По мере моего монолога с лица Мирандины медленно сползала улыбка и оно становилось все более злым и хищным, хотя прижиматься к плечу Андрея она так и не перестала. Тот же стоял с совершенно отрешенным взглядом,как будто происходящее его совершенно не касалось - ну, базарят бабы и базарят, а ему это неинтересно и вообще дела ждут...
- Если бы он действительно любил тебя, - говорить было горько, но это была чистая правда и пусть эта зараза ее слышит! - то он бы сказал мне об этом сам. Вы тут умеете чувствовать ложь, так что поймешь, что я не вру. - Мирандина кивнула головой и мы по-прежнему с бешенством смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг. - Если бы он пришел и сказал мне об этом, я бы не стала ложиться у него поперек дороги, мне было бы обидно и горько, но удерживать его я бы не стала! И Андрей это прекрасно знал всегда! А как ты собираешься с ним жить в вечном опасении, что в один прекрасный день он все узнает, а?
- Нет! - прошипела, сощурив опять глаза, как кошка. - Нет! Это необратимо, я провела эксперименты и в результате я уверена!
- В результате? Эксперимента? - неужели это я так истерически расхохоталась? - Андрей, дорогой, ты слышишь? Твоя неземная любовь к этой ...леди - результат эксперимента! - И уже обращаясь к Мирандине, с издевкой добавила, - самой признаться, что любовь мужчины к вам - всего-навсего результат эксперимента, это круто! Леди, мне жалко вас.
Мирандина побледнела, глаза у нее расширились и лицо стало походить на безумную маску, она то сжимала кулаки, то порывалась что-то сказать, но при последних словах ее просто перекосило да так, что я всерьез испугалась - не хватил бы инсульт.
- Жалко? Меня жалко? Себя пожалей!
Холодные иголки полетели мне в лицо и я только успела закрыть глаза, как провалилась в темноту....
- Дорогая, может быть ты зря поступила с ней так жестоко, - мужчина зарылся лицом в густые волосы своей спутницы и теперь вдыхал их аромат, подбираясь губами к ушку. Дрожание воздуха уже пропало и граница портала почти растаяла. - Ну бедная на голову, шла бы себе и все...
- Нет! - слово резко прозвучало в ответ. - Никто не смеет стоять между мной и тобой! - И уже мягко спросила, - Ну ты же все равно любишь меня?
- Ну конечно...м-м-м...я так соскучился по тебе, будто не видел целую вечность...- мужчина прошелся губами по поднятому к нему прекрасному лицу. - Пойдем, я уже заждался...мне было так смешно смотреть на вашу перепалку. Я же знал, что ты у меня лучше всех...моя девочка...мне больше никто не нужен в целом мире, кроме тебя...
Женщина удовлетворенно улыбнулась. Она победила, она всегда должна побеждать, только один человек когда-то посмел сделать по-своему, но она еще раз докажет ему, что он был неправ. Докажет, чтобы хорошенько запомнил и мучился подольше! В голове мелькнула мысль о том, что в порыве бешенства она забыла бросить заклинание стирания ближней памяти у этой женщины, Рины, но потом махнула на это рукой. Будет забавно, как она с ее нынешней рожей, будет всем рассказывать, что попала сюда из другого мира, да еще и в этом замке побывала - либо на смех подымут, либо пристроят к храму, там иногда таких держат. Кто ей поверит?
- Рей, милый, - проворковала она, - иди в столовую - попроси подать вино, которое недавно привезли. У нас с тобой будет праздник. Я только схожу в лабораторию, это быстро.
Мужчина развернулся и вышел из комнаты. Для него теперь существовала только одна женщина в мире - его Мирандина, самая красивая и любимая.
А "самая красивая и любимая" стояла у полки, держа в руках прозрачный сосуд с мерцающими искорками внутри, который стоял с самого края.
