.

- И как вы к этому относитесь?

- Для рода эн Таронн было бы несомненной честью породниться с королевской династией, но я не уверен, что для Элиры это было бы идеальной партией. Если судить по рассказам Дора, Элира по-прежнему сохранила определенное... вольнолюбие, и она скорее может быть счастлива в равном браке. И, полагаю, она сама это превосходно понимает. Надеюсь, мои слова...

- Останутся только между нами, - пообещал лорд Деррик, с новым интересом разглядывая собеседника, - вы меня удивили, не думал, что судьба дочери вас настолько волнует!

- Вы же светский человек, лорд Деррик, и должны понять некоторую скрытность в части личных отношений, - насмешливо ответил граф, пожимая плечами, - не окажись вы родственником Онории, я вряд ли бы стал с вами откровенничать, даже несмотря на наши... союзнические отношения. И кстати, я все еще жду ваших предположений относительно Источника и Элиры! Если я правильно понял, вы считаете замешанным во всем проходящем лорда Ренальда?

- Верно, и у меня есть на это веские основания. Видите ли, лорд Эрван... род Арвиэр заинтересовал меня довольно давно, и на это есть свои причины. Что вы знаете об эн Арвиэрах?

Тот нахмурился, словно вспоминая, и размеренно заговорил:

- Один из древнейших из известных нам родов, ведет свое начало чуть ли не от времен Великой войны - во всяком случае, род старше, чем Вертан как государство. Владеют - буду говорить так, не считаю решение королевы Лиены правомочным - довольно обширными землями, очень богаты. Самое странное свойство эн Арвиэров - ребенок всегда один, всегда мальчик, всегда сильный маг вне зависимости от одаренности матери. По крайней мере, в последние триста лет так и было... Не удивляйтесь, милорд, я же сказал, что предпринял некоторые изыскания!

- Что ж, так будет даже проще, - лорд Деррик улыбнулся, покачав головой, - очень и очень недурно. Как я уже и говорил, род эн Арвиэр заинтересовал меня еще в молодости, тогда причиной послужил один древний артефакт, который я мечтал приобрести и который у меня перехватил дед лорда Ренальда. Надеясь договориться, я попытался получше узнать о моем сопернике, и выяснил кое-что очень интересное...

Он помедлил, сложив пальцы домиком, и продолжил:

- Вы были правы, сказав, что род эн Арвиэр ведет свое начало от Великой войны. Вернее, не совсем так... Судя по тому, что мне удалось узнать, основателем рода был некий лорд Артанн эн Тренн, признанный бастард одного древнего, но бедного рода. Если верить сохранившимся источникам, он был сильным магом и капитаном наемного отряда, славящегося своей честностью и преданностью нанимателям... Через два года после войны судьба привела их отряд в земли, принадлежащие разорившемуся графскому роду, и бравый капитан очаровал единственную дочь графа. Граф не особо сопротивлялся решению дочери - лорд Артанн неожиданно оказался очень богат и щедр - и в качестве приданого выделил ей входящее в состав графства крохотное баронство с центром в городке Арвиэр. Лорд Артанн, судя по всему, не питал никакой симпатии к роду своего отца, уж не знаю, в чем там была причина: то ли старший эн Тренн, признав мальчишку, не захотел его знать, то ли родственнички сожрали... Словом, Артанн эн Тренн стал Артанном эн Арвиэр, а бедное баронство благодаря его деньгам расцвело. Со временем эн Арвиэры стали графами, а затем герцогами, однако одно оставалось неизменным: у них всегда, все эти тысячи лет, рождался один-единственный мальчик, только в законном браке, и причем он всегда был не слабее отца в магии. А лорд Ренальд даже сильнее своего отца, что вообще ни в какие рамки не лезет, ведь покойная герцогиня не имела и грана Силы...

Лорд Деррик многозначительно посмотрел на явно заинтригованного собеседника и пояснил:

- Сомневаюсь, что вы слышали о таком... Это очень древнее и требующее невероятной мощи заклятие "сохранение наследия". Один ребенок не позволяет наследию растекаться на множество мелких ручейков - все эн Арвиэры очень похожи друг на друга, словно дети не несут в себе материнской крови, лишь отцовскую. Наследуется Сила, а чистая кровь помогает хранить завязанные на ней тайны. И почему-то мне кажется, что эта тайна как-то связана с Источником...

- Вы думаете, эн Арвиэры знали о местонахождении Источника? - потрясенно спросил граф.

- Мм, нет, так я не думаю, скорее полагаю, они знали о том, что он не уничтожен и что его можно как-то пробудить. Видите ли, и лорд Ренальд, и его отец и дед в молодости предпринимали розыски... Когда я решил послать людей по их следам, то выяснил, что они искали все документы относительно Великой войны. Хотелось бы мне знать, кому во время войны служил лорд Артанн!

