- Нецис, мы выберемся отсюда, если Гваман не вернётся? Я могу сломать дверь, но если на ней чары...
- Не бойся, Фрисс, мы не останемся тут жить, - усмехнулся маг. Он выглядел усталым, но довольным. Зелёное пламя сверкнуло над его ладонью и тут же угасло. Он устроился в углу и разделил припасы на двоих. Фрисс сел рядом.
- Что там, внизу? - осторожно спросил он. - Ничего толком не разглядел ночью...
- Уже ничего, Фрисс, - покачал головой Некромант. - Квайя протекла в подвал, зацепила несколько трупов. Она ускоряет процесс разложения... в общем, вблизи на это лучше не смотреть, особенно с непривычки. Квайю я собрал, тела лежат в тех же пещерах, где и были. Ничего интересного... не считая того, что в Икатлан Квайя обычно не затекает. Хотел бы я проследить за ней до истока...
- Что-то в последние дни она течёт отовсюду, - нахмурился Речник. - Нежить ползёт из каждой щели... Может, я не очень внимателен, но раньше мертвяки не попадались мне на каждом шагу!
Он вопросительно посмотрел на Некроманта, тот задумчиво сощурился и кивнул.
- Мне тоже, Фрисс. Есть местности, кишащие нежитью, но Эньо и Икатлан к ним не относятся. Если бы пройти по следу потока и... Что это за звук?
Под потолком что-то басовито гудело, иногда срываясь на вой и тоненький свист. Свет, падающий сквозь узенькие окошки, налился краснотой и потускнел.
Некромант подтянулся на руках, выглянул наружу и тут же спрыгнул обратно и закашлялся.
- Всё небо красное, видны молнии. Песчаная гроза... кажется, с юга, из Пустыни Ха. Вот это некстати...
- Река-Праматерь! - Речник поморщился, выглянул в окно вслед за магом и упал на пол, утирая лицо. Горячий ветер швырнул ему в глаза пригоршню песка, опалил кожу, - будто огненное озеро дыхнуло на него!
- Вайнег бы побрал все пустыни мира! - Речник скрипнул зубами и отвернулся от окна. - Кому понадобилось превращать живую землю в выжженную плешь?!
- Маги считают, что дело в огнистых червях. Они выжигают почву над собой и изгоняют воду в глубокие пещеры, - спокойно сказал Нецис. - Зачем им это нужно, трудно сказать. Возможно, это получается само собой. Ты будешь есть финики? Тут осталась пара горстей...
- Нет. Ешь ты, - покачал головой Фрисс. - У меня песок на зубах. Ал-лийн!
Водяной шарик размером с два кулака повис в воздухе. Речник омыл лицо и повернулся к магу.
- Тебе тоже не помешает умыться. Всю ночь трогал руками тух...
Не договорив, Фрисс закашлялся и в недоумении потёр занывшее вдруг плечо. Как будто тупым копьём саданули под ключицу... Холодная рука Некроманта вцепилась в его руку, ноющая боль стала острой и тут же пропала. Водяной шар упал на пол и разлетелся по комнате мелкими брызгами.
- Не надо, Фрисс, - Некромант был хмур и как будто даже напуган. - Только не вода. Если не хочешь привести сюда Владыку Ха и всех его небесных змей.
- А! - Речник поморщился. - Ещё один божок пустыни? Сколько их в этой несчастной земле?
- Трое, - без тени усмешки ответил маг. - Но нам хватит и одного. Потерпи до вечера. В дни песчаных гроз Вегмийя защищает поля от песка и ветра. Если к ночи буря утихнет, Гваман найдёт нас.
...Оглушительный скрип заставил Фрисса вскочить с жёсткого ложа и выхватить мечи. Дверь специально держали не смазанной, чтобы ни одно немёртвое создание не просочилось из Ачаккая незамеченным, и ни один осквернитель могил не пролез незамеченным внутрь. Скрип разбудил даже равнодушного ко всему Гелина - демон сел, навострил уши и недовольно посмотрел на дверь. Он определил источник звука верно - открылся выход на улицу, и пятеро воинов Ти-Нау ступили под сумрачные своды.
- Я пришёл, Некромант, - Гваман беглым взглядом окинул залу и повернулся к двери, ведущей в пещеры. - Что ты скажешь?
- Моя работа закончена, - отозвался маг. - Ты помнишь о награде?
- Подожди, колдун.
По знаку Ти-Нау двое воинов встали рядом с Некромантом, двое подошли к Фриссу. Гваман несильно стукнул по двери костяшками пальцев, тяжёлые створки распахнулись, открывая тёмный коридор, пахнущий слабо, но очень неприятно.
- Иди вперёд. Пока я сам не увижу, что мертвецы успокоились, ты не получишь ничего.
...Фрисс стоял у ворот Ачаккая, прислонившись спиной к тёплому боку Гелина, и пытался согреться. Большая летучая мышь сверкала на него глазами с загривка демона - там она уцепилась когтями и повисла, не заботясь уже о маскировке. Речник тронул каменную ограду - песчаник сейчас был теплее, чем его рука.
За оградой шаркали мётлы уборщиков - небо уже очистилось от багровых туч, но город, припорошенный песком после бури, следовало привести в порядок. Во двор неспешно протискивался анкехьо, нагруженный сухими листьями, обрубками соломин, всяким растительным сором и щепками. За ним двое жителей несли запечатанный кувшин. Судя по чёрным пятнам на его боках, внутри было земляное масло.
Фрисс повернулся к каменному помосту, где сейчас суетились люди. Двери в холодный подвал снова открылись. Сложить хороший погребальный костёр в Икатлане было не из чего, но жители старались. Очень скоро мертвецы из Ачаккая должны были стать недосягаемыми для Квайи и некромантских чар.
- Да примет вас Кигээл, - прошептал Речник, опустив взгляд. Кигээл был где-то там... странные долины, окружённые вечным туманом, изменчивые дороги, коварные огни, демоны-стражи со змеями вместо волос и крылатые гиены, взглядом останавливающие время.
"О чём ты задумался, Фрисс?" - летучая мышь беспокойно зашевелилась. От помоста к путникам быстро шёл воин в жёлтой броне. В его руках блестел золочёный раздвоенный жезл, меж изогнутых рогов которого сверкали кристаллы кварца.
- Уходи прочь, - тихо, не разжимая губ, сказал он и смерил Речника злым взглядом. Фрисс пожал плечами и отвернулся. Уцепившись за луку седла, он подтянулся и сел, и со спины Гелина вновь окинул взглядом двор Ачаккая.
- Мир твоему городу, Гваман, - прошептал он, скользнув взглядом по воину Вегмийи. - Мои предки привели сюда воду...
- Убирайся, - жезл в руке Гвамана качнулся, бросив солнечный зайчик на помост за его спиной, воины, окружившие погребальный костёр, тут же повернулись к воротам. Речник вздохнул и подтолкнул хеска носком сапога. Тот неспешно вышел за ограду. Взгляды со стороны Ачаккая жгли Фриссу спину, пока он не повернул за угол. Демон искал путь к восточным воротам, в застенье. Путникам предстояло где-то найти укрытие. Фрисс мечтал о купальне, а Нецис - о тёплой постели. Где-то на востоке дорога, ведущая к Кештену, тонула в песке. Пока её не расчистят, нечего было и думать о путешествии.
Глава 15. Эхекатлан
- Прошёл только день, а на дороге уже чисто. Тут не обошлось без магии! - Речник усмехнулся, утирая пот со лба. Дело шло к полудню, небо накалилось и побелело, воздух застыл - лишь изредка с юга тянуло жаром. Фрисс подумывал, не надеть ли ему скафандр.
- Мы покинули земли Икатлана, - Некромант оглянулся назад и покачал головой. - Может, теперь тонакоатль Гвамана от нас отстанет. Его взгляд скоро прожжёт мне дыру в спине.
Фрисс приложил ладонь ко лбу и обернулся, выглядывая полуденника, но на раскалённом добела небесном диске чернела только пара едва различимых точек.
- Тот, что справа, - пояснил Нецис и украдкой провёл ладонью по лбу. Магу тоже было жарко.
- Бездна! Это ещё что?! - возглас Речника слился с сердитым рыком Иджлана. Бесконечные овощные поля Икатлана обрывались, сменяясь песчаными холмами, из-под которых торчали ветки джузгуна и местами виднелись плиты мостовой. Гелин возмущённо фыркнул и потряс передней лапой, избавляясь от песка, запутавшегося в шерсти.
- Пограничье, - хмыкнул маг. - Осторожно, Гелин, не наступи на небесную змею...
- Пустыни... - Речник поморщился и отвернулся от южной равнины, обратив взгляд к северу. Он думал увидеть там реку, но она спряталась под обрывом.
Из-за холмов послышались шорох и звяканье, и вскоре Фрисс увидел местных жителей в скудной одежде, раскапывающих дорогу. Из-под песка уже проступила чаша придорожного источника, засыпанная по края.
- Мир вам! Что слышно из Эхекатлана? - спросил Речник, надеясь, что местные жители понимают по-хельски. Они переглянулись, затем один из них кивнул Фриссу и коснулся своей налобной повязки в знак приветствия.
- Вам тоже мир. Буря прошла тут. Дорога плоха, - вздохнул он. - Вода ушла...
- Дай взгляну, - Речник спрыгнул на мостовую и подошёл к чаше. С её края стекла струйка песка. Фрисс сунул руку в чашу, надеясь, что внизу песок мокрый, но нет - воды не было.
- Что ты делаешь? - запоздало поинтересовался Некромант. Фрисс только отмахнулся и продолжил раскопки. Он добрался до дна чаши. Отверстие, через которое некогда поступала вода, было намертво забито песком, совершенно сухим и почему-то тёплым.
- Река! Ты же здесь, я слышу гул твоих волн, - прошептал Речник и стукнул кулаком по чаше. - Поднимайся, выходи на свет! Лаканха!
Водяная стрела ударила в чашу, отколов кусочек камня. Земля ощутимо дрогнула, песок зашуршал, осыпаясь куда-то вниз. На каменном дне заблестела вода, быстро поднимаясь к краям. Фрисс опустил руку в чашу, холодная влага стекла по его пальцам, сверкая на солнце.
- Видели, вы, пустынные твари? Вода изгонит вас отсюда назад, в мёртвую пустошь, и вода здесь не иссякнет никогда! - ухмыльнулся Речник, глядя на полыхающее песчаное море. А потом захрипел, хватаясь за горло, - что-то невидимое, но острое впилось меж ключиц, от боли потемнело в глазах. Сквозь туман Фрисс слышал, как Нецис подлетел к нему, взял за плечи и крепко встряхнул. Боль взорвалась огненным сгустком, Речник мучительно закашлялся, но нашёл в себе силы благодарно кивнуть - скверные ощущения быстро отступали, и вскоре он смог дышать.
- Вода! - сказал Ти-Нау, зачарованно глядя на чашу, и осторожно улыбнулся. Жители, оставив работу, сошлись к источнику, трогали гладь воды и о чём-то шептались. Тот, кто говорил с Речником, склонил голову перед путниками и о чём-то спросил, глядя на них со страхом и надеждой.
- Что... - начал было Фрисс, но Некромант знаком велел ему молчать и указал на седло. Пока Речник забирался на спину Гелина, Нецис что-то ответил жителю. Тот с поклоном отступил. Демон взмахнул хвостом и побежал, проворно перебирая лапами и разбрасывая вокруг песок. Впереди уже блестела чистая мостовая, зеленели поля Высокой Сарки и распускались огромные цветки Меланчина. Высоко в небе парили полуденники, над посевами кружили мегины с вооружёнными всадниками. Кажется, у жителей Эхекатлана были основания опасаться за урожай.
- Напрасно ты так сказал, Фрисс, - прошептал Нецис, настороженно оглядываясь на пустыню. Ничего живого не было видно, и всё же Речника преследовал чей-то злобный взгляд.
- Что тебе не нравится, Некромант? - недобро уставился на мага Фрисс. - Родники угодны богам, мёртвая пустыня - противна им всем!
- Владыке Ха такие речи не понравятся, - сузил глаза чародей. - Я бы остерёгся...
- Ты на стороне омерзительной твари, иссушающей землю? - резко повернулся к нему Речник. - Ну да, тебе, должно быть, приятна смерть...
- Не надо, Фрисс, - маг поднял руку, отгораживаясь от Речника. - Я молчу.
Фрисс мигнул. Ему уже казалось, что он наговорил лишнего, и Речник подумывал, не попросить ли у Некроманта прощения, но свалившаяся с листа Сарки медуза обожгла ему щёку и надолго заставила забыть обо всём вокруг.
Сарка стояла стеной - повсюду, от границ пустыни до ворот Эхекатлана, высокая, зелёная, столь же густая, как Высокая Трава в степи, и Фрисс представлял себе, как она будет выглядеть, когда появятся початки. Самая полезная из трав Орина, с огромным колосом, который не обхватить двумя руками, Высокая Сарка росла только здесь, на берегах Симту, и даже в плодородной Дельте Реки вырастить её не удалось. В сумке Речника лежали завёрнутые в листья земляные клубни, и он надеялся посадить их на своей земле, но нечего было и думать о том, чтобы собрать и посеять семена Высокой Сарки. Речник вздохнул, с сожалением провожая взглядом зелёные чащи.
Нецис молчал, вертел в руках какую-то щепку, а может, кость, и разглядывал плиты мостовой. Что-то странное померещилось Речнику в его одежде, он пригляделся и округлил глаза. Потрёпанная чёрная ткань превратилась в подобие серо-чёрной кольчуги, предплечья закрывали полосатые чёрно-белые наручи, пояс и перевязь обросли костяными бляшками, и вся броня тускло блестела на солнце, как кристалл мориона.
- Нецис... - Речник тронул его за плечо. Маг покосился на него, и Фрисс снова мигнул - наваждение развеялось, одежды Некроманта остались такими же неприглядными и истрёпанными, вот только под пальцами Фрисса топорщилась костяная чешуя.
- Что будем делать с воротами? - торопливо продолжил Речник. - Снова прикинешься мышью?
- Бесполезно, Фрисс, - маг покачал головой. - Стражи Эхекатлана - демоны Гларрхна, и они очень внимательны. У тебя какие-то дела в крепости?
- Нет, но мне надоело, что на нас всюду смотрят как на поганых крыс, - нахмурился Речник. - Я - посланник Великой Реки, а ты не сделал ничего плохого. Пойдём к воротам, как честные странники. Если не пропустят, переночуем в застенье... Так значит, в Кештене к Некромантам относятся ещё хуже, чем тут?
- Да, это так, - склонил голову Некромант. - В Кештене - резиденция одного из Ханан Кеснеков... там убивают сразу, у ворот.
- Поглоти их Бездна, - пробормотал Фрисс. - Тебе придётся остаться здесь, в Эхекатлане. Найдём подходящее укрытие, и ты подождёшь моего возвращения. Как думаешь, где тебе лучше спрятаться?
