Дорогами Итравы (СИ)

Глава 2.

Звук колокола заставил Элиру встрепенуться. Поправив форменное светло-серое платье и убедившись, что непослушные волосы надежно заплетены в косу, она поспешила на выход. Сегодня в Школе начнутся занятия, и наконец удастся рассмотреть тех, с кем придется учиться целых шесть лет! Да и узнать хоть что-то о том, что ее ждет: леди Нирана наотрез отказалась посвящать ее в школьные порядки до, как та сказала, 'обзорной лекции'. Прибыли они только позавчера, и весь вчерашний день девочка осваивалась на новом месте и приводила себя в порядок после дальней дороги.

Выделенные ей комнаты - их было две, спальня и гостиная - оказались роскошными, совсем не такими, как описывал учившийся в Школе магии старший брат, да и убирать их вряд ли предстояло не самим ученицам. Кормили здесь тоже превосходно, во всяком случае, все было вкусно и сытно. Странно, а вот в мужской Школе все было куда суровее!

Закрыв за собой дверь, Элира бросила любопытный взгляд по сторонам: из соседних дверей выходили девочки примерно ее возраста, растерянно оглядываясь по сторонам. Впрочем, не все: яркая брюнетка с надменным выражением красивого лица фыркнула и целеустремленно направилась куда-то по коридору. Следом за ней потянулись остальные, и Элира в том числе, решив, что столь явная решительность в выборе направления должна быть оправдана. Она оказалась права: коридор вывел их к широкой мраморной лестнице, у которой ожидала одетая в темно-серое платье женщина средних лет. На узком строгом лице ее выделялись неожиданно яркие голубые глаза, светло-русые волосы были заплетены в косу, уложенную вокруг головы короной. Брюнетка устремилась к ней, остальные девочки на мгновение застыли. Женщина слегка улыбнулась и поманила их к себе:

- Подойдите ко мне, леди. Смелее, не стоит опаздывать на свое первое занятие.

Девочки робко подошли, та окинула их взглядом, явно пересчитывая, и кивнула:

- Отлично, все здесь. Следуйте за мной.

Сопровождающая привела их в большую комнату, где полукругом были расставлены двадцать стульев, а напротив них располагались два кресла с высокими спинками. Указав на стулья, скомандовала:

- Занимайте свои места, леди.

Опустившись на стул, Элира принялась незаметно оглядываться, гадая, о чем им сегодня поведают, и пытаясь исподтишка изучить своих товарок. Впрочем, этому занятию ей не удалось предаваться долго: дверь распахнулась, и в комнату вошла леди Нирана. Поприветствовав дружно поднявшихся учениц, она велела садиться и сама опустилась в одно из кресел, сопровождавшая девочек женщина села рядом с ней. Обведя учениц ястребиным взглядом, директор заговорила:

- Доброе утро, леди. Меня зовут леди Нирана, я являюсь директором Школы, в которой вы будете иметь честь учиться. Это леди Ателис, она будет курировать вашу группу, по всем вопросам вам следует обращаться именно к ней. А сейчас мы начнем с того, почему вы здесь... Причина этому - дар, которым вы обладаете и который вы обязаны передать по наследству. Являясь дочерьми аристократов, вы должны были изучать историю нашей страны и всей Итравы, и всё же я напомню вам о ней...

Помолчав, леди Нирана продолжила:

- Ни для кого не секрет, что в последнюю тысячу лет в Артиаре, впрочем, как и по всей Итраве, рождается все меньше обладателей магического дара. Стремясь остановить вымирание магов, король Гортиар III, вступивший на престол почти семьсот лет назад, приказал найти способ остановить или хотя бы замедлить этот процесс. Длинный и сложный поиск в конце концов увенчался успехом. Исследования показали, что вероятность рождения детей с магическими способностями в куда большей степени зависит от наличия дара у матери, чем у отца. Впрочем, в паре, где хотя бы один из родителей не наделен даром, появление таких детей становилось все менее вероятным с каждым десятилетием. Кроме того, был найден способ выявлять совместимость дара будущих родителей, и это стало переломным моментом нашей истории. В первые десятилетия после этого открытия девушки с даром стали предметом торга и сложных интриг, дело доходило до похищений, насильственных браков и чуть ли не войн между аристократическими семействами. Остановить все это помог указ короля Варина I, благодаря которому вы сейчас здесь. Этим указом была определена система воспитания юных магов и заключения брака между одаренными. Возможно, кто-либо из вас желает описать ее своим соученицам?