- Вы же не думаете, что он мог служить драконам?! - вскинулся лорд Эрван.

- А почему бы и нет? - насмешливо спросил его лорд Деррик, - только не говорите мне, что вы верите в те сказки, что нынче выдают за историю! Особенно в том, что касается причин Великой войны!

Граф скривил губы:

- Разумеется, нет! Слишком много несуразиц: если драконы - кровожадные монстры, то почему они попросту не перебили армии Союза? Если Источник был уничтожен, то какая же это победа? Если это победа, то почему никто не знает, где были исконные земли драконов? И главное: какой дурак может поверить в благородство эльфов?

- Тем более, что для них со времени войны прошло лишь несколько поколений, а не сотни, как у людей, - согласно кивнул лорд Деррик, - и если предположить - только предположить - что эн Арвиэры хранили тайну Источника, то становится понятным желание лорда Ренальда пробудить Источник в надежде спасти своего короля.

Граф медленно кивнул и вдруг охнул, побледнев как мел.

- Что случилось, друг мой? - лорд Деррик подался вперед и с тревогой всмотрелся в лицо своего гостя.

- Если это все действительно так, и если Источник в Эресских горах... Мы почувствовали это здесь, во многих днях пути от гор... А что могло произойти с теми несчастными, кто находился в самом центре буйства этой мощи?!

- Скорее всего, они погибли или выгорели, - хрустнув пальцами, нехотя проговорил постаревший на глазах лорд Деррик, - остается лишь надеяться, что я ошибаюсь... или на то, что все мои теории лишь глупые домыслы...

Некоторое время в комнате царило молчание, двое мужчин смотрели на пылающий в камине огонь и предавались грустным мыслям. Наконец граф спросил:

- Лорд Деррик, когда вы планируете сообщить Его Величеству о своих предположениях? Происходящее слишком серьезно, чтобы умалчивать!

- Не знаю, - ответил тот, вздохнув, - в конце концов, это могут действительно оказаться лишь выдумки глупого старика. Хотя бы пару дней... Сами понимаете: пробужденный Источник способен полностью изменить наш мир, и политические расклады изменятся едва ли не в первую очередь! А как вы полагаете?

- Я бы с этим не затягивал, ведь это сказалось на всех сильных магах, а не все из них на вашей стороне. К тому же артефакты...

Его прервал цветисто выругавшийся лорд Деррик. Встретив недоуменный взгляд гостя, тот пояснил:

- Я, артефактор, забыл про артефакты! А конкретно - про артефакт, защищающий королевскую семью Вертана! Так... пожалуй, мне следует хорошенько обдумать это!

- Я могу хоть чем-то помочь?

- Вряд ли, хотя... Дориат уже вернулся в замок?

- Да, вчера мы разговаривали с ним.

- Переговорите с ним еще раз! Уточните, не почувствовал ли он чего-либо странного, например... Словом, пусть попробует определить, жива ли Элира. И сразу же сообщите мне!

- Я все сделаю, милорд, - ответил граф, вставая и кланяясь, - а теперь позвольте откланяться.

- Разумеется, милорд, - ответил лорд Деррик, поднимаясь вслед за гостем, - буду с нетерпением ждать от вас вестей. И да помогут нам всем Боги!

Последнюю фразу он прошептал еле слышно, вкладывая в нее всю сохранившуюся в душе искренность...

Башня Заката. Следующее утро.

Рен проснулся и лениво потянулся, впервые за долгое время чувствуя в себе такую легкость. Казалось, с его плеч свалился невидимый груз, который он нес так долго, что успел привыкнуть к его тяжести... Огонек магического светильника разогнал царивший в комнате полумрак, и мужчина улыбнулся, залюбовавшись спящей женой. Вчера им хватило сил только на то, чтобы доковылять до комнаты, содрать с себя одежду и повалиться на кровать - усталость и осознание того, что самое опасное испытание позади, оказались сильнее любого снотворного. И сейчас Эли тихонько посапывала, уткнувшись носом в его плечо и чему-то улыбаясь. Похоже, сон был приятным, и Рен поймал себя на мысли, что в эту минуту Эли выглядит совсем юной и невинной. Сердце его защемило от нежности: хотелось укрыть любимую от бед, спрятать ее от всех и вся... Бережно отведя в сторону выбившуюся из косы тонкую прядку, он прикоснулся губами к пушистой макушке, наслаждаясь столь непривычным ощущением тихого счастья. Подумать только, а ведь еще недавно он и не надеялся, что когда-нибудь встретит девушку, что станет для него той, кем была мама для отца - второй половинкой души... "Жаль, что они не дожили до этого, - мелькнула у него мысль, - они бы были счастливы за меня, ведь ее невозможно не любить"...