- Либо в пустыне, либо... Есть некоторые мысли, но пока они мне не нравятся, - покачал головой Нецис. - Я услышал нечто странное... ты что, хочешь вернуться за мной из Кештена?
- Ну да, сразу, как найду сестёр Элвейрин, - удивился Речник. - Что такого?
- Я не очень понимаю, зачем я тебе понадобился, - медленно проговорил маг, впиваясь взглядом в зрачки Речника. Тот поперхнулся от неожиданности.
- Да, я давно хотел сказать, но всё отвлекался... Я зову тебя к нам, на Великую Реку. Астанен будет очень рад мирному Некроманту, а после прошлогодней войны многим стало любопытно, что это за магия... некоторые Речники даже хотят учиться. Астанен или Канфен быстро найдут тебе дом и работу, может быть, даже учеников и место в Замке. Никакой "изумрудник" не посмеет тебя тронуть, ни из одного города тебя не погонят. И... я тоже буду рад, если ты согласишься.
- Что?! - Нецис провёл рукой по глазам и снова уставился на Речника. - Фрисс, ты сейчас слышишь, что говоришь? Ты зовёшь Некроманта в свою страну?
- Да, Некроманта, истребившего нежить в четырёх городах и вытащившего меня из лап Уйраксота, я зову на Реку, - твёрдо сказал Фрисс. - Разве ты не друг мне?
Маг посмотрел на него растерянно и отвёл взгляд.
- Это... очень лестное предложение, Фрисс. Но я боюсь, что ты... Нам надо найти ночлег, Фрисс. Мы поговорим ещё - утром, когда мысли прояснятся.
- Чему там проясняться?! - Речник уже начал сердиться. - Нецис, ты...
- Не оррите на всю пустыню, - недовольно покосилась на них огромная белая кошка с широкими крыльями. Она парила в воздухе над дорогой, присматривая за путниками, ещё одна летала поодаль, над хижинами застенья. До ворот Эхекатлана, украшенных жутковатыми каменными масками, оставалось шагов двадцать, не более.
- Плохо дело. В надвратной башне - Вегмийя, - прошептал Некромант, вглядываясь в золотое пламя. Вся стена горела огнём от гладких золотых пластин, укрывающих её огненной чешуёй. У Фрисса перед глазами вспыхнули алые пятна, и он отвёл взгляд.
Шестеро Гларрхна в кольчугах, с копьями иприлорской работы, стояли у ворот, и со стены на них непроницаемым взглядом смотрел воин в жёлтой броне. Высоко в небесах Фрисс разглядел пару точек - видимо, тонакоатли приглядывали за воротами. У надвратной башни сидели белые кошки, притворяясь статуями.
- Доброй ночи, странник. Великая Река - страна, достойная уважения, - степенно кивнул один из демонов-стражей, принимая от Фрисса несколько медных монет, похожих на расплющенные кольца. - Проходи, постоялый двор в пяти кварталах отсюда на восток и в трёх на юг, на стене мозаика с драконом. Стой! А ты куда полез?
Гелин оскалил клыки, но Гларрхна скрестили перед ним копья и дружно приоткрыли клешни на хвостах. Демон с сердитым шипением подался назад, Фрисс шагнул к нему.
- Гелин идёт со мной, - сказал он, с недоумением глядя на стражей. - Некромант тоже.
- Нет. Ты идёшь в город, а эти двое идут отсюда прочь, - ответил предводитель, не сводя хмурого взгляда с Нециса. - И не предлагай деньги, мы не впустим в крепость таких пришельцев.
- Почему? - спросил Речник, запуская руку в сумку. Ему не хотелось показывать Верительную Грамоту каждому встречному, но сейчас, кажется, без неё было не обойтись.
- Руки! - прикрикнул на него Гларрхна. - По закону Империи Кеснек.
- Я - посланец Короля Великой Реки, - тихо сказал Речник, - и я за них ручаюсь.
- Не моё это дело, но ты мог бы выбирать друзей более тщательно, - глаза демона сошлись в пылающие щели. - Проходи, посланец Великой Реки. Твои спутники хорошо проведут ночь на городской свалке.
- Не надо, - прошептал Нецис, вцепившись в плечо Речника, потянувшегося к мечу. - Они - сильные воины. Я попробую поговорить сам...
Он быстро нацарапал несколько строк на тонком обрывке велата и спустился со спины Гелина. Демоны направили на него копья, он показал им пустую ладонь и помахал листком.
- Страж Эхекатлана, - кивнул он предводителю, - выдели мне отию - хочу отправить послание. Это для Аманкайи Сонкойок, сестры чародея Алсека.
- Что? Ты знаешь Алсека Сонкойока? - хеск неохотно взял листок. - Ладно, жди.
На его плечо вспорхнул странный зверёк - ящерица с широкими перепонками между лап и "опахалом" вместо обычного тонкого хвоста. Цапнув послание, существо исчезло за воротами.
Путники отошли от стены, уступая дорогу анкехьо с бочками и веренице повозок, прицепленных к куманам. Ящеры сердито рявкали, махали хвостами и брыкались, погонщики никак не могли с ними сладить.
- Нецис, - Речник тихонько ткнул мага локтём в бок. - А ты не говорил, что у тебя здесь девица! Если бы я знал, раздобыл бы подарок, а так покажусь ей невежей. Что же ты молчал?!
- Фрисс, - Некромант посмотрел на него раздражённо, - у меня нет девиц где бы то ни было. О подарке я сам позаботился, не беспокойся.
- А, ну-ну, - покивал Речник и усмехнулся. - И всё-таки скажи...
- Рраааууу! Дерржи ворра! - из-за дальней ограды стрелой взмыл жёлтый крылатый кот и помчался вдоль стены. Перепуганные куманы заревели и сбились в кучу, повозки затрещали, двое стражников помчались за котом, остальные кинулись разнимать ящеров. Речник изумлённо мигнул и обнаружил себя высоко в небе, потом земля полетела ему навстречу, и Фрисс поневоле зажмурился.
- Нецис Некромант! Ну надо же, мы с Хифинхелфом только о тебе говорили! Холодный, как нежить, но живой - как и всегда! - хихикнул невысокий, но широкоплечий Ти-Нау, обнимая мага. Тот, к изумлению Речника, порывисто прижал его к себе и прошептал что-то непонятное. Иприлор в красной накидке кружил вокруг, взволнованно размахивал хвостом и трогал за плечо то Нециса, то Ти-Нау.
Фрисс украдкой огляделся - он был в большой комнате, разделённой занавесью из циновок. За узкими окнами видны были крыши маленьких домов, дворы и крохотные огороды. Вдоль стены расположились постели, укрытые покрывалами из хорошего мелнока, поодаль - невысокий стол с ярким светильником-церитом и ворохом обрезков велата и папируса. На потолке висела здоровенная чёрная летучая мышь с очень знакомым взглядом.
- Я не надеялся застать тебя здесь, Алсек, - сказал Некромант, наконец выпущенный из объятий, и сел на краешек ложа, потирая плечи. - И ты, Хифинхелф, тоже меня порадовал. На днях мы были в Мекьо... привет тебе от Феленхелфа с яруса солеваров. Давно вы здесь?
- Отец в добром здравии? - спросил ящер, радостно скалясь. - Я тут третий день. Пришшёл перед ссамой бурей, чуть не зассыпало...
- Всё хорошо. Мы тоже видели бурю, - кивнул Некромант, жестом приглашая Фрисса тоже присесть. Алсек шумно приземлился рядом.
- А я вернулся неделю назад, - сказал он, и улыбка с его лица исчезла. - Пришёл навестить Аманкайю, а нарвался на клубок червей. Шесть особей, и все крупные, двигались с юга к реке. Перехватил их под самой стеной, хорошо, что Гларрхна не дремали. А потом пришла буря...
- Та, что была позавчера? - спросил Речник. Алсек внимательно посмотрел на него и покачал головой.
- Позавчерашняя была третьей. Две первые прошли восточнее, вы их навряд ли могли видеть. Третья буря за неделю, Нецис, и ещё огнистые черви. Я такого давненько не видел.
- Сстолько сстранносстей... сслышали о нашшесствии нежити в Ирту и Онге? - склонил голову набок иприлор. - Южнее Кешштена замечали вереницы призрачных огней...
- Слышали, мы недавно оттуда, - нахмурился Нецис. - Нежить поднимается повсюду, от Онги до Икатлана. Я сам осушил два источника Квайи. На севере та же беда с червями, мы с Фриссом видели их у городских стен. Там их пока сдерживают хищники...
- Стало быть, там черви-одиночки, - щёлкнул языком Алсек. - Это ещё ничего. Мы с Хифинхелфом как раз вспоминали тебя. На берегах Симту столько всего творится, что впору созывать Айгенат. И я хотел спросить... мы можем на тебя рассчитывать? Ты ведь был лучшим из нас... пока не... ты не хочешь вернуться?
Фрисс усмехнулся и снова ткнул Некроманта в бок. Тот поморщился.
- Меня не спросили, Алсек. Не по своей воле, но - я снова в Айгенате. Не хочешь познакомиться с моими спутниками?
- А! - Ти-Нау поспешно поднялся и поправил налобную повязку. - Простите, если я был неучтив. Много дел в последние дни, и все неприятные. Моё имя - Алсек Сонкойок, я Маг Солнца. Не очень опытный, но всё же... нужно будет - обращайтесь.
- Я Хифинхелф из Мекьо, - шевельнул хвостом иприлор. - Бывшший ссолевар, чудом унессшший хвосст из ссоляной шшахты. Ссейчасс промышшляю Магией Жизни и целительсством по мелочи.
- Фрисс Кегин с Великой Реки, - Речник пожал протянутые руки. - Мирный странник. Эта летучая мышь - Гелин. Как он принял такой облик?
- По своей воле, Фрисс, - отозвался Некромант. - И превращаться обратно ему негде. Обещал расколдоваться за восточной стеной. Хочу добавить, что Фрисс дважды спас мне жизнь.
- Ты расскажешь всё по порядку, Нецис? - с надеждой спросил иприлор. - Алсек, надо бы позвать Аманкайю. Она обидится, если не встретится с Нецисом.
Некромант придержал его за руку. Выглядел он совсем не радостным.
- Не надо, Хифинхелф. Мы тут на одну ночь, не больше. Алсек, передашь ей от меня? Тут костяные бубенцы, я помню, она любила такие украшения...
- Конечно, Нецис, - серьёзно кивнул Ти-Нау. - Не надо, так не надо. Хифинхелф, что у нас осталось из еды? Гости, наверное, голодны...
С утра Фрисса разбудили негромкие голоса из кухни. На ночь ставни закрывались, чтобы свет лун не мешал спать, с утра их не открыли, и в комнате стоял прохладный сумрак. Речник открыл глаза и встретился взглядом с летучей мышью на потолке.
"Гелин, тебя не укачивает вниз головой?" - встревожился он.
"Я уже привык. Тело не хуже прочих," - невозмутимо ответил хеск.
- Алсек, о чём ты думаешь? - сердитый голос принадлежал Нецису. - Я её на полтораста лет старше. А если узнают, что девушка из рода Сонкойок связалась с Некромантом, вас из города выгонят...
- Не посмеют, - уверенно ответил Алсек. - Весь Айгенат вас прикроет. Это будет честью для всех Сонкойоков, да и для всего Эхекатлана, если ты поселишься в моём доме. Да для любого было бы честью породниться с таким Некромантом, как ты. А если думаешь, что я спрошу с тебя выкуп, после того, как ты спас меня от двух умранов в песчаной ловушке...
- Исключено, - угрюмо отозвался Нецис. - Так что ты хотел сказать о событиях в Кештене? Мы отвлеклись не ко времени.
- Ты напрасно так говоришь, Нецис, - теперь нахмурился и Ти-Нау. - Но мне нетрудно помолчать, раз ты так решил. А что до Кештена... там большой переполох с прошлой ночи. Стая рэйлингов налетела на крепость Ханан Кеснека. Будто бы выкрали некую волшебницу, приглашённую из западных земель. Тонакоатли ночью не летают, крепость открыта для всех тёмных тварей. Ханан Кеснек в ярости, ни одному Некроманту, если ему жизнь дорога, к воротам лучше не подходить!
- Сразу бы сказал, - буркнул Нецис. - Фрисс, проснись. Новости не из приятных...
Четверо сидели за столом, отложив в сторону кипу листков и поставив в центр блюдо с жареными пауками. Иприлор и Некромант сосредоточенно грызли хитин, Фрисс взял паука из вежливости и задумчиво вертел в руках, Алсек набрал себе полтарелки, но не ел - увлёкся разговором.
- Скорее всего, её увезли в Гвескен, - сказал он, переводя взгляд с Нециса на Фрисса и обратно. - Кроме как в столице, такое измыслить негде. Путь неблизкий... сколько Х"са меня ни уговаривал, я к нему так и не выбрался, а Гвескен ещё дальше! Кто как, а я бы не пошёл, хоть и состою в Айгенате.
- Река дымится от мёртвого яда, - буркнул Речник. - Кто может знать дорогу в Гвескен?
- Я, например, - отодвинул тарелку Некромант. - Буду рад помочь. Одна загвоздка... надо обойти Империю Кеснек и не попасться никому на глаза. Если поймают, живыми не отпустят.
- Значит, вы пойдёте в северную пустыню, - с суеверным ужасом в глазах прошептал Хифинхелф. - В земли Владыки Аша. Гиблое место...
- М-да. Не люблю окресности Шуна, сам Шун люблю ещё меньше, - покачал головой Нецис. - Но путь, похоже, единственный. Неделя в пустыне, и мы выберемся к Ритчи. Если там не сменился правитель, дальше трудностей не будет.
- Если будете в Чьонсе, передавайте Х"се привет, - попросил иприлор. - Мы с ним давно не виделись...
- Я соберу вам припасы, - сказал Ти-Нау, поднимаясь из-за стола. - Что там в этот раз?!
Его раздосадованный возглас относился к стуку и встревоженным голосам за окном. Порыв горячего ветра откинул завесы с окон, швырнул в комнату пару горстей песка и закружил их в вихре. Алсек захлопнул ставни.
- Ещё одна буря! Нецис, ты должен согласиться - в стране неспокойно.
- А я и не спорил, - криво усмехнулся Некромант. Он подобрал листок велата и что-то чертил на нём, Фриссу в полумраке ничего не было видно.
- Если вы - Айгенат, то где-то здесь должен быть храм Аойгена, - уверенно сказал Речник. Человек и ящер переглянулись.
- Я слышал об одном храме Воина-Кота - в столице Кеснек, - задумчиво сказал Ти-Нау. - Но с тех пор, как умер Эйна Ханан Кеснек, а его сыновья разделили страну, из Эхекатлана туда не добраться. И думать нечего, если ты не навмениец. Ханан Кеснеки в каждом видят лазутчика, чем ближе к столице, тем суровее стража и безумнее законы. Даже не верится, что у вас, на Реке, каждый может прийти к Воину-Коту, принести дары, не преодолевая тысячу преград! Надеюсь, когда-нибудь Аойген приведёт нас с Хифинхелфом в твою страну.