Директор подождала, полюбовалась потупленными головами учениц, хмыкнула и заговорила снова:

- Итак, система... Некоторая сложность состоит в том, что наличие магии в человеке невозможно выявить ранее определенного возраста. Вы уже знаете, что стандартный возраст для такого испытания - двенадцать лет, хотя порой Сила проявляется раньше, а порой - позже. Именно поэтому в случае, когда первая проверка не выявила наличия дара, она повторяется еще дважды. Как правило, возраст проявления Силы у девушек тесно связан с другим признаком взросления - превращением в девушку, приходом женских дней. Леди Тина, не стоит так краснеть, - обратилась она к хрупкой маленькой девочке с рыжими волосами, - здесь нет мужчин, а знать и понимать свое тело - один из уроков, что будет вам преподан.

- Продолжим. Если у ребенка выявлен магический дар, то его в обязательном порядке забирают в обучение: мальчики учатся в своих Школах, девочки - в нашей Школе. У каждой из вас на запястье находится браслет, обозначающий ваш статус. Каков он? Отныне вы не дочери баронов, графов, герцогов, вы - воспитанницы Королевской Школы для девушек, и до восемнадцати лет вы будете неотлучно находиться в ее стенах. В восемнадцать вы покинете Школу для того, чтобы стать супругой подобранному вам магу-аристократу и родить детей с даром. К сожалению, как я уже говорила, таких детей рождается все меньше, в последние десятилетия двое наделенных магией детей в семье становится редкостью, хотя бывают и счастливые исключения, - при этих словах леди Нирана взглянула на Элиру.

- Племенные кобылы, - зло фыркнула та самая брюнетка, - тем более что после рождения детей с даром - одного или двух - мы утратим магию!

- Верно, леди Ирана, вы ее утратите, передав детям, вашей плоти и крови, как это сделали ваши матери, а до этого - их матери и бабушки. Вот только вопрос: а зачем знатной даме магия? Кроме того... У каждой из присутствующих здесь леди отец является магом, хоть кто-нибудь из вас видел реальное применение Силы? Если да, поднимите руку.

Элира оглядела комнату и нерешительно подняла руку.

- Вот как? И что же это было, леди Элира?

- На наших землях была угроза засухи, и отец нагнал тучи...

- То есть это было необходимо для благополучия домена. И уверяю вас, милые леди, это было согласовано с Советом магов и Его Величеством, как согласовывается любое существенное использование магии! Леди Элира, у вас возник вопрос? Не стесняйтесь, я здесь для того, чтобы постараться на них ответить.

- Я не совсем понимаю, в чем тогда смысл существования магов? Ведь не может же он быть только в воспроизведении себе подобных! Зачем предпринимать такие меры лишь для того, чтобы остановить их вымирание?

- Я ждала этого вопроса. Во-первых, маги - грозная военная сила. Во-вторых, маги лечат некоторые болезни, с которыми не справляются знахари и травники. При помощи магических амулетов поддерживается связь между провинциями королевства, есть и еще кое-какие сферы, в которых магия незаменима. А для того, чтобы все это стало возможным, каждый маг - в том числе ваши родители, леди - платит своеобразный налог. Налог своей Силой, сливая ее в кристаллы-концентраторы. Вы также будете делать как только овладеете своим даром достаточно для того, чтобы не подвергать себя и окружающих опасности, и до того момента, как Сила покинет вас.

- Не только племенные кобылы, но еще и дойные коровы, - скорчила гримасу Ирана.

- Все граждане королевства обязаны платить налоги, - голос леди Нираны стал ледяным, глаза блеснули, - тех же, кто не желает делать этого, ждет тюрьма. И это касается налога как денежного, так и магического! Насчет же племенных кобыл... Неужели вы хотите сказать, что ваши родственницы либо знакомые самостоятельно выбирали себе супруга?

Заданный язвительным тоном вопрос остался без ответа. Похоже, никому из учениц не были известны подобные случаи.

- Вот об этом я и говорю, - с ноткой удовлетворения в голосе проговорила леди Нирана, - долг юной леди состоит в том, чтобы выйти замуж за избранного ей старшими - родителями ли, Советом магов ли - супруга и подарить ему наследников! Более того, у вас есть ряд преимуществ перед не наделенными Силой подругами и родственницами.

- Каких? - не выдержала внимательно слушавшая директора пухленькая сероглазая шатенка.