Эли пошевелилась, прижимаясь к нему теснее, и ее рука скользнула по его животу, заставляя мысли принять куда более приземленное направление. Нахлынувшие воспоминания о прошлой ночи совсем не помогали Рену держать себя в руках - дыхание перехватывало, стоило вспомнить, сколько страсти и искренности было в каждом движении его возлюбленной... Он легонько погладил чуть выступающие лопатки, затем осторожно, касаясь кожи лишь самыми кончиками пальцев, провел вдоль позвоночника... и едва сдержал рык, когда тихий шепот окатил его жаром:

- Как приятно... Рен, любимый...

- Радость моя, - хрипло прошептал он, одним движением навис над ней, вгляделся в сияющие нежностью глаза и отрывисто выдохнул, прильнув поцелуем к мгновенно покрывшейся испариной нежной коже шеи, - моя...

Ответом были тонкие руки, вцепившиеся в его плечи и жадно притягивающие его к себе, прильнувшее к нему трепещущее гибкое тело, и стон, разрушивший остатки его самообладания...

- Это какое-то безумие, - прошептала Эли, когда наконец смогла отдышаться.

- Ты меня и в самом деле с ума сводишь, - ответил Рен, прикусывая мочку ее уха, - очень жаль, что нам пора вставать... Давай, милая, не стоит заставлять ждать... твоего почтенного предка!

Эли растерянно замерла - и рассмеялась:

- Ох, Рен, ты просто бесподобен - парой слов полностью изменить настроение! Но ты прав, не стоит заставлять его ждать, а то вдруг решит, что такой необязательный мужчина недостоин его прапра...- и еще сколько-то раз "пра" - внучки! - заявила она, чмокнув мужа в кончик носа и ловко вывернувшись из его объятий.

К тому времени, когда раздался стук в дверь, они как раз успели одеться - у Эли даже промелькнула мысль, а не наблюдает ли лорд Дэртарр за ними, но она тут же прогнала ее прочь. Хранитель тепло улыбнулся им:

- Доброе утро, дети мои. Это вам, - протянул он что-то напоминающее заплечные мешки, - здесь одежда и обувь, переодевайтесь. Я подожду вас в коридоре.

В каждом из мешков оказался комплект: штаны, куртка, перчатки и сапоги на плоской подошве, все из странной, чем-то похожей на змеиную кожи - песочно-серой, с мелкими чешуйками. К удивлению Эли, показавшаяся ей великоватой одежда села просто идеально... Пожалуй, даже слишком - взгляд Рена на ее плотно обтянутые штанами ноги явно свидетельствовал об этом. Впрочем, и она сама с трудом отвела глаза от мужа...

- Готовы? - лорд Дэртарр улыбнулся с легкой ехидцей, - вижу, что да. Ну что, хотите увидеть Источник?

Ответом ему были два дружных кивка.

- Отлично, тогда идите за мной.

- Лорд Дэртарр, а что это за кожа? - не выдержала Эли.

- Драконья, - бросил тот невозмутимо, покосился на ошеломленные лица спутников и рассмеялся, - не смотрите на меня так, я не сдирал кожу с соплеменников! На самом деле это кожа больших ящериц, что водятся - ну или водились три тысячи лет назад - в пустынях юга, их называли песчаными драконами. Глупое название, конечно, эти существа не имели ничего общего с настоящими драконами... Так вот, кожа этих ящериц очень прочная, а для подобной одежды она еще и обрабатывалась магически.

- И для чего служит эта одежда? - полюбопытствовал Рен.

- Для езды на драконах, - лорд Дертарр усмехнулся, - обычную кожу наша чешуя легко протирает, про ткань я и вовсе не говорю.

- Для полетов на драконах?! Но вы говорили... - возразила Эли.

- Говорил, что мы не возим на себе людей, - кивнул Хранитель, - и это правда. Как вы думаете, в каком облике мы рождаемся? Что там говорят об этом ваши сказки?

- В сказках драконы - кровожадные монстры, а не Хранители Итравы, - отозвался Рен, - и вылупляются из яиц.

Лорд Дэртарр поперхнулся, остановился и изумленно воззрился на улыбающихся спутников:

- Вы шутите?! Нет?! Чушь какая! Интересно, как бы в таком случае могли рождаться дети у драконов и иных рас?!

- Сочинители сказок об этом явно не думали, - усмехнулась Эли.

- Это заметно, - Хранитель покачал головой, - яйца, ну надо же! Так вот, мы рождаемся в человеческом облике, более того, начиная с четвертого месяца беременности наши женщины не меняют ипостась, дабы не навредить будущему малышу. А наши юноши и девушки овладевают своей второй ипостасью только после того, как полностью сроднятся с магией Итравы, обычно это происходит в возрасте около сорока-пятидесяти лет. Причем до обретения ипостаси им необходимо побывать в некоторых местах нашего мира. И вот для них и были придуманы такие костюмы...