- Если приедете, найду для вас жилище, - пообещал Речник и покосился на Некроманта. Тот перестал чертить и положил схему перед Алсеком. Хифинхелф подвинулся к нему, Фрисс и Гелин тоже потянулись к листку.
- Жаль, не хватает данных из Империи Кеснек, но что есть, то есть, - покачал головой Нецис. - Пока получается так...
- А, вижу, - кивнул Алсек. - Выходит, что всё, чему не место среди людей, так и лезет к реке. Сначала потекла Квайя, теперь ползут червяки и летит песок. Что будет дальше?
- Они точно к реке ползут? - Хифинхелф задумчиво шевелил тонким языком. - Поссмотреть бы, что творитсся в ссамой пусстыне. Может, мы ошшибаемсся сс направлениями... Фссс! Не нравитссся мне этот ссстук!
Кто-то громко и настойчиво барабанил в дверь, возможно, даже палкой. Алсек быстро спустился, Хифинхелф хотел было пойти за ним, но не понадобилось - мгновение спустя в комнате, неловко пригнувшись и задевая рогами и копьями потолок, стояли шестеро стражей - двое людей, четверо Гларрхна. Фрисс прикрыл собой Некроманта, медленно отступившего к окну, но пришельцам не было дела до мага - их странное раздвоенное оружие было направлено на Речника.
- Фриссгейн Кегин, пришелец с Великой Реки, Маг Воды, воин с двумя мечами, - скосил глаз в свиток один из хесков. - Да, это он. Прости нас за вторжение, Сонкойок, но дело не терпит промедления. Этот чужак навлёк на город гнев Владыки Ха.
- Что?! - Алсек встал между стражником и Фриссом. - Ты что-то перепутал, Кегар. Это мирные гости, они тут с прошлого вечера, и мы с Хифинхелфом подтвердим, что ничего плохого они не сделали!
- Небесные змеи, посланники Владыки Ха, говорят иное, - недобро прищурился демон. - Армия песчаных смерчей сейчас гуляет по застенью, и змеи требуют выдать им Фриссгейна. Мне менее всего нужна четвёртая буря за неделю, Сонкойок. Мы забираем чужеземца. Роду Сонкойок беспокоиться не о чем, о вас змеи ничего не сказали.
"Это что ещё за новости?!" - Речник был изумлён сверх меры. Нецис выбрался из-за его спины и коснулся его плеча.
- Вы готовы отдать змеям посланника Великой Реки? Вам нужна война? - тихо спросил Некромант, глядя в глаза Кегару. Тот взмахнул хвостом и нагнул голову. Фрисс прикинул, успеет ли оттолкнуть Нециса и достать мечи, если демон нападёт.
- Если он оскорбил Владыку Ха, мы не хотим стоять между ним и этим знорком, - ответил Гларрхна, тщательно подбирая слова. - Пусть идёт к змеям и объясняется с ними и их повелителем. Нам нужен наш город, целый и невредимый!
- Потише, воины Эхекатлана, - сказал Речник, оттеснив Некроманта. - Я иду. Нецис, Гелин, подождите меня тут.
- Нет, Фрисс из Айгената, мы пойдём с тобой, - покачал головой Алсек. - Напрасно, Кегар, ты готов отдать змеям любого, на кого они укажут! А если завтра они выберут не моего, а твоего друга?
- Можете идти, но вас я за стену не выпущу, - снова взмахнул хвостом Кегар. - Идём, знорк. Вспоминай, как ты оскорбил Владыку Ха, может, боги будут благосклонны к тебе, и змеи отпустят тебя с миром...
У порога их ждал анкехьо. Фрисса усадили между двумя демонами, один пристроился за его спиной, всем остальным пришлось идти рядом. Речник и не подозревал, сколько улочек, домов и поворотов между домом Айгената и городскими воротами...
Створки ворот были закрыты наглухо, тяжёлые засовы удерживали их, заклинания огненными волнами перекатывались по бронзе и камню. Небо над башнями было багровым, солнце сквозь тучи песка глядело хмуро. На стене выстроились Лучевые Маги - хески и люди, тонакоатли снизились, и Фрисс видел их широкие кожистые крылья и хвосты с ярким оперением.
- Что снаружи? - крикнул Кегар, запрокинув голову.
- Змеи ждут, - откликнулся Гларрхна из надвратной башни. - Что им сказать?
- Чужеземец со мной, - сказал Кегар. - Что они говорят?
- Хотят получить его, - ответил некоторое время спустя хеск. - Одного, безоружного.
- Пусть отойдут на двадцать шагов от стены! - крикнул Гларрхна. Двое хесков крепко ухватили Речника за плечи, третий отстегнул ножны с мечами от перевязи и бросил на спину анкехьо. Алсек шагнул к Кегару.
- Вы что, обезумели?! Змеи - враждебные твари, вы отдаёте им нашего друга!
- Не мы оскорбляли Владыку Ха, - ровным голосом отозвался Гларрхна. - Твой друг навёл беду на весь Эхекатлан.
Фрисс посмотрел на Алсека и едва заметно покачал головой.
- Ничего, не спорь с ними. Присмотри за Нецисом...
- Аойген да не покинет тебя, - прошептал Ти-Нау, коснувшись его руки, и быстро зашагал к башне чуть в стороне от ворот. Её дверь была открыта настежь, за ней в полумраке блестели гладкие ступени лестницы. Фрисс поднял взгляд на стену - Нецис и Хифинхелф уже стояли там, глядя на запад. Речник хотел окликнуть их, но не успел. Двое демонов вытолкнули его за ворота, и створки лязгнули за спиной.
Ветер завывал над застеньем, перепаханным смерчами, остатки хижин, вывороченные с корнем травы и деревья валялись повсюду, воздух был наполнен пылью, сух и горяч. Песчаные вихри терпеливо ждали в двадцати шагах от стены. Их было шесть, высоченные столбы, казалось, упирались в красное небо, и тысячи злобных глаз уставились на Фрисса, когда он отошёл от ворот.
- Небесные змеи! - крикнул он, сложив ладони воронкой. - Зачем позвали меня?
Блестящая лента, словно отлитая из тонкого стекла, выскользнула из воронки смерча и повисла в воздухе.
- Ты назззвал Владыку Ха омерзззительной тварью, - тонкий голос звенел от злости. - Ты хвалился, что изззгонишь нас иззз ззземли людей. Что жжже ты медлишь, хвастливый человечишка?!
Раскалённый пыльный ветер ударил Речнику в лицо, песчинки оцарапали кожу и застучали по броне. Он прикрыл глаза ладонью и шагнул вперёд, сквозь растопыренные пальцы выглядывая сердце вихря.
- Лаканха! - заклинание отдалось болью в теле, но смерч, пронзённый водяным клинком, осыпался песчаной горой. Небесные змеи порскнули во все стороны сверкающими брызгами.
- Я готов взять эти слова обратно, - крикнул Речник, надеясь, что змеи слышат. - Я прошу у Владыки Ха прощения. Оставьте в покое город!
- Ты поззздно спохватился, человечек, - змея нырнула в осыпавшуюся с вихря гору песка, и смерч снова восстал и наполнился силой. Шесть вихрей быстро приближались к Речнику. Он зажмурился и прыгнул вперёд, к уцелевшей стене хижины, с которой сорвало крышу. Стена была из песчаника, Фрисс надеялся, что она устоит.
- Хочешь спастись за камнями, лужжжица слизззи? - звенящие голоса звучали со всех сторон. - Для Владыки Ха камни - лишь пыль!
Песок заскрежетал по стенам. Шесть пылевых столбов, покачиваясь, окружили остатки хижины. Ладони и лицо Фрисса были исцарапаны в кровь, бесчисленные белые полосы пролегли по броне. "Две секунды бы продержаться, больше - не надо," - он сжал пальцы в кулак и попытался сосредоточиться. "Гедимина бы сюда, у него бы они пожужжали!"
Пронзительный вопль долетел до Речника сквозь вой и скрежет и тут же захлебнулся. Что-то чёрное на гребне стены билось в окружении ярко-красных силуэтов, зелёные вспышки сменялись золотистыми, невнятные крики - сердитым шипением. Потом смерчи подошли вплотную, чуть не соприкасаясь боками, и Фрисс уже ничего не различал за их монотонным завыванием.
Стены дома скрежетали, но пока держались. Вихри, кажется, устали пилить камень - их рёв стал тише. Воздух над головой Речника заблестел - змеи одна за другой выскакивали из смерчей и повисали между ними. Фрисс почувствовал, как усиливается над ним ветер, пыль на полу зашевелилась и потянулась ввысь. Змеи строили новую воронку, и она вбирала в себя силу всех шести смерчей. Речник пригнулся и закрыл глаза рукой. "Хорошо! Ещё немного выждать, пусть соберутся в клубок..." - мысль мелькнула и спряталась. Песок уже чиркал по коже, рука онемела. Шесть песчаных столбов вокруг хижины медленно таяли, утончаясь и замедляя вращение.
- Владыка Ха, я вновь прошу о прощении! - крикнул Речник, и слова унёс ветер. - Ты - повелитель пустыни, кто поспорит с тобой на твоей земле?! Отзови своих слуг!
Злорадный визг из зарождающегося смерча был ему ответом. Ветер завыл, рванулся, вздымая облако песка, пыли и каменной крошки, Речника рвануло в сторону и поволокло по стене, но он ухватился за её край и вскинул руку, метя вверх, в сердце змеиного клубка.
- Ал-лийн ки Тирикка! - закричал он, содрогаясь всем телом.
Речника швырнуло на пол, он ударился о стену так, что из глаз посыпались искры. Неистовая вспышка, оглушительный грохот вслед за ней... что-то тяжёлое шмякнулось Фриссу на плечо, и он быстро отдёрнул руку и прикрыл голову. Когда красное марево перед глазами рассеялось, Речник выпрямился и осмотрелся. Он стоял по колено в небесных змеях. Длинные тела, полупрозрачные и блестящие, как стекло, слабо шевелились, десятки глаз сердито смотрели на Речника, но сил кусаться у змей не было. Он осторожно вышел на порог хижины и повернулся к змеиным завалам лицом.
- Я в третий раз прошу у тебя прощения, Владыка Ха, - тихо сказал он. - Забери своих слуг и уведи их из Эхекатлана. Я не хочу убивать их и снова сердить тебя.
Горячий ветер ударил Фриссу в лицо и тут же утих. Тела на полу зашевелились и проворно потянулись к облакам, собираясь в огромную блестящую стаю. Ещё немного - и они растаяли в посветлевшем небе. Речник вышел из развалин, посмотрел на развороченные дома и разбросанные стебли и тяжело вздохнул. Как ни крути, это из-за него так досталось Эхекатлану. Хватит ли в сумке железа, чтобы заплатить за разрушения?..
- Ты излишне щедр, Фриссгейн, - недовольно хмурился Нецис. - Местные власти не заслужили ни медяка! Они просто скормили тебя змеям, как дохлого кумана, и не стоило им...
- Нецис, мне виднее, на что тратить мои деньги, - отмахнулся Фрисс. Видимо, хмель ударил Некроманту в голову - его чашу наполняли уже трижды, и голос его стал невнятным, а лицо - мрачным. Он был раздосадован, и выпитое только подогревало его злость.
- Фрисс - благородный воин, он ссжалилсся над мирным народом засстенья, - примиряющим тоном сказал Хифинхелф и наполнил свою чашу в четвёртый раз. - Как сславно, что такие сстранники заходят к нам! Да не осставит его Аойген...
"Это верно. Ни на миг не оставит," - подумал Фрисс, глядя в потолок, и сдвинул чаши с Хифинхелфом.
- Я вот что думаю, Нецис, - посерьёзневший Алсек отодвинул от себя кувшин и повертел в пальцах недоеденный плавник фамса. - В этом году здесь очень не хватает тебя. Нам вдвоём с Хифинхелфом не навести порядок в Кецани, как бы мы ни старались. Твоё возвращение видится мне добрым знаком...
Глава 16. Расплавленный песок
- Нецис... - Речник Фрисс медленно оторвал голову от песка, потом приподнялся на руках и попытался сесть. Голова немедленно взорвалась болью.
- Та-а? - Некромант хмуро покосился на Речника и провёл рукой по лбу. Ему сейчас тоже было несладко.
"Знорки..." - из-под горы водорослей, ила и гнилых веток высунулась огромная чёрная лапа в слипшейся шерсти и выпустила когти. "Знорки, кто вчера предложил прыгнуть через Симту?"
- Алсек, - угрюмо ответил Некромант и столкнул ворох водорослей обратно в реку. Гелин выбрался из-под кучи ила, мотая головой и пуская слюну - ему в рот попала грязь.
- Нецис, как называется то, что мы вчера пили? - спросил Речник, вспоминая, взял он с собой полную флягу или сгоряча опустошил её. В сосуде, попавшемся ему под руку, оказалась вода.
- Ицин, - отозвался маг, подошёл к Фриссу и с силой надавил ему на макушку. Речник охнул от неожиданности и вскочил, размахивая руками. В глазах прояснилось, пульсирующая в висках боль куда-то пропала.
- Нецис, ты бы в целители пошёл! - Фрисс хлопнул мага по плечу и усмехнулся. Тот хмыкнул и отодвинулся.
- Хватит валяться. Тонакоатли уже взлетели, а здесь нас и слепой найдёт, - буркнул Некромант, быстро проверяя, надёжно ли привязаны тюки с припасами. Гелин стряхнул с уха водоросли и оскалился.
- Ещё только утро? - вяло спросил Речник, пытаясь подняться в седло. Руки не слушались. Гелин громко фыркнул, прихватил зубами край его одежды и бросил Фрисса к себе на спину. Тот вполголоса поблагодарил и снова замолчал, расширенными глазами глядя на север. Красновато-жёлтая корка потрескавшейся земли простиралась во все стороны, до самого горизонта, мёртвые глыбы песчаника, не покрытые даже лишайником, торчали из неё кое-где, а в небе, раскинув кожистые крылья, парили полуденники. Фрисс поёжился и оглянулся на юг, на широкую реку и последние остатки прибрежной зелени.
- Это и есть Пустыня Аша? - тихо спросил он, чувствуя кожей недобрый взгляд из-под высохшей земли.
- Да, это она, - отозвался Некромант. - Северные земли Империи Кеснек. Если никого не встретим - нам повезло...
Пустыня поглотила их, и злые взгляды сопровождали Речника шаг за шагом. Он не видел, кто на него таращится, и не очень хотел знать. Вокруг не было ничего живого - пыль, сухая глина, камни, костяное крошево... На ладони Нециса горел зелёный огонёк, иногда маг опускал руку, и вслед за ним тянулся след мерцающего праха, свиваясь в причудливые узоры. Если бестелесная нежить подлетала к Фриссу слишком близко, Речник махал на неё рукой с серебряным кольцом, и сгусток праха шарахался в сторону. Фриссу было не по себе - нежить он не любил.
