Дипломатия наемника

Глава девятая Ледяные фигуры

Его Высочество герцог фон Силинг, как я и думал, призывал меня явиться пред его светлые очи. И грамотка, которую мне вручил гонец, как только пришел в себя, была не в форме прямого приказа, а в виде просьбы. И именовал Силинг меня не полным титулом, как положено в таком случае, а только графом Артаксом, не преминув добавить в конце письма, что он остается моим другом. И, скажите мне, как после такого не бросить все дела и не отправиться в Силинг? Ну да, все важные дела придется оставить, а ведь я так и не обыграл жену в шахматы и не переставил по второму разу книги в своей библиотеке. Пыли там пока нет, да и не знаю я, как правильно очищать книги от пыли? Протирать влажной тряпочкой? Нет, слугам такую работу не доверю, а самому лень. Проще, если переставляешь тома, считать, что одновременно стряхнул пыль.

Надеюсь, никого не утомлю своим ворчанием. Вон — Шоршик уже не выдержал, ушел, а брауни носа не кажет. Мог бы старый хрен прийти, посочувствовать, чашку кофе подать. Сказать — герцог с тобой обращается, словно с вассалом, а ты не вассал. Хотя… Как это я не вассал? Землю от Его Высочества принял, пусть и в виде жалованной грамоты? Принял. Так что получается, я вассал Силинга⁈ А так оно и получается. Но коли я вассал, то герцог пока не имеет право отдавать мне приказы, потому что еще и год не истек, после исполнения прежнего. Ах, Силинг, ну хитрован!

Но на самом-то деле я подозреваю, что герцог прекрасно понимает, что я уже успел заскучать и готов приступить к какому-то делу. Ну да, так будет вернее и честнее. Кого я обманываю? Если только себя, а никак не своего владыку.

Кэйтрин слегка обиделась, что ее герцог не пригласил, но именно, что слегка, потому что ей тащиться в столицу никак не хотелось, тем более, что моя супруга начала испытывать некое недомогание. Ну да, пора бы уже. Все-таки, мы с ней уже почти полгода, как официально женаты, так что, вроде бы и пора… но забегать вперед я не стану, потому что при всей моей неприязни к разного рода поверьям и суевериям, в этом случае лучше лишнего не болтать.

А я сделал вывод, что меня зовут для какого-то дальнего вояжа. Или для подвига. (Это я иронизирую.) Если бы намечалось какое-то торжественное мероприятие, ну что-то там такое, этакое. Что там герцог мог организовать? Ну, предположим свадьбу кого-то из Силингов — самого ли Деметрия или его сыночка Вильфрида и княжны Инги, то пригласили бы нас обоих, и текст был бы официальным, вышедшим из-под пера кого-то из опытных канцеляристов. Буквы прописаны были бы раза в полтора больше, и гораздо четче. А здесь письмо начертано собственноручно владыкой. Почерк фон Силинга мне знаком, видел его автограф. И не лень ему было писать?

Ну-ка, рассмотрю повнимательнее. Нет, это не почерк герцога, хотя и очень похож. Хвостик буквы «Д» в тексте отличается от того, что в подписи. Ба, так это же писал Личар — секретарь Его Высочества. Надо бы обидеться, но не стану из-за такой ерунды. Секретарь специально отрабатывал почерк, походивший на почерк герцога. Но я человек весьма подозрительный, поэтому такие послания изучаю внимательно. И куда меня Деметрий отправит? Вот и гадай. Это я вслух несколько раз скажу — мол, видно будет, а на самом-то деле гораздо лучше, если тебе станет известна твоя задача чуть раньше, нежели тогда, когда ее поставят.

Кстати, о свадьбе Силинга (неважно, какого именно) и княжны Инги. Что-то они долго тянут. Почти год миновал, как девочка приехала из Севра, в до сих пор герцоги не могут определиться — кто же женится на иноземной принцессе? А меня, между прочем, Его Высочество поженил почти силой! Ну ладно, оно и к лучшему.