Лорд Дэртарр помрачнел и некоторое время шел молча - как решила Эли - вспоминая своих сородичей, а затем криво улыбнулся:

- Надеюсь, они живы и счастливы там, где находятся сейчас... Так, нам сюда!

Рен сразу же узнал комнату, с которой началось его знакомство с Башней Заката. Как там эту штуку звали? Ристарр? Ростер?

- Ристиорр, - точно подслушав его мысли, произнес Хранитель, - артефакт, перемещающий на небольшие расстояния. Становитесь в круг и закройте глаза.

- Могу я спросить... - начал Рен.

- Зачем закрывать глаза? Видите ли, для людей это не только довольно болезненный способ перемещения, он еще и на разум влияет, так что закрытые глаза - мера предосторожности. Готовы? Отлично!

Эли показалось, что ее вывернули наизнанку, а затем вернули в обычное состояние - удержаться на ногах ей позволили только надежные руки Рена, который ни на секунду не разомкнул своих объятий.

- Можете открывать глаза, - голос Хранителя был торжественным, - лорд Ренальд, леди Элира, это Источник Итравы, дар Высших ее обитателям, душа этого мира.

Эли открыла глаза и застыла, завороженная. Они находились в той же пещере, где когда-то нашли каменного дракона, но сейчас она была наполнена радужным сиянием, исходившим от озера. А еще - теплом, светлой радостью и невероятной, воистину божественной мощью. Хотелось преклонить колена и замереть, благоговейно взирая на Источник...

- Вам дозволено коснуться его, - пророкотал Хранитель, - лишь немногие из тех, кто не принадлежал к нашему роду, получали подобное разрешение!

Рен и Эли одновременно шагнули к Источнику и, не сговариваясь, опустились на колени. Эли и сама не знала, что ее побудило сделать так, но, когда Рен протянул вперед руку, она остановила его. Странная уверенность в том, что только так будет правильно, заставила ее переплести его пальцы со своими. Рен вопросительно посмотрел на нее, но Эли лишь пожала плечами и потянула его руку к радужной "воде". Прохладное нечто коснулось их пальцев, и Эли вдруг ощутила непоколебимую уверенность - в себе, в любимом, в том, что вместе они достигнут любой цели. И во взгляде Рена она прочла те же самые чувства...

- Пора, - наконец негромко произнес лорд Дэртарр, - следуйте за мной.

На сей раз перемещение через ристиорр прошло куда менее болезненно. Впрочем, Эли поймала себя на том, что воспринимает происходящее слегка отстраненно - мысли ее по-прежнему были в пещере Источника, и она точно въяве осязала тепло обнимающей их Силы. И почему-то была твердо уверена в том, что и Рен чувствует то же самое... Их пальцы были все также сплетены, и от этого она ощущала себя на диво защищенной.

Спешно позавтракав все тем же до ужаса надоевшим Эли жареным мясом, они прихватили практически пустые сумки и направились вслед за Хранителем. Через несколько минут он остановился перед потемневшей от времени бронзовой дверью и дотронулся ладонью до круга в ее центре. Чуть скрипнув, дверь отворилась, лорд Дэртарр сделал приглашающий жест:

- Прошу.

Вслед за ним Рен и Эли переступили порог, и дверь тут же скользнула на место, сливаясь со скальной поверхностью - с этой стороны никто не догадался бы, что камень что-то скрывает за собой. Эли подняла голову, пытаясь рассмотреть в очертаниях устремленной к небу скалы Башню Заката, и непонимающе нахмурилась - эта кривая каменная сосулька была явно меньше Башни по размеру! Похоже, и Рен подумал о том же: смерив скалу взглядом, он вопрошающе посмотрел на Хранителя. Тот пожал плечами и пояснил:

- Это называется пространственной магией, не уверен, что смогу вам доступно объяснить... Скажем так, мы можем помещать что-либо в место, доступное лишь нам, хотя и местом это вряд ли можно назвать... Люди или те же эльфы к подобной магии неспособны, Высшие сочли ее слишком опасной для рас, не несущих прямой ответственности за будущее Итравы. Все просто - необдуманное применение таких чар может вызвать нарушение межмирового равновесия...

- И всё равно интересно, даже если это нам и недоступно, - задумчиво произнес Рен, - лорд Дэртарр, а способность Хранителей менять ипостась как-то связана с этой магией? Ведь дракон куда больше человека, должно же все лишнее куда-то прятаться!

- Вы правы, - с уважением и легким удивлением согласился тот, - принцип тот же - пространственные карманы. Разница лишь в том, что преобразование из одной ипостаси в другую после обучения происходит почти мгновенно, а создание подобных "карманов" для вещей и тем паче зданий требует опыта, долгих и сложных расчетов и вдобавок развитой интуиции.

- То есть качеств, свойственных талантливым артефакторам, - резюмировала Эли.

- Да, именно они и занимаются подобными вещами. Но, как я уже говорил - людям эта магия недоступна.