Та улыбнулась чуть насмешливо:

- О, их немало! Полагаю, многие из вас слышали хотя бы сплетни о юных девицах, что становились супругами стариков, уродов, мужчин со... специфическими постельными вкусами или попросту жестоких? Не стоит стесняться, любопытство не такой уж порок, как принято думать! Так вот, ничто из этого вам не грозит! Хотите знать почему?

Горящие любопытством глаза слушательниц сказали больше, чем сотни слов. Леди Нирана довольно кивнула:

- Начнем с возраста. Хотя детородный возраст мужчин длиннее, чем у женщин, исследования показали, что вероятность рождения ребенка с даром выше, если возраст отца не превышает сорока лет. Это означает, что ваши будущие мужья будут не старше тридцати пяти - самый расцвет для мужчины, тем более мага. Внешность... леди с даром - большая ценность, поэтому никто не будет рисковать будущим детей, отдавая вас в жены мужчине больному или с врожденными пороками внешности. И это если даже не вспоминать о том, что к магам-мужчинам предъявляются жесткие требования в части поддержания телесного здоровья! Тем более что желающих стать вашими супругами будет явно больше, чем вас, и они постараются выставить себя в самом выгодном свете. Что же касается остального... Став воспитанницами нашей Школы, вы утратили свои родовые имена и защиту своих семей, но обрели защиту закона. В том невероятном случае, если ваш будущий супруг сможет утаить от Совета свои не совсем стандартные вкусы, через браслет на вашей руке вы можете связаться со мной и получить развод. Но об этом вы узнаете позже.

- А почему нам нельзя общаться с нашими семьями? - спросила тоненькая девочка с почти белыми волосами и большими серыми глазами.

- Таков закон, это единственный способ избежать влияния ваших семей на выбор супруга для вас и на ваше поведение.

Элира почувствовала, как сердце сжалось от боли. Дрогнувшим голосом она спросила:

- А после вступления в брак?

Леди Нирана и леди Ателис переглянулись, заставив Элиру насторожиться. Директор ответила несколько принужденно:

- Только если на то будет воля вашего супруга. Впрочем, мужчины почему-то редко стремятся общаться с родственниками жены!

- Странно, - заметила Ирана, - неужели, к примеру, мой будущий муж не захочет получить поддержку моего отца, герцога эн Трэйна?

Элира чуть не присвистнула - совершенно неподобающе для юной леди, но вполне соответствующе испытанному ею удивлению. Неудивительно, что Ирана настолько уверена в себе! Герцог эн Трэйн находился в родстве с самим королем и был одним из богатейших лордов королевства.

- Леди Ирана, только что вы нарушили одно из правил Школы - не упоминать о своем происхождении, - леди Ателис была явно недовольна, - вы не понесете наказания только потому, что официально вас с ним пока не ознакомили. Относительно поддержки... Существуют магические ограничения, которые не позволят вашему мужу и отцу сделать что-либо, направленное на приобретение дополнительной власти. Кроме того, ваши семьи уже получили определенные привилегии в... благодарность за вас.

- Нас что, продали? - чуть не плача, переспросила рыженькая Тина.

- Что за глупости! Нет, леди Тина, привилегии, о которых я говорю - не деньги, а шанс для ваших холостых родственников мужского пола обрести одаренную жену. К сожалению, девочек с даром рождается все меньше, и не каждый маг-аристократ может попасть в список претендентов. Порой два-три года в Школе не появляется новой группы, и сейчас вместе с вами здесь учится всего семьдесят три девушки, на которых претендуют почти вдвое больше мужчин.

- Леди Нирана, могу я спросить? - обратилась к той красивая русоволосая девочка, казавшаяся старше остальных, - если я правильно поняла, то маг может родиться и в том случае, если даром наделен кто-то один из родителей?

- Верно, это крайне редко, но случается. Однако такие маги слабее и почти всегда рождаются мальчики. Как вы можете догадаться, в этом случае магом всегда является отец, именно поэтому ранее появлялись на свет маги-простолюдины.

- А сейчас? - с интересом спросила голубоглазая блондинка с кукольными чертами лица, - не думаю, что бастарды перестали рождаться...

- Не ожидала такого вопроса от вас, леди Фалия, - качнула головой директор, - что ж... вообще об этом рассказывают значительно позже, ну да ладно. Да, бастарды рождаются, но брачный ритуал, который ждет вас, физически не допускает супружеской измены для обоих супругов до момента передачи дара от матери к детям. Ну а потом... Все будет зависеть от вас: сможете ли вы заинтересовать мужа, привязать его к себе. Есть еще вопросы?

Элира бросила быстрый взгляд по сторонам. Вопросы у нее были, но вот стоит ли их задавать... Пожалуй, нет, решила она.