Пустыня Аша, на его взгляд, только для нежити и подходила - ещё далеко было до полудня, а Речник уже изнывал от жары и безводья, что уж говорить о постоянных обитателях иссохшей долины... Фриссу вспоминалась одна легенда, рассказанная в своё время Астаненом, но сейчас в неё тяжело было верить. Он собрался с мыслями и повернулся к магу, увлечённо собирающему частицы праха в светящийся шар.
- Нецис! Ты слышал когда-нибудь об убежище Уангайя?
- Уангайя? Пещера Гвайны? - Некромант развеял прах и тихо вздохнул. - Да, слышал. Даже побывал там, и мне очень повезло уйти оттуда живым. Уангайя - сердце Шуна, а правитель Шуна плохо встречает незваных гостей. Меня чуть не принесли в жертву Згену... я, конечно, уважаю бога солнца, но не до такой степени.
- Это кара за проникновение в Уангайю? - оживился Речник. - Ты сумел туда войти?!
- Просочился, - кивнул Нецис. - Сбежать было гораздо труднее. Теперь меня в Шуне знает каждая отия, не говоря уже о тонакоатлях. Поэтому в благословенные цветущие земли Шуна мы не заглянем, даже если воды на дорогу не хватит. Верная смерть, и для меня, и для вас...
- Какие земли Шуна? Цветущие? - Фрисс хмыкнул и огляделся по сторонам. Ни травинки, даже геза не выживала на каменистой почве...
- Прекрасные плодородные земли, золотой край, - покивал Некромант без тени усмешки. - Тебе там понравилось бы. Впрочем, ещё не поздно нам разойтись... и если Гваман Мениа держал язык за зубами, в тебе не признают моего пособника.
- Какая чушь, - вздохнул Речник. - Я что, могу бросить тебя посреди пустыни?! Не говори больше такого, Нецис, иначе я подумаю, что ты перегрелся на солнце. Хаэй! Что это?!
Среди поблескивающих на солнце камней что-то пестрело. Фрисс спрыгнул на землю, захрустевшую под сапогами, и вслух помянул тёмных богов.
На камнях, раскинув руки и уткнувшись лицом в землю, распростёрся скелет, едва обтянутый кожей. Тело незнакомца высохло и потемнело от жары, однако волосы, разбросанные горячим ветром, не потускнели, и совсем новой была одежда - пёстрый гладкий скирлин. Сперва Фриссу показалось даже, что перед ним сармат в лёгком скафандре, но откуда у сармата длинные волосы?..
- Тлакантец... - прошептал Речник, не отрывая взгляда от мертвеца, и протянул руку к высохшей кисти. Некромант ухватил его за запястье и оттащил в сторону.
- Не подходи близко, Фрисс. Посмотри, как ведут себя тени...
И верно... Вокруг тени мертвеца, яркой и чёткой, струилось какое-то серое марево, лохматое и подвижное. Оно беспокойно металось по чёрной кромке, иногда выползая на свет. Фрисс почувствовал пристальный взгляд, полный злобы и неутолимого голода. Он шагнул назад, прикрывая собой Нециса.
- Что здесь скрывается?
- Фоул, - недобро ухмыльнулся маг. - Фоул попался в ловушку. Жертва оказалась не так проста, как он думал. Пусть он сидит тут вечно! Не прикасайся к останкам, Фрисс, Фоул - не лучший спутник...
- Мерзкая тварь! - Фрисс хотел сплюнуть, но вспомнил о небесных змеях и владыках песка и удержался. - Верно, он застрял тут ещё при Короле-Речнике. Пусть сидит и дальше!
- Та-а... Си-меннэль, - Нецис покачал головой. - Человек погиб совсем недавно. Я не знаю, Фрисс, откуда он тут взялся. Выглядит он очень странно.
- Это человек из Тлаканты, - прошептал Фрисс, внимательно глядя на Некроманта. - Он прошёл сквозь миры и времена, чтобы так глупо умереть. И я даже не могу сжечь его останки, как подобает!
- Он стал темницей для Фоула, это не худшая участь, - пожал плечами Нецис и покосился на небо. - Тонакоатли так и кружат над нами, Фрисс, будто мы везём с собой телегу тухлого мяса. Едем дальше, пока они не надумали напасть...
Где-то внизу была вода. Фрисс почти слышал её плеск. То же чувствовали и растения - и жёлто-серая геза из последних сил пробилась корнями сквозь камень, а листьями - сквозь сухую глину. Геза хрустела и ломалась под лапами Иджлана, и всё-таки вид её был Речнику приятен. Он хотел создать немного воды для живучего растения, но вспомнил о злобном Владыке и удержался.
Поодаль кто-то выл, изредка сбиваясь на сердитый рык. Гелин прижимал уши и злобно скалился - тоскливый голос принадлежал Войксу, и падальщик, бродящий поблизости, приводил демона в бешенство. Иногда Войксу подпевали гиены. Фриссу казалось, что все они собрались где-то совсем рядом, может, за теми скалами, может, в том овраге, промытом дождевыми потоками по весне...
Горячий ветер опалил ногу Речника, он дёрнулся, бросил взгляд вниз и увидел быстро расширяющуюся воронку в сухой земле. На её дне блеснул хитиновый панцирь, ещё секунда - и над ямой взвились жёсткие колючие усы. Их удар был силён, плотная шерсть Иджлана лишь немного смягчила и отклонила его, хеск зарычал и подался в сторону. Червяк высунулся из норы, водя усами вдоль земли, словно нащупывая вёрткую добычу. Нецис резко взмахнул рукой.
- Тирикка! - запоздало вскричал Речник. Молния ударила в цель, но проку от неё уже не было. Кольчатый панцирь червя осыпался на дно ямы, источая зловоние и пряди зеленоватого тумана. Усы дёрнулись несколько раз и рассыпались прахом. Нецис быстро повернулся в другую сторону, что-то невидимое и очень холодное промчалось мимо Речника, потом раздался шелест разрушающегося панциря. Земля тихонько дрогнула, Иджлан отдёрнул лапу от внезапно нагревшейся глины. Больше червяков не было.
- Огнистые черви! - скривился Речник, спускаясь к воронке. Нецис уже был там - надев перчатки, он выуживал из пыли куски панциря.
- Погляди на это, Фрисс, только руками не трогай, - тихо сказал он, и в его голосе слышался азарт. - Видишь эти трубки, немного выступающие из панциря?
Некромант встряхнул кусок хитина. Капли маслянистой жидкости полетели на горячую глину - и взорвались, расплескавшись огненной волной. Речник отступил, отряхиваясь от жирной копоти.
- Огнемёт?! - он недоверчиво покачал головой. - Я знаю, что червяки умеют гореть, но чтобы плеваться огнём?!
- То-то и оно, илкор ан Сарк, - щёлкнул языком Нецис, выкидывая остатки червя обратно в яму и вытирая перчатки. - То-то и оно. Упоминается в книгах, что огнистые черви дышат огнём, но только одно существо может подарить им такие приспособления. И это существо не видели уже... если не совру, тысячи три лет. Когти Каимы, что-то мне здесь не нравится...
- Мне тоже, - нахмурился Фрисс. - Те червяки, о которых говорил Алсек? Сползаются к реке?
Нецис молча покачал головой и забрался в седло. Гелин лизнул обожжённую лапу и торопливо потопал дальше. Теперь Речник видел, что среди камней и обломков блестящего рилкара валяется немало расколотых панцирей и оторванных усов, и во многих местах земля обуглилась, и запах гари ещё не развеялся над пустыней.
- Сотни сотен червяков, - присвистнул Фрисс, поднявшись в седле и окинув долину встревоженным взглядом. - Всё в воронках и копоти, и всюду расколотые панцири. Кто-то их в труху разбил...
- Земля пахнет кровью, - покивал Некромант и нехорошо усмехнулся. - Будь внимателен, Фрисс, тут ещё могли остаться черви...
С полудня и до вечера Гелин брёл на восток, разбрасывая обломки хитина. Фрисс сначала пересчитывал воронки, потом бросил это дело. Они чернели повсюду. Речник видел дохлых червяков, но не видел следов тех, кто их уничтожил. Потом среди камней блеснул панцирь Айкурта и лезвия, выломанные из его рук. Да"анчи, слетевшиеся на запах крови, ещё пировали на останках, тело Айкурта скрылось под красной ползучей "шубой".
- Наверное, Войкс голосил тут, - пробормотал Речник, выглядывая, где заканчивается поле битвы. Ночевать среди огнистых червей, пусть даже мёртвых, ему не хотелось.
- Гелин, поверни к югу, - попросил Некромант, заметив что-то на горизонте. - Мы подъехали слишком близко к Чундэ. Здесь мы, Илриэйя та-Сарк, нежеланные гости...
Фрисс тоже посмотрел в ту сторону и увидел туманную громаду, теряющуюся в красноватом мареве, пики высоченных гранёных башен и слабое зеленоватое сияние... а может, оно привиделось Речнику.
- Старый Город, - прошептал Фрисс, затаив дыхание. - Ты бывал там, Нецис?
Маг посмотрел на него очень странно.
- Нам, Илриэйя, нет хода в Чундэ, - ответил он наконец. - Даже у меня холод по спине, когда я вижу эти руины. Там земля сложена из костей и одета в мертвящий свет. Тот, кто войдёт в Чундэ, превратится в уголь. Там много мертвецов, но нам их не поднять - сама Меритсегер стережёт их. Я воздержусь от магии этой ночью, чтобы не разгневать богиню...
- Я видел такие города, - тихо сказал Речник. - Ты прав, Нецис. Нечего там делать. Устроимся на ночлег подальше от излучения.
Нелегко было уснуть на жёсткой земле, впивающейся в тело сквозь потрёпанную циновку. С одной стороны дышал жаром Гелин, с другой улёгся Нецис, холодный, как ледышка, и пытался согреться, прижимаясь к Речнику. Тот уложил было Нециса рядом с Гелином, но сам оказался меж двумя источниками холода - Некромантом и защитным кругом, созданным из Квайи. Сон Речника был полон кошмаров, а среди ночи его разбудило зарево, поднявшееся на горизонте. Вслед за вспышкой послышались вопли - то ли торжествующие, то ли гневные, за воплями - рёв и череда менее ярких сполохов... Речник поднялся и стоял, прижавшись спиной к боку демона и не выпуская из рук мечи, пока шум не стих.
На рассвете он почувствовал чей-то удивлённый взгляд и вскочил, хватаясь за оружие, но никаких врагов поблизости не увидел. На скале, насторожив огромные уши, сидел маленький крылатый кот. Крылья его больше напоминали плавники, они горели изумрудным огнём в утренних лучах. Жёлтый кот разглядывал путников, и Фрисс чувствовал, что он удивлён и напуган. Речник улыбнулся и шагнул к скале, и существо исчезло мгновенно - не спрыгнуло, не взлетело, а просто растаяло в воздухе.
- Это сегон, - Нецис тронул Речника за плечо ледяной рукой, и тот невольно вздрогнул. - Не надо пугать его. Сегоны - неопасные существа, очень робкие. Даже не знаю, зачем он подошёл к нам...
- Может, он воду искал? - пожал плечами Речник и положил на скалу кусочек сушёного фамса. В углубление на камне он плеснул немного воды - вдруг сегон вернётся и всё-таки утолит жажду?..
- Нецис, - вспомнил кое-что Речник, вернувшись от скалы. - Скажи, могут ли сегоны убить человека, если нападут стаей?
- Фрисс, посмотри мне в глаза, - встревожился маг. - Ты говоришь очень странные вещи. Твой разум сейчас ясен?
Речник посмотрел на небо. История, кажется, повторялась. Неужели он так похож на безумца?!
- Погоди пугаться, Нецис. Мне такое рассказали стражники в Хэнгуле, - усмехнулся он. - Я мало знаю о сегонах, верно, они приврали.
- Возможно, их разум был не вполне ясен, - пожал плечами Некромант. - Сегоны никогда не собираются в стаи, не подходят близко к людям и тем более - не нападают. Едем дальше, Гелин. Держись южного пути, с севера тянет кровью...
"Так мы выйдем к самой реке," - тряхнул головой Иджлан.
Через сто шагов под его лапами захрустели раздробленные панцири Айкуртов и огнистых червей. Пустыня была красна от личинок да"анчи, они объелись и лениво ползали по песку, с трудом взлетая, когда тень демона падала на них. Фрисс с опаской смотрел на песок, сплавленный в стекло, на обугленные камни и следы бесчисленных лап. Впереди что-то темнело и шевелилось, и сначала Речник подумал, что там скопление личинок, но потом рассмотрел довольно крупных существ.
- Гелин, отойди к югу. Я не знаю, кто впереди, но нам они едва ли будут рады, - встревоженно сказал маг. Демон неохотно развернулся, скрываясь от возможных наблюдателей за невысокими скалами. Тут был каменный гребень, напоминающий остатки крепостной стены, Фрисс даже разглядел намёки на кирпичную кладку.
- Там летает что-то белое, - сказал он, глядя на север, - и целая туча Клоа... и, по-моему, там Гларрхна и ещё какие-то хески.
Гелин насторожил уши и поставил лапы на гребень. Он тоже что-то увидел на севере - и медленно пошёл к скоплению разных существ, переходя от скалы к скале. Нецис нахмурился и сжал в ладонях зелёное пламя.
"Что ты увидел, Гелин?" - спросил Речник, тронув ухо демона. Тот раздражённо дернулся, но всё-таки ответил: "Там воин-Гиайн. Пусть это - моя смерть, но я хочу подойти поближе..."
- Гиайн?! - Фрисс поёжился и вытянул меч из ножен. С таким опасным демоном справиться потруднее, чем с драконом!
- Постой, - Нецис спрыгнул на землю и преградил Гелину путь. - Ты ищешь смерти?
"Моя жизнь не лучше смерти," - существо оскалило клыки. "С дороги, знорк!"
- Не спеши, - маг покосился на свою ладонь. Секунду спустя на ней сидела здоровенная чёрная летучая мышь, злобно пищала и пыталась откусить Некроманту палец. Нецис пожал плечами и повесил её на перевязь.
- Пойдём, Фрисс. Если будем достаточно осторожны, увидим всё, что нужно, и вернёмся живыми, - прошептал он и тихо пошёл к дальней скале. Фрисс отпихнул с дороги кусок огнистого червя и двинулся следом за магом. Ему казалось, что впереди - огромнейший клубок червяков, почему-то окружённый хесками. Клоа метались в небе, как будто под ними сияли мачты сарматской станции. Магия пронизывала воздух, её лучи вплетались в солнечный свет и обжигали глаза.
"Посмотри на это, Фрисс," - шелестящий шёпот мага раздался прямо в голове Речника, тот даже вздрогнул. "Осторожно выгляни из-за камня и смотри во все глаза!"