- Пожалуй, это к лучшему, - Эли пожала плечами, огляделась по сторонам и нахмурилась, - Рен, мне кажется, или тут и правда многое изменилось?

Тот обвел взглядом бывшее плато - казавшиеся несокрушимыми скалы изменили свои очертания, земля покрыта камнями разной величины - и кивнул:

- Такое впечатление, что тут некий великан порезвился, разрушая скалы!

Лорд Дэртарр хмыкнул:

- Удивительно, что тут вообще все не разнесло при первом выбросе Силы! Впрочем, Источник обычно бережет близлежащие к себе места от разрушения... Ну что, вы готовы к полету?

Эли взглянула на маскировавшую Башню Заката скалу и вдруг осознала, что именно не давало ей покоя:

- Лорд Дэртарр, если вы оставите Источник без присмотра... Кто-нибудь может подобраться к нему и причинить ему вред?

- Нет, - добродушно улыбнулся тот, - я запер этот вход своей кровью, магией и разумом, так что войти сюда никто не сможет. Вход, приведший вас к Источнику, уничтожен - он изначально был рассчитан только на одну попытку. Как, впрочем, и тот, через который ваш предок, лорд Ренальд, когда-то вывел из замка своих людей... Так что теперь единственный способ добраться до Источника - войти в Башню, найти ристиорр и суметь активировать его, а это по силам лишь мне. Покидая Итраву, мои соплеменники смогли изменить путь к Источнику таким образом, что теперь он проходит через еще один пространственный "карман" - а доступ в него имею лишь я. Так что можете не беспокоиться об этом, дитя мое, а на остальные ваши вопросы я постараюсь ответить позже - у нас еще будет время поговорить. А пока...

Хранитель прищурился, отошел на несколько шагов в сторону и преобразился. Эли вскрикнула от восторга, любуясь величественным золотым драконом: огромное тело было мощным и одновременно изящным, в громадных глазах с вертикальным зрачком светилась мудрость, а солнечные лучи, отражаясь от чешуи, пронзали утреннюю туманную дымку десятками крохотных радуг. Похоже, ее искреннее восхищение пришлось по вкусу дракону: тот гордо вскинул увенчанную костяной короной голову, слегка расправил и снова сложил крылья и улыбнулся - зрелище оказалось весьма внушительным и страшноватым.

- Садитесь уже, - полный иронии "голос" прозвучал прямо в голове, - еще налюбуетесь, надоест! Удивлены? Все просто: кровь моего народа в вас двоих дает мне возможность говорить с вами мысленно, именно поэтому я и пообещал, что у нас найдется время для беседы. Да садитесь же! Только не касайтесь чешуи голыми руками - можете порезать их.

Карабкаться на дракона оказалось весьма неудобно, а сопровождающие этот процесс довольно ехидные комментарии не делали его легче. Хорошо еще, что на спине дракона оказался промежуток между двумя костяными выростами - судя по их виду, усесться на них мог только желающий самоубиться весьма экзотическим способом. По совету Хранителя Рен сел спереди, за ним разместилась Эли, обнимая мужа за талию и прижимаясь к нему всем телом.

- Не бойтесь, вы не упадете, - то ли догадавшись, то ли услышав их мысли, пояснил лорд Дэртарр, - в полете вокруг этого места магией создается защитная оболочка. Иначе бы вас попросту сдуло с моей спины!

- А она не мешает полету? - тут же полюбопытствовала Эли.

- Дитя мое, драконы не летающие звери, а магические создания, - насмешливо ответил тот, - для нас существуют кое-какие исключения из законов природы.

Эли смутилась, подумав, что они сама могла об этом догадаться, и задалась вопросом, как же дракон взлетит, тщательно стараясь не думать "в его сторону". Впрочем, на этот вопрос она получила ответ тут же - тело под ней напряглось, точно перед прыжком, и уже через секунду гигантские крылья расправились на высоте пары десятков локтей от земли. Несколько взмахов, и Хранитель поднялся почти к самым облакам, давая своим спутникам возможность любоваться открывающейся внизу картиной.

Эли с трудом удержалась от восторженного писка - это было просто невероятно! Стремительный полет, ощущение полной свободы и незамутненной радости... Совсем как в тех удивительных снах, что придавали ей силы в самые трудные моменты жизни...

Энтар, Королевский дворец. То же время.

Король Ретлар оценивающе посмотрел на Главу Совета Магов и произнес:

- Прелюбопытнейшие известия, лорд Деррик.

- Это лишь мои догадки, Ваше Величество, - почтительно напомнил тот.

- Однако они очень хорошо объясняют происходящее. Источник, надо же! Скажите, а как давно вы поняли, что он не уничтожен?