- Что ж, теперь я немного расскажу о том, чему вас будут учить. Как я уже говорила, вы овладеете своим даром достаточно, чтобы не причинить вреда себе и окружающим, но это лишь малая толика тех знаний и умений, которые дает наша Школа. Всех вас учили истории, географии, началам математики, этикету. Все это и многое другое вы будете изучать углубленно. Безусловно. Немалое время будет уделяться рукоделию и домоводству - это должна знать и уметь любая девушка. Каждая из вас изучит минимум два иностранных языка, научится ездить верхом и танцевать, вести светские беседы и управлять поместьем... Словом, по окончании Школы вы будете идеалом леди, не зря каждый лорд Артиара мечтает получить в жены одну из наших воспитанниц!

Раздался звук колокола, и леди Нирана устало улыбнулась:

- На этом обзорная лекция окончена. Я с вами прощаюсь, а леди Ателис ознакомит вас с правилами и покажет Школу. Учитесь старательно и внимательно слушайте ваших учителей.

Леди Нирана встала, окинула девочек взглядом - словно ястреб цыплят, подумала Элира, и вышла. Леди Ателис слегка улыбнулась:

- Я понимаю, леди, что вы растеряны и немного напуганы. Это неудивительно, через это проходила каждая из девочек, учившихся в этой Школе. Не стоит бояться: если вы будете соблюдать правила и усердно учиться, то пребывание здесь останется в памяти как одно из самых счастливых воспоминаний вашей жизни. Вместе с тем, - лицо ее приобрело строгое выражение, - каждое нарушение установленных порядков будет наказываться, и весьма строго.

- Как именно? - полюбопытствовала Ирана.

Элира с трудом сдержала усмешку. Интересно, какая у Ираны была мать? Позволь она себе такое поведение - долго не смогла бы сидеть...

- Вам это не понравится, леди Ирана, - насмешливо ответила учительница, - уж поверьте! Физический труд: уборка, стирка, мытье посуды, работа в саду...

- Но мы же леди! - широко раскрыв глаза, возразила изящная, словно статуэтка, девочка с заплетенными в сложную косу темно-русыми волосами.

- Разумеется, леди Ларика, но наказание и должно устрашать, - пояснила леди Ателис, - кроме того, вас могут запереть в холодной комнате, посадить на хлеб и воду... Ну и телесные наказания, естественно.

- Это немыслимо! - воскликнула Ирана. - Кто посмеет поднять руку на леди?

- Попробуйте нарушить правила - узнаете, - холодно ответила леди Ателис, ее явно раздражало поведение брюнетки, - так, а теперь собственно сами правила. Одно вы уже знаете - не упоминать о своем происхождении. Вы обязаны строго соблюдать дисциплину, пропуск занятия либо опоздание на него карается. Извинением для вас может служить лишь плохое самочувствие, подтвержденное нашей целительницей, леди Самирой.

- Значит, если мы почувствуем себя плохо, то... - начала Фалия.

- То вы должны обратиться к ней, - подхватила куратор, - я покажу вам, где располагается целительское крыло. Также от занятий могу освободить вас я, как ваш куратор, либо леди Нирана. При этом любая попытка обвести нас вокруг пальца вряд ли удастся, скорее повлечет за собой дополнительное - и весьма суровое - наказание. Вообще ложь и лень - самый верный способ найти проблемы на свою голову, ведь и то и другое не к лицу истинной леди.

Девочки переглянулись и, откровенно устрашенные, снова уставились на леди Ателис. Та слегка улыбнулась и продолжила:

- Далее... Каждой из вас выделены комнаты, уборка их возложена на горничных. Вместе с тем неряшливость также не к лицу леди, поэтому в случае, если вы будете проявлять ее, горничных у вас отзовут. А вообще-то все работы по хозяйству выполняют наемные работники и те ученицы, которых таким образом наказывают за их проступки. Питаться вы будете в столовой, которую я покажу во время экскурсии по Школе.

- Леди Ателис, а камеристки нам не положены? - спросила та самая девочка, что задавала вопрос о родных.

- Нет, леди Алиссия. Думаю, вы все обратили внимание на то, что ваши форменные платья имеют шнуровку спереди, так что это позволит вам самостоятельно заботиться о себе. Небольшие сложности закаляют!

- А мы должны все время ходить в форме? - полюбопытствовала Тина.

- Нет, только во время занятий, а они завершаются в три-четыре часа пополудни.

