- Моё - Фрисс Кегин, - угрюмо ответил Речник. - Не могу сказать, что рад знакомству.
Тонкие, причудливо переплетающиеся золотые линии светились на запястьях Фрисса. Он пощупал их и крепко обхватил пальцами - руки, прикованные то к одному мертвяку, то к другому, успели замёрзнуть, а магические оковы излучали тепло. "Колдовские путы..." - Речник вздохнул. "Не так я собирался войти в столицу Нерси"ата!"
- Нецис, - он осторожно подтолкнул Некроманта локтем. - Они что, считают меня магом?!
- Потише, Фрисс, - колдун недовольно поморщился. - На мой взгляд, ты маг не из последних. Что о тебе думает Микоуайа - спроси у него сам. Та-а... Ициль всегда был склонен к...
Резная каменная дверь громко заскрежетала. Створка тяжело поползла вверх. Широкий сумрачный коридор, освещённый лишь глазницами черепов на стенах, сменился другим - таким же тёмным, но зато пол в нём устлан был полотнищами валяного мха. Ноги утопали в нём по щиколотку. Даже деревянные башмаки мертвецов не стучали о камень пола, собственных шагов Фрисс подавно не слышал.
- Микоуайа! - раздался резкий оклик, и умертвие вопросительно зашипело, рукой преградив чужеземцам путь. - Веди сюда их всех!
Над тремя высокими ступенями открылась ещё одна тяжёлая дверь, дрожащий красный свет хлынул в коридор. Один из ирнов, высоко подняв руку, поднялся по ступеням и с поклоном вошёл в комнату. На его костяном запястье болтался ажурный шар с парой летучих мышей внутри. Шар светился холодной зеленью.
- Нецисс Изгнанный, чужесстранец Фриссгейн... - умертвие махнуло рукой в сторону комнаты и шагнуло назад. Некромант ухмыльнулся, проходя мимо.
- Микоуайа, ты куда?! - сердито закричали из комнаты.
- Хссс... Приказ иссполнен, о Нээрейксс, - умертвие склонило голову. - Я возвращаюссь к повсседневным делам.
- Та-а! - голос показался Речнику испуганным. - Микоуайа Цин"нильтхи! Я приказываю тебе войти и охранять тех, кого ты привёл.
Нецис ухмыльнулся ещё неприятнее и ткнул Фрисса пальцем в бок. Умертвие сощурило светящиеся глаза.
- Будет иссполнено, о Нээрейксс, - прошипело оно, подталкивая Речника и Некроманта в спину. От ледяного прикосновения у Фрисса онемела лопатка, и неловко повисла рука. Он поморщился и побыстрее перешагнул через порог, вступая в залу, освещённую повисшим в воздухе огнём.
Огонь висел высоко под резными сводами, над головами закованной в костяную броню стражи, над тремя богато украшенными престолами и над длинной скамьёй, на которой Фрисс увидел среди прочих вещей свои мечи, вынутые из ножен, Верительную Грамоту, шайтлинн - оружие Нециса - и большую бутыль с зельем прочности. Престолы, окружённые костяными шипами, отдалённо похожи были на големов-уицти, только шипы на них не шевелились. Скользнув взглядом по устрашающей охране - как показалось Фриссу, среди стражников были умертвия - Речник уставился на троицу в роскошных длинных мантиях и пернатых плащах. Трое в костяных венцах восседали на престолах, их застывшие тёмные лица ничего не выражали. Нецис сложил руки на груди и остановился посреди залы.
- Ксатот ил тэнэх, нээр"ицинтли, - он слегка наклонил голову. - Нээр"ицин Эннин Цин"исиу! Что за надобность была меня разыскивать, да ещё целой армией нежити? Город постигли несчастья?
- Ксатот ил ти"инх, Нецис Те"таалан, - тот, кто был облачён в чёрную мантию с красными многолучевыми звёздами, окаймляющими страшные морды, слегка нахмурился. - Я не приказывал разыскивать тебя. Напротив, мне неприятно видеть, что посланец далёкой страны связан и обобран. На моей памяти послов встречали не так. Тебя искал Ициль Цин"нэйдан. Пусть он объяснит, какая была во всём этом надобность.
Его сосед поднялся, оскаленные змеиные пасти на тёмно-зелёной мантии дрогнули и как будто замигали зеркальными глазами. Маг потрогал узорные золотые наручи, украшенные костяными шипами, и взглянул на Нециса.
- Ты сам должен помнить, - нахмурился он, и Фриссу почудилась в его голосе дрожь. - Не так давно ты унёс ноги из Гвескена, оставив нас разбираться с кровожадной тварью, которую ты сюда приволок. Она снова идёт за тобой по пятам? В таком случае я правильно сделал, схватив тебя и твоих спутников. Если Атарганаск снова явится в Гвескен, проще отдать ему вас всех, чем жертвовать воинами Гвескена. Прошлый твой побег стоил городу пяти жизней. Теперь у тебя не будет возможности улизнуть и оставить мертвеца на нас.
- Та-а, вот ты о чём, Ициль, - кивнул Некромант. - Очень жаль, что ваши воины пострадали. Ты знаешь, я всегда готов возместить ущерб, пусть его нанесение и не входило в мои планы. Можешь больше не беспокоиться об Атарганаске. Он убит и если и возродится, то очень нескоро. Сейчас за мной не идёт никто. И потом... ты не назвал причину, по которой схвачен Фриссгейн, посланник Великой Реки. Едва ли такие поступки улучшат отношения между странами.
Маг в чёрной мантии посмотрел на Фрисса со смущением и слабо шевельнул рукой, подавая знак умертвию. Оно разветвлённым костяным жезлом притронулось к запястью Речника, золотые путы с тихим звоном лопнули, и Фриссу послышался вздох облегчения из-под тёмно-серого капюшона.
- Нээр'ицин Эннин! - Верховный Некромант протянул руку к магу в чёрном. - Мы принимаем с почестями посланников, а не воров и не соглядатаев под прикрытием. Этот человек пришёл сюда не с подарками и словами уважения. Мне известно, кого он разыскивает. Он пришёл, чтобы похитить чародейку Киту Элвейрин. Прикажи вновь заковать его!
"Вот же государство! Ни от кого ничего не скроешь..." - помрачнел Фрисс и поднял взгляд на смутившегося Эннина.
- Повелитель Гвескена, не торопись. Я принёс достаточно подарков - раковины и янтарь с берегов Реки. Но мертвяки всё у меня забрали. Прикажи проверить их карманы, иначе все подарки достанутся Ицилю.
Умертвие тихо хрюкнуло и взглянуло на Речника с одобрением. Эннин вздохнул.
- После такого приёма, Фриссгейн, мне неловко принимать дары от Великой Реки. Все твои вещи будут тебе возвращены, если хочешь что-то оставить Гвескену - положи это в чашу перед великим храмом, оно достанется городу и пойдёт на его нужды. Если Ициль прав, и ты намерен забрать отсюда Киту Элвейрин, - лучше забудь об этом. На три года она останется здесь... хочешь ждать - жди. Заковывать тебя не будут, постоялых дворов в Гвескене предостаточно. Ициль, что ты хочешь сказать нам?
Фрисс посмотрел в чёрные глаза Эннина, тускло мерцающие на дне глазниц, и поёжился. По одному взгляду он понял, что убедить повелителя Гвескена в чём-либо не проще, чем договориться со скалой. "Три года! Прокляни меня Река... Что-то надо думать, Фриссгейн, и очень быстро..." - молнией мелькнуло в его голове, он мигнул и перевёл взгляд на Ициля. Тот стиснул зубы и недобро сощурился.
- Допущу, что я не слышал излишних слов, - процедил он, покосившись на Речника. - Дабы отношения между странами не ухудшились... Но слова Нециса я слышал. Он утверждает, что ца"ан Атарганаск, причинивший Гвескену много бед, убит и более не оживёт. Почему я должен ему верить?! Что могло убить такую тварь, и кто мог это видеть?!
- Я убил его, - нахмурился Нецис. - Его коготь среди вещей Фриссгейна. Шрамы от его руки - на моей коже. Посмотрите на него и на них - вы увидите всё, что было, если ваш взор ясен. Атарганаск больше никому не навредит.
- Хсссс... - умертвие покосилось на Некроманта и наклонилось над лавкой. Спустя пару мгновений оно обернулось и протянуло правителям длинный изогнутый коготь, острый, как серп.
- Коготь ца"ана, - бесстрастно заметил Эннин, проведя ладонью над остриём. - Слова Нециса правдивы. Не вижу смысла удерживать его в оковах. Микоуайа...
- Никто не может убить ца"ана, - покачал головой Ициль, завороженно глядя на коготь. - Ни у кого из Илриэйя та-Сарк не хватит сил, с тех пор, как погиб Зелган Серебряный. Нецис лжёт. Кто видел, что ца"ан погиб, а не улетел, оставив один коготь?!
- Я видел, - нахмурился Фрисс. - Это было на моих глазах. Нецис схватился с Атарганаском и развеял его в прах. Мерзкая тварь сгинула и больше не морочит мирных жителей. Это видел я, это видели Алсаг и Гелин. Если ты боишься за город - бояться больше нечего. Отпусти нас, и мы уйдём, никому не причинив неприятностей.
Ициль молча смерил Речника холодным взглядом. Тот не дрогнул.
- Значит, сила Нециса уже не уступает силе Зелгана Серебряного, - покачал головой Эннин и поднял руку. - Достойно уважения, Нецис Те"таалан. Гвескен много выиграл бы, стань ты одним из городских чародеев. Нежить должна кого-то бояться...
Умертвие провело костяным жезлом по запястью Нециса. Магические оковы разлетелись золотыми искрами, Некромант потёр руки - видно, ему путы причиняли больше неудобств, чем Фриссу.
- Отчего ты не спросил меня, нээр"ицин Эннин? - помрачнел Ициль. - Я Нээрейкс в этом городе, а не ты. И я хочу, чтобы этот Некромант доказал, что он не лжёт. Я хочу, чтобы он повторил своё деяние. Если он сделал это однажды, что ему мешает сделать это вновь?!
- Ициль! - теперь нахмурился Эннин, и третий маг, до того безучастный, крепко вцепился в подлокотник. - Что ты намерен сделать?
- Я Нээрейкс Гвескена, - Ициль развернулся к нему. - То, что связано с нежитью, - моё дело. Этот Некромант объявил, что он - сильнейший из Илриэйя та-Сарк. Илриэйя та-Сарк не должны терпеть самозванцев. Пусть он докажет свою силу. Пусть он уничтожит ца"ана! Чем меньше этих тварей прячется в Туманах, тем меньше их выбирается к нам, в мир живых. Пусть на полигоне Эрхайон призовут ца"ана - и пусть он погибнет там же, навеки соединившись с Туманами! Согласен, Нецис Изгнанный?
Фрисс вздрогнул от внезапного ледяного дуновения, пахнущего тленом, и покосился на Нециса. Тот слегка наклонил голову. Речник видел, как кровь течёт по его ладони - он всадил в неё ногти, борясь с волнением, и разодрал кожу.
- Это безумная затея, приличная неопытным колдунам Первого разряда, - тихо отозвался он. - В крайнем случае - Второго. Ициль, твоё желание скормить меня ца"ану может дорого всем обойтись.
Некромант-Нерси ухмыльнулся, показав клыки - чуть длиннее, чуть острее, чем зубы обычного человека...
- Вот оно что... Значит, ты, Нецис Изгнанный, боишься снова сойтись в поединке с ца"аном? Ты идёшь на попятный и признаёшь себя лжецом?
Нецис поморщился от боли и разжал кулаки, посмотрел на расцарапанную ладонь и пожал плечами.
- Если ты так этого хочешь, я признаю себя кем угодно - но воздержись от подобных экспериментов. Это не шутки, Ициль, и ты сам это понимаешь.
- Хссс... Ссомневаюссь, - тихо прошелестело умертвие, склонившись к Речнику.
- Та-а... синхи! - Ициль хлопнул в ладоши. - Признаешь? Я так и думал. Что же, готовься получить то, что должен получать каждый самозванец среди Илриэйя та-Сарк. Мои ирны прогонят тебя и твоих никчёмных учеников плетьми по всем улицам Гвескена и вышвырнут прочь. И это будет справедливо.
Нецис вздрогнул и поднёс ладонь, сжатую в кулак, к горлу, глядя на Ициля холодно мерцающими глазами.
- Можешь гонять меня чем угодно - но при чём тут Фриссгейн?! Оставь в покое мирного путника!
- Он - твой ученик, - усмехнулся Нерси. - Вы заодно. Я не Эннин - мне ли опасаться Великой Реки?! За тысячу лет её войска сюда не дойдут! Ты сам решил и свою, и его судьбу, нээр"ицин...
Нецис медленно опустил руку и странно улыбнулся.
- Та-а... ато кэи... кэи... синхи, - пробормотал он, оглядываясь на Речника. - Ладно, Ициль. Открывай врата Эрхайона. Призови ца"ана, и я его уничтожу - и ты навсегда забудешь моё имя и имена тех, кто пришёл со мной. Согласен?
Ициль сложил ладони перед грудью и склонил голову.
- Нээрейкс, - Эннин нахмурился и поднялся с трона, медленно поворачиваясь к Нерси-Некроманту. - Ты уверен в том, что делаешь? Я против этой затеи.
- Зато я за, - усмешка не сходила с лица Ициля. - Моё слово против твоего... пусть решает третий! Нээр"ицин Ахимаас, что скажешь ты?
Третий - маг в тёмно-красной мантии, переливы цвета на которой подозрительно похожи были на пятна запёкшейся крови - медленно поднял голову, и Фрисс увидел тусклое свечение в его глазах - огонёк холодного интереса.
- Призыв ца"ана на полигоне Эрхайон... - неспешно проговорил он. - Кто будет призывать?
Ициль повернул голову, переведя взгляд с Ахимааса на Нециса, тот скрестил руки на груди.
- Я не утверждал, что умею призывать ца"анов, - напомнил он с неприятной усмешкой. - Твой эксперимент - твой ца"ан.
- Я его и призову, - оскалился Ициль. - А чтобы у тебя не было возможности удрать, как в тот раз, я призову его на кровь твоего так называемого ученика, Фриссгейна с Великой Реки. Что ты решил, Ахимаас?
Маг в красной мантии склонил голову.
- Этот опыт обещает быть интересным, - тихо сказал он. - Я за ним прослежу. Этой ночью Эрхайон откроется для Ициля Цин"нэйдана. Илкор ан Нээр"иси!
...Фрисс просунул палец в костяную клетку и осторожно почесал летучую мышь за ухом. Алсаг понуро пискнул. Речник потянулся к другой мыши, но та качнулась в сторону.
- Как знаешь... - недовольно пробормотал Фрисс и сел на кровать, набросив на плечи плащ. Жара осталась снаружи, за неимоверно толстыми стенами из чёрного базальта, внутри от камня тянуло холодом, но дышать по-прежнему было нечем.
Нецис стоял у дальней стены и держал на ладони дымящийся агатовый амулет. В чёрной дымке мелькали серебристые искры, а порой медальон вспыхивал ледяной зеленью. Мертвенно-бледная кожа Некроманта тускло блестела. Он холода не чувствовал.