- Простите, Ваше Величество, но "понял" здесь не совсем правильное слово. Проведенные мною расчеты и изыскания всего лишь заставили усомниться в уничтожении Источника, однако имеющихся в моем распоряжении сведений было слишком мало для того, чтобы утверждать это хоть с какой-то долей уверенности. К тому же десятилетия розысков не помогли мне и на шаг приблизиться к разгадке местонахождения Источника! И даже паче чаяния разыщи мы его... не думаю, что те, кто охраняли его и постарались уничтожить даже память о нем, оставили к нему свободный доступ!

- Я ни в чем вас не виню, лорд Деррик, - короля явно позабавила горячность всегда сдержанного мага, - напротив, я благодарен вам за предпринятые вами исследования. Даже не обладая магической силой, я прекрасно понимаю - пробужденный Источник безвозвратно изменит расстановку сил в мире! Хотя магов всё равно больше именно у нас... Какие последствия это повлечет для них? - нахмурившись, уточнил он.

- Они станут сильнее, и первое время будут большие трудности с контролем. Возможно, те из них, кто не обладает достаточной дисциплиной разума, могут выгореть. Это в ближайшее время...

- А впоследствии?

- Трудно сказать точно, Ваше Величество, я могу лишь предполагать... Полагаю, станет рождаться больше магов, - губы лорда Деррика тронула легкая улыбка, - причем не только в браке двоих одаренных, и к тому же женщины перестанут терять магию при рождении детей.

- Забавно, - король усмехнулся, - для леди Нираны это может стать трагедией. Впрочем, это к лучшему... Кто еще знает о ваших предположениях?

- Граф эн Таронн, но он дал клятву молчания, - нехотя признался маг под требовательным взглядом короля, - так вышло...

- Хм... Значит, вы полагаете, что в этом замешан герцог эн Арвиэр? Я верно понял?

- Да, Ваше Величество.

- Почему именно он?

- Для пробуждения Источника нужна очень мощная магия, а он единственный из известных мне сильных магов-людей, чье местонахождение сейчас неизвестно, - спокойно ответил лорд Деррик, заранее решивший не сообщать обо всех своих предположениях.

- Пробуждение Источника поможет вылечить короля Нарвена? - после некоторого молчания уточнил король.

- Я не могу утверждать этого со всей определенностью, но возможность такая есть.

- Так... Что ж, лорд Деррик, вы снова убедили меня в том, что по праву занимаете свой пост и дали мне богатую пищу для размышлений. Можете идти, и не распространяйтесь о ваших догадках вплоть до моего на то дозволения.

- Да, Ваше Величество! - лорд Деррик поднялся, почтительно поклонился и вышел из кабинета.

Некоторое время король сидел совершенно неподвижно, точно пораженный неким заклинанием, а потом слегка обмяк и потер правый висок. Те новости, что сообщил ему лорд Деррик, меняли все! И, что самое плохое - решение приходилось принимать при недостаточных сведениях, а это Ретлар ненавидел с детства...

Источник... Вот уж о чем он никогда не задумывался! В сказки он разучился верить давным-давно, да и все обучение королевских отпрысков в Артиаре традиционно было направлено на то, чтобы сделать из них жестких, а порой и жестоких прагматиков. Благо страны - на первом месте, все остальное... Что ж, короли тоже люди, и способов потакать своим маленьким слабостям у них предостаточно!

М-да, благо страны... И что же будет благом в данном случае? Взгляд короля устремился в никуда - правитель Артиара просчитывал варианты. "Так, от нападений соседей с севера и востока мы по-прежнему защищены, здесь ситуация не изменилась, так что беспокоиться следует лишь о Вертане. Остается решить, что лучше: воспользоваться ситуацией или поддержать Нарвена..."

Король покачал головой. Артиару выгоден дружественный Вертан, это оставалось неизменным! Чем чреваты для Вертана последние события? Вариант первый: все остается как есть... Второй - перестает работать артефакт защиты, и очередной заговор достигает успеха... Что ж, в обоих случаях стоит действовать по намеченному плану! И да, сообщить о возможных проблемах вертанцам все-таки стоит: лишнее доказательство добрососедских отношений со стороны Артиара не помешает, и даже в случае узурпации власти со стороны кого-то из иностранных ставленников позволит обрести союзников среди верных короне людей. Они пригодятся дальнему родственнику королевской династии, если он решит защитить страну от узурпатора.... Ну а то, что тот будет довольно сильно обязан Артиару, на первых порах можно не выпячивать!

В конце концов, вовсе не обязательно устранять наследного принца - он еще младенец, и правильным подбором воспитателей можно добиться поистине чудесных результатов! А подвести нужных людей будет несложно - граф Итор пользуется все большим расположением у лояльных аристократов! Решено...

Вызвав секретаря, Ретлар сухо отдал несколько распоряжений и, снова оставшись в одиночестве, задумался о другом.

Во всех легендах Источник был связан с драконами: исчезли они, исчез - или заснул - Источник. Если же он пробудился... Не чревато ли это возвращением крылатых чудовищ? Хотя чудовищ ли...