- А что с одеждой? Форменные платья, как я поняла, нам предоставят, а остальное: белье, обувь, всевозможные мелочи, зимняя и осенняя одежда, наконец? - поинтересовалась Элира. - Да, есть что-то из дома, но этого не хватит надолго...

- Всем этим вас обеспечит Школа, равно как и платьями для досуга. Постепенно вы все узнаете, и поверьте, все здесь устроено исключительно разумно. Вам нужно беспокоиться только об учебе, а все остальные заботы оставьте руководству и работникам Школы! Есть еще вопросы?

Куратор вопросительно подняла бровь. Помявшись, Элира спросила:

- Вы сказали, что занятия будут заканчиваться не позднее четырех часов пополудни. А чем мы можем заниматься после этого?

- Это ваше свободное время, милые леди, с момента окончания уроков и до десяти вечера. Разумеется, вам нужно будет сделать уроки, но оставшееся время - всецело ваше. Можете просто отдыхать, ходить в гости к подругам, которые непременно у вас появятся, заниматься... Вот вы, леди Элира, что любите? Рукоделие, рисование, музыка...

- Я люблю читать, - смущенно ответила та, потупившись.

- У нас в Школе одна из лучших библиотек страны, и вы несомненно найдете в ней книги себе по вкусу.

- А если я люблю вышивать? - спросила полноватая зеленоглазая блондинка.

- Все необходимое вам будет предоставлено, достаточно лишь обратиться ко мне. Хотя я бы посоветовала вам сначала хоть немного освоиться с занятиями, расписанием и домашними заданиями. Кстати, о расписании: его сегодня вечером принесут вам в комнаты, а также доставят учебники из библиотеки. Надеюсь, никому из вас не надо напоминать, что к книгам нужно относиться бережно? - сурово сдвинув брови, леди Ателис оглядела своих подопечных.

Ответом ей было молчание, и женщина удовлетворенно кивнула:

- Что ж, раз других вопросов нет...

- У меня есть вопрос, - Ирана чуть прищурилась, - а каникулы у нас будут?

- Будут, хотя я лично считаю это ненужной поблажкой. Неделя на праздник Перелома года и полтора месяца летом. Разумеется, покидать Школу на каникулах вам также строжайше запрещено! Правда, летом вся Школа уезжает на месяц на морское побережье, там расположено что-то вроде нашего летнего поместья. Так, на этом пока все, прочие вопросы будем решать по мере поступления. А сейчас я проведу для вас небольшую экскурсию по Школе, постарайтесь запомнить расположение кабинетов и залов, ведь уже завтра вам придется добираться до места проведения ваших уроков самостоятельно.

"Небольшая" экскурсия заняла почти три часа, и к ее концу все без исключения ученицы выглядели растерянными: Школа оказалась поистине огромной! Классы, залы для занятий танцами и для тренировок по развитию дара, столовая, сад и оранжерея, манеж для занятия верховой ездой, библиотека... Последняя вызвала у Элиры подлинное благоговение: огромные залы с книжными шкафами от пола до потолка, в которых хранилось, по словам куратора, более пятидесяти тысяч книг на разных языках! Услышав это, девочка лишь невероятным усилием воли смогла сдержать столь неприличное проявление эмоций, как отвисшая челюсть. К ее искреннему удивлению, на остальных учениц библиотека вовсе не произвела впечатления, исключение составляла лишь одна девочка. Элира еще во время лекции директора обратила на нее внимание из-за несколько непривычной внешности той: почти треугольное лицо с широкими скулами, крупноватым ртом, очень большими светло-карими, едва ли не желтыми, словно у кошки, глазами, и пепельного цвета волосами. Необычное лицо и очень запоминающееся, а еще девочка обратила внимание на то, что уголок рта этой ученицы едва заметно кривился все время, пока леди Нирана произносила свою речь.

Вернувшись в свою комнату, Элира некоторое время просто сидела, глядя в стену и перебирая в памяти все, что услышала и увидела сегодня. Да, все сказанное звучало логично и правильно, смущали только переглядывания директора и леди Ателис после ее вопроса об общении с семьей после замужества... Вряд ли им лгали, а вот недоговаривали - точно! И было еще что-то, что никак не давало ей покоя, но не формировалось в слова: точно надоедливый комар зудит и зудит над ухом, не давая сосредоточиться...

Стук в дверь прервал ее размышления. Тряхнув головой, Элира встала и открыла дверь, за которой стояла та самая девочка, на которую она обратила внимание. Улыбнувшись, гостья спросила:

- Вы позволите?