- Мечи мне так и не вернули, - покачал головой Речник, - и я подозреваю, что не вернут. Но пару заклятий я соображу. Ца"ан - неприятная тварь, но не настолько, чтобы мы его боялись.
- Я боюсь не ца"ана, - мрачно отозвался Нецис, выпустив из руки медальон. Тот глухо звякнул и окутался серым туманом. Маг сел на своё ложе и уставился в какую-то точку на шершавом каменном полу.
- Нецис, - окликнул его Речник, которому было не по себе. - Так ты правда сильнейший из Некромантов?
- Так думает Эннин, - буркнул маг, не отрываясь от изучения камней.
- И ты не Моррейкс? - Фрисс кивнул на кольцо, поблескивающее на бледной руке.
Нецис повернул перстень печаткой к Речнику. Стальной череп исчез, вместо него был непонятный зверёк, свернувшийся клубком. На спине зверька виднелись многочисленные глаза со зрачками из прозрачного кварца.
- Я Дини-Рейкс, - вздохнул Некромант. - Нас немного.
- Зачем ты скрывался? - озадаченно спросил Речник, присаживаясь рядом.
- Чтобы не пугать живых, - маг посмотрел на Фрисса прозрачными ледяными глазами. - Я не хотел, чтобы ты от меня шарахнулся. Очень утомляет, когда все разбегаются.
- Я не испугаюсь, - заверил Речник. - Ни силы, ни слабости. Скажи, как помочь тебе в этом бою?..
...Фрисс поправил поножи, проверил, крепко ли затянуты ремни на икрах, и выпрямился, настороженным взглядом окинув круглый зал. Тёмным он не был - золотые пластины на стенах и потолке ярко сверкали, отражая свет огненных шаров, кружащих в вышине. Зал, рассечённый толстыми перегородками на десятки частей, казался Речнику огромным и запутанным, как лабиринт внутри витой ракушки. И так же, как морская раковина, он тихо, но неумолчно гудел. Костяные барабаны негромко рокотали под золотым сводом, и порой отчаянно взвизгивала флейта - словно кошке отдавили хвост. Мелодичностью эта музыка не отличалась, но сердце от неё билось часто и прерывисто, и воздух вокруг густел и становился непригодным для дыхания.
Выщербленная плита, на которую поднялся Речник, слегка выступала из пола - именно слегка, будто это был не специальный постамент, а обычная неровность пола, недостаточно обточенный кусок камня. Перед Фриссом тускло блестели отшлифованные каменные круги - уже знакомые ему календарные кольца, утопленные в пол. Над самым широким кольцом тускло мерцали в золотых когтистых лапах, вырастающих из пола, крупные осколки дымчатого кварца. Над ними клубился холодный пар.
Из центра самого маленького круга столбом поднимался сладковато-горький дым - там на негаснущем огне бурлила большая чаша благовоний. В их запахе Фриссу мерещился дурманный аромат Джеллита и кипящего нийока... и ещё - жжёная кость. Речник переглянулся с Нецисом - тот стоял на соседней четверти круга, с окаменевшим лицом вглядываясь в мутный пар, и едва заметно кивнул Фриссу - и тут же перевёл взгляд на Ициля.
Ициль стоял напротив Нециса, отрывистыми возгласами отдавая приказы чему-то, скрытому под каменными кругами. Оно рывками вращало их, и они скрежетали друг о друга, постепенно меняя положение.
- Ман шиккауа! - Нерси поднял руку, и скрежет прекратился. Двое ирнов в чёрно-жёлтых мантиях колдовской стражи метнулись к Речнику, тот и глазом не успел моргнуть, как ему заломили руки за спину и наклонили вперёд, оттянув ворот рубахи. Ициль снял с пояса широкое костяное лезвие без рукояти. Фрисс стиснул зубы - ему показалось, что нож разрезал ему и мышцы на спине, и лопатку, и даже рёбра под ней. Ициль шагнул вниз с постамента, переворачивая нож меж пальцев. Кровь размазалась по лезвию, на пол не упало ни капли. Ирны отпустили Речника и так же быстро сгинули за какой-то из перегородок.
- Та-а, квайат малгэхи! - нараспев произнёс Ициль, бросив лезвие в центр круга. Оно упало точно в чашу, и горелой костью запахло сильнее. Некромант протянул руку ладонью вверх к поднимающемуся густому пару.
- Ита"ахэйри хой-а Хаэйя, ита"ахэйри метхиу! - Ициль указал той же рукой на Речника, и тот опустил руку к поясу, тщетно нащупывая рукоять меча. Оружия у Фрисса не было.
- Хаэйя та-Кигээл талакэйри ну к"э! - маг сделал странный жест, будто зачерпнул что-то двумя ладонями и опрокинул на дымящиеся кристаллы. Они вспыхнули серебристой зеленью. Пар над чашей задрожал и вздулся облаком, быстро затягивая все круги, разливаясь от края до края. Туман внутри кольца кристаллов густел, копошился, сплетался туже, но ни одна прядь не просочилась за внешний круг. Фрисс стоял на краю, и ледяной ветер, пахнущий тленом, лизал его лицо. Он сжал пальцы в кулак, собирая силы для заклинания.
- Фэт а-сарк талакит ну к"э, ита"ахэйри! - крикнул Ициль, и голос его был злым, а взгляд - растерянным. Туман клубился, источая холод и гнилой смрад, но никто не появлялся из него - ни живой, ни мёртвый.
- Что случилось? - негромко спросил Нецис, глядя на туман сквозь растопыренные пальцы. Меж них перепонками натянулся зелёный свет. Ициль криво усмехнулся.
- Ца"ан там, но выходить он не хочет. Видимо, кровь твоего ученика ему не понравилась. Ну что же, я найду, чем его угостить. Ведите кота!
Ирны, до того молчаливыми тенями толпившиеся у стены, бесшумно метнулись за перегородку. Оттуда послышался сердитый мышиный писк. Нецис странно мотнул головой и прижал кулак к горлу.
- Ициль, стой! Спроси у ца"ана, почему он не может выйти! - крикнул он, всем телом развернувшись к магу. Тот смерил его долгим взглядом и махнул рукой, подгоняя ирнов. Пронзительный писк сменился гневным мявом - нежить волокла к последнему пустому постаменту Алсага, держа его за все четыре лапы. Пятый ирн схватил его за хвост, и Алсаг ревел и бился в мёртвых руках, выкручиваясь всем телом. Ициль цапнул его за шкирку и воткнул широкое лезвие в плечо. Костяной нож с громким плеском упал в невидимую под туманным покровом чашу, дымка осветилась изнутри и пожелтела. Ициль взлетел на свой постамент и протянул руку к туману.
- Ита"ахот к"э илкор ан Сарк! - крикнул он, и облако зашевелилось, стремительно чернея. Ирны, всё ещё удерживающие Алсага, попятились к стене, увлекая кота за собой. Из тумана проступили очертания рваных костлявых крыльев. Голодные мерцающие глаза нашли в дымке Речника, и он увидел, как открывается в широкой ухмылке зубастая пасть.
- Жрать захотел?! Подавишься! - Фрисс вскинул руку, метя в костлявую белесую грудь. Туман посветлел, истончился и налился серебристым сиянием, и нежить, неспешно расправляющая драные крылья, была отлично видна - до последнего жёлтого пятна на высохшей коже. Рука Фрисса упёрлась в невидимую, но очень холодную преграду, дрожь пробежала по его телу, ца"ан запрокинул голову и издал хриплый смешок. За спиной Речника что-то вспыхнуло золотом, тонкая струя пламени пробежала по камням, отделяя Ициля и его ирнов от колдовского круга, кристаллы серого кварца потускнели и перестали дымиться, холодный ветер ударил Фрисса наотмашь, так, что слёзы брызнули из глаз, и Речник отступил, пытаясь проморгаться. Ца"ан слегка пригнулся, громко засопел и прыгнул, на лету расправляя крылья. Краем глаза сквозь туман и цветные пятна Речник видел, как Нецис шагнул в дымку, и костяная перчатка блеснула на его руке... Мгновение спустя крылатая нежить с отчаянным воплем рухнула в центр круга и растаяла, распалась на пряди белого тумана.
Кристаллы взорвались с сухим треском, разлетелись на осколки, и золотое сияние на полу угасло. Ициль пронзительно закричал, бросая в облако чернеющего тумана светящийся сгусток, а потом скорчился и повалился на пол, обхватив голову руками. Фрисс оцепенел на своём постаменте, чувствуя, как ледяные когти сжимают его сердце, как темнеет в глазах, и как воздух застревает в горле. Холод и отчаяние накатывали на него, накрывая с головой.
- Здесь только смерть... - прохрипел он, ощущая липкую ледяную паутину на лице - и неотступный недобрый взгляд из сверкающего серебром облака. С грохотом, эхом прокатившимся по залу, каменные кольца треснули начетверо. Из тумана вынырнул Нецис, прижимающий ладонь к горлу, и упал на одно колено, протянув руку к кольцам. Холодный огонь лизал его пальцы.
- Маровит... я тебя вижу, - выдохнул Речник, хватая ртом воздух. Под лопатку вонзались тонкие ледяные иглы, и Фрисс покачивался, и ему казалось, что он плывёт в сером удушливом мареве, пропахшем жжёной костью.
- Фрисс! - холодные руки обхватили его за плечи, и Речник мотнул головой, удивляясь внезапной яркости и чёткости мира вокруг. - Фрисс, очнись. Туманный Страж ушёл, и ночь на исходе. Посмотри на меня... вот так... Всё, ворота закрыты, миры разделились, и никто не выйдет из Туманов, чтобы сожрать нас. Вот знал же я, что этим кончится...
- Аххххссса... - белые светящиеся глаза сверкнули из темноты под капюшоном. Умертвие протянуло Речнику бледную когтистую лапу, он вздрогнул и отшатнулся.
- Хватит, Микоуайа, - нахмурился Нецис, закидывая руку Речника на своё плечо. - Иди к Ицилю. Тут без тебя забот хватает.
- Хсссс... Можно подумать, Ицилю их не хватает, - умертвие хмыкнуло и покосилось на расколотые каменные круги. Живые и нежить толпились уже вокруг них с изумлёнными возгласами. У стены мертвяки сооружали носилки из какого-то скелета и укрывали их плащами. Двое ирнов держали под руки шатающегося Ициля. Маг время от времени запрокидывал голову и странно скалился, дрожа всем телом.
- Когти Каимы... - покачал головой Нецис. - Ну, хоть в живых остался.
- Фррисс! - потрёпанный огромный кот с разбега ткнулся лбом в бок Речника, и тот чуть не упал на Некроманта.
- Алсаг! Очень больно? - встревожился Фрисс, увидев пропитанный кровью мех на лапе. Он хотел осмотреть рану кота, но Нецис держал его, а вот ноги - нет.
- Вссе живы, - удовлетворённо кивнуло умертвие, протягивая Нецису костяную клетку с единственной летучей мышью. - За мной, сстранники. Я выведу васс в более сспокойное мессто. По приказу Эннина вы вссе ссвободны, независсимо от того, чем эта ночь кончитсся для Ициля Цин"нэйдана. Ахимаасс был прав - опыт оказалсся вессьма интерессным...
- Хватит болтать, Микоуайа, - нахмурился Нецис. - Фриссу худо. Хочешь помочь - помогай.
Умертвие склонило голову и поманило Некроманта за собой, в узкую позолоченную арку, под череп с багровыми глазницами. Фрисс старался быстрее переставлять ноги, то проваливаясь в туман, то выныривая, и ему некогда было разглядывать барельефы на стенах. Когда над головой раскинулось иссиня-чёрное небо, беззвёздное, затянутое дымкой, он повалился на спину костяного голема и ткнулся лицом в белесую броню. Кот лёг рядом и коснулся носом его лба.
...Тучи бродили над золотыми башнями с самого утра, незадолго до полудня они сомкнулись, и теперь с небес лило так, что в трёх шагах от двери мир таял за серой пеленой. Козырёк над крыльцом - огромный резной лист из костей и праха - колыхался и пощёлкивал смыкающимися пластинами, разбрасывая брызги по мостовой. Речник посмотрел на Алсага, свернувшегося кольцом вокруг опустевшей чаши, заглянул в свой кубок, наполненный густой чёрной жижей, вздохнул и накрыл его листом. В маленьком зале, под свисающими с потолка папоротниковыми ветвями, не было никого, кроме пары скелетов-служителей. Они неподвижно стояли у дальнего дверного проёма, прикрытого занавесью, их глазницы были обращены к дождю.
Маленькая чёрная тень мелькнула за водяной завесой, разорвала её и влетела в зал, меняя форму. Нецис, сбросивший обличие нетопыря, по-кошачьи встряхнулся и опустился на трехногий низенький стул напротив Речника. Вода стекала по волосам, по тёмно-серой чешуе, маг смахнул капли со лба и усмехнулся.
- Хороший день! Жаль, погода не задалась. Не хочешь выбраться на полигон? Меня ждут там после полудня, тебя пустили бы без единого вопроса.
- Спасибо, но мне ни к чему, - покачал головой Речник. - Не холодно под дождём?
- Вода тёплая, как свежая кровь, - хмыкнул маг и внимательно посмотрел на Фрисса. - Ты ходил сегодня на Багряный Остров? Что-нибудь прояснилось?
- Почти ничего, - вздохнул Речник и покосился на сумку. После похода на Багряный Остров, к окружённому негасимыми жаровнями храму Кеоса и к лавкам островных мастеров, она слегка раздулась. Два светильника из молочно-белого праха, превращённого в ажурное кружево, никак не удавалось удобно положить, да и свёрток с костяными крючками, рогатками, распорками и колотушками так и норовил рассыпаться и выпирал сразу со всех сторон. Два кусочка янтаря Фрисс оставил в лавках, ещё один - в чаше у храмовой лестницы. Янтарь ещё остался, были у Речника и красивые ракушки - и он не спешил их потратить.
- Слышал о разливе яда за Костяным Островом. Похоже, там была большая беда, чуть ли не всё озеро тогда почернело. Но разлив давно убрали, и вода с тех пор не портилась. Знать бы, где сейчас прячут Киту... и зачем она им до сих пор нужна...
- Та-а... Да, разлив был страшный, - покивал Нецис и растянулся на столе, облокотившись на него. - Микоуайа видел Киту. Его и других приставили к ней как ночную стражу. Не позавидуешь этой колдунье - и днём встреча с умертвиями никого не обрадует, а уж видеть их каждую ночь... Эннин строит новые очистительные преграды на подземных водостоках, а их нужно проверять. Днём Кита где-то там, в водосточных туннелях, и дневная стража, как говорит Микоуайа, не уступает ночной. Но это не умертвия. Больше я не знаю ничего. Это тебе поможет?
Фрисс растерянно мигнул.
- Нецис, ты зря отвлекаешься от колдовства. И так ты из-за меня чуть не погиб! Если мертвяк расскажет своим владыкам, что ты его расспрашиваешь...
- Всё обойдётся, Фрисс, - усмехнулся Некромант. - Много времени эти расспросы не заняли. Если ты продвинешься так далеко, что понадобится помощь, - зови меня. Гелин со мной, мы тебя услышим. И вот ещё что...