Мало, очень мало сведений! Пожалуй, здесь интересно другое - эн Арвиэр. Редко подводившая Ретлара интуиция прямо-таки кричала, что без лорда Ренальда эта история не обошлась, а значит, временно затаившийся герцог может вновь объявится на политической арене. Если он, конечно, еще жив - судя по словам лорда Деррика, такой всплеск Силы вполне мог убить любого мага, находящегося вблизи от его центра. Что ж, если умер - все просто, а вот в противном случае... В противном случае он вполне может оказаться этаким сказочным героем на белом коне и спасителем короля!

Впрочем, даже в этом случае позиция Артиара остается сильной. Герцога собирались выдать королеве? Вовсе нет, лишь подтолкнуть к действиям! Тем более... губы Ретлара тронула улыбка - тем более что у него есть козырная карта - леди Элира. Подданная Артиара спасла герцогу жизнь, помогла добраться до посольства и лгала на дознании, защищая его... Если она жива и брак осуществлен, то леди может оказаться весьма весомым аргументом в переговорах с ее супругом! Хотя лорд Ренальд и сам не дурак, так что вряд ли позволит личным обидам взять верх над преданностью королю и стране. А вот Адриену, похоже, придется выбрать себе в жены другую - возможно, дочь графа эн Таронн окажется для Артиара полезней в роли герцогини эн Арвиэр, чем в роли королевы...

Час спустя.

Эли проводила взглядом оставшиеся позади горы и поерзала, устраиваясь поудобнее. Первый яркий, искрометный восторг приутих, но девушка по-прежнему наслаждалась чувством свободы, любуясь открывавшимися видами и восхищаясь стремительностью полета. Дракон скользил в потоках воздуха, то поднимаясь, то вновь чуть опускаясь, и Эли оставалось только радоваться своему довольно крепкому желудку.

- Лорд Дэртарр, могу я спросить? - заговорил Рен. Вернее, не совсем заговорил - к своему удивлению Эли осознала, что слышала вопрос она не ушами.

- Разумеется, - "голос" Хранителя был наполнен смехом - искристым и пушистым, точно снежинки на солнце.

- Я все пытаюсь понять причины того, что в наших летописях названо Великой войной. Ведь зачем-то это эльфам было надо, но зачем? У них и без того была и Сила Леса, и долгая жизнь, и власть... Зачем?

Эли внезапно показалось, что ясный день сменился сумраком, а горло перехватило, как после слез. Дракон помолчал, а потом ответил, мысленный голос его был мерным и каким-то мертвым:

- Я и сам часто задаю себе этот вопрос... Где находится тот предел, за которым стремление к власти становится сумасшествием? Как можно не понимать, что власть означает ответственность? А война...

Молчание, нарушаемое лишь шелестом крыльев, мерным гудением рассекаемого стремительным телом воздуха, дыханием и биением сердец. И снова...

- Порой причиной войн служат странные вещи. Или всё же не причиной, а поводом? Все началось с пустяка, которому мы совершенно не придали значения... Как вы уже знаете, иногда мои соплеменники избирают себе в пару человеческих женщин, хоть это бывает и редко, ведь ваша жизнь так скоротечна... И всё же порой кто-то из нас понимает, что вот эта бабочка-однодневка - единственное близкое тебе существо. Дети от таких браков от нас не берут почти ничего - лишь чуть большее сродство с Силой. Да, они могут стать сильными магами, но это лишь возможность, просто так ничего не бывает. И лишь один-единственный раз случилось так, что моя соплеменница выбрала себе в пару не одного из нас. То был эльф, талантливый поэт, что творил, как дышал. Тернарэль аэ Сарвиэ не имел крыльев, но душа его была крылата...

- Я читала его стихи, - Эли тихо вздохнула, - это воистину прекрасно...

- Рад, что творения Тера пережили его, - тепло ответил лорд Дэртарр, - но было кое-что... В те времена у эльфов не было проблем с деторождением, хоть и рождался один, редко два ребенка - обычное дело для долгоживущих рас. Так вот, Тернарэль был незаконнорожденным братом тогдашнего Владыки, и тот ненавидел его за то, что отец делил свое внимание между ними, за свет в душе...

- Одному - власть и холод, второму - любовь и тепло, - Рен был странно печален, - он ему завидовал? А когда его избрала драконица...

- Верно. Владыка никак не мог понять, что Яррика нашла в его брате, и даже попытался отбить ее у Тера. А она лишь пожалела его...

Эли ойкнула.

- Все верно, именно это, пожалуй, первоначально и вызвало у Владыки ненависть к нам. Ну и... мы дольше жили, были могущественней, имели крылья и не были связаны рамками нашего мира. К тому же глупцы считали, что мы стремимся управлять народами Итравы, забывая о нашей сути - Хранителей, не правителей...