- Жалко ей меня, видите ли...Дрянь! - она еще раз присмотрелась к искоркам внутри сосуда. Те перемигивались между собой, исполняя сложный танец за прозрачным стеклом. В других сосудах на полке искорки висели неподвижно. - Вот теперь результат точно будет необратимым! - сосуд с размаху полетел в камин, ударился об каменную стенку и распался мелким крошевом, через мгновение туда же полетел огненный сгусток, пожирая остатки стекла. Мирандина повернулась и быстро вышла наверх по каменным ступеням, не успев заметить в полумраке, что искорки потухли в тот момент, когда разбился сосуд и вспыхнули уже только в каминной трубе, когда устремились вверх, к небу. Огонь опоздал на долю мгновения....
...Над степью висело звездное небо именно такое, как и положено быть ночному небу - засыпанное звездами, без единого облачка. Хорошо глядеть ночью на звезды, когда в степи тихо и спокойно, не слышатся крики сшибающихся в схватках, не слышится детский плач. Хорошо глядеть в небо, когда у тебя за спиной надежный шатер, в котором горит огонь, в котелке булькает похлебка, источающая дивный аромат, вокруг стоят такие же шатры и воины, собравшиеся у костра, затягивают свою любимую песню, затачивая оружие. Женщины постарше спят, охраняя покой детей, те, кто помоложе, неслышными тенями скользят на краю отблесков огня и темноты, высматривая лица мужчин. Сильное племя всегда может дать отпор чужакам...
Сейчас же в шатре сидел только старый шаман. Котелок, подвешенный над очагом, пах совсем не вкусной мясной похлебкой, запахи из котелка доносились иногда такие странные, что подросток, сидевший у входа, то смахивал слезу, то вообще отворачивал лицо в сторону, чтобы вдохнуть свежего ночного воздуха. Шаман помешивал свое варево, изредка бросая взгляды на мальчика, но тот был занят едой и старался поменьше смотреть на старика.
Долго надо варить это зелье, и отвлекаться нельзя, иначе все будет испорчено и столько трудов пойдет прахом...Шаман подкинул щепотку травы и задумался. Давно, очень давно его еще дохлым мальчишкой подобрал его учитель, который и передал ему все свои знания. Учитель был сильным и ученика сделал таким же сильным шаманом, как и он сам. А в степи без хорошего шамана нельзя, почти ни один вопрос без него не решается. Особенно когда дело касается выживания племени...
Старик вздохнул и уселся поудобнее у очага, облокотившись на опорный столб. Нет, ну надо же, его, знаменитого на всю степь, шамана, какой-то молодой поганец посмел оскорбить, бросив ему в лицо, что он потерял свою силу и не в состоянии вытащить больше из-за Грани ни одного воина! При этом воспоминании глухая ярость опять поднялась изнутри, заставив старика скрипнуть зубами от злости. И это при том, что все знали, сколько он сумел вытащить воинов за свою долгую жизнь, можно со счету сбиться. Все, кого он привел назад, отмечены на тотемном столбе племени, тут не поспоришь, но тот молодой шаман явно забыл свое прямое предназначение - выполнять волю богов и помогать своему племени, иначе бы никогда не посмел так несправедливо говорить со стариком. Боги не прощают такого, это старик знал совершенно точно, они еще плюнут на зарвавшегося да так, что мало не покажется.
Еще щепоть трав брошена в котелок, еще потекли мысли...Надо успеть доварить зелье, успеть до того момента, когда солнце начнет свое движение из-за дальних гор по небу.