Гонец герцога, который не только пришел в себя, но уже начал ходить по своей комнате, ничем помочь не мог. Не то и впрямь не знал, каковы планы его сюзерена, не то не имел права рассказывать. Возможно, что правильно и так, и этак. Гонца, как правило, не посвящают в детали, чтобы он не болтал лишнего при каком-то неприятном случае, вроде того, что имел место прошлой зимой. И пусть радуется, что ему повезло и он ничего себе не отморозил. А иначе пришлось бы отрезать парню конечности, а потом прижигать их раскаленным железом. А так, отлежался, очухался и уже на четвертый день собрался вернуться. Правда, посмотрев, что творится на дороге, передумал — снег оттаивает, а кругом ледяная каша. Ничего, выедет с нами, а я замолвлю словечко перед герцогом, почему гонец вернулся не сразу.

Герцог любезно написал, что ждет меня через месяц, не раньше, давая понять, что мчаться, сломя голову, не стоит. Умный, наш сюзерен. Его Высочество словно предугадал причуды погоды. А может, маги подсказали? Должна же от этих старых придурков быть хоть какая-то польза? Нет, в придворных магах я не уверен. Только и умеют, что пьянствовать. Впрочем, это не касается того старого мага, без которого не удалось бы совладать с древней ведьмой. Но исключение лишь подтверждает правило. Ну, может, Габриэль фон Скилур еще на что-то годится, когда он трезвый, а так…

В столицу герцогства мы выехали, как только смогли. Ну, мы-то могли выехать и быстрее, но дорога, вначале представлявшая собой сплошные сугробы, а растаяв, превратилась в снежную кашу, оставляла желать лучшего. Пришлось ждать, пока вода немного уйдет, а потом опять ждать, чтобы дорога слегка просохла и подмерзла.

Чтобы совсем не терять время, отправил за своими новоявленными вассалами. К моему удивлению, прибыл не только фон Рейн, а все пятеро, в сопровождении собственных воинов, и со слугами.

Каждый из пяти рыцарей вел «копье» — с десяток всадников, в кожаных доспехах, вооруженных мечами и копьями. Что ж, будем считать, что в моем распоряжении имеется «тяжелая кавалерия» — это я и пять оруженосцев и легкая, в составе пятидесяти латников.

В результате, у меня получился довольно-таки приличный отряд, способный, при случае, отбиться не только от разбойников, но и от небольшого вражеского войска. Плохо только, что пехоты у нас мало — два десятка моих пейзан, которых я успел вооружить и немного поучить (хотя, чему можно научить за полторы недели?), да два десятка слуг, которые, в случае надобности, сойдут за ополчение. Возчиков, вроде моего Генрика, за боевую силу лучше не считать. Хорошо, если сами останутся живы, отсидевшись где-нибудь под телегами.

Но зачем я накручиваю себя раньше времени? С кем я воевать-то собрался?

В общем, выдвинулись мы спустя две недели после получения письма. Всадники, обозные телеги, пехота. В общем, все как у настоящего войска, только маленького.

Я опять вздыхаю, вспоминая, что как мне хорошо было, когда ездил один. И заботиться только о своем пропитании, да о пропитании коня, гораздо проще, нежели о проблемах всего отряда. Да и скорость передвижения теперь зависит не от Гневко, а от чужой телеги, с которой обязательно что-нибудь да стрясется — ось сломается, или колесо отлетит в сторону.

Я, как и положено главному начальнику, не поленился все проверить. Нет, до такой глупости, как проверка клинков и их заточки я не дошел, да и доспехи осматривать не стал — это уж пусть будущие рыцари стараются, их воля, но осмотрел возы с сеном, выяснил, сколько у нас имеется арбалетов, сколько запасных болтов к ним.

Юные оруженосцы, мечтавшие о золотых шпорах и рыцарском поясе, дружно рвались вперед, чтобы встать в голове (а то и во главе!) отряда и, в случае надобности принять на себя первый удар. Пришлось проводить воспитательную беседу и распределить командиров по всему войску. Во-первых, станут присматривать за обозом и латниками, а во-вторых, не станут создавать толчею. Впереди еду я, а еще фон Рейн, назначенный мной моим лейтенантом[1].

А дисциплина, господа, превыше всего!

Но чтобы парням не было уж совсем скучно, я распорядился выдвинуть вперед разъезд, в составе трех легких всадников и одного оруженосца. И пусть юноши меняются каждый час. Это, как раз на тот случай, чтобы не было внезапного нападения. В Силингии нападения не должно быть, но пусть будущие рыцари проникнуться воинским духом.