Он достал из малозаметного кармана округлый серый обломок и показал Речнику. Тот удивлённо посмотрел на кусочек стали... хотя нет - это была не сталь, это был "стальной камень" - гематит, довольно редкий и недешёвый самоцвет с непростыми свойствами.
- Это из Шайогона. Помнишь, я обещал найти тебе камень? - Некромант увлечённо рассматривал отполированный обломок. - Мастера Гвескена изготовят для тебя новый шлем. Что тебе по нраву - кожа, кость или, может, прочное дерево? Я выберу лучшее, ты вернёшься на Реку в самой хорошей броне.
Фрисс мигнул.
- Нецис, ты... - он замолчал и покачал головой. - Не надо так тратиться. Тебе ещё нужны будут припасы и всякие вещи... Если ты подаришь мне стальной камень, на Реке я найду ему оправу.
- Тогда возьми его, - Некромант вложил самоцвет в ладонь Речника и встал из-за стола. - Пусть он поддержит твой дух. Я вернусь на полигон. Может, заглянет ещё кто-нибудь из умертвий...
- Будь осторожен, Нецис, - нахмурился Речник. - Не ровен час, Ициль до тебя доберётся...
- Ицилю нескоро будет до меня дело, - криво усмехнулся маг. - Даже немного жаль. Я спросил бы его, как он применил мох Ши-Илана... склянку я, между прочим, так и не нашёл.
Чёрный нетопырь развернулся в воздухе и просочился меж дождевых струй. Фрисс задумчиво усмехнулся, глядя на блестящий самоцвет. Интересно, много ли в Гвескене любителей гулять по берегу под ливнем... и где, у какой из подземных рек сейчас Кита Элвейрин...
Бурлящие потоки скатывались с набережной по каменным желобам - змеям с разинутыми пастями, и вода у берега клокотала и пузырилась. Водяные драконы в золотой чешуе - длинные изваяния, вытянувшиеся над волнами - бесстрастно взирали на потемневшее озеро глазами-зеркальцами. Ливень загнал всех под крыши, опустела и набережная, и ухоженный сад вдоль неё, рассечённый на части лестницами, и разукрашенные лодки озёрных жителей попрятались под навес - только чей-то одинокий плот, засыпанный землёй и засаженный кустиками пряной травы, прибило к берегу, и он мок под дождём. Фрисс сел на спину золотого змея, задумчиво глядя в помутневшую воду. Ветер стих, вода колыхалась медленно и лениво, и в ней скользили короткотелые толстые тени. Речник отогнал мелькнувшую мысль о рыбалке и тихо вздохнул. "Вода под городом грязна и зловонна, и всё же это вода," - кивнул сам себе он. "И с этим озером у неё общие берега. Если бы поговорить с ней..."
Он снова вздохнул. Блеск чешуи золотых змей навевал воспоминания о совсем других берегах и водах. Где-то очень далеко остался священный город Венген Эса, и соль серебрится на его набережных. Чёрной Речнице, наверное, пришёлся по нраву золотой город, и яркое солнце - не чета северному, и тёплые воды Дельты. Может быть, она сейчас на Островах - изучает магию, зажигает огонь на ладони, испепеляет камни, поднимает мертвецов... Верно, она встревожится, если он не вернётся по осени. А отсюда, из нерсийских болот, ни один гонец не долетит до Реки, некому будет утешить Речницу. Скверно, если она проведёт зиму в страхе и тревоге... Фрисс и в мыслях не держал покинуть её на три года!
Он тяжело вздохнул и низко наклонился над водой, погладив тёмно-зелёные волны. Что-то мелькнуло под водой, под пеной и пляшущими пузырями, и Речник замер, вглядываясь в глубину.
Кесса была там - отражение в мутном зеркале воды, она стояла у широкого парапета, и жёлтая кошка с широкими ушами свернулась на её руках. Странный ремешок с бахромой протянулся по лбу Речницы, яркий, как огонь, на чёрных волосах. Кесса смотрела на Речника широко распахнутыми глазами, с удивлением и испугом. Тёмные стены, сложенные из огромных глыб, нависали над ней, и откуда-то сбоку лился ровный белый свет, не жуткий, но какой-то неживой.
- Кесса! - прошептал Речник, тронув волну. - Хаэй, Чёрная Речница! Куда тебя занесло?!
Водная гладь задрожала, волна плеснула о берег с неожиданной силой, бросив Фриссу на сапоги пригоршню ряски. Огромные серебристые глаза следили за ним из-под воды, с каждым мгновением приближаясь. Розовато-красная голова Озёрного Дракона, увенчанная рядом перламутровых шипов, поднялась над золотым парапетом, чуть не уронив Речника в озеро. Тело в бахроме резных плавников колыхалось на волнах, мерно извиваясь. Дракон - огромный, едва ли не пятьдесят шагов в длину - выгнул шею, опираясь на парапет, и посмотрел на Фрисса в упор.
- Привет тебе, водяной страж, - склонил голову Речник, даже не подумав отступить, и даже не заметил, что заговорил на родном языке. Дождь лил, не утихая ни на секунду, струи воды сбегали по розовой чешуе.
- И тебе привет, - отозвался дракон. - Может, мои глаза меня обманули, но ты выглядишь как выходец из легенды. И из престранной легенды, должен заметить... Неужели ты - один из Красных Речников?!
- Я не из легенды, - покачал головой Фрисс, - это сейчас я в неё угодил. Ты не ошибся, я с Великой Реки, и я Речник. И я очень давно не видел никого из народа вод.
- Это поправимо, Красный Речник, - дракон приоткрыл пасть в жутковатой усмешке. - Любой житель этого озера будет рад с тобой повидаться. Настоящий Красный Речник - здесь, на Озере Игкой! Может статься, ни один из вас ещё не отражался в его водах...
Фрисс осторожно коснулся гладкой чешуи. Дракон выгнул шею и слегка толкнул его в плечо.
- Говорят, вы среди знорков - лучшие пловцы, - заметил он. - Зову тебя окунуться. Здесь много воды, и тёплой, и холодной, выбирай себе течение по душе. Многие потоки сливаются здесь.
- Я окунулся бы, водяной страж, - вздохнул Речник. - Но не сейчас. Я ищу кое-кого... один человек отражался в водах Озера Игкой в этом году. Может, ты видел его?
- Ты о Чёрной Речнице, которая глядела на тебя сквозь воду? - дракон склонил голову набок. - Увы, её я не видел. Сюда впадают многие потоки, один из них принёс это отражение, но какой именно...
- И это я хотел бы знать, но не только это, - помрачнел Фрисс. - Колдунья Кита Элвейрин очистила воды озера этим летом. Знать бы, где она сейчас...
- Та, на чьих ладонях вода поёт? - дракон ударил хвостом по волнам. - Все мы знаем её - и властитель Эннин поручил нам охранять её покой. Кита Элвейрин следит сейчас, как вода проходит сквозь очистительные преграды, в водостоках под Костяным Островом - и под Багровым Островом она будет завтра. Ты пришёл сюда за ней, Красный Речник?
Фрисс кивнул.
- В том году Река была отравлена - и до сих пор она течёт ядом. Я пришёл за помощью, но властитель Эннин отказал мне. Вернуться ни с чем и оставить Реку умирать я не могу. Разреши мне встретиться с Китой, водяной страж...
Дракон молча ушёл под воду, и плот, подброшенный на волне, с силой ударился о камни. Фрисс дотянулся до него и оттолкнул от берега, но вскипевшая вода пригнала плот обратно. Из глубины поднимались две змеи с плавниками - розовая и тёмно-синяя.
- Удивительно! - синий дракон с веерами плавников на голове был куда толще красноватого собрата, но в воде скользил так же легко и бесшумно. - Уйти так далеко от Реки, забраться в такие дебри... Ты, как видно, самый отважный из Красных Речников.
- Нет, - покачал головой Речник. - Есть и отважнее, но сюда пришёл я. Моё имя - Фриссгейн. То, что я сказал о Реке, - правда. Вы поможете мне?
Драконы переглянулись и соприкоснулись шеями. Невидимый магический разряд заставил Речника вздрогнуть.
- Подожди здесь, Фриссгейн. Мы скажем Ките Элвейрин о тебе. Если она захочет говорить с тобой, мы принесём тебя к водостокам тихо, как лист плывёт по воде.
...Синий мох свисал с базальтовых сводов. Сквозь мерцающие золотые решётки, усеянные прозрачными и чёрными кристаллами, сбегал вниз по откосу широкий ручей. Фрисс стоял на его берегу, смотрел на решётки и слушал зловещий шелест за ними, в глубине водосточных туннелей. Он ожидал, что подземелье будет пропитано вонью, но пахло только едким соком Флервы Рудничной - бесконечные плоские побеги этого растения извивались где-то там, в темноте. Флерве хорошо было тут, в отстойниках огромного города, она росла и жирела на грудах отбросов. Флервой пахла и вода, протекающая сквозь решётки. По ту сторону по стенам медленно ползали смутные белесые пятна - мелкие токатли, кучки подгнивших, но ещё прочных костей, цеплялись за камень костяными лапами и таращились на Фрисса горящими глазницами. Один костяной паук подобрал ноги и прыгнул на решётку, протискиваясь сквозь золотые прутья, но щели оказались слишком узкими. Пощёлкав сочленениями конечностей, токатль пополз выше, ища удобный лаз, и задел лапой чёрный кристалл, то и дело вспыхивающий неяркой зеленью. Кристалл сверкнул ещё раз, и разрозненные кости плюхнулись в воду, откатились к самой решётке и остались лежать на дне ручья. Фрисс с трудом отвёл взгляд и криво усмехнулся. Рослое существо на длинных костяных лапах с крючковатыми когтями, всё в бурой чешуе и желтоватых пластинах и рёбрах, со слюдяной плошкой на месте лица, выглядело ещё страшнее, чем токатль. Оно переступило с лапы на лапу - странно, по-птичьи, выгнутые конечности сухо щёлкнули. Сквозь блестящую слюду виднелись вполне человеческие глаза, большие, чёрные и очень любопытные.
- Силы и славы, Кита Элвейрин, - сказал Фрисс и протянул существу руку.
- Эсен-ме, Речник Фриссгейн, - хмыкнули за костяной маской, и чёрно-желтая когтистая перчатка вцепилась в его ладонь. - Ты тот самый Фриссгейн Кегин, герой Реки? Это ты нашёл Старое Оружие, чтобы изгнать Волну? У нас в Хэнгуле говорят, будто оно целые города повергает в прах - а ты добыл его и принёс на руках...
- Это правда, - кивнул Речник. - И я очень рад, что больше оно Реке не нужно, и на волю оно не выйдет. Сейчас оно нам ничем не поможет. Король Астанен прислал меня сюда - прислал за тобой. Великая Река умирает от гнилого яда. Все мы просим твоей помощи...
Кита поднесла руку в костяной броне к груди, задумчиво щёлкнула по белесой пластине.
- Это очень странно, Речник Фриссгейн. Нас с Вайтой вызвали в Кештен этой весной, но в Кештене мы закончили быстро - и уговорили правителя отпустить Вайту домой. Мы сговорились с ней, что она пойдёт к Королю Реки и почистит воду, если он примет помощь... а я, как правитель отпустит меня, прийду следом. Но меня увезли сюда, а от Вайты вестей я не получала. Если Река всё ещё отравлена... я очень хочу знать, где моя сестра.
"Река моя Праматерь..." - Фрисс слушал и стремительно мрачнел. "Я, воин, еле прошёл от Река до Хэнгула! Чтоб мне стать зелёной крысой... тут впору все степи перекапывать!"
- И я давно не получал вестей с Реки, - склонил он голову. - А степи в этом году... Король Реки должен знать, что случилось. Я скажу ему, и все драконы Реки обыщут степь и пустыню. А если Вайта уже на Реке, и ты прийдёшь туда же, - вся Река будет рада тебе и ей. Уже год, как Великая Река течёт ядом. Больше ждать нельзя...
- Это понятно, - костяная лапа опустилась Фриссу на плечо. - Если медлить нельзя - я пойду с тобой. Но правитель Эннин едва ли отпустит меня. Договорись ты с ним, тебе не пришлось бы просачиваться в водостоки, Речник Фриссгейн...
Фрисс хмуро покачал головой.
- Эннин хочет задержать тебя на три года. Что останется от Реки за это время... - он осёкся и внимательно посмотрел на костяную броню, кое-где окованную золотом. - Кита! Твой панцирь шевелится сам по себе?
- И сам себя носит, - хмыкнула колдунья. - Полезнейшая вещь - властитель Ициль дал её мне. Обещал оставить насовсем, если справлюсь с работой.
- Удобная штука, - кивнул Речник. - Скажи, а думать или говорить сама по себе эта броня может? Не расскажет она Ицилю, что видела меня, или что ты хочешь уйти из Гвескена?
- Не бойся, Речник Фриссгейн, это не разумный мертвяк, - хихикнула Кита. - Озёрные Драконы такую тварь сразу учуяли бы. Но кажется мне, что эта вещь сама себя находит, будучи потерянной. Как бы властитель Ициль не нашёл меня по ней...
Фрисс покачал головой.
- Надо подумать, Кита. Здесь у меня есть друг... Но об этом позже. Скажи теперь, много тебе осталось работать в Гвескене? Если мы уйдём, не нальётся ли озеро ядом? Плохо будет, если мы навредим Нерси"ату на ровном месте...
Кита перевела взгляд на ручей, вытекающий из-под золотых решёток, и тронула воду костяной лапой.
- Если честно, я не знаю, зачем властитель Эннин держит меня тут. Эти преграды прекрасно чистят воду, они стоят во всех водостоках, и в них нет изъянов. Мне кажется, ничего не изменится, если я уйду. А если Нерси вновь захотят позвать меня, они найдут меня в Хэнгуле, и я помогу им.
- Хвала богам, - облегчённо вздохнул Речник. - А плату ты уже получила? Много потеряешь, если Эннин не рассчитается с тобой до конца?
- Всех сокровищ не соберёшь, хоть колдуй с зимы до зимы, - пожала плечами колдунья, и панцирь снова щёлкнул. - Того, что мне уже дали, на три года хватит. А если ещё эту броню прихватить, то не остаться бы мне в долгу перед Эннином...
- Так или иначе, Река заплатит тебе щедро, - склонил голову Фрисс. - Вот раковина с Островов - она зовёт воду из-под земли. Если в Хэнгуле вдруг иссякнет колодец...
Толстая бирюзово-крапчатая раковина, короткий витой рожок, легла на длиннопалую ладонь с белыми когтями. Кита осторожно сжала пальцы, любуясь ракушкой.
- Это подарок, - поспешил заметить Речник. - От меня и от Великой Реки. Плата будет куда более щедрой.
- Я знаю, что Король Астанен платит честно, - кивнула Кита. - Я готова идти с тобой, Речник Фриссгейн. Скажи теперь, как ты думаешь отсюда сбежать?