Жизнь в степи трудна, надо не только найти хорошее место для стойбища, надо еще его удержать, а желающих захватить чужое добро всегда много. Но тут дело было пострашнее, чем просто захват чужих женщин и детей, чужаки захватывали мужчин, а что потом получалось из воинов, так боялись даже и поминать в разговорах...Когда двое парней, подобранных в степи, рассказали, что творилось у них луну назад, волосы встали дыбом даже у старых людей, а их напугать было ох, как непросто. Племя быстро снялось с насиженного места и собрав свой нехитрый скарб, двинулось подальше на полдень. Когда-то там были колодцы, шли торговые пути, но со временем все поменялось, торговые пути ушли в другую сторону, так что местность оказалась пустынной и вполне подходила для нового стойбища тем, кто хотел уйти от ужасов умертвий. Конечно, если бы воевать пришлось с существами из плоти и крови, мужчины племени даже не задумались бы ни на биение сердца и не отступили бы....но поднятые мертвецы - вон, парни рассказывали, что их не только меч, но и огонь не берет, и никому нет пощады. Кто их гнал, кто стоял за спиной - непонятно, но лучше спасать жизни своих соплеменников бегством, чем глупо гибнуть в неравной борьбе. Племя обосновалось на новом месте, были расчищены колодцы, домашние животные определены в загородки, поставлены шатры и жизнь стала налаживаться. А пятого дня пришли чужие. Пришли со стороны гор. Но это были не те, которых так боялись соплеменники шамана, это были совершенно другие...Военный отряд, расположившийся под прикрытием шатров маленького племени, состоял из людей и нелюдей, даже два мага было, сильных - шаман их сразу почуял. И людей узнал, а вот что за нелюди были - только гадать приходилось, поскольку до разговоров они не шибко охочи были. И пришли они для того, чтобы уничтожить тех, кто умертвий делал да в степь рассылал. Только и сказали шаману, что это маги, которые кровь жертв используют, да особым образом убитых пленников и потом проверяют, какой силы мертвые воины получаются и как их лучше сделать и еще сильнее и неуязвимее.
Бой был страшный, земля ходуном ходила, неживой свет днем сверкал ярче солнца, и мечи звенели и кровь лилась. Когда все закончилось, все племя пошло туда, чтобы живых спасти, а мертвых прибрать....как положено. От тех, кровавых черных магов, ничего не осталось, да и немного их было совсем, всего двое - сильный, ну с ними еще послабее - ученики, наверное. От тех были какие-то части тел, но один из командиров отряда приказал все собрать, даже выдал какие-то специальные рукавицы тем, кто собирал, а все собранное облил привезенным зельем и поджег и рукавицы тоже бросил в огонь. Шаман постоял, подумал и принес тоже котелок с зельем, обрызгал им костер, прошептав заклятие, чтобы души сгоревших никогда не вышли на суд богов. Хуже не будет, кто знает, что там боги порешат, а такое заклятье будет те черные души держать не хуже болотных трясин. Командир тот, он, кстати, человек был, поблагодарил шамана и попросил помочь с ранеными. Ну, ранеными в племени всегда женщины занимались, если уж жив воин, то они ему помогут не уйти за Край, на то они и женщины. Шамана больше убитые интересовали, вот тут он и вспомнил, как его оскорбил молодой из соседнего племени. Сражений да убитых там не видели, потому свой глупый язык и распускали, а старик еще помнил рассказы своего Учителя об участии в большой войне, хотя поверить в это было ох, как трудно, поскольку война эта была почти 300 лет назад. Вот сейчас таких войн не ведется, чтобы чуть ли не весь мир воевал друг с другом...хотя сейчас, когда гибнут люди и нелюди, всегда найдутся те, кто будет их оплакивать и кто сказал, что горе их будет мЕньшим, чем тогда, 300 лет назад?
Под руководством шамана оставшиеся в живых собрали своих мертвых товарищей, сложили их на приготовленные стволы деревьев и сухую траву. Стволы воины притащили из небольшого перелеска, что лепился к каменным курганам, хоть и тонкие, но деревья, способные гореть. Оставшийся в живых маг боевого отряда проверил ауру каждого павшего воина в надежде отыскать хоть еще одного живого, сам на ногах едва держался, а второй маг погиб, сдерживая бешеный натиск умертвий и защищая своих воинов...один пепел остался...