Это было поле битвы, залитое расплавленным стеклом и светло-розовой кровью, засыпанное копотью и битым хитином, и посреди кратера, изрытого обугленными воронками, несколько десятков демонов сгребали в кучу останки. Все хески были в броне - довольно странной, будто собранной из разномастных обломков дерева, фрила, металла... Многие были ранены и обмотаны травяными повязками, темнеющими от крови. Здесь собрались красные чешуйчатые Гларрхна и закованные в синие панцири Ингейна, летучие Клоа и странные змееподобные существа, покрытые золотистым мехом, а вокруг - множество крылатых кошек, белых, песчаных и ярко-рыжих. Среди них Фрисс насчитал десяток йиннэн - это были коты из клана Млен-Ка, жители пустыни, но куда больше здесь было маленьких сегонов. Они все обступили гору останков. Чуть в стороне, на помосте, собранном из каменных глыб, лежали тела хесков - страшно изувеченные, обугленные, истёрзанные, Фриссу даже не удалось разобрать, кому они принадлежали. У помоста, склонив голову, стоял огромный Гиайн, закинув на плечо палицу, сделанную из десятков черепов. Собранная из разномастных кусков броня Гиайна неярко светилась.
Летучая мышь яростно запищала и полезла вверх по плечу Некроманта, неуклюже цепляясь когтями. Нецис прикрыл ей пасть и шикнул на обернувшегося Речника.
- И пусть Кигээл будет для вас просторен, - расслышали путники последние слова Гиайна. Он протянул руку к телам, лежащим на помосте. Змееподобные существа с длинными гривами свились вокруг них кольцом, и огненный столб поднялся на каменной плите. Все демоны повернулись к погребальному костру, летающие кошки сложили крылья, даже Клоа замерли в воздухе, медленно опускаясь наземь.
Никто не шелохнулся, пока пламя не погасло. На помосте осталась горка пепла, Гиайн провёл рукой над ней, и чёрное облако взметнулось в воздух и растаяло. Хески продолжили собирать в кучу обрывки червяков и обломки панцирей Айкуртов. Груда останков уже поднялась в рост Гиайна. Змееподобные существа ползали вокруг, словно ждали сигнала к сожжению.
"Нецис, мохнатые змеи - это кто?" - спросил Речник, едва шевеля губами. Он опасался, что обиженный Гелин не передаст вопрос Некроманту, но вскоре услышал ответ: "Огниски, жители нор. Они часто убивают червей, обычно для еды. Но что произошло тут, я не понимаю..."
Большой рыжий кот-йиннэн вылетел из-за скал и приземлился рядом с Гиайном. Его мех растрепался и покрылся пылью, и - как показалось Речнику - местами слипся от крови. Гиайн кивнул пришельцу.
- Что скажешь, Киир? - голос демона был негромким, но гулким, как будто шёл из-под земли.
- Окрруга чиста, - взмахнул крыльями кот. - Тррое летят за мной по дрругим следам, я говоррил с ними, и они это подтверрдили. Здесь было место их сборра.
- Значит, уцелевшие обошли нас северными путями, - выступил вперёд Гларрхна в панцире из драконьей чешуи. - Хэнтсу, я говорю - нужно отправить сегонов наперехват!
- Оглянись, Ильягвиса, - Гиайн сделал шаг от помоста, и демоны расступились, отхлынув от него, как от скалы. - Среди нас нет никого, кто не получил раны в этом бою. Сегоны не знали отдыха двое суток! Куда они могут лететь, и что они сделают, прилетев?!
- Глядя вокрруг, я ррадуюсь, - вступил в разговор ещё один кот, держащий лапу на оторванной голове огнистого червя. - Мы пррорредили войско Ангахарра вдвое. Из Пустыни Аша он получит не подспоррье, а жалкие кррохи. Мы, Млен-Ка, очень благодаррны тебе, Хэнтсу, и тебе, Ильягвиса, и всем, кто прришёл из Чундэ. Нам одним было бы не спрравиться...
- Не стоит благодарности, Эрайф, - отозвался Гиайн, и Фриссу показалось, что демон отнюдь не рад. - Если в окрестностях Чундэ с этого дня станет поспокойнее, мы все будем рады. Твой отряд отличился сегодня...
- Вовсе нет, - кот недовольно шевельнул хвостом. - Нас было слишком мало. Сегоны - вот кто срражался достойно.
Гиайн и Гларрхна переглянулись и согласно кивнули.
- Да, сегоны были отважны, - сказал Хэнтсу, выглядывая кого-то за горой останков. - Но я не вижу их предводителя. Киир, ты его видишь?
Рыжий кот тяжело взлетел и опустился где-то за холмом из червей. Трое предводителей снова заговорили о сражении. Фрисс ловил каждое слово, не зная, что и думать. Войско из огнистых червей? Но кто может управлять такими дикими и безмозглыми тварями?!
"Ты слышал это имя, Фрисс?" - Некромант до боли сжал руку Речника. "Ангахар... Да, о нём давненько не слышали... Нет, мне всё это совсем не нравится..."
Между тем из-за холма выбрался рыжий кот, а вслед за ним - ещё один кот, но бескрылый, песчаного цвета, более крупный, чем любой из йиннэн. На его хвосте развернулся веер из блестящей, как стекло, перепонки, натянутой на костяные шипы. Сложив "хвостовое оперение", демон сел на землю и намотал хвост на лапы. Фрисс смотрел на него и еле сдерживался, чтобы не заорать на всю пустыню. Алсаг?!
Шестеро сегонов тут же подбежали к существу, нелепо хлопая неуклюжими крыльями, и потыкались носами в его бока. Оно тихо рыкнуло, и маленькие кошки смирно сели рядом с ним, глядя на Гиайна. Сегоны, бродившие вокруг и по мере сил помогавшие собирать останки, притихли и повернулись к песчаному коту, некоторые подошли поближе. Клоа, поднявшись с земли, завертелись вокруг существа и его свиты.
- Ты искал меня, Хэнтсу? - негромко спросил хеск, и Фрисс радостно усмехнулся. Он не ошибся - никем, кроме Алсага, это существо быть не могло...
- Да, - кивнул Гиайн. - Мы все благодарны тебе, Алсаг, и твоим воинам. Наш бой закончен, и мы победили. Не знаю, надолго ли, но пустынные жители получили покой. Возвращайся в своё логово, и пусть твои воины возвращаются, отдыхают и зализывают раны. Каждый из них отныне - желанный гость в Чундэ и на солнечных высотах.
- И я согласен с Хэнтсу, - сказал кот, изучающий голову червя. - Спасибо вам, воины песка и света. Следующая наша встрреча, надеюсь, обойдётся без черрвяков, Айкурртов и кррови.
Он коснулся носом носа Алсага. Сегоны снова прижались к песчаному коту, как будто хотели зарыться в его мех.
- Прриятно слышать, что от меня был пррок, - сказала Хинкасса, отбирая у сегонов свой хвост. - Но сегоны очень устали. Согласятся ли воины Чундэ отвести их в свой горрод? Моим воинам нужна неделя отдыха без трревог о прропитании или воде.
- Город открыт для них, - кивнул Гиайн. - Мои воины возвращаются туда сегодня же, твои пойдут с ними. Воды хватит на всех. Эрайф, твоим воинам нужно укрытие?
- О нас не трревожься, мы веррнёмся в Шун, - ответил крылатый кот. - Там ждут нас с трревогой... Что там?
Фрисс слишком поздно услышал шорох за спиной. Спустя мгновение тяжёлая когтистая лапа опустилась на его плечо, и Речник, подброшенный в воздух, мешком повалился к ногам хесков. Рядом шмякнулся Нецис.
- Знорки, - сказал Ильягвиса, направив на чужаков посох. - Лазутчики Ангахара. Убить их?
- Мы не лазутчики, - сердито ответил Фрисс, отплёвываясь от пыли. - Мы знорки, а не червяки!
- Фррисс?! - на изумлённый возглас Алсага слетелась ещё стая сегонов. Маленькие кошки обступили Речника, настороженно обнюхивая его. Алсаг отпихнул их и ткнулся носом в щёку Фрисса.
- Алсаг, воин песка и света! - усмехнулся Речник, поднимаясь с земли и прижимая к себе Хинкассу. - Ты цел? Сильно тебя тут потрепали? И где ты нашёл себе армию?
- Долго ррасказывать, Фррисс, - Алсаг прикрыл глаза и тихо заурчал. Сегоны навострили уши, а потом облепили Речника и Хинкассу жарким меховым ковром. Нецис, отряхиваясь от пыли, глядел на них и качал головой. У него не было слов.
На тихий рык Гиайна обернулись все, а сегоны вздрогнули и плотнее прижались к Речнику.
- Алсаг, ты знаешь этих чужаков? Они заслуживают доверия?
Фрисс поспешно выпустил кота, Хинкасса села рядом с ним и развернула хвостовой веер, как бы прикрывая Речника от Гиайна.
- Я знаю этого зноррка. Это Рречник Фррисс, он освободил меня из ррабства и спас от голодной смеррти, - сказал песчаный кот. Сегоны, растопырив огромные уши, ловили каждое слово и переглядывались между собой.
- Я с Великой Реки, - Фрисс прижал руку к груди и склонил голову в знак уважения. - Нецис - мой друг... как и Алсаг. Мы увидели следы битвы и пришли по ним. Вы истребили тысячу тысяч червяков! Теперь, наверное, в пустыне их не осталось...
- Я хотел бы так думать, знорк, - в ярких глазах Гиайна отражался какой-то хаос мыслей, граничащий с безумием, и Фрисс быстро отвёл взгляд. - Мы здесь не любим чужаков, но если Алсаг за тебя ручается, мы отпустим тебя живым. Алсаг, а что ты знаешь о Некроманте?
- Ничего, - Хинкасса удивлённо покосилась на мага. Тот был спокоен.
- Нецис - мирный... - начал было Фрисс, но Гиайн жестом велел ему замолчать и посмотрел на мага.
- Я из Айгената, - сказал тот без тени страха. - Моё имя - Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок мог бы поручиться за меня. Я иду по следу ца"ана Атарганаска, недавно он появлялся в Келту... На него не натыкались здесь, в пустыне?
- Я слышал о Нецисе Изгнанном, - сказал Ильягвиса, отводя в сторону посох. - Достойный маг. Так вы здесь по делам Айгената?
Сегоны переглянулись и столпились вокруг Нециса, с любопытством разглядывая его.
- Странные гости, - пробормотал Гиайн. - Но и день странный. Нет, Нецис Изгнанный, в наших землях ца"аны не появлялись. Тут и без них полно всякой дряни. Но препятствовать воинам Айгената я не буду. Вы можете идти своей дорогой.
Все существа расступились, освобождая путь к скалам, за которыми недавно прятались путники. Фрисс растерянно посмотрел на Алсага.
- Я боялся, что тебя убили там, в Хэнгуле, - сказал Речник, протянув руку к загривку хеска и тут же опустив её. - Хорошо, что мы встретились, и очень хорошо, что ты жив и здоров. Я только хотел сказать... я узнал, где живут Хинкассы. Может быть, тебе интересно...
Сегоны снова собрались вокруг Алсага, и Фрисс с изумлением увидел, что они вылизывают его шерсть. Хинкасса стояла смирно - видно было, что ей не впервой.
- Я тоже опасался за тебя, Фррисс, - сказал хеск. - Ррасстались мы не очень хоррошо. У тебя есть немного врремени? Сегоны хотят со мной попррощаться...
- Что?! Ты... ты уходишь со мной?! - Речник в удивлении покачал головой. - Я вовсе не хочу отбирать тебя у сегонов и... Ты теперь их предводитель, и если они...
- Они отпускают меня, Фррисс, - прикрыл глаза Алсаг. - Вождь Хэнтсу, что ты скажешь?
- Я не могу приказывать вождю сегонов, - пожал плечами Гиайн. - Ты был воином пустыни, теперь станешь воином Айгената... я не вижу в этом бесчестия.
- Славная битва была, Алсаг, - шевельнул усами Эрайф. - Но с этими воинами ты ввяжешься в ещё более славные битвы. Да следит за тобой око Згена!
- И пусть Нуску даст тебе силу, чтобы пройти испытания Аойгена, - Хэнтсу как будто усмехнулся, его усы дрогнули. Алсаг в кольце сегонов юркнул за ближайшую скалу. Появился он оттуда нескоро. Мех Алсага был мокрым, костяные шипы с хвоста пропали. Маленькие кошки уже не подходили к хеску, но не сводили с него взглядов, и уши их опустились, а крылья бессильно повисли. Фрисс смотрел на них виновато, Хинкасса вовсе прятала глаза.
- Мне жаль, что так вышло, - сказал Речник, глядя то на сегонов, то на Гиайна. - Я оставлю вам эту вещь... она приведёт к вам воду. Я вижу, здесь плохо с водой...
Он протянул Гиайну ребристую ракушку, белую снаружи и ярко-алую внутри. Тут же налетевший порыв раскалённого ветра обжёг ему руку и оставил на ней царапины от стремительно летящих песчинок. Гиайн опустил лапу на его ладонь и осторожно оттолкнул Речника в сторону.
- Вижу, что ты хочешь помочь, - гулко вздохнул он. - Но Владыка Аш на тебя гневается. Песчаные бури мне не нужны, воин Айгената. Я не могу принять твой дар. Алсаг, ты готов?
- Да, Хэнтсу, - голос хеска был невесел.
- Прощайте, воины Айгената, - сказал Гиайн. Все хески посторонились, замолчали и повернулись к путникам. Они пошли к скалам, чувствуя на себе взгляды всех сегонов. Маленькие кошки взлетели и кружили над пустыней, поднимаясь всё выше и выше. Они как будто хотели полететь за Алсагом, но не решались.
- Почему они не хотят пойти с нами? Может, ты позовёшь их? - тихо спросил Речник. Хинкасса вильнула хвостом.
- Сегоны не живут срреди зноррков. Они сказали, что их огоррчит рраставание, но они не хотят рразлучать меня с дрругом. И ещё... они думают, я был не самым плохим прредводителем...
Он смущённо уставился себе под лапы. Фрисс сел на землю и обнял кота.
- Ты родом из владений Куэннов! Конечно, ты могучий воин и славный предводитель. И я надеюсь, ты расскажешь мне, что же с тобой случилось. Нецис! Куда пропал Гелин?
- Здесь он, - хмыкнул маг, вытряхивая летучую мышь из перчатки. Между путниками и войском демонов уже плотной стеной встали скалы, видеть Гелина могли разве что сегоны, крохотными точками чернеющие в небе, и он принял наконец нормальный облик. Вид у него был понурый, глаза потускнели, уши повисли.
- Иджлан! - Алсаг в удивлении приоткрыл пасть и потёрся боком о лапу огромного демона. Тот скосил на него глаз и тяжело вздохнул.