Плеск плавников по мокрым камням послышался снизу, из-под пологого откоса, куда спешила вода, вытекающая из туннелей Флервы. Клубок Озёрных Драконов свился у выхода из подземелья, на краю озера. Один из них поднял тёмно-синюю голову и взглянул на Речника и колдунью. Фрисс задумчиво посмотрел на него, потом - на воду за его спиной и серый туман, заволакивающий горизонт. Туман не таял над Озером Игкой - ни ливень, ни ураган не могли отогнать его от городских стен, возведённых прямо над водой и невидимых в дымке. Фрисс вспоминал высокие арки, зубцы костяных решёток, выпирающие из стен, рэйлингов, кружащих над водой...
- Стена над озером, - тихо сказал он. - На ней полно стражи, и сверху она неприступна... но нет ли брешей под водой? Если бы водяные стражи прикрыли нас, мы проплыли бы над самым дном, через всё озеро, незамеченными - и вышли бы в стороне от городов. Вот только твоя броня...
Тёмно-синий дракон высунул раздвоенный язык.
- Мы поможем, - степенно кивнул он. - Прикроем и пронесём под водой. Днём открыты большие ворота, шлюзы не закрываются на ночь. Скажи нам точный срок, и мы явимся, куда укажешь.
- Спасибо тебе, водяной страж, - благодарно кивнул Речник и посмотрел на Киту. Она негромко рассмеялась.
- Меня часто таскают туда-сюда, - пробормотала она, - но под водой ещё не вывозили. Даже интересно, что из этого получится. Завтра я буду под Багровым Островом, Речник Фриссгейн, и всё, что я хочу увезти, будет при мне. Будь осторожен наверху, я не думаю, что властитель Эннин милосерден к ворам.
- И ты будь осторожна, Кита Элвейрин, - Фрисс коснулся твёрдой ладони. - Я слышал, умертвий приставили следить за тобой. Как бы они не причинили тебе зла...
Дождь наверху не утихал, водосточные жёлобы уже не справлялись, и с каждого выступа набережной в озеро стекал ручей. Фрисс проводил взглядом тёмно-синий хвост, уходящий в глубину, отвернулся от воды и крепко зажмурился.
"Нецис!" - от напряжения всё тело Речника содрогнулось. "Нецис, отзовись! Мне нужна твоя помощь! Где никто не услышит нас?"
Он сел на спину золотого змея, сжав виски ладонями. Тупая ноющая боль медленно рассеивалась. Тихий шелест послышался над головой, ледяная рука дотронулась до тёплого запястья.
"Что случилось?" - Нецис был встревожен, и Гелин, вцепившийся в его одежду, вопросительно пискнул. "Ты выглядишь озадаченным, Фрисс. Ты нашёл то, что искал, или что-то сверх того?"
"Ты прилетел!" - Фрисс стиснул холодную ладонь Некроманта и выпрямился, встав к нему вплотную. Он не знал, есть ли тут посторонние уши, и слышат ли они мысли... в этом городе чародеев всё возможно!
"Нецис, я снова прошу тебя о помощи... наверное, это в последний раз," - понурился Речник. "Но без тебя никак. Я нашёл Киту Элвейрин. Завтра она уплывёт со мной на запад. Озёрные Драконы пронесут нас под стеной, и мы уйдём в болота и прорвёмся к границе. Не знаю, сможешь ли ты остаться в Гвескене... плохо будет, если Эннин или Ициль отыграются на тебе! Со мной уйдёт Алсаг, Гелин останется с тем, с кем захочет. Я оставил бы его с тобой - тебе нужна будет помощь, если Эннин разозлится. И я по-прежнему был бы очень рад, если бы ты пошёл со мной на Реку, но настаивать я не могу. А помощь мне нужна в другом. Кита в дар получила прекрасную броню из костей, но на этой броне - следящее заклятие. Если бы ты его развеял..."
Нецис молча слушал, серые глаза были непроницаемы, как стальные щитки.
"Та-а... си-меннэль," - бледная рука до боли сжала пальцы Фрисса. "Много говоришь и чересчур торопишься. Заклятие я развею, это несложно. И это вам ничем не поможет. Эннин и Ахимаас поднимут всё, каждую кость и каждое волокно мха на вашем пути. Если даже на берегу вас укроет вода, костяных мостов вы не минуете. Я очень не хочу, Фрисс, чтобы твои кости обглодал хищный туман, или чтобы твоё сердце скормили Джилану. Эннин совершенно не склонен шутить. Если, уйдя из Гвескена, ты хоть раз ступишь на землю Нерси"ата, живым ты на Реку не вернёшься. Илкор ан Ургул..."
Некромант коснулся своей груди. Фрисс мигнул. Ему было не по себе.
"Спасибо за предупреждение, Нецис, но ждать три года я не могу - и без Киты я не уйду," - склонил он голову. "Надеюсь, Эннин не взъярится на тебя за моё преступление. Ты знаешь эти земли лучше, чем я знаю Реку, так скажи - как миновать болота незаметно для всех мертвяков и прочей мерзости?"
Некромант стиснул зубы.
"Ато... ато кэи... кэи то-синхи," - рука, сжатая в кулак, прикоснулась к горлу. "Есть один путь... Дай мне подумать до вечера, Фрисс. Я постараюсь помочь..."
День тянулся долго, вечер - ещё дольше. Речник устроился в гамаке, бок о бок с Алсагом, и слушал сквозь дрёму, как на соседнем острове монотонно воют "морские рога" - в храме трубили в раковины, возвещая, что сезон дождей не за горами. С Костяного Острова доносились визгливые крики умертвий, и в них звучало неприкрытое злорадство. Ставни, сооружённые Мастерами Праха, медленно шевелили узкими пластинами, как насекомые - усиками, и шорох на грани слышимости преследовал Речника на дне беспокойного сна. Потом в сон ворвался резкий запах горелого мяса и удушливой горечи, и Фрисс вскочил, выпав из гамака на пол. Сверху шмякнулся так и не проснувшийся Алсаг.
- Та-а... Мирной ночи, Фрисс, - Нецис, обернувшись, криво усмехнулся. Он держал руку над дымящейся маленькой жаровней, и с его пальцев свисал на цепочке агатовый медальон. Дым окутывал его и поднимался выше, но каменный диск так и оставался в серой дымке. Рядом с Нецисом стояла миска, пахнущая пряностями, и время от времени Некромант вылавливал из неё толстых белых личинок и маленькие плоды Чинпы и долго жевал, смакуя вкус. Большая летучая мышь свисала с потолка, с любопытством глядя на жаровню и медальон, кончики её крыльев светились холодной зеленью.
- Нецис... - выдохнул Речник и осёкся, поспешно отводя взгляд. Некромант опустил дымящийся камень на подготовленное блюдце с какой-то пахучей водицей. Запах был сладким и в то же время землистым, сырым, чем-то похожим на грибной.
"Нужна будет кровь - твоя и Алсага," - мысли Некроманта казались спокойными и деловитыми. Он извлёк костяной нож, провёл по ладони - чёрная капля упала на агатовый диск, и дымок над ним побагровел.
"Кому ты жертвуешь?" - спросил Речник, подставляя предплечье под клинок.
"Маровиту. Без его помощи нам не обойтись," - откликнулся маг, снимая с потолка летучую мышь. Ещё две капли крови упали на тёмное зеркало. Алсаг громко зашипел и прижался к полу, но не дёрнулся, удерживаемый рукой Фрисса.
"Будет ли помогать..." - поёжился Речник, вспомнив холодный взгляд из шевелящегося тумана и невидимые когти, пронзившие грудь. "На меня он в обиде..."
"Мне так не показалось," - пожал плечами Нецис, уронив на камень последнюю каплю.
- Илкор ан Ургул, - вздохнул маг, выловил из рассола ещё одну личинку и с сожалением посмотрел на опустевшую миску. "Собирай все вещи, Фрисс. Как бы оно ни повернулось, сюда ты нескоро заглянешь..."
Костяные барабаны рокотали над Багровым Островом - высоко на ступенях храма Кеоса жрецы славили восход. Золотые пластины на ступенчатой башне горели ярким огнём, белый дым поднимался над негасимыми чашами, сотни узких пурпурных знамён развевались над блистающей площадью. Золотые змеи с хрустальными глазами свились вокруг прудов, золотыми чешуями сверкали чёрные обелиски и высокие шпили на разукрашенных башнях. Фрисс стоял у каменной чаши под пристальными взглядами со ступеней, и тёмно-медовый янтарь, казалось, дышал теплом в его ладони. Весь янтарь, до последнего камешка, всё, что Речник донёс до Гвескена, пройдя через Кецань...
- Куэсальцин, Всеогнистый, творец миров, - прошептал Фрисс, разжимая пальцы над чашей, - защити этот город от смертного холода и болотной гнили...
Три нетопыря сидели в его карманах - так тихо, что Речник боялся забыть о них и случайно придавить их.
Изумрудная вода плеснула у берега, и плоты цветочников заколыхались и отплыли в сторону, стучаясь друг о друга и путая привязи. Фрисс бесшумно нырнул, камнем упав на дно... вернее, в илистую муть, клубящуюся у "корней" острова. Розовато-красное змеистое тело подтолкнуло его в бок, увлекая за собой, в зелёные глубины. Речник ухватился за шипы на драконьей спине. Серебристый воздушный кокон окутал его, и летучие мыши высунулись из карманов, недовольно пища - им пришлось-таки хлебнуть воды.
Озеро плескалось на пороге подземелья, вода покрывала пол туннеля, но золотым и кварцевым решёткам нипочём была сырость. Озёрные Драконы расступились, пропуская мокрого Речника. Он вытер лицо и вывернул карманы. Две мыши неловко плюхнулись на пол, стремительно меняя облик. Песчаный кот ударил хвостом по бокам, затряс ушами и громко чихнул. Некромант выжал воду из седых волос и встал рядом с Фриссом, окинув туннель задумчивым взглядом.
- Эсен-ме! - улыбнулся Речник. Существо на когтистых птичьих лапах, упрятанное под костями и драконьей шкурой, отвернулось от решёток и прыгнуло к нему, расплескав полручья. Озёрные Драконы зашевелились, вытягивая шеи.
- Речник Фриссгейн! Ты не отступился? - всплеснула руками Кита Элвейрин. Её броня слегка раздулась - что-то было в костяных "карманах" и складках драконьей шкуры.
- Этот чародей - твой друг? - она с опаской взглянула на Нециса.
- Кита! - Фрисс поперхнулся от удивления. - Так ты его не знаешь?! Это же...
- Фрисс! - Некромант ткнул его пальцем под рёбра, и Речник проглотил остаток речи. - Как приятно найти того, кто меня не знает... Да, колдунья, я его друг. Не двигайся, я стряхну с твоей брони лишние заклятия...
Костяной панцирь зашелестел, вспыхивая белыми и зелёными огоньками, пара кристаллов на нём раскрошилась и осыпалась пылью. Синий дракон подполз поближе, вылезая на сухой склон.
- Некромант поплывёт с вами? Двое согласны нести вас, но третьего найти будет нелегко...
Нецис посмотрел на Речника и покачал головой. Фрисс повернулся к драконам.
- Не нужно нести нас, водяные стражи. Спасибо вам за помощь. Да не иссякнут воды Озера Игкой, и не сомкнётся над ним зелёный мох!
Он вынул из сумки плотный свёрток на плетёных ремнях и повесил на шею синему дракону.
- Это раковины с Островов, - Фрисс приоткрыл свёрток, показывая содержимое, - подарок от Кетта и Реки-Праматери. Я принёс их издалека, чтобы отдать вам. И я расскажу стражам Реки, что встретил вас, и вы помогли мне.
- Тут будет слишком холодно, - прошелестел Нецис, выступая вперёд. - Плывите к выходу, чтобы вам не обжечься об лёд...
- Лёгкой дороги, о Кита Элвейрин, - тёмно-синий дракон склонил голову. - Лёгкой дороги, Красный Речник. Вода принесёт нам ваши отражения, когда вы вернётесь домой.
Чешуйчатые спины мелькнули в пене, и туннель опустел - только шуршала за решётками Флерва, сплетаясь в огромные клубки, да капала с потолка вода. Фрисс протянул Ките руку, и она уцепилась за него, недоверчиво щурясь на Некроманта.
- Нескоро же я смогу вернуться в Гвескен, - пробормотал тот и тяжело вздохнул, вынимая из ножен костяное лезвие. - Мне нужна капля твоей крови, Кита, иначе Туманы для нас не откроются...
Маг осторожно отодвинул костяные заклёпки и закатал чешуйчатый рукав. Колдунья вытерпела боль молча, только у Фрисса затрещали кости от её судорожной хватки. Агат выплюнул облачко чёрного дыма.
- Туманы?! - запоздало спохватился Речник. Алсаг прижался к его ноге, вздыбив шерсть на загривке.
- Лето на исходе, и недалеко до осени, - покачал головой Некромант. - И больше года я не обращался к нему и не ступал в его владения. Возможно, он не откажется открыть для нас тропу в Туманах. Держи меня за руку, Фрисс, и не отпускай руку Киты. Кита, дотронься до загривка Алсага и не убирай руку, пока я не скажу "та-а!". Нигде, кроме владений Маровита, мы сейчас не найдём безопасного пути. Я давно не ходил этой дорогой, но не думаю, что она изменилась. Илкор ан Кигээл!
"Помоги ему, Воин-Кот," - стиснул зубы Речник, подавляя дрожь в поджилках. Глаза Некроманта горели зелёным огнём - так ярко, как никогда раньше. Всё холоднее становилось вокруг. Туман сочился из агатового диска, заволакивая пещеру, чёрные и серебристые пряди переплетались, опутывая людей и демонов. Базальт и золото таяли, отступали, и Фрисс не заметил, как провалился в безграничный туман, холодный, текучий и непроницаемый.
Глава 48. Экспедиция
- Хватит глазеть на мой бок, - Гедимин сердито отмахнулся от Огдена и тайком прижал руку к выплавленной полосе пузырящегося фрила, протянувшейся по нижним рёбрам. Луч бластера, оставивший такой след, был достаточно мощным, чтобы система охлаждения не сработала - и точно под полосой по коже Древнего Сармата протянулся очередной красный рубец. Неглубокая рана затягивалась быстро, но отчаянно зудела. Огден осуждающе качнул головой и перевёл взгляд на Кейденса. Тот, не замечая ничего вокруг, разглядывал контейнер с кристаллами мориона, и "усы" дозиметра на его руке намертво прилипли к камням.
- Гедимин, а ведь моя гипотеза подтверждается, - задумчиво сказал он, показывая Древнему экран прибора. Тот заинтересованно хмыкнул и выпустил "усы" своего дозиметра - то, что он увидел на экране Кейденса, требовало немедленной проверки.
- Так и есть. Скачкообразное накопление... сильная вспышка, за ней - серия скачков... и постепенное затухание, - Древний одобрительно сжал плечо младшего сармата, тот усмехнулся одними глазами. - Так же, как при прошлых экспериментах. Но если верно и твоё объяснение... то это очень, очень странная субстанция. Когда вернёмся, загляни в архивы - я скину информацию, полученную от знорков из Нэйна. Похоже, их данные подтверждаются нашими.
Забывшись, Древний снова потёр оплавленную пластину и тут же отдёрнул руку. Деркин потянулся было к кристаллам мориона, но взглянул на Гедимина и смутился.
- Командир, я точно не перестарался? - встревоженно спросил он, глядя на вскипевший и застывший фрил, пошедший мелкими пузырями. - Я не хотел ранить тебя всерьёз!