Голос у нее тоже был необычным: певучим и каким-то бархатным.

- Да, прошу вас, - сделала приглашающий жест Элира.

Опустившись в кресло, гостья прямо посмотрела на нее:

- Меня зовут Риалла, и мне показалось, что у нас есть нечто общее. Думаю, каждой из нас не помешает подруга...

- Я - Элира, можно просто Эли. Вы тоже любите книги?

- Может, перейдем на "'ты'"?

- С радостью, - улыбнулась Элира.

- Тогда зови меня Риа, хорошо? И да, я люблю читать, а еще ездить верхом, плавать и, - она заговорщически понизила голос, - стрелять из лука.

- Ой, даже стрелять?! А я только верхом ездить немного умею, - с легкой завистью призналась Элира, - все остальное у меня дома считалось неподобающим леди...

- Ну, я бы тоже вряд ли умела все это, только после моего рождения мама долго не могла забеременеть, и уже думали, что я останусь единственной наследницей отца. К тому же у мамы был очень слабый дар, и браслет после моего рождения остался на ее руке, поэтому отец был уверен, что я не маг. Вот и воспитывали меня не как одну из будущих леди совершенство...

- Ты с востока, ведь так? Из приграничных областей?

- Верно, - кивнула Риалла, - мой отец из военных, первый в роду, титул выслужил кровью. А ты из высшей знати, верно?

- Да какая теперь разница! И я буду очень рада, если мы подружимся.

- Эли, а тебе ничего не показалось странным во время нашей сегодняшней экскурсии? - глаза Риаллы блеснули совсем по-кошачьи.

- Показалось, но я не могу понять, что именно! Вот сидела и пыталась сообразить...

- Мы не встретили ни одного мужчины...

- Точно, - щелкнула пальцами Элира, - а это значит, что и работе с даром нас будут учить женщины! Но как такое может быть, если все девушки с даром выходят замуж и рожают, пока не потеряют его?

- Вот и мне любопытно, похоже, от нас что-то скрывают!

- Значит, надо в этом разобраться и желательно так, чтобы не попасться.

Девочки совершенно одинаково улыбнулись друг другу, радуясь обретению союзника...

Стук в дверь заставил обеих девочек встрепенуться. Элира открыла дверь и тут же отошла в сторону, пропуская в комнату коренастую женщину в темно-коричневом платье - такие носили работницы библиотеки. В руках у той была стопка учебников, а на странной тележке с колесиками, оставшейся в коридоре, громоздились еще с дюжину таких стопок.

- Ваши учебники, леди Элира, - женщина опустила стопку на стол.

- Благодарю... - девочка вопросительно подняла бровь.

- Иса Кария, к вашим услугам, леди.

- Благодарю, иса Кария. Не могли бы вы сказать, к кому обращаться, если захочешь взять книгу в библиотеке? И разрешено ли их читать вне библиотеки?

- Есть книги, которые запрещено выносить за пределы библиотеки, но их мало. Обратиться можете ко мне или любой другой служительнице, а если хотите посоветоваться относительно выбора книги по определенной теме, то не найти никого лучше нашего Главного библиотекаря, леди Ориссы. Простите, леди... - она обернулась к Риалле.

- Риалла. Вы можете оставить мои книги здесь, я потом их отнесу, - предложила та.

- Не положено, - развела руками женщина.

- Тогда идите за мной. Я быстро, Эли.

Элира кивнула и подошла к столу, пересматривая учебники. Голос Ираны в коридоре заставил ее нахмуриться и шагнуть к выходу как раз вовремя, чтобы услышать сказанные язвительным голосом слова брюнетки:

- Можно подумать, что кто-то из нас захочет общаться с дочерью бастарда, да еще и страшненькой!

Одного взгляда на изменившееся лицо Риаллы хватило, чтобы принять решение. Элира вскинула голову и негромко произнесла, глядя на Ирану в упор:

- Леди Ирана, полагаю, леди Ателис будет крайне заинтересована тем, что вы повторно и публично нарушили главную заповедь Школы.

Брюнетка гневно и одновременно испуганно посмотрела на нее. Элира смерила ее взглядом, холодно улыбнулась и повернулась к Риалле:

- Риа, ты покажешь мне свою комнату?

Та растерянно кивнула. Иса Кария исподлобья взглянула на застывшую Ирану и, схватив очередную стопку книг, шустро занесла ее в комнату Риаллы, а затем поклонилась и вышла, оставив девочек одних. Риалла проводила ее взглядом, перевела глаза на Элиру, сглотнула и тихо спросила:

- Ты теперь не будешь со мной дружить? Если да, я не обижусь, я все понимаю. Она ведь правду сказала...