Шаман посмотрел в котелок - еще не все готово, потянулся за связкой неприметной серой травы, чтобы достать оттуда ссохшиеся стебельки. Еще ее растереть надо, да прочитать над порошком обращение к богам о милости к павшим...главное - успеть до рассвета...Опять вспомнилось, как лежали павшие воины на сухой траве, руки сложены были на груди и закрыты глаза. Молодые мужчины, которые несмотря на все различия своих рас вместе вышли единым отрядом на борьбу с людьми, рождающими умертвий для уничтожения разумных...Шаман плюнул в сторону догоревшего уже костра с остатками черных колдунов и поспешил к своему шатру. То зелье он приготовил быстро, пока горел огонь и носили стволы и ветки, он принес свой котелок и ждал подходящего момента. Командир приказал всем разойтись, остался сам только сидеть поодаль, раны у него были незначительные в основном, лишь бедро кровило и рука. Повязки были пропитаны едким запахом целебных трав и он пытался то почесаться под ними, то просто растереть уставшие мышцы. Когда все разошлись, шаман обошел всех павших, каждому полил на лицо и руки варевом из котелка, а оставшееся зелье разбрызгал в воздухе над телами. Медленно садилось солнце, а перед шаманом начал сгущаться туман, наползая на мертвых. Шаман поднял руки к небу и завел речитативом заклинание. Туман становился все гуще, старик все говорил и говорил, пока сумерки не стали почти темнотой. Все, можно и вздохнуть...теперь пошло время, отпущенное для вызова душ из-за Грани, для подготовки спасение тех, кто положил свои жизни для избавления от будущего зла. Не всем повезет, чьи-то души Боги сочтут достойными для призвания в свои обители, но не всех. Давно уже не было таких кровавых и жестоких сражений в этом маленьком племени, но остались Великие Знания предков, которые помогали возвращать павших. Для приготовления зелья для возвращения душ нужно было время почти от восхода до восхода, а чтобы тела павших не подверглись вмешательству извне и не портились под солнцем Степи, на них накладывалось заклинание безвременья, которое держалось от восхода до следующего восхода. Потому и надо было спешить, но аккуратно, чтобы не смять заклинания, вливающиеся вместе с новой порцией трав и порошков в котелок шамана.
Командир отряда уже ушел, точнее, его увели в шатер, на поляне остались только тела, укрытые густым туманом, немного светящимся в ночи. Мимо пробежало какое-то небольшое животное из ночных падальщиков. Оно потянулось было к туману в надежде что-то урвать себе из еды, но его нос столкнулся с фиолетовой субстанцией, дернулся и ночной хищник быстренько поспешил убраться от неприятного места.
Старик закончил свои приготовления как раз в тот момент, когда край неба только-только начал светлеть, но до восхода еще оставалось время. Подросток, спящий в куче одеял, проснулся, осоловело похлопал глазами и уставился на своего учителя. Тот сидел, закрыв глаза и что-то тихо шептал, сцепив руки на животе. Наконец, последнее слово обращения к Богам было сказано, надо было подниматься и идти туда, на поляну.
- Харр! Бери и иди вперед, - скрюченный палец старика указал на очаг с котелком. Дров в очаге уже не было, дым поднимался от травы, лежащей на багровых углях и уходил вверх совершенно прямой, как столб, струйкой. Хороший признак, Боги готовы услышать его!
Парнишка вышел с котелком в предрассветную темноту, шаман еще раз закрыл глаза, прошептал про себя несколько слов и с силой хлопнул ладонями. Дым из очага застыл, потом опять неспешно потек вверх. Все, Боги услышали, пора идти! Старик неожиданно легко поднялся с одеяла и быстро вышел из шатра в сторону фиолетового тумана.
- Донес? Ничего не разлил? Не спотыкался по дороге? - парнишка только помотал головой и уставился на поляну. Сквозь фиолетовое свечение проглядывали очертания тел. - Пошли, ближе надо подойти. Чего ты трясешься, это честные воины, они погибли с оружием в руках и наш долг - убедить Богов, что они еще не закончили свой путь тут, у нас.