- Сначала отдохнём, потом поедем дальше, - решил Речник, копаясь в тюках с припасами. - Алсаг, ты, наверное, очень голоден...
Трое путников спрятались в тени Иджлана, он, в свою очередь, устроился под красноватой скалой, на которой даже мох не вырос. Алсаг жадно ел, Нецис и Фрисс утоляли жажду, Гелин лежал и вздыхал, равнодушный ко всему.
- Маг, говоришь?! Не маг, а отродье Вайнега! Какой подлой тварью надо быть, чтобы обманом заманить тебя, разумное существо, в плен?! - Фрисс ударил кулаком по сухой земле и потёр ушибленную руку. - Хорошо, что ты отбился! Слышал, Нецис? А Орден Изумруда преследует мирных Некромантов, вместо того, чтобы казнить работорговцев!
- Полно сброда в Кецани, Фрисс, - пожал плечами Некромант и протянул Алсагу ещё кусок мяса. - Скажи, Алсаг, маг выжил после твоего освобождения?
- Нет, я разоррвал ему горрло, - проурчал кот, вгрызаясь в еду. - А когда я огляделся, вокрруг была стая сегонов. Они все топтали тело, некоторрые даже гррызли. Они очень рразозлились, что этот маг меня трронул. Они все нюхали меня и прросили пойти с ними. Я согласился... они прросили помощи, и я с ними пошёл. За горродом их собрралось ещё больше, огрромная стая сегонов. Они перревели меня черрез пустыню, и вот - мы срражались с огнистыми черрвями, с Айкурртами и да"анчи. Мы истрребили многих. Теперрь Ангахарр не сможет угррожать сегонам...
- Ты невероятно смелое существо, Алсаг, - Нецис осторожно провёл рукой по боку Хинкассы. - Ты убил много червей?
- Дай посмотреть на лапы, - встревожился Речник. - Сильно обжёгся?
- Я не думал, что их так легко рразоррвать, - снова смутился Алсаг. - Сегоны показали, как упрравлять солнечным светом, и у меня отрросли перрепонки на хвосте. Мой огонь был горрячее огня черрвей... Нет там ожогов, Фррисс, не бойся за меня.
Речник внимательно осмотрел когтистую лапу - даже мех на ней не обгорел. Фрисс покачал головой и усмехнулся.
- Червякам нечем думать, иначе они бы к тебе не полезли! А кто такой Ангахар, и зачем он обидел сегонов? Они вроде мирные существа...
- Ангахар - опаснейшая тварь, - хмуро ответил Некромант. - Единственный, кто может приказывать огнистым червям. По его зову они пророют ходы через всю страну. Айкурты и прочие личинки тоже с ним, но от них вреда меньше. Вот только Ангахар давно нигде не показывался, ходили даже слухи, что он в заключении... Алсаг, сегоны не говорили, где он сейчас? Куда ползут червяки?
- На запад, - сказал кот, внимательно глядя на мага - Некромант очень заинтересовал его. - Тррудно понимать рречь сегонов... Но с самим Ангахарром мы не столкнулись, ни в Пустыне Саих, ни в Пустыне Аша. Хэнтсу говоррил, что Ангахарр созывает аррмию, всех тваррей, подвластных ему, но куда и зачем - Хэнтсу тоже не знает.
Фрисс с тревогой посмотрел на запад. Не хватало ещё, чтобы червяки приползли к Реке... Это полбеды, когда они наверху и хватают путников за ноги, хуже, когда они внизу, а над ними горит земля...
- Значит, узнаем позже, - заключил Некромант и повернулся к Гелину. - Выходит, что Хэнтсу, вождь Чундэ, не лишён благородства... Напрасно ты спрятался от него, Гелин.
Демон шевельнул ухом и тяжело вздохнул. Говорить он не хотел.
"Предупредить бы Астанена..." - мысли Речника, болтающегося в седле, были тревожными. Он подозревал, что сказанное Алсагом нужно передать Королю Реки, и чем быстрее, тем лучше. Но между Фриссом и Рекой было две пустыни и два месяца пути.
- Ну и жарища, - вздохнул он, создавая вокруг руки холодный туман и вытирая им лоб. - Ещё утро, а скалы уже плавятся. Зген, должно быть, решил нас поджарить. Нецис, тебя охладить немного?
- Осторожнее с водой, Фрисс, - нахмурился Некромант. - Владыка Аш где-то рядом. И тонакоатли что-то разлетались...
Фрисс посмотрел было на небо, но серебряный свет чуть не выжег ему глаза. Небосвод раскалился добела. Речник вяло удивился, что полуденникам не жарко летать в таком горячем небе...
На мгновение путников накрыла полупрозрачная золотистая тень, подёрнутая странной рябью. Фрисс хотел взглянуть вверх, но не успел - волна жара опалила его ногу, и Гелин взревел от боли и метнулся в сторону, чуть не сбросив седоков. Запахло палёной шерстью и кожей, по боку Иджлана протянулся глубокий выжженный рубец. Второй луч оставил оплавленную яму в земле, в двух шагах от шарахнувшегося демона. Фрисс, цепляясь за луку седла, метнул наугад молнию куда-то в небо. Третий луч попал Гелину в плечо, и демон повалился на бок с истошным воем. Седоки посыпались с него, путаясь в упряжи.
Фрисс, запрокинув голову к небу, увидел сияющий золотой силуэт в вышине, а через мгновение - очередную вспышку. Он откатился в сторону от новой воронки, быстро затаптывая тлеющие искры на сапоге. Иджлан, дёргаясь всем телом, пытался втиснуться под скалу, но спрятаться было негде.
- Уууаааууу! - не своим голосом взвыл Алсаг, взлетев на загривок Гелина. Прозрачный веер на его хвосте развернулся и полыхнул золотым огнём, приняв на себя сильнейший удар. Кот завыл снова, от хвостового веера пошёл дым, перепонки потемнели и обвисли.
Речник вскинул руку, целясь в золотистый силуэт с широко раскинутыми крыльями и длинным хвостом.
- Ич-ва... - начал он, и в глазах у него потемнело. Речник повалился наземь, пытаясь разжать невидимые тиски, сдавившие горло и грудь. Волна обжигающего жара накрыла его, будто он упал ненароком в костёр.
"Гелин, да что ты валяешься, как снулая рыба?!" - Фрисс медленно отползал в укрытие, но видел уже, что огненной "птице" он даром не нужен. Лучи били в землю, стремясь зацепить Иджлана, а могучий демон скулил и пытался заползти под камень, даже не помышляя о сопротивлении. Речник тряхнул головой, отгоняя багряное марево, и сжал пальцы в кулак. Если бы удалось создать сильную молнию...
Что-то чёрное мелькнуло за камнями, потом из расщелины, опираясь на валуны, выбрался Нецис. Он следил за крылатой тварью сквозь растопыренные пальцы, потом нехорошо ухмыльнулся и протянул к ней руку.
"Нецис, куда же ты..." - Речник стиснул зубы, ожидая испепеляющего луча и предсмертного вопля. И тварь заметила нового врага - золотой свет вокруг неё стал ослепительно ярким. Фрисс запоздало выкрикнул заклинание и зажмурился.
Взрыв был чудовищным - так, подумалось Речнику, взрываются сарматские альнкиты. С неба хлынуло жидкое пламя, Фрисса проволокло по сухой глине и впечатало в бок Гелина, демон только хрюкнул. Речник ждал, не открывая глаз, и наконец ледяная рука цапнула его за запястье. Он схватился за меч, но тут же понял, что у небесной огненной твари едва ли будут такие холодные лапы.
- Нецис, ты живой? - спросил он, с трудом открывая глаза. Всё вокруг вспыхивало и гасло, тая в красном тумане. Маг, без сомнений, был жив, даже крови на нём не было, а вот Фрисс весь исцарапался...
- Какой откормленный тонакоатль... - пробормотал Некромант, отпуская Речника и глядя на что-то за его спиной. Фрисс оглянулся и увидел изодранное крыло - обрывки перепонки, натянутые на обломки костей, сильно обгоревшие и на глазах рассыпающиеся пеплом. Крыло размерами не уступало драконьему.
- Алсаг... - Речник опустился рядом с котом, развернул веер на его хвосте. Хеск дёрнулся от боли. Хвост был сильно обожжён, перепонки местами лопнули и теперь не сворачивались. Фрисс запустил руку в сумку - склянка с зелёным маслом была на месте. Кстати же он прихватил её с собой, вместе с воинским бальзамом...
- Фрисс, дай мне зелье, я пойду к Гелину, - сказал Нецис, разыскивая в своих вещах что-нибудь полезное. Демон, исполосованный алыми рубцами и лишившийся меха на боках, монотонно скулил. Речник с тревогой пересчитал раны - вроде бы такой большой хеск может вынести несколько ожогов, но кто знает, насколько они опасны...
- Гелин сейчас не сможет везти нас, - сказал Речник, разглядывая спутанную упряжь Иджлана. - Снимем с него поклажу и разделим между собой, сами пойдём рядом с ним. А вообще - надо бы разбить тут лагерь. Нам всем досталось, мы далеко не уйдём...
- Фрисс, ты добр, но сейчас это неуместно, - нахмурился Некромант и протянул Фриссу конец травяного бинта. - Гелин, приподнимись... Вот так. Продень это под ним, Фрисс, я залезу на спину и свяжу концы. Этот тонакоатль - один из сотен местных полуденников, и все они видели и слышали взрыв. Когда сюда слетится стая, а с ними - йиннэн и десять отрядов Вегмийи, я ничего сделать не смогу. Чем скорее мы уйдём, тем целее будем...
- Ясно, - угрюмо кивнул Речник. - Почему ты думаешь, что Вегмийя прилетит сюда? Не слышал, что убивать тонакоатлей запрещено...
- Боюсь, что это был не дикий тонакоатль. В дикой пустыне такой не вырастет. Очень хорошо раскормленный полуденник, - покачал головой маг. - Но знаки на нём я рассмотреть не успел, а теперь смотреть не на что. Если это полуденник из Шуна, то нам уже пора бежать. Гелин! Подняться можешь?
Хеск без единого звука встал с земли и прошёлся, прихрамывая на обожжённую лапу. Фрисс пересчитал уцелевшие сёдла и тюки, потом посмотрел на поклажу, упавшую под камни, и тихо охнул. Обрывки мехов с водой валялись на мокрой глине, она уже впитала всю влагу и сейчас дымилась под солнцем.
Речник растерянно посмотрел на Некроманта, тот пожал плечами.
- Итак, воды у нас нет, - бесстрастно сказал он и помог Алсагу подняться в седло. - Тем более нечего здесь задерживаться. Идём дальше, Фрисс... только не колдуй, ради всех богов!
Речник опустил руки и зачем-то поковырял мокрую землю носком сапога. Пустыня выпила всю воду и возвращать её не собиралась.
- Нецис, мы так никуда не доедем, - сказал Фрисс через пол-Акена, чувствуя, что его губы спекаются и покрываются обугленной коркой. - Сколько дней ещё нам идти?
- Три или четыре, как повезёт, - Некромант смотрел куда-то вдаль. - Тогда выйдем к Ритчи. До тех пор из пустыни лучше не выходить. Справа - Империя Кеснек, слева - Шун. И там, и там мы напьёмся лишь собственной кровью.
- Они сами живут в пустыне! - Речник нахмурился и ударил ладонью по седлу. - Что же, они откажут в воде путникам, измученным жаждой?! Мы с Алсагом пойдём в Шун. Вы с Гелином спрячетесь, мы пронесём вас к воде. Жители Шуна не могут быть настолько жестокими...
- Я встречался с ними, Фрисс, и еле уцелел, - Нецис повернулся к Речнику, в его глазах застыл серый лёд. - А ты их даже понаслышке не знаешь.
Фрисс чуял воду. Чем дальше они уходили в пустыню, тем острее был запах мокрой глины, ила и водорослей. Где-то поблизости цвели Сафла и Меланчин, аромат пряностей накатывал волнами. Алсаг сидел, повернувшись носом к северу, и сосредоточенно принюхивался. Гелин с мрачным упорством брёл на восток, петляя меж скал и в их тени скрываясь от полуденников. Ящеры не покидали небо, но нападать не решались.
Речник встал в седле, глядя на северо-восток. Там - в пяти прыжках Иджлана от безжизненных скал - зеленели высокие побеги Сарки и вздымались к небу цветочные стрелки Униви. Фрисс открыл рот и закашлялся - горло было сухим, как пыль Пустыни Аша.
- Южные каналы Шуна, - прошелестел Нецис, беспокойно оглядываясь. - Мы забрались далеко на север. Иди тише, Гелин, нас не должны заметить...
- Постой, - поднял руку Речник. - Я схожу и наберу воды. Вы сидите здесь. Я на Некроманта непохож, меня не тронут.
- Фрисс, не вздумай! - Нецис впился когтями в его плечо. Речник раздражённо отмахнулся и отцепил от себя руку мага.
- Я быстро, - бросил он, собираясь спешиться, но Некромант снова цапнул его и указал на небо. Здоровенный полуденник плавно заходил на посадку в заросли Сарки, а оттуда уже что-то краснело и золотилось. Что-то двигалось к путникам от канала, и очень быстро.
- Вегмийя! - прохрипел Некромант и ткнул Гелина в бок носком сапога. Хеск подпрыгнул на месте и перемахнул несколько скал одним прыжком. Больше у путников не было укрытия, и они оказались лицом к лицу с полусотней воинов в жёлтой броне. Они восседали на ящерах-анкехьо, а над ними, покачиваясь на воздушных волнах, парил полуденник.
- Некромант! - крикнул кто-то из отряда. - Убийца! Жгите его!
- Илкор ан Сарк... - прошептал маг, прижимая руку к груди.
- Хаэй! - заорал Речник и с силой пнул Иджлана. Тот возмущённо взревел и прыгнул, и сотня испепеляющих лучей пронеслась мимо, даже не опалив ему кончик хвоста. Некромант осторожно повернулся к преследователям, покачивая на ладони сгусток зелёного пламени. Фрисс схватил его за плечи и развернул обратно.
"Гелин, беги! Что есть духу беги!" - приказал Речник и метнул назад горсть трескучих искр. Гелин мчался, прячась за каждым подвернувшимся валуном, один из лучей оплавил пластину на спине Фрисса и обжёг ему лопатку, другой опалил демону хвост. Нецис вывернулся из рук и швырнул под ноги преследователям мерцающий зеленовато-белый шар. Фрисса опалило холодом, Гелин помчался ещё быстрее, и Речник не стал выяснять, что произошло за его спиной...
"Вот тебе и благословенные земли Шуна, Фрисс..." - мысленно усмехнулся Некромант. У Речника не было сил, чтобы достойно ему ответить. Он сидел в тени Гелина и чувствовал, что сам превращается в пыль, как пустынная трава, иссушенная зноем.
- Во имя чистейшей из рек... - прохрипел он, вбивая кулак в сухую глину. Где-то внизу струился могучий подземный поток, Фрисс отчётливо слышал его плеск - но эта чёрная река была так же недосягаема, как Великая Река далеко на западе...