Часа через два у нас случилась первая остановка. Нет, колеса не отлетали.

Один из всадников, высланных вперед, вернулся к нам с перекошенной физиономией.

— Господин граф, — слегка заплетающимся языком доложил разведчик. — Там, впереди, что-то непонятное. — Подумав, добавил. — И страшное.

Я кивнул фон Рейну и мы рванули вперед. Примерно через милю увидели, что разъезд встал, как вкопанный, и пялиться на что-то, чуть в стороне от дороги.

А там… Ну да, а там, вроде бы, ничего особенного. Три всадника. То есть, люди в седлах, а кони стояли спокойно, словно ожидая приказа своего наездника. Вот только ни в людях, ни в их лошадях нет ни капельки жизни. И выглядят так, словно они сделаны из льда.

Не поленившись, я съехал с дороги, а потом спешился и подошел к странным фигурам. Приблизился на фут, остановился.

От всех троих прямо-таки веяло холодом. Я уже протянул руку, чтобы потрогать либо бок лошади, либо человека, но мой гнедой протестующе заржал:

— Го-ого!

— Не буду, — сказал я Гневке, не обращая внимания на изумление, которое может вызвать разговор командира отряда со своим конем.

Пусть изумляются и дальше, но жеребец подсказал дельную мысль — не стоит трогать руками то, что вызывает опасность и убеждаться в том, что и так очевидно.

А очевидно то, что эти люди замерзли. И не просто замерзли, как это иной раз бывает, а превратились в ледяные фигуры. Вот уж, никогда не думал, что такое возможно у нас. Ладно бы где-то высоко-высоко в горах, где стоят ледники, но у нас-то?

Другой вопрос — как так случилось? Почему они в седлах? И, почему они до сих пор не разморозились? Опять из Черного леса вылезло какое-нибудь колдовство? Забодало!

— Фон Рейн, приведите-ка герцогского гонца, — распорядился я. — Пусть посмотрит — нет ли у него тут знакомых? Кстати, а вы сами никого не знаете?

Мой лейтенант только плечиками пожал, хотя, под кирасой, это и сложно сделать и умчался за герцогским гонцом. Тот, кстати, тоже не знал никого из трех замороженных всадников.

Я попытался рассмотреть и запомнить всю троицу. С конями вышло лучше — три жеребца. Чалые, между прочем, а эта масть считается дорогой. А вот лица… Ни бороды, ни усов, возраст от сорока до пятидесяти. Ни шрамов нет, ни родимых пятен. Кажется, у одного глаз косит, но это могло показаться. Или мороз так воздействовал, что перекосило.

А что с одеждой? Плащи добротные, коричневые. И камзолы у всех темно-коричневые. И даже береты, надвинутые на уши, тоже коричневые. Униформа такая, что ли?

Вооружены они все только короткими мечами. Тоже, как и в одежде, некое однообразие. А в остальном — ничего запоминающегося или привлекавшее внимание.

И что же они здесь делали? Может, это убийцы и, как в прошлый раз, ждали гонца? Но какой смысл?

— И-го-го, — донесся до меня голос Гневко.

Ах ты, совсем я нюх потерял. Вся троица стала заваливаться набок, а я едва успел отпрыгнуть в сторону, а иначе придавило бы замороженной тушей. Мог бы и сам понять, не дожидаясь предупреждения гнедого. То, что на меня не действует магия, вовсе не означает, что на меня нельзя воздействовать каким-нибудь магическим или заколдованным предметом.

А всадники, упав на мороженую землю, раскололись на куски, словно были не изо льда, а из гипса.

— Лейтенант, прикажите выкопать яму, пусть закопают, — распорядился я. — Все, что найдут в карманах пусть забирают себе. Но лучше, если они ни к чему не станут прикасаться, а все скинут в яму. Если обнаружат что-нибудь странное — пусть скажут.

Сомневаюсь, что мужики выбросят оружие или монеты, но это их дело. А про странное, это я так, на всякий случай. И обыскивать тела, в ожидании какой-нибудь «странной» вещицы, вроде волшебного амулета, я не собирался. Все равно я в этом не разбираюсь, а тащить с собой — ну его…

Мы решили встать на ночлег чуть подальше от этой поляны. Если постараться, то сумели бы дотянуть до постоялого двора, который содержит Зарко. Но стоит ли? Все, что нужно для дороги у нас есть, а запас сена, что мы потратим, можно как раз у Зарко и возобновить. И я, нынче, не собираюсь ночевать на земле, а воспользуюсь небольшим шатром, который будет разбивать для меня Генрик.