- Всё в порядке, - отмахнулся Древний, забирая у Кейденса контейнер и пряча под пластинами скафандра. - На сегодня достаточно. Мы приближаемся к эпицентру взрыва. Аттаханка!
Сарматы одновременно коснулись висков, наглухо закрывая последние щели, сквозь которые могло бы просочиться ЭСТ-излучение. Теперь в их скафандры ничто не могло проникнуть. Гедимин одобрительно кивнул, прикасаясь к полётному ранцу. Степь ушла вниз, большой беспорядочный "муравейник" - незнакомый город знорков - выполз из-за горизонта и травяных зарослей, раскинулся перед сарматами, и они остановились в воздухе, глядя на это странное место. Эпицентр взрыва неизвестной природы был именно там - Гедимин видел столбы дыма над тем, что было не так давно лесопосадками, обрушенные строения, присыпанные углями и пеплом, и большой комплекс сооружений, сходных между собой, одинаково покосившихся и обгоревших, в самом центре поселения знорков. Подвижная стрелка счётчика Конара, забыв о далёких Змеиных Норах, уверенно повернулась к этим зданиям и указала на них. Гедимин взглянул на дозиметр и подал знак сарматам. Поиски завершились, не начавшись, - взрыв, несомненно, произошёл тут. Еле заметные светящиеся "крылья" за спинами ликвидаторов сверкнули чуть ярче, пустынная окраина города осталась позади. Сарматы замерли в воздухе, настороженно глядя на зноркское поселение, необычно пустынное и тихое.
- Са тацка, - бросил Гедимин, высматривая внизу живых - или хотя бы трупы. - Малейшая угроза - стреляйте. Здесь небезопасно.
- Да, командир, - Кейденс опустил руку на рукоять бластера, оружие бесшумно вошло в пазы брони, сливаясь с предплечьем сармата. - Я вижу знорков.
Теперь знорков видели все. Двуногие мелькали среди домов, толпились вокруг развалин на краю выжженной земли, растаскивая обломки и заглядывая под них. Поодаль, среди уцелевших зданий, пестрели навесы из шкур, сшитых вместе, и дымили костры.
- Знорки начали ликвидацию, - заметил с лёгким удивлением Кэрс Рахэйна. - И они избегают опасной зоны...
Ни одной двуногой фигурки не было видно в догорающих лесопосадках, на огромной, раскинувшейся на несколько кварталов, груде разнородного мусора, и тем более - у чёрных стен, окружающих эпицентр взрыва. Гедимин смотрел на дозиметр. ЭСТ-излучение было довольно сильным, и был мощный источник ЭМИА-лучей, но общая картина не похожа была на последствия взрыва ирренциевого заряда, даже отдалённо.
- Установим купол, - сказал Кейденс, убирая приборы под броню. - Затем начнём исследования. Сделаем замеры, возьмём пробы. Здесь взорвалось что-то необычное - и нужно выяснить, что это было и откуда оно взялось. Командир?
Он повернулся к Гедимину, ожидая приказа. Древний тяжело качнул головой.
- Сначала купол, - он приподнял правую руку и загнул один палец. - Затем - поиск выживших.
Он загнул второй палец и пристально посмотрел на Кейденса.
- Попутно - осмотр и дозиметрия, - ещё два пальца прижались к ладони. - Остальное - потом. Поиск выживших и оказание помощи, если это необходимо. Готовность?
Кейденс поднял голову, чтобы заглянуть Древнему в глаза, но и тот, и другой видели только тёмный щиток на шлеме.
- Командир, - осторожно начал сармат, и был он немало удивлён, - но ведь это - знорки. Знорки!
Гедимин сузил глаза.
- Правила одни, - бесстрастно сказал он, прикасаясь к генератору защитного поля. - Для всех случаев и всех рас. Готовность?
- Полная готовность, - четверо сарматов дотронулись до своих запястий, выдвигая короткие "рога" четырёх генераторов. Гедимин обвёл их внимательным взглядом и кивнул. Оборудование сарматов "Идис" он проверял лично, Кэрс Рахэйна тоже был снаряжён удовлетворительно. Внизу потянулись ряды обугленных, ещё дымящихся деревьев, земля, присыпанная пеплом и усеянная огромными червеподобными телами в жёлтой кольчатой броне. На ветвях деревьев, привязанные за четыре конечности, болтались изувеченные трупы незнакомых Гедимину существ с широкими серповидными отростками на руках и приросшими к телу хитиновыми пластинами. Раны существ были нанесены, скорее всего, дробящим оружием, какого у знорков всегда было предостаточно. Вокруг трупов бродили, безуспешно подбираясь к свежему мясу, серые падальщики - Войксы. Их недовольное шипение и недоверчивые взгляды провожали пролетающих сарматов.
- Дикарство, - пробормотал Деркин, бросив косой взгляд на трупы. - Традиция устрашения?
- Предостережение либо похвальба, - неохотно отозвался Гедимин. - Всегда путался в традициях. Не наша область интересов. Огден?
Сармат незаметно вырвался вперёд и только слегка притормозил на оклик Древнего.
- Снижение! - бросил он, втягивая мерцающие "крылья". Пятеро сарматов спикировали на широкую дорогу, проходящую к западу от лесопосадок и ведущую прямо к эпицентру. Слева от неё громоздились горы обломков, в основном органического происхождения. Одна из таких груд вывалилась на дорогу и перегородила её. Этот завал был по плечо Огдену. Сармат подошёл к нему вплотную, протянув к обломкам руку с выпущенными перистыми "усами" передатчика.
- Причина снижения? - озадаченно взглянул на него Древний.
- Там живой, - отозвался Огден, присматриваясь к обломкам, и протянул Гедимину руку с открытым экраном. Древний быстро открыл свой передатчик, вгляделся в мелькающие значки и кивнул.
- Много мелких обломков, - недовольно сощурился он. - Их нужно сбросить. Отойди.
Гедимин взял в руки сфалт, быстро убирая ненужное плазменное сопло и приспосабливая вместо него узкое гранёное дуло. Сарматы отступили, настороженно глядя на гребень завала - неустойчивую груду деревяшек, из которой торчала обломанная ветка.
Тихий свист, затем - треск и грохот... Древний опустил сфалт, глядя на разлетевшиеся обломки. Груду мусора отнесло в сторону и разметало по дороге, то, что осталось, едва доходило сармату до колена. Огден шагнул к завалу, приподнял тяжёлую ветку гигантского дерева и вытащил из-под неё нечто, завёрнутое в зелёную и чёрную ткань. Повесив сфалт за спину, Гедимин принял у сармата-медика живой груз - невысокую, довольно тощую знорку, непропорционально сложенную, одетую добротно, даже с украшениями, и обильно разрисованную. Она безвольно свисала с его руки, и он переложил её так, чтобы голова не болталась.
- Совсем молодая самка, - заметил Древний, наблюдая за Огденом, ощупывающим голову знорки. - Судя по линиям на лице - народность гвелов. Ран я не вижу.
- Не ранена, - кивнул Огден, приподнимая тряпку на плече зноркской самки и вытряхивая из-под пластин на своём предплечье пару полных ампул. - Нервное и физическое истощение. Скоро придёт в себя. Для поддержания сил и во избежание заражения...
Он сжал кулак, выдавливая содержимое маленьких ампул под кожу знорки. Её веки дрогнули. Гедимин кивнул, Кэрс и Кейденс переглянулись.
- Куда её? - спросил Огден, принимая ношу обратно, и покосился на обугленную рощу и шипящих падальщиков. - Здесь оставлять нельзя.
Древний задумчиво посмотрел на рощу, потом - на огромную площадь, заваленную обломками. Тихий хруст заставил всех сарматов повернуться к завалам и дотронуться до бластеров. Гедимин шагнул вперёд, прикрывая Огдена.
- Хаэй! - из-за чудом уцелевшей стены деревянного строения высунулась рука, потом - вторая. - Мир!
Знорк в ярко расшитой и обильно перемазанной сажей куртке с закатанными рукавами осторожно выбрался из-за стены и показал сарматам пустые ладони. Он был немолод, по меркам знорков, длинные тёмные волосы почти побелели, седыми были и волосы на лице - пышные усы, переплетённые цветными нитками и бусинками. Из-под линий раскраски на лице и руках едва виден был настоящий цвет кожи. Пришелец обвёл взглядом всех сарматов, надолго задержался на Огдене и настороженно посмотрел на Гедимина, запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
- Могучие воины, - сказал он, безуспешно скрывая волнение, - я не знаю, откуда вы прибыли, но... но вы несомненно отважны и великодушны, и мы очень благодарны вам за спасение юной девицы... это очень благородный поступок, и мы надеемся... Могучий воин, чьего имени я, увы, не знаю... могу я забрать юную Амину? Здесь её отец, и он... мы все просим вернуть её нам. Она не сделала ничего дурного, и...
- Подставь руки, - Огден медленно подошёл к нему и протянул ему девицу, так и не пришедшую в сознание. Знорк прижал её к груди и благодарно кивнул.
- Спасибо тебе, летучий воин Огден. Увы, я не знаю других имён... но мы все будем рады, если узнаем их. И мы все очень рады, что вы прилетели... я не знаю, откуда, но могу предположить...
Гедимин шевельнулся, и знорк замолчал. Его встревоженный взгляд скользил по шлемам сарматов, натыкаясь на непроницаемые тёмные щитки, и знорку было очень не по себе. Древний поднял руку, убирая верхний щиток. Встретившись с ним взглядом, человек тихо охнул, но устоял на ногах и знорку не выпустил.
- Кто "вы все", и сколько вас тут? - резко спросил сармат, глядя на завалы. Из-за них медленно поднимались разномастные знорки, измазанные глиной и сажей, а иногда и кровью. У всех было примитивное оружие, у некоторых - мирные орудия, но не менее грозные, но никто к оружию не притронулся, и никто не выглядел агрессивным - скорее, напуганным и изумлённым. Один из них взял у первого знорка девушку и осторожно закутал её в холстину, прижимаясь щекой к щеке и что-то шепча.
- Отнеси её в свой лагерь, - сказал ему Огден. - Есть у вас чистые подстилки и горячая вода? Она скоро опомнится. В лагере есть лекари?
- Есть хорошие лекари, есть вода и еда, - кивнул человек и шмыгнул носом. - Теперь у нас всё есть, благородный воин. Мы помогли бы всем... всем...
Он поспешно отвернулся. Другой знорк обнял его за плечи, одной рукой придерживая голову девицы, и повёл к тропинке, протоптанной в завалах. Знорк с усами поднял руку, и весь остальной отряд пошёл следом. Гедимин видел, как они свернули к полуразрушенному зданию и стали растаскивать лёгкие обломки и собирать в кучу то, что годилось ещё в дело. Четверо сарматов переглянулись и убрали тёмные щитки. Усатый знорк осторожно посмотрел каждому в глаза и неуверенно усмехнулся.
- Вы говорите на языке Реки, и у вас прекрасные доспехи, - заметил он. - И это, и ваши поступки дают мне предположить... Вы - Чёрные Речники?
Кейденс от неожиданности хрюкнул. Деркин и Огден переглянулись, изо всех сил сдерживая ухмылки, но заметно было, как их глаза медленно превращаются в щёлочки. Кэрс отступил на шаг назад и бесшумно рассмеялся. Гедимин покосился на него, но тут Кейденс постучал по его броне, тихо хихикая.
- Один наш командир - знорк-ликвидатор, другой - сармат-Речник, - прошептал он, прикрывая рукой фильтры на шлеме. Древний недобро сузил глаза и отмахнулся от развеселившихся сарматов.
- Ты главный у этих знорков? - спросил Гедимин, в упор глядя на усатого. Тот мигнул.
- Да... пожалуй, что так, - кивнул он. - Я, Асфат Заккан, сейчас главный в том, что осталось от славного Риогона. А ты, могучий воин, наверняка предводитель этого отряда?
- Гедимин Кет, - Древний осторожно пожал протянутую руку. Знорк даже не поморщился - то ли был очень терпеливым, то ли Гедимин всё-таки правильно рассчитал силу.
- Здесь произошла катастрофа, - Древний кивнул на чёрные здания, облепленные въевшимся пеплом. - Будет установлен купол, закрывающий зону поражения. Никто не должен подходить к ней, чтобы заражение не распространялось. Когда купол будет установлен, зона станет недоступной, и опасность уменьшится.
Асфат снова мигнул, растерянно глядя на сарматов, и медленно поднёс руку к груди, судорожно сжимая пальцы.
- Ради всех богов! Там люди! Там, в храмовой крепости... Будь милосерден, позволь им выйти! Нам не войти туда... там - незримая смерть, смелые люди уже входили - и падали там без чувств. Но там ещё есть живые! Ради...
- Кейденс? - Гедимин посмотрел на младшего сармата.
- По общим правилам, командир, - кивнул тот.
- Незримая смерть?.. - Огден дотронулся до шлема, опуская на глаза тёмный щиток.
- Не бойся, знорк. Мы выведем выживших, - Гедимин коснулся плеча Асфата, и тот вздрогнул. - Много их там?
Гвел судорожно вздохнул и накрыл своей рукой ладонь сармата.
- Я не знаю, могучий Речник. Ангахар, злобная тварь, сотнями уводил туда пленных, рабов... тех, кто смел ему перечить... сколько их выжило - знал только он, омерзительный повелитель червей. Но, ради всех богов...
- Мы найдём всех, - кивнул Древний. - Ты говоришь о захвате рабов? Кто Ангахар и где он?
Асфат снова вздрогнул, глядя в потемневшие глаза сармата с опаской.
- Он был богом, богом червей, иссушающих землю. Он кормил их кровью, телами живых, он плодил там личинок. Он мёртв, его тело испепелил священный змей. Весь Риогон ликует поэтому, хоть и многое было разрушено... Но пленники Ангахара там, и нам не пройти к ним. Если в ваших силах...
- Богом? - Кэрс переглянулся с Огденом. - Священный змей?
- Причина катастрофы... - Кейденс посмотрел на знорка. - Взрыв, который мы наблюдали над вашим поселением... Так выглядело столкновение Ангахара и священного змея?
- Что тут у них творится, уран и торий... - тяжело качнул головой Деркин. Знорк покосился на него и поёжился.
- Ты прав, летучий воин. Священный змей испепелил мерзкого червя, его могущество выше тёмной силы Ангахара, тварь сгинула - но слишком поздно, воин... слишком поздно! Если хоть кто-то ещё жив на этом пепелище...
- Медлить нельзя, - Гедимин убрал руку с его плеча и спрятал глаза под непроницаемым щитком. - На взлёт.
Массивные чёрные здания, соединённые непропорционально толстой стеной, поверху которой проходила недавно галерея - сейчас её опоры выгорели, а крыша обрушилась во двор - были довольно велики для зноркских построек и выглядели прочными, и даже взрыв не заставил их обвалиться. Местами оплавленные, местами потрескавшиеся стены ещё не готовы были упасть. На взрытом дворе среди обугленных костей желтели яркие кольчатые тела гигантских усатых червей, сплющенных и разорванных на части. Зона поражения накрывала весь комплекс "храмовой крепости", почти не затрагивая то, что было живыми кварталами. Всё излучение сосредоточилось внутри каменного кольца, и сильнее всего фонила пятиэтажная толстая башня с в самом центре круга. Некогда она была накрыта многоярусной крышей и украшена изразцами. Сейчас она треснула и просела, остатки углей от крыши и битая керамика разлетелись по всему двору, камень наверху башни оплавился и вздулся пузырями, превратившись в хрупкую пемзу. Гедимин молча указал на башню сарматам и взлетел повыше, определяя границы будущего купола.