- Я и без того догадывалась, ты ведь сама рассказала, что твой отец заслужил титул, а это значит, что он скорее всего был офицером. Обычному простолюдину стать офицером практически невозможно, остается только бастард, причем признанный.

- Верно. И ты не считаешь, что общаться со мной - урон для твоей чести?

Элира усмехнулась:

- Для чьей чести? Мы все здесь в одинаковом положении, все - воспитанницы Школы без родового имени! По крайней мере, теперь я могу выбрать себе круг общения без оглядки на то, что скажет матушка! А уж мнение Ираны меня совершенно не волнует...

- Это потому, что ты тоже из высшей аристократии, теперь я это точно знаю... Как ты ее осекла! И говорила тихо, - Риалла восхищенно помотала головой.

- У меня так матушка делала. Она никогда не кричала, а с провинившимися говорила холодно и тише, чем обычно, так я этого её тона боялась больше, чем крика!

- Она что, тебя наказывала?

- Не сама, но поведи я себя как Ирана, точно бы долго сесть не могла! Матушка считает, что детей баловать нельзя...

- Эли, так тебе здесь должно нравиться, похоже, твоя мама больно сурова! Хотя лучше уж так...

В голосе Риаллы прозвучала горечь. На вопросительный взгляд Элиры девочка пояснила:

- Мать всегда считала брак с моим отцом унизительным. А я стала ее разочарованием, точнее, то, что дар не передался мне полностью. А потом еще и забеременеть долго не могла...

- А отец?

- Отец у меня замечательный, и ее любил... Только она, постоянно будучи с ним холодной и высокомерной, сама добилась того, что он завел себе любовницу как только это стало возможным. Знаешь, я ведь его даже не осуждаю... До меня ей тоже дела не было, поэтому и воспитание мое не подобает истинной леди. А я еще и похожа на отца, верно Ирана сказала - страшненькая...

Последние слова она проговорила, опустив голову.

- Риа, а я на тебя сразу внимание обратила, у тебя лицо необычное, а вовсе не некрасивое! Ну не всем же красавицами быть, я вон тоже... - Элира вздохнула.

- Ты что, себя тоже некрасивой считаешь? - удивленно уставилась на нее Риалла.

- Ой, видела бы ты мою маму или братьев, поняла бы, что я по сравнению с ними дурнушка!

- У тебя не один брат? Ты старшая или младшая?

- Один брат старший, а со вторым мы двойняшки. Они у меня замечательные, - Элира всхлипнула, - я по всем так скучаю! По родителям, по братьям, по дому... Прости, я совсем расклеилась. Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим! Как тебе леди Ателис?

- Вроде неплохая, хотя и строгая. Как она Ирану, а? Вот уж головная боль, она же теперь и на тебя нападать будет!

- Пусть попробует, - по губам Элиры зазмеилась недобрая улыбка, делая девочку куда старше, - она сама себя утопит!

- Ой, не знаю... Моя няня про таких говорила: "ум, на пакости повадливый". Да и другие девочки могут ей поддаться...

- Ирана слишком высокомерна и недостаточно умна, так что своим поведением скоро настроит против себя учителей. А с другими девочками... На глазах у старших нам гадости делать не будут, а наедине мы постараемся с ней не оставаться.

- Договорились! Эли, а ты не проголодалась?

- Ужасно! В столовую?

- Да, идем!

Поздний вечер того же дня. Кабинет директора.

- Леди Нирана, к вам леди Ателис, - почтительно обратилась к директору сухощавая средних лет женщина в закрытом синем платье.

- Пригласи ее, Леона. Подай нам отвара и печенья, после чего можешь быть свободна.

Вошедшая учительница присела в реверансе, но директор только нетерпеливо отмахнулась:

- Ладно тебе, Ателис! Садись, нам многое надо обсудить. Подожди, сейчас Леона уйдет, и начнем.

- Как только вы терпите эту зануду в секретарях? - опускаясь в кресло, скривилась та.

- У нее масса достоинств: преданность, любовь к порядку, исполнительность. А некоторое занудство на её должности только полезно, - усмехнулась леди Нирана.

Дверь еле слышно приотворилась, впуская секретаря. Директор приказала:

- Поставь поднос и ступай. Ателис, похлопочешь?