Глава 17. Степь в огне
Время обеда уже минуло, раскалённый полдень вступил в свои права, наполнив город зноем, золотистым сиянием и дремотой. Воздух, вязкий и тягучий, тёк медленно и лениво, и тем, кто отваживался выйти на залитые солнцем набережные Венген Эсы, казалось, что их накрывает с головой тёплая прозрачная река. Пахло свежей травой, отцветающим Кенриллом и пряной Усаткой - это растение сушилось сейчас на каждой крыше, узкие тёмные листья набрали сок и аромат, пришло время срезать их и истолочь в порошок - запасти пряность на долгую зиму.
Даже Усатке было жарко - её прикрывали навесами, и тем более изнывали в безветренный полдень люди и хески. Воды Реки, испаряясь под неистовым южным солнцем, устремлялись к небесам, невидимый, но стесняющий дыхание пар клубился над городом. Такой жаркий день как нельзя лучше подошёл бы для Магии Огня - и больше ни для чего.
Пучки солнечных лучей проходили сквозь дыры в крыше башни и золотыми копьями впивались в тёмную воду пруда, подёрнутого ряской. Вода была спокойна - Шесен Водяной Мох, древний Речной Дракон, дремал где-то на дне, пережидая полуденный зной. Двадцать Белых Речников - так их и называли теперь в стенах Венген Эсы - устроились вокруг пруда, на пружинистых лапах талхиса - гигантского ползучего мха. Доспехи и оружие они оставили в доме учеников, из всей одежды нарядились только в набедренные повязки и длинные накидки - и то из уважения к наставникам, большая часть горожан уже месяц ходила без накидок...
Речник Салафииль в задумчивости чертил что-то на влажной почве, отодвинув лапы талхиса. Броня Речника, начищенная, как обычно, до блеска, отражала неяркие бирюзовые блики. В башне было прохладно, жара не докучала Речникам, и всё же многие с вожделением смотрели за дверь, на золотую набережную, невысокие волны и компанию ныряющих с причала юнцов и девиц.
- Если кому-то станет интересно, и он захочет изучить демонологию досконально, - в голосе Речника Салафииля явственно слышалось недоверие, - то ему прямая дорога на Остров Чар - там в архиве хранится Великий список Вольта. Я же рассказываю о тех демонах, с которыми вы столкнётесь наверняка, или о тех, столкновение с которыми смертельно опасно. Что ты хочешь сказать, Речница Кесса?
- Эта копия списка... она полная? Там есть все демоны Хесса? - спросила Речница, дрожа от волнения. Остальные смотрели на неё удивлённо, но Кессе пока было не до них.
- Нет, чуть больше ста разновидностей, - ответил Салафииль, чуть заметно пожав плечами. - Единственная полная копия... если можно верить таким слухам... лежит под охраной в Пещере Гвайны, в одной из пустынь Империи Кеснек, и её очень давно никто не видел. Ну что же... ещё об одном демоне я рассказать успею. О каком же?..
- Расскажи нам о Фоулах - похитителях тел! - привстал с места Речник Кенну. В этот раз от волнения дрожал он. Опасные чудища были ему крайне интересны.
- Хороший выбор, Речник Кенну, - кивнул Салафииль, откладывая в сторону палочку, которой чертил узоры. - Фоулы - проклятие хесских глубин, на поверхность они забредают нечасто, но одного такого существа достаточно, чтобы опустошить селение...
Кесса слушала Речника, строка за строкой перенося его рассказ в дневник. Эта книжица из листов велата, подаренная Речнице в далёком Нэйне, сама по себе была окутана легендами и преданиями, и описаниям опасных демонов там было самое место.
"Всегда заключён в кокон из серо-чёрного тумана, скрывается в тенях, ходит бесшумно..." - Кесса прикусила кончик пера, на мгновение утонув в мыслях о восточных пустынях. Интересно, далеко от Реки до Пещеры Гвайны?..
"Преследует жертву, пока не вселится в её тело, никогда не отпускает выбранную добычу... изгнав душу жертвы из тела, вселяется и иссушает плоть изнутри, оставляя кости и кожу. Изгнание Фоула убивает его жертву..." - Кесса закончила строку и взглянула на Речника Салафииля. Тот замолчал, и тут же с места поднялся хогн-целитель Югес.
- Кому-нибудь удавалось убить Фоула? - с опаской спросил он. Салафииль покачал головой.
- Легенды о таких случаях есть, но рассказы противоречивы... могу только сказать, что Фоул умрёт, если его кокон разрушится, но этот туман прочнее стальной брони и даже священного тлиннгила. На наше счастье, на Реку эти твари пока не приходили. Ну вот, теперь я могу отпустить вас. Встретимся спустя Акен и займёмся Магией Огня. Прекрасный день для практики... Речница Кесса, чародейка Сима, вы отправляетесь в храм Нуску. Сегодня вы будете изучать Магию Лучей.
Улицы города опустели - только детвора да юнцы купались в каналах да кружили над Венген Эсой стражи на чёрных летучих мышах - им и в самую свирепую жару не было покоя. Сима и Кесса перешли большой канал и свернули к храмовым кварталам и священным прудам, в тень ажурных беседок, увитых цветущими лозами. Устроившись на резном бортике вокруг пруда, они развернули еду - кроме ирхека и вяленой рыбы, в доме учеников они подобрали фляжки с тулаци и отваром листьев Орлиса.
- Странная штука эта Лучевая Магия, - хмыкнула Сима, высыпав в воду раскрошенный ирхек. - Вроде бы она в основе всего чародейства, и если оно мне даётся, то и она должна даваться. А вот поди ж ты...
Кесса пожала плечами и отщипнула кусочек рыбы, чтобы кинуть его в пруд. На крошки уже сплывались, подняв над водой глаза на стебельках, мерцающие водяные жуки - квейтосы. Кесса видела их на камнях, покрытых водорослями - квейтосы, свернувшись в колючие клубки, прятались в тине или медленно переползали с места на место. Сейчас, при свете дня, их бурые панцири были невзрачными, но Кесса уже видела, как ярко светятся они в ночной мгле - так, что проплывающих квейтосов легко спутать с отражениями лун. Ещё она знала, что старые панцири квейтосов взрываются, если попробовать истолочь их в ступке, и что у алхимиков на этот случай есть свои секреты... Речница потрогала жука, приплывшего поесть рыбы, и он свернулся в колючий шарик.
- Нэйфаск, хочешь рыбы? - Кесса протянула кусочек летучей мыши, повисшей на плаще Симы. Зверёк шевельнул ушами, задумчиво лизнул предложенное и отвернулся.
- Нэйфаск ночью охотился, теперь он сыт, - усмехнулась колдунья и погладила мышь по спинке.
- Кого он тут ловит? - удивилась Речница. - Неужели квейтосов?
Тихий, на грани слышимости, вой заставил её вздрогнуть - этот звук был каким-то особенно жутким и как будто неживым. Летучая мышь юркнула под накидку Симы и задрожала. Речница и колдунья переглянулись, и Кесса осторожно вынула из-под одежды медальон. Зеркало Призраков светилось, и с каждой секундой ярче. Сгусток бело-жёлтого сияния в синеватой мгле падал с верхнего края зеркала на нижний, распухая и выпуская щупальца, и вой становился всё громче. Кесса прикрыла медальон ладонью, и яркая вспышка полыхнула под её пальцами. Следом раздался треск - будто кто-то разбил горшок. Вой затих.
- Опять призраки воюют, - вздохнула Речница. Нэйфаск выбрался на волю, тревожно вздрагивая. Сима неуверенно улыбнулась и тут же вскочила и сделала шаг к выходу со двора. Над городом прокатился звук большой трубы-раковины, а следом - барабанный бой. Крылатые тени скользнули над крышами - городские стражи летели на восток.
- Хаэ-эй! - крикнул кто-то из них, увидев Белых Речников. - Трево-ога!
- Идём! - крикнула в ответ Кесса. Переглянувшись с Симой, она быстро пошла к мосту.
- Сюда! - Речник Салафииль стоял на пороге башни, и его броня сверкала на солнце. Во дворе дома учеников уже нетерпеливо ревел Белый Дракон. Почти все новобранцы собрались тут, и все они сейчас суетились, влезая в броню. Из окна высунулся Аватт и бросил Симе кожаную куртку - чародейка носила её взамен доспехов, которые речной колдунье были ни к чему. Кесса окликнула Аватта, поймала свою полосатую броню и наскоро оделась, путаясь в шнуровке. Барабанный бой не смолкал, летучие мыши метались над городом, стража перекликалась в небесах. Кесса принюхалась - с востока несло гарью.
- Хорошо, - выдохнул Речник Салафииль, окинув взглядом неровный строй новичков. - Мы вылетаем в гвельскую степь. Горит сухая трава, Кейрон в огненном кольце, все маги уже в небе, нас зовут на подмогу. На корабли садитесь по двое, один летит со мной, двое - со стражами. Теперь стойте тихо, я дам вам защиту от огня!
От лёгкого хлопка по лбу у Кессы зашумело в ушах. Запах гари уже не казался таким густым и тошнотворным. Речница взлетела по костяному крылу, опущенному вместо трапа, сдвинула рычаги и взялась за штурвал. Тхэйга, радостно скрипнув, втянула тонкие лапы и взмахнула крыльями. Белый Дракон с Салафиилем и Симой на спине уже выписывал круги над домом учеников, и корабли неровным клином потянулись за ним.
Вся степь, от края до края, затянута была густым дымом, он валил столбами отовсюду, и небо почернело. Из-под дымовых клубов порой вырывались языки огня - пламя докатывалось до очередного пучка сухой травы и тут же скрывалось под дымкой, медленно пожирая свежие стебли. Корабли строились полумесяцем под сердитый рёв дракона - Салафииль хотел растянуть водяное облако на всю горелую плешь, но у неопытных магов едва ли хватило бы сил.
- Ал-лийн! - крикнула Кесса, когда дракон взмахнул хвостом, подавая магам знак. Ливень обрушился на степь, чёрная земля зашипела, белый дым окутал округу.
- Хорошо! - обернулся на мгновение Старший Речник. - Вперёд!
Гигантский костёр полыхал в овраге - несколько Ив не выдержали жара и вспыхнули, загорелся и Тёрн, и пламя, отведавшее настоящей древесины, взмыло до небес. В дыму уже мелькали мегины и хиндиксы, огонь корчился под водопадами с неба, но не сдавался. Дракон Салафииля качнул крыльями, замедлив полёт, вынырнувший из дыма колдун на летучей мыши замахал руками, отгоняя неопытных помощников. Салафииль кивнул и дал знак лететь дальше, туда, где пламени почти не было, но дымный столб упирался, казалось, в солнце.
- Тополя горят! - закричал кто-то с дальней хиндиксы - Кесса едва могла разглядеть в густом дыму очертания кораблей.
Ещё один дождь пролился над степью, дым стал гуще, снизу послышались невнятные крики. Порывом ветра с Кессы сорвало повязку, закрывающую рот, и пока Речница ловила её на палубе, вереница кораблей успела растаять в тумане.
- Хаэ-э-эй! - завопила Кесса, сложив ладони воронкой. Сквозь дымку что-то полыхнуло, и Речница повела корабль к непогашенному огню.
- Ал-лийн! - крикнула она, пытаясь разглядеть в дыму пропавший отряд.
- Вайнег вас дери! - ответили снизу. Сквозь белесый туман Речница рассмотрела покосившийся шатёр и очень недовольных кочевников.
- Хаэ-эй! - донеслось с юго-востока. Речница развернула корабль и прибавила ходу. Всё внизу дымилось, но по выгоревшей земле уже бродили люди, обмотав ноги ворохами шкур, и что-то выуживали из груд обугленной травы. Кесса увидела с изумлением, что по-прежнему поднимается к небу зелёная Стрякава, и Орлис цветёт, как цвёл, и даже цветки Золотой Чаши желтеют посреди пожарища. Но вид выжженной земли всё же ужаснул Речницу...
Так было повсюду, от горизонта до горизонта. Степной пожар уже утратил силу, островки огня на глазах превращались в столбы чёрного или белого дыма, а потом - в пепелище, над которым таял зловонный туман. Белый Дракон вынырнул из чадящего облака и рявкнул на Речницу, Салафииль указал на корабли, сбившиеся в стаю неподалёку. Они снова выстроились полумесяцем, дракон облетел их по кругу, и Старший Речник облегчённо вздохнул.
- Хорошо! - кивнул он. - Сейчас летим на северо-восток и садимся по моему знаку. Нас ждут в Кейроне.
- Город загорелся тоже? - испуганно спросила Элиса. Хогнийка смотрела на степь с плохо скрываемым ужасом.
- Нет. Мы там переночуем, - Салафииль указал на солнце, уже коснувшееся зубчатой стены Опалённого Леса, и его дракон вытянул крылья и плавно пошёл к земле.
Кессе нелегко было понять, видит она высокие и узкие холмы, утыканные кольями, или грубо слепленную из глины стену, поросшую травой. Странное сооружение мелькнуло внизу и сменилось хаотично раскиданными домами. Их соломенные крыши потемнели от дыма. По улицам, натыкаясь друг на друга и голося в испуге, бродили товеги и Двухвостки. Над городом возносились громадные деревья, их ветви ещё дымились, но огонь не смог охватить их - кто-то уже погасил его. Кесса увидела в тумане крылатые силуэты, отдалённо похожие на кошачьи.
- Эсен-ме! - крикнул Речник Салафииль, прежде чем его дракон опустился у подножия невысокой, но толстой башни. Двое гвелов помогли ему спешиться.
- Бросайте канаты! - велел Речник отряду. Кесса увидела, как к хиндиксам неспешно летят огромные крылатые кошки, а мгновение спустя кто-то снизу подхватил сброшенный канат, и корабль потянуло к земле.
Те же двое гвелов помогли кошкам привязать корабли к башне, Речники погасили печи и спустили шары. Город пропах гарью, и даже Салафииль не спешил снимать мокрую повязку. У кошек повязок не было, и Речница видела, что глаза у них слезятся от дыма, а многие тяжело дышали и даже чихали.
- Я Речник Салафииль, со мной отряд Белых Речников, - сказал предводитель, повернувшись к горожанам. - Мы прибыли на помощь. Что тут творится?
Тхэйга, потоптавшись на месте, аккуратно сложила крылья и легла на брюхо. Кошки, напуганные её внезапным оживанием, попятились, прижимаясь к земле. Настороженные взгляды сошлись на Кессе, она растерянно улыбнулась.
- Не бойтесь! Это просто корабль, он никого не укусит! - сказала она вполголоса. Кажется, ей не поверили.
- Хвала Макеге! - выдохнул один из гвелов, попытался улыбнуться, но вышел жутковатый оскал. - Река прислала подмогу! Боги прокляли Кейрон, огонь пришёл из-под земли...