Шаман протянул руку к туману, гортанно выкрикнул длинную фразу...туман вдруг осел редкими каплями на лежавших. Парнишка продолжал смотреть как зачарованный на лица, покрытые мелкими капельками, каждая из которых еще поблескивала фиолетовым отливом в сумраке. Старик взял котелок и медленно пошел вдоль голов лежащих, брызгая сваренным зельем на лица и произнося слова заклинаний. Обойдя лежавших с голов, шаман пошел вдоль ног, продолжая брызгать зельем и тянуть слова. Круг был закончен, мальчишка открыл рот, чтобы что-то спросить, но шаман дернул плечом и поднял руку в запрещающем жесте. Ученик закрыл рот - не дай Судьба сделать что-то сейчас неправильно, страшно подумать даже о последствиях! Они двинулись опять по кругу, обрызгивая лежащих и читая странные фразы, пришедшие из такой глубины времен, что и слова-то некоторые были непонятны.
Старик обходил и обходил лежащих на земле мужчин, зелья оставалось все меньше, сил у шамана тоже становилось все меньше, но надо было закончить начатое. Небо становилось все светлей...О Боги, неужели же он действительно потерял всю свою силу и не может вытащить из-за Грани никого? И молодой шаман, который годился только на то, чтобы гонять блох из одеял и набивать свои сундуки дарами, был прав? Сколько уже кругов он обошел, непрерывно обращаясь к Богам? Нет, нельзя об этом думать, надо думать о тех, кто лежит перед ним, чьи души еще могут вернуться, надо думать о тех, кто их ждет и до последнего дыхания надеется увидеть родные лица в проемах дверей...Шаг, еще шаг...Вот! Наконец-то, ну хоть один! Надо еще идти, пока есть силы, пока руки могут двигаться и голова держаться...Еще один, хвала Богам - где этот мальчишка, неужели он все забыл, что ему говорил Учитель?
Краем глаза старик уловил движение - все нормально, парнишка все-таки увидел легкое голубое облачко вокруг головы лежащего воина и потащил тело, уже принявшее в себя жизнь, от остальных. Главное - оттащить ожившего подальше, чтобы там его подхватили мужчины и отнесли к женщинам-целительницам. Им нельзя подходить сюда, только шаман и его помощник могут тут находиться без вреда для себя. Первый воин был невысок, совсем как помощник шамана, его быстро унесли в сторону. Второй - явно человек, тяжелый, но мальчишка понимал, что сейчас жизнь этого человека зависит только от того, как быстро он сможет оттащить тело в сторону. Рывок, еще рывок - и вот уже двое мужчин подхватывают Вернувшегося и несут туда, к первому. Солнце еще не взошло, еще можно идти...главное, не останавливаться...Тут же взгляд уловил еще одного Вернувшегося - голубое облачко загорелось так ярко, что было заметно даже стоящим вдалеке помощникам. Мальчик кинулся к нему, пот уже катился градом с его лица, руки срывались, но он упорно тянул ожившего в сторону, упираясь ногами в землю из всех своих сил. Резкая боль в затылке не остановила шамана, он шел и шел, а в груди росла гордость - он уже вытащил из-за Грани троих воинов, у него есть силы! Трое - это уже очень хорошо, обычно шаманы вытаскивали двух и падали почти замертво, а он еще ходит и продолжает говорить свое обращение к Богам, ни разу не сбившись. Учитель вытаскивал четверых и о том случае помнили все, кто мог говорить. Трое...но он еще идет...надо идти и идти...пока он не упадет....еще шаг, еще два...три...пять...очередное голубое облачко засветилось сперва едва видно, а потом как огонь, задуваемый ветром, то опадая, то разгораясь, но все же выжил...и парнишка, хрипя от натуги, из последних сил медленно тянул мужчину с запрокинутой головой прочь от страшного места, чтобы, передав его ожидающим за кругом, вновь смотреть - а вдруг еще удастся шаману вернуть ушедшую за Грань душу? Солнце уже готовилось осветить первыми лучами все живое, когда старик, упрямо делая последние шаги в вертикальном состоянии громко выкрикнул древние слова в зыбкой надежде успеть, и вдруг вокруг одной из голов засветилось долгожданное очередное голубое облачко, доказывающее, что все сделанное в последние дни было не зря и шаман упал без сил около павших не зря и мальчишка, тянувший на своих плечах Вернувшихся, тоже делал все не зря...последний оказался крупнее всех предыдущих, но все равно надо было успеть и шаман, собрав все, что у него оставалось внутри, подполз на четвереньках к слабо дергавшему тело парнишке...вдвоем они все-таки успели оттащить мужчину за границу, обозначенную высыхающими крупными каплями с фиолетовым отливом и тут они упали оба и старик и мальчик, рядом, как и положено самым близким на свете существам...а старик лежал лицом вверх и улыбался, потому что он вернул пятерых, а такого еще никому не удавалось, даже его Учителю!