Та кивнула, налила отвара в две чашки, протянула одну из них директору и с наслаждением отпила из второй. Сделав пару глотков, поставила чашку на стол и пожаловалась:

- Устала, новая группа всегда так выматывает!

- И что ты о них скажешь?

- Хм... Большинство проблем явно не доставят, хотя и звезд с неба хватать не будут, идеальный материал: вежливые, послушные и хорошенькие. Словом, типичные представительницы выпускниц нашей Школы.

- А не большинство? У меня есть определенные мысли, было бы недурно сравнить.

- Самый очевидный момент - Ирана. Копия матери, такая же самовлюбленная дурочка, хотя яркая и красивая. Но нет ни уважения к старшим, ни послушания.

- Ну, пара хороших порок да тяжелая работа быстро выбьют из нее дурь!

- Порку она уже заслужила, попрекнув одну из учениц происхождением, - скривилась леди Ателис, - будем наказывать?

- Кто донес? Кто-то из девочек? - подалась вперед леди Нирана.

- Нет, Кария из библиотечных служителей.

- Да? Ладно, пока повременим. Дальше!

- Тина, слишком хрупкая и эмоциональная, по ощущениям - сущее дитя. С ней придется осторожничать, хотя девочка послушная.

- Согласна, поговори относительно нее с другими учителями, пусть будут с малышкой помягче, нам проблемы не нужны. Еще кто-то?

- Да, двое. Элира и Риалла. Последняя необычна сама по себе, ее дар сильнее, чем у матери!

- Это же дочь Ялины? Надеюсь, не такая же дура, как мать!

- Нет, она скорее в отца. Неглупа, но из-за происхождения и внешности могла бы стать изгоем, та же Ирана откуда-то знает об отце Риаллы.

- Это понятно, отец Риаллы признанный бастард графа эн Сирант, а эн Сиранты родственники эн Трэйнов, - отмахнулась директор, - так это ее Ирана попрекнула происхождением?

- Да, и назвала страшненькой.

- Ну я бы так не сказала, - качнула головой леди Нирана, - одни кошачьи глазищи чего стоят! Думаю, многие захотят ее в жены! Хотя сейчас она еще куколка, а вот как станет бабочкой... Постой, ты сказала: могла бы стать изгоем, значит, это не так? Кто?

- Элира. Судя по тому, что мне рассказывали, отчитала Ирану словно королева - служанку, а с Риаллой говорила как с подругой. Вы ведь Элиру из дома забирали сами?

- Да, - тяжело вздохнула директор, - кто бы мог подумать, что я так обманусь с Онорией! Ведь была же уверена, что после рождения первенца она вернется сюда!

- Мы все обманулись. Нора казалась такой холодной, разумной и неэмоциональной, она была бы превосходной учительницей!

- Вот и я так думала. И ведь мужа ей подобрали просто идеально для наших целей: сильный маг, но при этом редкий бабник... И надо же, наша ледышка сумела его так очаровать, что он до сих пор хранит ей верность, и это через двадцать лет после свадьбы! А Элира... Внешне она совсем непохожа на мать, но вот характер у нее материнский. Хотя и граф эн Таронн тоже не подарок...

- Однако вступаться за кого-то Онория вряд ли бы стала...

- Тут ты права... Ладно, значит за Элирой будем присматривать, если они и впрямь подружатся с Риаллой, смесь может быть взрывоопасной...

- Простите, леди Нирана, не соглашусь, - качнула головой леди Ателис, - Элира спокойнее, Риалла эмоциональнее, вместе они могут стать идеальными ученицами, нейтрализуя слабые стороны друг друга.

- И это тоже возможно. Итак, особый присмотр нужен четверым, я передам это всем учителям. Теперь к главному: ты говорила девочкам о ритуале?

- Нет, решила дать им освоиться, познакомиться между собой, со старшими, с учителями. Вы не против?

- Нет, эмоциональные связи рвутся куда легче, если есть чем их заменить, ты все сделала правильно. Но и тянуть тоже не стоит! Неделю, не больше!

- Разумеется, - склонила голову леди Ателис, - и всё же нашим предшественницами лет двести назад было куда проще...

- Ты же знаешь, почему было принято такое решение, стирание памяти дает слишком много побочных эффектов. А так... Что ж, будем работать с тем, что есть, - директор вздохнула и устало потерла переносицу, - можешь идти, если что - докладывай немедленно, и следи за этой четверкой внимательно!

Леди Ателис встала, чуть склонила голову и вышла из кабинета. Леди Нирана проводила ее взглядом и прикрыла глаза: с каждым годом бремя власти казалось ей все более тяжелым.