Горечь, боль, печаль...

- Слухи... Они так легко рождаются, и пятнают невиновных - навсегда... Драконы не желают делиться Силой Источника, дабы сохранять в секрете древние тайны и держать прочие народы Итравы в повиновении - сначала это были лишь шепотки, носимые ветром, но постепенно в это стало верить все большее число жителей нашего мира... Драконы - враги Богов, из-за них Боги не откликаются на молитвы... Управляя Источником, они могут лишить магии любого одаренного или даже целую страну... Знаете древнюю мудрость? Прячь лист в лесу, а ложь - среди правды. Так и тут...

Взмах мощных крыльев, тяжелый вздох - и продолжение:

- Знаете, почему Боги не откликаются на молитвы? Когда в мире появляются разумные существа, он становится слишком хрупким для того, чтобы выдержать высшие сущности. К тому же... Одно из правил сотворения разумных есть дарование им свободы выбора, свободы делать ошибки и искать ответы, падать и вставать...

- Но должна же у всего этого быть цель... - прервал его Рен.

- Цели есть у всех, даже у Высших. Может, они стремятся дать своим детям возможность однажды подняться до своего уровня?

- И Хранители... - начала Эли.

- Не знаю, почему так, но в связке магических миров обязательно должны быть Хранители, ими могут быть разные существа или сущности. Без них мир утрачивает магию, Источники иссякают... и рвется связь с Творцами. В утратившем магию мире разумные теряют возможность к восхождению на высшие уровни...

- Вы - связь Итравы с Высшими, - откликнулась Эли, - теперь я понимаю. А ведь действительно, ложь так похожа на правду...

- Верно, - усталость и насмешка, - отвечать на молитвы Боги не могут из-за нас, мы действительно не подпускали никого к Источнику и не делились запретными для обитателей Итравы знаниями, и мы и в самом деле при желании могли лишить магии целую страну...

- Получается, война началась из-за зависти и лжи? - уточнил Рен.

- Да, но это было только началом. Пошли слухи о том, что в нашей крылатой ипостаси мы кровожадные монстры, убивающие людей ради собственного удовольствия, что мы уничтожаем магов, крадя их магию, что наши мужчины воруют и насилуют молоденьких девушек... Мы долго не осознавали, что происходит, пока однажды нас не начали убивать. Точнее, убивали наших юных, только вставших на крыло, наше будущее...

- Но от вас что-то требовали? - вырвалось у Эли.

- Да. Уйти, оставив Источник "более достойным". Отречься от нашей сути! - ярость Хранителя светилась багрянцем. - Стать теми, о ком сочиняют ваши сказки - драконами без разума, могучими, но безмозглыми, жуткими кровожадными чудовищами. Отринуть свой долг...

- Почему вы не сражались? - после долгого молчания спросил Рен, - вы ведь действительно могущественны! Магия, крылья... Вы могли бы уничтожить Эльтарран!

- Даже нас можно победить числом, - горько ответил лорд Дэртарр, - кроме того, мы не можем нападать, не можем мстить, а применять боевую магию против разумных Итравы нам дозволено лишь в поединке либо защищая Источник от непосредственной опасности. Законы Высших - кому многое дано, с того многое и спросится... Многие мои соплеменники считали, что Высшим нет дела до Итравы, и мы должны дать отпор эльфам и людям, вот только такое уже бывало с нашими родичами в иных мирах, наказание настигало всех!

- И поэтому Хранители решили сбежать?! - Эли задала вопрос резче, чем сама от себя ждала.

- Отступить, чтобы потом вернуться. Почему этого не произошло - я не знаю...

- Может, потому, что ваши сородичи предали свой долг? - мрачно предположил Рен, - ушли, умыв руки!

- Возможно... - вздохнул дракон.

- А Тернарэль? Что стало с ним? - робко спросила Эли, - и с его возлюбленной?

- Они стали одной из первых жертв в этой войне. Тера нашли мертвым, истерзанным и обгоревшим на ступеньках дворца Владыки, а через несколько дней эльфы убили обезумевшую от горя Яррику, обвинив именно ее в гибели любимого. Мы не смогли ей помочь, я не смог, - "голос" Старейшего выдавал всю ту боль, что он испытывал.

- Это не ваша вина, - одновременно произнесли Рен и Эли и тут же оба почувствовали, как их окутывает тепло и ласка.

- Спасибо вам, дети. Грустный рассказ получился, правда?

- Нам обоим очень жаль, что люди оказались столь легковерны, - вздохнул Рен, - лорд Дэртарр, я обещаю сделать все возможное, чтобы помочь вашим сородичам вернуться.

- Я благодарен вам за это, друг мой. Думаю, нам стоит сменить тему... Расскажите-ка мне о том, чему вас учили! Как вообще сейчас учат молодых магов? И о себе тоже расскажите, я хочу знать побольше о своих юных родичах!