- Запутанная архитектура, - покачал головой Деркин, глядя на экран передатчика. Невидимые лучи уже ощупывали стены и коридоры зноркских строений в поисках живых... или, по крайней мере, фонящих "пятен".
- Строения знорков! - хмыкнул Кейденс.
- Рассредоточиться, - махнул рукой Гедимин. - Я в верхней точке, вы - по направлениям. Заряд генераторов?
- Должно хватить, - пожал плечами Кэрс, покосившись на экран. Тихий гул пяти заработавших генераторов потревожил какое-то крупное насекомое на стене башни - красная лепёшка с щупальцами с трудом отделилась от камня, повисла в воздухе и шмякнулась во двор, расплескавшись по углям.
- Хранитель, - Гедимин тронул сопло сфалта, и зелёный свет тут же задрожал на прикладе, быстро перетекая на руку сармата. - Нужен луч. Пять накопителей для пяти генераторов. Держи непрерывный слабый поток. Справишься?
Зелёное сияние мигнуло. Четыре тонких горящих волоска протянулись к четырём сарматам, быстро снижающимся и скрывающимся за стеной. Гедимин поднялся ещё выше, чтобы видеть всех. Четверо подняли руки, подавая сигнал к началу установки. Мерцающая красноватая плёнка натянулась в воздухе, пять её лоскутов устремились друг к другу, расплываясь, как масляные пятна по воде, и наконец слиплись, накрыв обгоревшую крепость и оплавленную башню высоким полупрозрачным куполом. Над башней прочная плёнка немедленно пошла зелёными разводами, дрожа и мигая. Едва заметные светящиеся волоски втянулись под приклад сфалта. Гедимин кивнул сарматам, ожидающим его внизу, и втиснулся под купол.
В толстой и на вид прочной стене храмовой крепости ещё держались покосившиеся обугленные ворота, укреплённые полосами покорёженной бронзы. Древний выломал их и отбросил в сторону. От проёма в стене к "чистой" территории уже протянулся мерцающий коридор, трубка, окружённая защитным полем со всех сторон. Гедимин видел, как к внешней стене купола подходят настороженные знорки и тыкают в неё пальцами. Кто-то, осмелев, постучал кулаком. Плёнка даже не задрожала.
- Очень запутанная архитектура, - вздохнул Деркин, сверяя свою карту, наскоро записанную на передатчик, с картой Гедимина. - Много помех.
- Разделимся, - Древний обвёл взглядом всех сарматов и вытянул вперёд руку с открытым экраном, чтобы все могли взглянуть на схему зноркских строений. - Огден и Кейденс - северо-запад, большая пустота внутри стен и ячеистые структуры за ней: тепло и движение. Деркин и Кэрс Рахэйна - северо-восток, большая пустота внутри стен, высокая температура, движение. Конструкции знорков ненадёжны, внутри зданий долго не находиться, если нужно - прокладывать кратчайший путь сквозь стены. Я на юго-западе, в области сильнейших помех. Хранитель, смотри за всеми. Аттаханка!
Зелёный свет вытек из реактора сфалта и пополз по броне Гедимина, временами отделяясь от неё и вытягивая тонкие усики. Сарматы безмолвно разошлись по двору, заваленному обломками, телами гигантских червей и обугленными останками, по всей видимости - человеческими. В северо-западной стене крепости на высоте плеча Огдена зияла брешь, стена во время взрыва просела внутрь, и камни не удержались друг на друге. Сармат заглянул внутрь и изменившимся голосом окликнул Кейденса. На северо-востоке уже шипел плавящийся камень - ликвидаторы прорезали себе путь в большую полость внутри сооружения, где явно кто-то был. Гедимин одобрительно кивнул и пошёл к южной стене. Развёрнутые "усы" дозиметра тихо шелестели, поворачиваясь из стороны в сторону. Юг был облучён и разогрет до малообъяснимой температуры. Древний пытался сквозь помехи найти хоть что-то внутри южной крепости. Передатчик мигал и путался в показаниях.
Тут был установлен навес - брёвна, поддерживающие его, прикопаны были неглубоко и стояли неровно. Они сильно обуглились и покосились, сам навес - вернее, его полусожжённые остатки - разлетелся по площади. Между оплавленной башней и крепостью, под разрушенным навесом, были вырыты широкие ямы. В любой из них сармат скрылся бы с головой. Копали их не так давно, явно позднее, чем строили крепость, и края не были ничем обложены и уже заметно осыпались. На дне ям, сваленные друг на друга, покорёженные и свившиеся в клубки, лежали десятки огромных червей и более мелких червеобразных существ, плоские красные личинки, окружённые бахромой и местами покрытые щитками жёлтого панциря, и среди них - обгоревшие и поломанные кости. Ямы дышали жаром и заметно фонили. Гедимин вспоминал всё, что знал о местной фауне. Эта фауна, пожалуй, была неместной - огнистые черви обитали гораздо восточнее, в пустыне. Земля по краям "червивых ям" спеклась от жары и похожа была на обожжённую глину. Ни одно существо не шевелилось на дне. Между ямами, шагах в пяти друг от друга, среди пепла и капель расплавленного и застывшего золота, лежали останки двух знорков - Древний узнал их по черепам. Он остановился, разглядывая кости. Среди костяшек пальцев, слегка ими присыпанный, чернел кусок дерева, окованный золотом. Предмет был сильно повреждён, почти утратил изначальную форму, и Гедимин оставил его в покое, отметив лишь заметное ЭМИА-излучение - то ли от предмета, то ли от самих костей.
Передатчик мигнул и тихо свистнул. Тонкой строчкой по экрану протянулось сообщение от Огдена. Древний остановился.
"Гедимин, здесь четырнадцать знорков, из них десять самок, у одной сломана лодыжка. Под камнями два трупа, раздавлены при обвале. Здесь огромные чаны с водой, много зноркской одежды с пятнами крови и сажи. У всех знорков ожоги и рубцы на спине и ногах, у двоих рассечены лица. Все очень напуганы."
"Окажи помощь и выводи их к коридору," - быстро ответил сармат. "Скажи, что вы Речники. Это успокоит знорков."
Передатчик на мгновение потемнел и тихо щёлкнул. "Командир, это не смешно," - отозвался Кейденс. Гедимин хмыкнул и осторожно миновал дымящуюся яму. Кости под неостывшими телами червей ещё тлели, в воздухе стоял смрад, с трудом задерживаемый фильтрами сарматской защиты.
Здесь к стене крепости были сделаны пристройки, выгородившие часть двора. Крыша над ними выдержала взрыв и лишь слегка осыпалась. Под ней за невысоким ограждением находился очень широкий провал - зноркский колодец, но без приспособлений для черпания воды. Кости валялись вокруг, хрустели под ногами. Не все из них принадлежали зноркам - Гедимин рассмотрел череп и хвостовые позвонки большой ящерицы. Он заглянул в колодец и остановился. Глубокий провал был наполнен останками почти до краёв. Все кости сильно обгорели, все были обглоданы дочиста и даже разгрызены. Никаких остатков одежды сармат не видел. Кости знорков... и не только знорков. И ещё - огромное, в половину роста Гедимина, сломанное ребро, забытое на краю колодца. Среди чёрно-желтых костей багровели дохлые личинки, не менее полусотни только в верхнем, видимом слое. Некоторые, уже отрастившие втяжные челюсти, вгрызлись в кости, пытаясь добраться до мозга, но не успели насытиться. Древний сузил глаза и замер, прислушиваясь к шевелению за обгоревшей дверью. Дверь вела в округлую башню, одну из крепостных, и была слишком узкой даже для обычных сарматов. За ней что-то еле слышно скреблось и пощёлкивало.
Гедимин подцепил бронзовое украшение на двери и осторожно толкнул створку внутрь. Она слетела с петель и рухнула в коридор. Краем глаза Древний успел увидеть знорка в окровавленных лохмотьях, прижавшегося к стене. На шее человека болталась верёвка, петля была узкой, но горло не сдавливала. Гедимин успел увидеть искажённое страхом лицо, а потом его заслонила узкая бронированная морда какой-то странной твари. Два лезвия на длинных суставчатых лапах проскрежетали по броне сармата, с хрустом впиваясь в сочленения пластин на боках, чуть ниже подмышек, и затрещали, наткнувшись на нижний слой брони. Пальцы Древнего сомкнулись на шее, закованной в кольчатый панцирь и почти без расширения переходящей в длинную голову, тварь с тихим треском осела на пол, забрызгав руку Гедимина желтоватой жижей. Выпустив раздробленный у основания череп, сармат посмотрел туда, где только что стоял знорк. Там уже никого не было, но из-за дальней двери доносилось невнятное бормотание.
- Хаэй! - тихо окликнул сармат и попытался втиснуться в дверь. Расширить её было бы несложно, но вот потолок... Гедимин с недоверием покосился на него. Что-то заскрежетало по его колену, он глянул вниз и увидел, как обезглавленное существо пытается встать, размахивая лезвиями и странно выгибаясь. Древний сбросил с плеча сфалт, перехватил за сопло и ударил, стараясь не зацепить пол. Панцирь и рёбра существа хрустнули и промялись, к жёлтой жиже добавилась розоватая, суставчатые конечности задрожали. Гедимин схватил тварь за лапу и рывком вытянул за дверь. Существо больше не шевелилось и не издавало звуков.
Из тёмного коридора на него испуганно смотрели двое знорков. Одного он уже видел. Теперь с ним была самка, такая же оборванная и измазанная в саже. Обмотки, прикрывающие ноги знорков, пропитались кровью. Верёвку человек успел снять и подобрал по дороге обломок дерева, который и держал теперь наперевес. Не сводя глаз с сармата, люди сделали несколько шагов к двери. Передвигались они с трудом и странными гримасами. Гедимин показал им пустую ладонь - второй рукой он придерживал сфалт. Тихий шорох долетел справа, тихий и уже знакомый. Тварь с лезвиями, похоже, была не одна.
- Стойте здесь, - бросил Древний и метнулся вдоль стены, прижимаясь к камню. Справа от башни начиналась крытая галерея, и по ступеням, ведущим от неё к площади, спускалось сейчас бронированное длинномордое существо. Правой лапой оно прижимало к себе ухваченную за шиворот знорку с верёвкой на шее и длинными спутанными волосами. Та хрипела и слабо дёргалась, силясь извернуться и ударить существо локтём или пяткой. Пригибаясь и поджимая конечности, будто пытаясь спрятаться за человеческим телом, тварь кралась к башне. Гедимин проводил её взглядом и опустил сопло сфалта к земле, осторожно касаясь приклада.
Тварь шатнулась и повалилась набок, дёргая простреленной конечностью. Знорка вывернулась и цапнула существо за переднюю лапу, с силой её выкручивая. Гедимин выстрелил трижды, прежде чем тварь перестала шевелиться и разевать пасть. Знорка с несвязными воплями топтала и била труп - она не заметила смерти врага. Сармат молча метнулся к двери, которую тварь оставила открытой, боком протиснулся в неё и еле успел пригнуться. Зноркские потолки!..
Спешить было некуда - кровь, натёкшая с обезглавленных тел, давно свернулась, трупы остыли. Их было пять, все в изорванной одежде, на шее каждого - верёвка, другим концом привязанная к перекладине под потолком. Древний наклонился, отодрал от чьей-то ноги окровавленную штанину - на лодыжке багровели глубокие рубцы со вспухшими краями.
Передатчик тихо засвистел. Гедимин вздрогнул и посмотрел на новую строку с быстро исчезающей досадой. На связь вышел Деркин.
"Гедимин, здесь восемь знорков, из них один самец. Все живы, много ожогов и ушибов, ран нет. Знорк хватил большую дозу ЭМИА, внешне пока незаметно."
"Дай ему флоний, треть обычной дозы," - откликнулся Древний. "Выводи всех к коридору, пусть Огден их осмотрит. Что за помещение?"
"Зноркское хранилище продовольствия," - немедленно ответил младший сармат. "Много интересных образцов того, что знорки считают съедобным. Мы с Кэрсом возьмём пробы."
"Положи мутаген на место," - нахмурился Гедимин, отсылая последнее сообщение, и выбрался из залитой кровью комнаты, со вздохом облегчения выпрямляясь во весь рост.
Трое знорков сидели во дворе. Последняя женщина успела снять верёвку и оторвать у поверженной твари лезвие. Знорк бинтовал ей ноги куском своей одежды. Сармат увидел те же рубцы, что были на телах убитых, и кивнул собственным мыслям. Люди подались назад от упавшей на них тени, знорк выпрямился, схватив обломок деревяшки - и тут же бросил его наземь.
- Ты спас нас? - выдохнул он. - Ты убиваешь Айкуртов? Ты не ранен, демон не пробил твою броню?
Древний покачал головой.
- Я вам не враг, - сказал он, с трудом подбирая гвельские слова. - Я вас выведу. Кто может идти?..
Пятеро сарматов стояли в "чистом" коридоре у стены крепости, сверяя карты. Передатчики тихо посвистывали, информация перетекала из одного в другой, схемы на экранах быстро менялись, покрываясь сетью значков и цветными пятнами.
- Не так уж грязно, - хмыкнул Кейденс, касаясь пальцем экрана. - Башня под снос, внутренний периметр залить меей на месяц, и больше делать нечего. Северную часть мы обыскали, в южной никого не заметно...
- Помехи из-за червивых ям, - качнул головой Гедимин. - Юго-восток я бы проверил.
С запада, оттуда, где пестрели навесы и копошились люди, доносились радостные крики и вопли отчаяния. Древний видел, как тех, кто вышел из зоны заражения, встречают люди Асфата. Не все могли идти - некоторых за куполом подхватили на руки. Гедимин ловил благодарные и восхищённые взгляды, обращённые к нему и его сарматам. Деркин повернулся туда же, куда смотрел Древний, и странно усмехнулся.
- Одна знорка обещала назвать сына моим именем, - тихо сказал он. - Кажется, они довольны. Ощупали мне весь скафандр и висели на мне, как на дереве. Кэрс ходит удивлённый...
- Все такие, - кивнул Гедимин, вспоминая неловкие объятия знорков, вызволенных из башни, и их попытки ткнуться лбом в его броню или потереться о неё щекой. Этот обычай был ему знаком, и не только на примере знорка-ликвидатора Фрисса, но вот его смысл сармат улавливал с трудом.
- Кости у колодца - драконьи, - заметил Огден, перебирая образцы и пряча их в дополнительные контейнеры. - В колодце много зноркских, но внизу - в основном домашний скот. Панцири Двухвосток на дне ям. Я полагал, знорки Двухвосток разводят не на мясо...
- Они и знорков на мясо не разводят, - нахмурился Кэрс и вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул. Да, такой традиции у знорков Восточного Предела не было... и у западных племён тоже. А вот за все народы Орина сармат говорить не стал бы.