Когда мы поужинали, и я, проведав Гневко, собрался пойти спать с свой шатерчик, ко мне подошел один из моих оруженосцев фон Лестер. Стараясь не глядеть мне в глаза, юноша сказал:

— Граф, я хочу совершить очень постыдный поступок.

— Собираетесь вернуться домой? — догадался я.

— Именно так, — глухо произнес парень.

— Прямо сейчас? — только и спросил я.

— Прямо сейчас. Дорога знакомая, месяц светит, лошади отдохнули. К утру мы будем в Урштадте, немного отоспимся, а дальше вернемся домой.

— Что ж, воля ваша. Ступайте, неволить я вас не стану, — только и сказал я. Действительно, зачем мне человек, которого надо тащить силой? И оснований у меня для этого нет. Официальной клятвы или оммажа он мне не приносил. Подумаешь, попросился в вассалы. И, как я подозреваю, Лестер был в тот вечер слегка подшофе, да еще и поддался общему влиянию. Так что, лучше пусть он сейчас уйдет, пока никому ничего не должен.

— Граф, вы не станете называть меня трусом, настаивать на том, чтобы я продолжал путь? — вытаращился юнец. — Вы даже не хотите узнать, в чем причина моего возвращения?

— А зачем? — пожал я плечами. — Я уже понял, что вас потрясла встреча с замороженными людьми, а что еще? Не сомневаюсь, что вы готовы сражаться с живым противником, но не хотите связываться с магией. Так что, чем меньше вы мне скажете, тем больше времени у вас останется на то, чтобы вернуться домой.

Я взял парня за плечо и подтолкнул его в сторону лошадей и его слуг, которые уже собирались в дорогу. Но Лестер, вдруг резко обернулся и почти плачущим голосом сказал:

— Да, граф, я не трус. Но я в детстве встречался с ледяными великанами, которые одним прикосновением заморозили моего отца, слуг, воинов. Они были точь-в-точь такими, как эти трое несчастных. Я спасся лишь чудом. Но во мне с самого детства засел тот ужас, который я пережил.

Лестер пошел к лошадям не поднимая глаз от земли. Не споткнулся бы, бедолага. Что ж, рыцарский пояс ему теперь никогда не светит, это я точно знаю. Останется в статусе оруженосца до седых волос и на его могилу теперь никто не положит кольчугу. Но тоже не страшно. Переживают и не такое.

Наверное, следовало что-то сказать, утешить, но я не стал. Никаких претензий к парню у меня нет, пусть идет. Порасспросить бы — что это за хрень такая «ледяные великаны», но не стану. Сомневаюсь, что Лестер сможет дать мне внятный ответ, а уж тем более не скажет — как воевать с этими существами. А я, с его слов, уже понял, что это какие-то ледяные существа, способные превратить в лед живое тело.

Есть ли связь той непогоды, что случилась у нас в последнюю неделю и появление «ледяных великанов»? Может и да, а возможно, что и нет. А существуют ли вообще эти ледяные чудовища? Предположим, отец Лестера погиб из-за них. А если ребенку просто показалось и причиной смерти было что-то другое, вполне реальное? Допустим, снежная буря, лавина или еще что-то? Допускаю. Отец и свита погибли, а дальше ребенок просто дофантазировал — сказок, допустим, наслушался, вот и все.

Про инеистых великанов, с которыми сражался бог Тор и прочие асы, я помню из легенд и преданий своей далекой родины. Мне тоже когда-то сказки рассказывали. А эти откуда взялись? Ни разу не слышал. Но сразу отвергать не стану, потому что следует исходить из худшего.

Но нет в мире ничего такого, что было бы невозможно победить. В том числе и великанов, пусть они трижды ледяные. Вспомнил — у бога Тора такой волшебный молот был, которым он великанов на куски разбивал. У меня его нет.

Но зачем волноваться раньше времени? Вот, когда встретимся с ними, так и узнаю, что это за чудища страшные. А заодно и придумаю, как их победить без волшебного оружия.

[1] Напомню, что лейтенант — помощник командира.