Он замотал головой. Его взгляд показался Речнице безумным. Кошки дружно зашипели и снова попятились.
- Где унна-эйг, и где городская стража? - нахмурился Старший Речник. Кошки потыкали лапами на восток и взлетели.
- Смотрите за кораблями! - велел Салафииль гвелам и поманил Речников к себе. - Идём.
- Тут очень, очень неладно, - прошептала Кесса, отыскав взглядом Симу. Та кивнула.
На западных окраинах было пустынно. Речники не видели людей - одни кошки временами мелькали в переулках или смотрели с крыш. Странники вышли на маленькую площадь и остановились - похоже, все люди Кейрона собрались там.
Все, кто жил тут, люди, крылатые кошки, золотистые демоны - Аватты, стайки некрупных Скхаа... Все они стояли вокруг высокой загородки из огромных старых брёвен. Многие были в травяной или войлочной броне, все - в закоптившейся и даже обгоревшей одежде, кто-то сжимал в руках копьё, кому-то достался только обрубок соломины. На площади стояла тишина. Речники просочились сквозь толпу, и никто ничего не сказал им. Во взглядах горожан Кесса видела растерянность и страх.
Негромкие голоса долетали от загородки, из центра толпы. Салафииль вынырнул из людского моря и остановился у покосившегося бревна, Кесса выскользнула следом и встала чуть поодаль, ловя каждое слово.
- Твои люди живы, а город цел, - сказала, хмурясь, бледнокожая девушка, увешанная странными амулетами и бусами. Из её кулака торчали края скомканного листка велата.
- Я своё обещание выполнила. Чем отплатила ты? - её голос дрогнул, и она отшвырнула комок велата прочь. Один кот поймал его на лету, прижал лапой и стал расправлять.
- Скрийт! Да, мы допустили оплошность, - качнула головой женщина в тёмно-зелёной мантии, с причудливыми узорами на лице. - Но весь город пылал этой ночью, разве могли мы уследить за всем?! Любой из нас уступит тебе свой дом и ничего не попросит взамен, и твоё жилище отстроят за несколько дней!
- Вы ничего не восстановите, знорки, - Скрийт посмотрела на пустую ладонь и криво усмехнулась. - За всем в эту ночь следила я! И ты взамен предлагаешь мне угол в подвале?!
- Навмения возместит убытки, - вступил в разговор старик в меховом плаще, осыпанном хлопьями сажи. - Мой дом высоко ценит твои деяния, мировидец. Назови сумму, и ты её получишь.
- Бесполезно, - покачала головой Скрийт и отступила на шаг. - Я просила лишь одного - не трогать меня! Ты, унна-эйг, обещала мне безопасность и покой. Ты не сдержала слово, больше ничто не держит меня в Кейроне. Прощайте.
Все расступились перед ней. Один из Аваттов - его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса - шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.
- Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь - кто защитит нас?!
- Защищайте себя сами, - отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо. - Не можете защитить одну меня - защищайте весь город. Прощай, Алморг.
Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.
- То, что я говорил всегда! - бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. - Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.
Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.
- Раненые среди вас есть? - унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу. - Ищите целителей! Те, кто цел, - идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться...
"Черви?" - удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.
- Наш город уцелел, - объявила Геула, повернувшись к жителям. - Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!
- Унна-эйг Геула! - один из жителей шагнул вперёд. - Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь...
- Вы сами, воин Кейрона, - помрачнела Геула. - Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.
Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.
- Эсен-ме! - кивнул Речник. - Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке...
- Есть, - согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону. - Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?
На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.
- Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода? - встревоженно спросил он.
- Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, - покачала головой Геула. - Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.
- Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?
- С востока, - отозвался один из гвелов. - Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь...
Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.
- Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся...
В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута - ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.
- "Приглядишь как подобает..." - хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках. - Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы - воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!
- Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну? - вскинулся один из хогнов - Свен. - Одно касание уса - и ты покойник!
- Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну. - Ты даже Листовиков ловить боишься - подбираешь дохлых!
- Кенну... - Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.
- Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.
- Но пустыня очень далеко... откуда они здесь?! - Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев. - Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?
- Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима. - На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!
Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.
- Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников. - Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце...
- Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом. - Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или...
- Скхаа мне за шиворот, - пробормотал Аватт, глядя в потолок. - Мне-то всё это за что?! Геула настаивает, Речники, чтобы вы сидели здесь тихо. В городе и без вас не скучно. Ваш вождь вернётся, пусть он вас и пасёт. Что ж он вас не забрал-то сразу...
Речники озадаченно переглянулись. Алморг ушёл, вполголоса жалуясь на судьбу. Кенну выглянул во двор - на циновке у поленницы лежал кусок товежьей туши, с крыши к нему принюхивались крылатые кошки, по переулку пробиралась Двухвостка, нагруженная ящиками с глиной и связками сухой травы.
- Ну, хоть еду принёс, - вздохнул Кенну. - Давайте жечь костёр! Я во дворе кострище видел...
- Глина! - покосилась на Двухвостку Сима Нелфи. - Закатаем в неё мясо и закидаем заклинаниями - пусть испечётся! Маги мы или нет?!
- Я колдую воду! - крикнула Элиса, размахивая руками над пустым бочонком. - Кто будет мыться?
- Хаэй! У кого с собой цакунва? Мясо с цакунвой - вкусно! - прочавкал Югес, отрезав кусок от сырой туши и сунув его в рот.
Большая пёстрая кошка, сложив крылья, устроилась под навесом, на дровах, и дремала там. Кесса осторожно погладила её по тёплому боку. Существо приоткрыло глаз и одним прыжком взлетело на крышу, а вторым - скрылось из виду. Речница вздохнула...
- Если в колодце полно воды, значит, ни одного червяка снизу нет, - заключила Сима, заглянув в ведро, и вылила воду обратно. В небе полыхали зарницы, гроза прокатилась над Кейроном и ушла на север, но тучи так и не разошлись - ночь обещала быть пасмурной, и ветер заметно остыл. Из тёплого дома, откинув дверную завесу, выглядывал Кенну и жестами звал Кессу и Симу в комнату. Колдунья помахала ему в ответ и посмотрела на Речницу.
- Ну что, пойдём? Спать уже пора. Хорошо, что всё успокоилось, и никакой войны не было!
- Да, хорошо, - кивнула Кесса. - Иди, я ещё посмотрю на небо. Тут дым развеялся, а в комнате так и смердит.
- А-а... Ладно, мирной ночи, - Сима зевнула, старательно прикрывая рот, и побрела к дому. Речница шагнула в темноту переулка, подальше от чужих глаз, и повернула Зеркало Призраков к себе гладкой стороной. Там уже что-то мерцало, и Кесса надеялась, что видение будет отчётливым...
Кажется, это был зал - и немаленький, если тёмные силуэты, преследующие друг друга среди открытых шкафов, были людьми, а не карликами. Кесса с трудом могла различить их - по залу клубами полз дым, внизу мелькали вспышки. Зеркало тихо гудело и потрескивало, и Речница узнала звук - так ревело набирающее силу пламя, и выл ветер, раздувающий его. Кесса прижала ко рту ладонь. Её била дрожь.
Один из силуэтов прокатился по полу и остался лежать, другой всадил в него ещё одну вспышку и повернулся к товарищам. Третий крикнул что-то неразборчивое и выстрелил куда-то за шкафы. Оттуда взвилось пламя. Силуэты медленно пятились от шкафов и бушующего огня, дым стал гуще, Кесса уже почти ничего не видела.
Она напряжённо вглядывалась в пляску тени и света за тонким, подёрнутым рябью слоем не то стекла, не то прозрачного фрила. Что было в этих шкафах, что с такой яростью уничтожали призраки Тлаканты?..
Фрил треснул и вздулся пузырями, полки вспыхнули ослепительно-белым пламенем, и в его отблесках Кесса увидела, как под "стеклом" что-то зашевелилось. Книжицы, очень похожие на её дневник, зашелестели страницами под раскалённым ветром, цветные пятна мелькнули в глубине Зеркала, а потом листы оплавились и растеклись белесыми лужицами. Пламя взметнулось ещё выше, заполняя всё Зеркало, и очень медленно отступило и рассыпалось на искры. Остался только мрак и несколько мерцающих точек в нём. Речница выпустила Зеркало из рук, и оно повисло на шнурке, позвякивая подвесками.
- Книги призраков... - прошептала Кесса, гладя потускневший фрил. - Так пришло забвение...
- Да, они всегда хорошо горели, - вздохнул кто-то за спиной Речницы. - Фрил, бумага, велат, листья - ничто не устоит перед огнём.
Кесса обернулась, судорожно вцепившись в Зеркало и, как всегда, забыв об оружии. Позади стояла Скрийт, её глаза сияли янтарным светом.
- Эсен-ме... - пробормотала Речница. Отчего-то ей хотелось попятиться и, возможно, даже убежать.
- Призраки получили забвение, но не покой, - мировидица думала о чём-то своём, рассеянно перебирая нитки бус. - Тут огонь оказался бессилен. Есть надежда, что и Цси"Иквэй избежал как покоя, так и забвения. Но проверить будет непросто... Хочешь спросить о чём-то, Чёрная Речница?
Кесса вздрогнула.
- Скрийт... ты была защитником Кейрона? - осторожно спросила она. - Когда он останется без защиты, что будет с ним?
Мировидица пожала плечами.
- Узнаю, когда найду чистый лист, - равнодушно ответила она. - С этого года кто-то другой будет вести летопись Кейрона. Встретишь - спроси...
- У меня есть много листов, - Кесса протянула мировидице свой дневник. - Возьми, сколько нужно. Я не знаю, как ты колдуешь, но если...
- Спасибо, - кивнула Скрийт, вырвав чистый лист и сложив его вчетверо. - Для начала этого хватит. Так ты идёшь за Речником и демоном, несущими кипящее облако? Они далеко уже ушли, непросто будет догнать.
Речница снова вздрогнула, глядя на Скрийт с надеждой.
- Так ты знаешь Фрисса? И Алсага знаешь? Тогда... может, ты скажешь, где его дом?
- Брайан Вольт знал, а мне ни к чему, - Скрийт посмотрела мимо Кессы, в полумрак переулка. - В Уангайе осталась книга... если только пламя не подобралось ещё к ней слишком близко. Там давно не гаснут пожары, и этот год будет жарким, а уж следующий...
Мировидица покачала головой и отступила в темноту.
- Тогда я потороплюсь, - прошептала Речница, глядя в мерцающие глаза. Мгновение спустя она поняла, что видит пару горящих факелов в самом конце переулка - двое стражников обходили город дозором...
Она обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Мысли прояснились.
- Ни-эйю, - тихо сказала она и, когда под ладонью загорелся ровный зеленоватый огонёк, достала перо и нацарапала несколько строк на обрывке велата.
Клочок тонкой коры остался пришпиленным к стене дома, где спали Белые Речники. Кесса тихо, на цыпочках, пробиралась к Высоким Тополям и башням пухового склада - где-то там остались корабли Речников.
Тхэйга лежала у временного причала, сложив крылья и от скуки гоняя по бортам холодные огни. Кесса коснулась черепа на носу корабля, и костяной каркас приветливо скрипнул.
- Мы улетаем, - прошептала Речница, сматывая причальные канаты. Глазницы черепов по бортам загорелись зеленью, кожаные перепонки широких крыльев развернулись с тихим свистом. Тхэйга переминалась на костяных лапах, готовясь к прыжку.
- На восток и чуть южнее, - очень тихо сказала Кесса, берясь за холодный штурвал. Город в ночи не зажигал огней, и звёзды на иссиня-чёрном небе казались невероятно яркими, огромными, шевелящимися... Путеводная звезда Илри пылала так, будто стремилась затмить все луны. Тхэйга мягко оттолкнулась от земли, и небесные огни полетели навстречу.
Глава 18. Разбитый щит
Корабль качнулся, хрустнув бортами, и отчаянно захлопал крыльями. Кесса вскочила, спросоня не понимая, где она, и кто так громко и обиженно ревёт неподалёку. С разных сторон на неё уставились большие глаза - вокруг корабля собрались Двухвостки и задумчиво его разглядывали, а одна даже попробовала на вкус перепонку крыла. Она и ревела, получив по носу костяной основой.
- О Нуску... - прошептала Речница, потянув на себя ближайший рычаг. Крылья развернулись, и тхэйга, рассыпая вокруг зелёные искры, взлетела вверх на десять локтей и там остановилась, тревожно мигая глазницами черепов. Двухвостки растерянно переглянулись и тут же забыли о странной штуковине и продолжили жевать траву. Кесса огляделась и покачала головой. Надо было до заката искать, где сесть! Только в темноте можно заночевать на пастбище Двухвосток...
Горелая степь осталась позади - до полудня Кесса ещё видела дым, тут и там поднимающийся к безоблачному небу, вечером же зелёное море внизу сомкнулось, окрасилось яркими пятнами цветов, осыпалось жёлтой пыльцой и похоронило под собой все намёки на дорогу. О том, что гвельский город недалеко, Речница могла лишь догадываться - по отсутствию сухой травы, давно переведённой на дрова, по крохотным лагерям сборщиков Усатки и пастухов, вовсе не похожим на обширные становья гвелов-кочевников...
Двухвостки истоптали траву, повалили высоченные стебли-стволы - теперь и думать нечего было о том, чтобы найти тропу! Тхэйга взлетала всё выше, навстречу холодному утреннему ветру, и Кесса видела повсюду пёстрые панцири Двухвосток, поломанный травяной лес, тёмные пятна шатров и тонкие струйки дыма от гвельских костров. Города нигде не было.
- Хаэ-э-эй! - закричала Речница, снизившись. Крылатая кошка выглянула из травы, сверкнула глазами и спряталась.
- Хаэ-э-эй! Кто укажет мне дорогу?! - крикнула Кесса так громко, как только могла.
- Тебе - это кому? - хмуро спросили сзади. Речница обернулась в прыжке, тхэйга качнулась в воздухе, уронив Кессу на палубу. Пятнистый кот с мохнатыми крыльями лишь сощурил глаза. Он сидел там, где полагалось устраивать пассажиров - сейчас сидения были пусты, и никто не соглашался занять их, но убирать их Речница не спешила.
- Мне - Чёрной Речнице Кессе, - ответила она, вставая с палубы. - Я лечу в Оррат. Ты слышал что-нибудь об огнистых червях?
- Все слышали, - навострил уши кот. - Видел клубок в старрых норрах Орремис. Хотел веррнуться домой, но боги явно прротив. Ищешь доррогу в Оррат?..
Ветер свистел в ушах. Тхэйга разогналась - Кесса хотела попасть в город поутру, пока солнце не поднялось высоко. Лететь прямо на восток с самого рассвета и так было непросто, в полдень же Речнице казалось, что её кожа вот-вот обуглится и лопнет. Она косилась на мохнатого собеседника - тяжело, наверное, жить в жаркой степи, без рек, и носить на себе столько шерсти...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