- Откуда следы на ногах? - спросил Гедимин, повернувшись к Огдену. Тот кивнул на башню и виднеющиеся из-за неё червивые ямы.
- Такие рубцы оставляют усы огнистых червей, - сказал сармат-медик. - Знорков прогоняли мимо ям, рядом с червями. Подозреваю, что для развлечения. Существ с лезвиями знорки называют Айкуртами и, как я понял, очень не любят.
- Так и есть, - кивнул Древний. - Айкурты были тут охранниками, черви - жителями, а все остальные - пищей. Огден! Мы пройдём по юго-востоку. Деркин, Кэрс Рахэйна, Кейденс - продолжайте дозиметрию, собирайте пробы.
С запада послышались оклики - знорки прыгали перед куполом, махали руками, выкрикивали имена сарматов и указывали на навесы. Там, в стойбище риогонцев, уносили с костров огромные котлы, и люди толпились с мисками, деля между собой густое варево. Гедимин удивлённо посмотрел на людей у купола. Они обрадованно закивали. Поле заглушало голоса, но, как успел разобрать Древний, знорки звали сарматов поесть и отдохнуть. Ликвидаторы переглянулись и пожали плечами. Гедимин и Огден вошли в крепость, ещё трое сарматов двинулись вдоль неё, проверяя фон со стороны купола.
- Деркин не наелся мутагенов? - вполголоса спросил Древний Сармат, прислушиваясь к тишине. Под ногами, кроме червяков, попадались ломкие панцири Айкуртов и с мясом вырванные из их лап лезвия. Выглядело это так, словно несколько тварей оказались рядом со взрывающимся снарядом, и их ошмётки разметало по двору. Гедимин поискал взглядом воронку, нашёл только пятна оплавленной земли и потёкший со стен базальт.
- Пока по нему незаметно, - пожал плечами Огден.
Приклад сфалта больше не светился - хранитель заполз в реактор и о себе не напоминал. Кажется, слова о помехах он принял на свой счёт. Гедимин погладил приклад, но выманивать духа не стал - ничего живого, по-видимому, в крепости не осталось, нападать на сарматов было некому, а от падающих камней хранитель их не защитил бы.
- Украшения? - Огден указал на очередную кучку костей с потёками расплавленного золота, потом присел рядом и тронул останки "усами" анализатора. - У него ирренций в составе костей. Гедимин, ты это видел?
- Уверен, что в составе? Не пылью присыпало? - недоверчиво посмотрел на экран Древний. - Хм... У прошлогоднего представителя восточной фауны содержание было выше раз в десять. Проверить бы живых знорков... Ты на "Скорпионе" такими исследованиями не занимался?
Огден выразительно хмыкнул.
- Пока я не попал на "Идис", о таких вещах я и не думал. Командир, я что-то вижу. Источник тепла за этой дверью.
- Посмотрим, - Древний поддел и сбросил тяжёлый по зноркским меркам засов. Дверь отчаянно заскрежетала, повисая на одной петле. В следующую секунду Огден качнулся назад. Что-то с силой ударилось о его броню и глухо завыло. Сармат поднял руки, разворачиваясь к Гедимину, и бросил ему то, что успел поймать. Это был знорк с полубезумным взглядом, почти голый, весь в крови и багровых рубцах. Его руки были зажаты меж толстых досок, скреплённых прочными планками. Этим сооружением он и ударил Огдена. Гедимин просунул пальцы меж досок и с силой нажал - дерево с громким треском лопнуло, знорк выдернул руки, шарахнулся в сторону и остановился, растирая онемевшие запястья и с изумлением глядя на сарматов.
- Ты свободен, - сказал Гедимин, показывая пустые ладони. - Мы не враги. Видел других пленников? Мы вызволим всех.
Знорк глотнул ртом воздух и прыгнул вперёд. Древний не успел перехватить его - он обхватил большого сармата руками и замер так, уткнувшись лицом в броню, его плечи дрожали.
- Очень много мелких ран, - заметил Огден, разглядывая спину пленника. - И сквозные отверстия в лодыжках. Странно, что он держится на ногах.
Знорк отпустил Гедимина и оглянулся на дверь.
- Вы - враги Ангахара? - шёпотом спросил он. - Река прислала вас на помощь?
- Мы пришли сами, - качнул головой Древний. - Я - Гедимин. Огден - лекарь, он осмотрит твои раны. Кто тебя так изувечил? Айкурты?
Знорк скрипнул зубами и замотал головой, указывая на приоткрытую дверь. За ней слышалось копошение и встревоженный шёпот многих голосов.
- Арфаксад, предатель, ненавистный богам! Это он притащил повелителя червей в Риогон! - глаза знорка сверкнули. - Он убил всех... всех Саламандр, всех сиригнов, даже могучего Зиннура... и мы не выстояли тоже. Мы убивали червей, личинок, мы прошли сюда, чтобы выручить наших пленных. Здесь нас и схватили. Мне не нужен лекарь, храбрые воины. Помогите сломать колодки!
Огден схватил его за плечо на полпути к двери.
- Не бегай. Гедимин справится, - мирно сказал он. - Стой тут, я накрою тебя куполом. Здесь излучение, и ты его уже нахватался.
Красно-зелёный пузырь защитного поля задрожал у стены, медленно растягиваясь. Знорк махнул рукой и влетел в дверь вместе с куполом, выломав её окончательно. Гедимин взрезал стену и вошёл, едва не ободрав шлем о потолок - комната за дверью была для него маловата.
- Сюда! - крикнул знорк из дальнего угла. Огден коснулся шлема, зажигая прикреплённый к нему фонарь. Тусклый белый свет заполнил комнату, выхватив из темноты каменные стены, пол, посыпанный грязной соломой, толстые верёвки, привязанные к штырям в стенах, и четверых знорков, закованных в колодки. Тот, кого освободил Гедимин, уже ломал чьи-то оковы. Ближайший знорк с радостным воплем протянул руки к сарматам. Древний выломал крепящие штыри, бесполезные доски загремели о стену - верёвка была слишком короткой, до пола они не долетели. Знорк, вполголоса бормоча проклятия, сел на пол, тронул что-то на своей ноге и закричал от боли. Гедимин склонился над ним и увидел гладкий стебель какого-то злака. Этот стержень был продет сквозь живое мясо - ноги пленника были нанизаны на него, и крепления на концах не давали стержню выпасть.
- Огден, помоги, - попросил Древний и шагнул к ещё закованным пленникам. Первый знорк уже вытягивал стержень из ноги одного из колодников. Раненый сдавленно рычал от боли и цеплялся за доски, кроша их в кулаках.
- Это ничего, - быстро сказал первый, взглянув в глаза сармату. - Это заживёт. Помоги Йизгару! Он там, в стене!
- Йизгар! - пленник, вывернувшийся из рук Огдена, проворно захромал к дальней стене. Что-то большое шевельнулось в полумраке.
- Йизгар, посмотри, Чёрные Речники пришли нам на помощь! Ангахара больше нет, все черви издохли, никаких злобных тварей нет больше в Риогоне! Сейчас тебя вызволят! Мы уже не в плену, видишь?!
- Славно, - негромко откликнулись из полумрака. - Даже трудно поверить. Но ты определённо не закован. Эти могучие воины в чёрной броне - те, о ком ты говоришь?
Гедимин опустился на пол рядом с существом. Это был не знорк - у знорков гораздо меньше конечностей и всего два глаза. И на нём были не колодки. Его многочисленные руки торчали из цельной гранитной глыбы. Камень выступал из стены, и в него по локоть уходили конечности пленника - земляного сиригна с ярко сверкающими глазами. Он повернул голову, следя за Гедимином.
- Как это сделали? - растерянно спросил сармат, обхватив камень "усами" всех приборов. Сиригн ухмыльнулся, показав острые клыки.
- Ангахар бы не смог, это точно. Могущественный, но тупой, как эта глыба. Арфаксад - вот кто за него думал. Маг... Он из огненных, но нашлись и земляные, стали думать с ним. Думали, будут управлять Ангахаром. Ха! Он сожрал бы их, не сегодня, так завтра. Хорошо, что с ним покончено. Если маги не сдохли тогда же, лучше бы им убить себя. Они ведь всех переловили, даже Саламандр. Я один остался. Ты не огорчайся, если не вытащишь. Если Оррат не снесли, оттуда прийдут, вскроют эти оковы. Нет, всё же - хорошая у тебя броня! В жизни такой не видел.
- Тихо, - покосился на него Древний. Его кулак осторожно опустился на камень. Сиригн отодвинулся, насколько мог, во все глаза глядя на руку сармата.
- Замри, - прошептал Гедимин и с силой ударил вторым кулаком по первому. Камень с оглушительным треском лопнул, осыпавшись на пол грудой осколков. Сиригн отдёрнул руки, недоверчиво ощупывая запястья. Убедившись, что его руки при нём, он громко хихикнул и сжал в объятиях не успевшего подняться Гедимина. От радостных криков над головой Древний вздрогнул. Он и не заметил, как все пятеро бывших пленников столпились вокруг. Они хлопали по плечам и спине сиригна, по скафандру Гедимина, возгласы их были несвязны, но они были очень довольны - в этом сармат не сомневался.
- Им я флоний дал, - из-за спины знорка кивнул Древнему Огден. - Треть обычной дозы. И по глотку Би-плазмы. Сиригну тоже выдать?
- Огден, ради всех богов, только не корми Йизгара этой дря... - всплеснувший руками пленник охнул, получив от соседа локтём под рёбра.
- Огден, он правда не хотел тебя обидеть. Йизгар, ты как? Встанешь сам? - двое знорков подхватили сиригна под руки и прислонили к стене. Гедимин выпрямился и удивлённо посмотрел на Огдена. Тот пожал плечами.
- Командир Гедимин! - один из пленников повернулся к сармату. Плёнка защитного поля так и болталась на нём, как шевелящийся балахон, и знорк досадливо отмахивался от неё.
- Спасибо тебе и Огдену, что вытащили нас из червячиной норы. Меня зовут Ульмас - Ульмас Цон, кожевенник.
- Ульмас Цон, последний воин славного Риогона, - тяжело вздохнул Йизгар, освобождаясь от чужих рук. - Самый отважный из всех. Что это за штука на тебе?
- В этой штуке вы все пойдёте сейчас на волю, - нахмурился Огден. - Стойте смирно! Гедимин, замотай их покрепче, а то разбегутся на полпути. Ульмас, тебе не нужно идти ни на какие поиски. Всех живых, кто тут был, мы уже отвели к Асфату. И ты иди к нему и не досаждай командиру!
...Знорки толпились под навесом, толпами бродили по развалинам, стаскивая к стойбищу всё, что годилось хотя бы на дрова. Те из бывших пленников, кто был покрепче, мелькали в толпе, слабейших Асфат положил под навесом, под присмотром лекарей-знорков. Тени удлинились, но до заката ещё было немало времени.
Дом за спиной Гедимина был пуст - как и все окрестные дома, на время оставленные жителями. Древний сидел на каменной плите, предназначенной для сушки зерна. Она была достаточно прочной, чтобы не треснуть под весом пяти ликвидаторов. Сарматы медленно тянули Би-плазму - каждый из своего контейнера. Их скафандры, только что отмытые от радиоактивного пепла, блестели на солнце и пахли раствором меи. Этот запах висел теперь над Риогоном, смешиваясь с запахами гари, варёного мяса, пряностей и крови.
- Странная картина, - Кейденс посмотрел на дозиметр и пожал плечами. - Взрыв налицо. От того, что взорвалось, никаких следов.
- Надо обследовать башню, - покачал головой Гедимин. - Там что-то может найтись. Займусь после перерыва. А вам, по-моему, не помешает отдых.
- Командир, перерыва нам хватит, - укоризненно посмотрел на него Деркин.
Какой-то знорк взобрался на крышу соседнего дома и закричал во всё горло, выкликая кого-то из соплеменников. Ему ответили, он хотел закричать снова, но взглянул на устроившихся внизу сарматов, охнул и с виноватым видом скатился с крыши. Кэрс проводил его недовольным взглядом.
- Знорки измусолили мне весь скафандр, - поморщился он. - Зачем они так делают?
- Традиция, - пожал плечами Гедимин. - У знорков много странных традиций.
- Они вообще странные, - покосился на него Кэрс. - Я знаю, что они всегда считали нас отвратительными существами. Они создали нас такими - уродливыми рабами для самой опасной и скверной работы, и поэтому они нами брезгуют. Вот и этот убежал, и вся их толпа сторонится нас. Но зачем тогда они щупали наши скафандры?! Думаю так... Они хотят знать, как сдвинуть пластины, чтобы в броне проделать брешь. Если у них получится, они убьют нас... или ранят так, чтобы мы не могли убить их, и сделают пленниками в своём поселении. Они так смотрели, когда мы прорезали для них выход в стене... они, должно быть, мечтают, чтобы мы работали на них вечно!
Сарматы "Идис" переглянулись за его спиной. Гедимин посмотрел на дозиметр - прибор не показывал ничего интересного, но иначе пришлось бы смотреть в глаза Кэрсу. "Так и знал..." - сармат едва удержал вздох.
- Я просил Асфата, чтобы к нам никто не лез, - спокойно сказал он, - и никто к нам не лезет. И этот знорк увидел, что мешает нам, и тоже ушёл. И только ты думаешь и говоришь сейчас о знорках, когда мы тихо отдыхаем. Гвеннон тоже так делает?
Кэрс сузил глаза и накрыл ладонью экран дозиметра на руке Гедимина.
- Гвеннон говорил нам, откуда у тебя шрамы, Гедимин, - тихо сказал он. - Я не понимаю, как ты можешь после этого... Ещё один знорк. Он идёт сюда.
Сармат коснулся рукояти бластера. Ещё трое не шелохнулись, но Гедимин заметил, что они насторожились. Кэрс излучал подозрительность, как ирренций - ЭМИА-лучи, и заражал ею всё вокруг. Древний посмотрел туда же, куда и младший сармат. Знорк не думал уходить - он определённо шёл к сарматам.
- Это Ульмас Цон, - тихо сказал Гедимин. - Что ещё с ним случилось?
- Это очевидно, - Кэрс бесшумно поднялся с камня. - Он же так и бегал вокруг тебя, командир, только и говорил, что о поисках! Разве не ты объяснял ему, что никого живого в эпицентре уже нет?! Он снова тут. Сейчас скажет, что мы должны искать его соплеменников, пока с ног не свалимся. Будет приказывать нам, как мечтают все знорки... Если он скажет что-то подобное - я его убью.
- Спокойно, - Гедимин поднял руку, призывая к молчанию. - Пусть подойдёт.
- Хаэй! Воины-ликвидаторы! - знорк вышел из-за угла и остановился, с трудом выговаривая новое для него слово. - Командир Гедимин! Трудно же было выяснить, где вы скрываетесь...
- Так зачем выяснял? - спросил Древний, не двигаясь с места. Знорк осёкся и прикрыл рот рукой.
- Я не ко времени, похоже. Знал же я, что вы отдыхаете! Больше никто сюда не прийдёт, обещаю, и я скоро уйду... можно попросить тебя об одолжении, командир Гедимин?
Кэрс медленно поднял руку. Рукоять бластера намертво прицепилась к его предплечью, сливаясь с ним в одно целое. Гедимин стукнул согнутым пальцем по пластине брони. Младший сармат застыл на месте.
- Если кто-то разозлил вас, скажите - я сам с ним поговорю, он сюда на брюхе приползёт, - сказал Ульмас, растерянно глядя на сарматов. - Я только... Там много убитых - в логове Ангахара. Тела, и кости во дворе, и полные колодцы костей... Наши мертвецы среди дохлых червей и личинок, не оплаканные, не погребённые...
Древний тяжело вздохнул, поднимаясь с камня - как раз вовремя, чтобы оказаться между Кэрсом и знорком.
- Завтра, - коротко ответил он и скрестил руки на груди. Ульмас мигнул.
- Я поэтому и пришёл. Я плохо говорю, наверное, - он покачал головой и виновато посмотрел на сарматов. - Тут собрались люди... друзья Йизгара и ещё десять человек, крепкие ребята... мы не хотим, чтобы вы убивались из-за наших бед, вы и так очень много сделали... мы сами соберём кости и вынесем в город, чтобы все могли найти своих мёртвых. Нам только нужно, чтобы ваша колдовская стена пропустила нас. Вы разрешите нам пройти к храму?
За спиной Гедимина резко выдохнул и опустил бластер Кэрс Рахэйна. Древний не обернулся.
- Там незримая смерть, - напомнил он. - Я иду сейчас за стену. Собери своих знорков у коридора. Я дам им защиту. Другие ликвидаторы останутся в городе - им нужен отдых.
- Командир... - Деркин протянул к нему руку. Древний сузил глаза.
- Защиту? Это было бы славно, командир Гедимин, - обрадованно закивал Ульмас и приложил руку к груди. - Скажу всем, чтобы вас больше не тревожили. Вы будете ночевать здесь, в Риогоне? Асфат должен найти для вас лучший дом...
Красноватый пузырь защитного поля вздулся, прогнулся и сомкнулся за группой знорков. Закутанные в полупрозрачные коконы, они выглядели очень странно - и так же себя чувствовали. Гедимин видел краем глаза, как они ощупывают себя и проверяют, провалятся ли руки сквозь плёнку. Он остановился и подождал, пока добровольные "ликвидаторы" не повернут за угол, к южным зданиям. Он сам набросал для них несложный план этого участка - где видели трупы, где колодец с костями... Ульмас, поблагодарив, заметил, что все они родились в Риогоне, и что храм Кеоса и храмовая крепость знакомы им с детства... но всё же Гедимин очень добр. Они скрылись за башней, и голоса их затихли - видимо, до сих пор им не доводилось видеть ямы и горы останков вблизи. Древний прикоснулся к запястью, "усы" дозиметра вытянулись с тихим шелестом, разворачивая "перья" и поводя ими в разные стороны. Гедимин взлетел. Крыша башни провалилась внутрь, верхний этаж просел, но под обломками ещё виднелись лестничные пролёты. Судя по окнам, в этом здании высокие потолки. Может быть, Древний Сармат протиснется там, не проламывая перекрытия...
Взрыв произошёл прямо над крышей башни - и волна жара оплавила и вскипятила камень на трёх верхних этажах, обратив в пепел всё живое, что попалось ей на пути. Обугленные, утратившие форму и цвет, тела Айкуртов можно было узнать только по обломкам лезвий. Почерневшие черепа знорков среди хрупких тёмных костей, лужицы расплавленного золота и фрила, потрескавшиеся стеклянные орудия и покорёженная бронза... Двери комнатушек вдоль прямых коридоров рассыпались на части от лёгкого прикосновения, и всё, что было за ними, взлетало тучей пепла. Гедимин внимательно смотрел на дозиметр, но ничего, достойного внимания, не видел. Слегка фонили металлические предметы, заметно "светился" оплавленный камень на внешних стенах и крыше. Внизу было "чисто".
"Тем лучше," - кивнул своим мыслям сармат. Он прикидывал, как удобнее срезать верхние этажи. Камень, распиленный на блоки, легко будет доставить в малое хранилище "Идис", а там он пойдёт на переплавку вместе с облучённым фрилом. Если Асфат, конечно, захочет и сможет оплатить работу ликвидаторов. Всё, что они могли и хотели делать бесплатно, они уже сделали.
Это здание было построено на удивление прочно. Каменные ступени потрескивали под ногами, но выдерживали вес Древнего Сармата, протискивающегося вниз, пролёт за пролётом. Полы тоже не стремились провалиться. Потолок был чересчур низким, по коридорам приходилось идти боком. Пепел, устилающий башню изнутри, окутывал ноги, сармат проваливался в него по щиколотку, поднимая чёрные облачка. Из-за этого ему казалось, что перекрытия сейчас просядут под ним, и крылья развернуть он не успеет. Когда с лестничного пролёта он увидел большой дверной проём и закатный свет за ним, он оттолкнулся от ступеней и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на первом этаже. Гладкие плиты переплавленного базальта захрустели, но выдержали. Гедимин покосился на дозиметр и с интересом огляделся. Прибор обнаружил сильное ЭСТ-излучение, но не нашёл источника - оно было равномерно "размазано" по залу первого этажа, просторному даже для сармата.
На стенах и на полу раньше были какие-то украшения - следы креплений и отверстия под штыри ещё виднелись среди каменных плит и разбросанных обломков горелой органики. Красно-жёлтые и огненно-оранжевые изразцы со сложным орнаментом были сбиты со стен и валялись на полу бесформенной грудой осколков. В ней дымилось мелкое крошево раздавленной кей-руды. Что-то большое и тяжёлое не так давно проползло по этой груде, утрамбовывая завалы. Четыре камня подпирали спинной панцирь Двухвостки, не давая огромной "миске" опрокинуться. Её дно было черно от присохшей крови. Ещё один панцирь, опрокинутый, валялся у дверного проёма. Двери не было, и края проёма не так давно стали круглыми и оплавленными. Что-то большое и раскалённое протащили через эту дыру... возможно, этим же утром. Гедимин протянул руку к пролому и посмотрел на экраны приборов. Что-то хрустнуло под ногой - осколок изразца попал под ступню. Сармат оттолкнул его. Осколок зазвенел по полу, с треском ударился о край отодвинутой массивной каменной крышки и ухнул в щель между крышкой и полом. Где-то внизу он снова упал на камень.
Под крышкой что-то тихо зашуршало.
- Хаэ-эй! - оклик был еле слышен, в голосе невидимого существа слышался страх. - Наверху кто-то есть?
Гедимин наклонился к щели. Далеко внизу, запрокинув голову к крышке и приложив ладони ко рту, стояла ярко одетая знорка. Она увидела тень, загородившую пролом, и запрыгала на месте, размахивая руками.
- Отойди к стене! - крикнул ей сармат, упираясь руками в крышку. Плоский камень вышел из пазов, прокатился по обломкам на полу и с грохотом врезался в стену. Знорка шарахнулась в сторону, прижимаясь к камню и глядя на огромного сармата с отчаянной надеждой.
- Не двигайся, - сказал он, прикидывая ширину колодца. Он туда пролезал без усилий, но о том, чтобы задействовать ранец, не могло быть и речи - от излучения обуглился бы даже камень колодезных колец.
- Побудь тут, хранитель. Посторожи, - попросил Гедимин, укладывая сфалт поодаль от провала. Зелёный свет мигнул из-под пластин на прикладе и тут же погас. Древний спрыгнул вниз, на лету выпуская дымящиеся когти и прицепляясь к стене.
Это была очень глубокая яма, сравнимая с канализационными шахтами Старого Города - но без влаги по стенам и излишней органики. Из живого тут был сухой, испепелённый заживо лишайник на камнях и знорка, едва стоящая на ногах, с осунувшимся лицом и горящими глазами. Древний боялся зацепить её, когда протискивался на дно колодца, во весь рост вытягиваясь вдоль стены. Она тихо охнула за его спиной и присвистнула, когда он обернулся.
- К-кто ты? - спросила знорка, выставив вперёд руку. Ей, как и всем пленникам эпицентра, было чего бояться... у неё была яркая синяя рубашка с бахромой, но вблизи Гедимин увидел, что на плечах ткань разорвана, множество кровоподтёков на лице и руках.
- Нечего бояться. Я не враг, - по-гвельски ответил Древний, вынимая из-под пластин брони контейнер с Би-плазмой. - Ты есть хочешь?
- Ч-что это такое? - настороженно спросила знорка, глядя на сгусток белесой массы, выпавший к ней на ладонь.
- Би-плазма. Ешь, ты выглядишь слабой, - сармат разглядывал найденное существо и думал про себя, что знорки всё-таки очень живучи. Сколько она тут, интересно, просидела...
Пленница проглотила кусок Би-плазмы, замерла на мгновение, потом облизала ладонь и робко усмехнулась.
- Это очень вкусно, - прошептала она. - Спасибо. Можно ещё?
Древний мигнул. Его глаза против воли расширились от изумления.
- Сколько дней ты здесь? - спросил он и спрятал контейнер подальше. Вид генератора защитных полей немного удивил знорку, но не напугал - она даже потрогала сопло пальцем, пока прозрачная плёнка обволакивала её тело.
- Пятнадцать или шестнадцать, не помню точно, - ответила знорка, разводя руками и рассматривая переливы кокона. - Сначала мне спускали воду и хлеб, но два дня назад что-то у них случилось. Может, ты видел, куда они делись?
- Айкурты и огнистые черви? - Древний не спешил, ожидая, пока человек наберётся сил. - Все они мертвы. Другие пленники уже на свободе. Ты из рабов Ангахара или из повстанцев Ульмаса Цона?
Знорка растерянно посмотрела на него и покачала головой.
- Ангахара я помню. Очень неприятное существо, как и его жрец... Арфаксад, кажется... ну и другие не лучше. Айкурты без ума от крови и криков боли, мне немного повезло - меня сразу бросили сюда, им я не попалась. Так их перебили? Ты это сделал? Вот здорово! Ты, наверное, великий воин. А Ульмаса я не знаю. Кажется, он достойный человек... Я вообще тут почти никого не знаю. В Риогоне мне работы не было, а в этот заход познакомиться не успела - сразу схватили. Я Вайта Элвейрин, Маг Воды из Хэнгула, - тонкая рука знорки была холодной и мокрой, и чуть заметно дрожала.
- Гедимин Кет, - сармат осторожно сжал пальцы и тут же отпустил хрупкую чужую ладонь. - Сядешь мне на спину, на планку держателя, возьмёшься за плечи. Держись крепко.
Он быстро поднимался по стене, шипящей и плавящейся от прикосновения раскалённых когтей. Знорка тихо сидела за спиной и незаметно, как ей казалось, водила рукой по тёплой броне и что-то шептала. Сармат перехватил её, когда она попыталась спрыгнуть на край колодца, и удержал на месте.
- Не бегай, у тебя нет сил, - сармат снова удивился про себя живучести знорков. - Отнесу в лагерь, там тебя накормят.
- Ты очень добрый, - тихо сказала Вайта, ткнувшись носом в шлем Древнего. - Я думала, что там умру. Вот, возьми. Больше у меня нет ничего. А не хочешь - по осени мы с сестрой найдём тебя и наградим из родовой казны.
На ладонь сармата упала нитка разноцветных каменных шариков - светло-зелёных, золотистых и белых. Среди них одиноко темнела длинная витая ракушка.
По ту сторону купола сармата уже ждали. Знорки окружили его, и Вайта спрыгнула к ним. Они подхватили её с удивлёнными возгласами и унесли в сторону лагеря. Древний глянул ей вслед и тут же о ней забыл. На краю лагеря, у самого большого навеса, среди больших и малых ларей и котелков, чернел скафандр одного из ликвидаторов. Вокруг стояли знорки и показывали сармату что-то, извлечённое из разных сундуков, а он складывал это себе на ладонь и поочерёдно проталкивал через щели маски. Гедимин удивлённо мигнул и быстро пошёл к лагерю.
Увиденное им было не галлюцинацией, вызванной ЭСТ-излучением. Действительно, это Деркин стоял посреди полевой кухни и увлечённо пробовал разнообразные мутагены, а четверо знорков суетились вокруг, добывая из сундуков, корзин и котелков новые образцы. Большую часть найденного, к облегчению Гедимина, ликвидатор складывал в контейнеры и рассовывал по нишам брони, но и меньшей было достаточно, чтобы Древний посмотрел на него весьма сурово. Знорки с удивлёнными возгласами шарахнулись с дороги, Деркин вздрогнул и убрал руку, вымазанную в мутагенах, за спину. За то время, что Гедимин провёл в башне, ликвидатор измазался не только в зноркской еде. Обе его руки, от плечевого сустава до запястья, были покрыты сложным орнаментом из красных и жёлтых полос и завитков - сходные узоры Древний Сармат видел на руках Ульмаса и его компании и тогда же удивился стойкости зноркских красителей. На груди Деркина шуршала толстая многорядная гирлянда из розовых и белых лепестков, сухих и тонких.
- Командир, ты вовремя, - вспомнив о чём-то, обрадовался Деркин и достал руку из-за спины. - Мы нашли для тебя немного куаны. Я её даже не пробовал, но состав опасений не вызывает. Вообще тут много странных веществ, знорки очень изобретательны в использовании флоры и фауны...
- Ещё один любитель ненаправленных мутаций, - сузил глаза Гедимин, отодвигая руку Деркина. - Вернёмся - пойдёшь в медотсек. Верни мутагены зноркам. У тебя есть пища, у них - нет.
- Командир, я всего лишь взял пробы - точно по инструкции, - Деркин показал ряды наполненных крошечных ёмкостей. - А знорки попробовали мою Би-плазму.
- Командир Гедимин, - знорк осторожно коснулся его руки, - изыскатель Деркин - вовсе не обжора, а в Риогоне сейчас нет скота и мало мяса, но не настолько, чтобы мы не угощали гостей!
Трое знорков согласно закивали, опасливо глядя на огромного сармата. Он пожал плечами и выразительно покосился на Деркина.
- Хорошо, утоляй свой голод... знаний, - хмыкнул Древний и осторожно выбрался из окружения котлов и сундуков.
"Деркину хорошо," - напомнил о себе хранитель, тёплой лапой прикоснувшись к виску сармата. "Он спокойный и довольный. Он не мутирует."
- Очень рад, - буркнул Древний. Он запоздало вспомнил, что не спросил сармата, кто разрисовал ему руки и - главное - зачем. Но полевая кухня осталась далеко позади, а чуть поодаль, в глухом дворе, за толстой стеной из плитняка и грубо сложенной аркой, чернел ещё один скафандр. Там глухо ревело пламя, двор озаряли многоцветные вспышки. "Усы" дозиметра зашевелились, разворачиваясь к арке. Древний посмотрел на экран - ЭСТ-излучение росло с каждым сполохом и вместе с ним же убывало - и протиснулся в ворота, чуть не сбив с ног знорка в красно-жёлтом балахоне. Длинные волосы человека тоже были неестественно красными, вымазанными в каком-то красителе. Знорк приложил руку к груди и слегка поклонился пришедшему.
- Эсен-ме! Командир Гедимин? Вот это честь!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