Они успели...
Подбежавшие мужчины бережно подняли старого шамана и его ученика. Да-а, о таком Степь еще долго будет вспоминать - вытащить пятерых из-за Грани, вот это силища, на такое никто из ныне живущих шаманов вряд ли способен! И парень молодец, до последнего держался, вон, совсем без сил лежит, а мордашка довольная, понимает, ЧТО они с Учителем сделали. Теперь, если только кто посмеет хоть слово сказать поперек старому шаману, все племя встанет на его защиту! Женщины захлопотали вокруг обессилевших, укладывая их поудобней, надо еще им влить во рты укрепляющие отвары - у самих-то руки еще пару дней не смогут даже пиалу держать, но на то они и женщины, чтобы за слабыми да ранеными ухаживать. Шаман лежал, обессиленный, но гордость за сделанное светилась в его глазах и на губах держалась улыбка. Давно он уже так себя не чувствовал, давно он так собой не гордился! А женщины-то, женщины-то как вьются вокруг него...приятно такое внимание и забота. Не все, конечно около него с учеником сидят, - те, что помоложе отираются около Вернувшихся. Ох и хитрые же они...но ведь он сам рассказывал, что не все Вернувшиеся помнят себя, некоторые возвращаются, а в голове туман и тогда, если воин не имеет жены, можно его к себе привязать. Тех, кто прошел обряд в храме, бесполезно очаровывать, только гнев Богини на себя навлечешь, а вот холостого приманить можно. Были и такие случаи, кто-то в племени оставался, некоторые уходили и с ними и девушки уходили, не в силах оторваться от мужчины. Всякое бывало...Жизнь в племени трудна, их не осуждали. Кто привык жить, как предки, не оставят Степь ни за что, а молодежь всегда была горячей на голову. Когда-то, еще во времена Великой Войны, в Степь приходили посланцы от Великого Короля, звали в свое королевство сородичей шамана. И после Войны приходили, говорили, что все разумные расы должны жить в мире друг с другом и защищать друг друга. Учитель о том времени рассказывал...И ведь ушла часть соплеменников шамана в людское королевство. Доходили слухи, что сперва они жили своим племенем, отдельно от людей и прочих разумных, а потом - то люди с ними, то они с людьми стали общаться, переняли многие обычаи и жить стали рядом. Только редко вести оттуда доходили до детей Степи, а интересно было бы узнать, как сложились судьбы тех, ушедших. Похоже, что часть отряда - как раз из них, уж больно несколько воинов похожи на мужчин их племени, только соплеменники головы бреют, а те - с хвостами на затылках. И обычай делать татуировки по всему телу сохранился, у хорошего воина весь его путь прочитать можно по рисункам, в Степи ни один мужчина просто так задираться не полезет к чужаку, особенно если тот близко подойдет. Каждый рассмотрит друг друга и поймет, а нужна ли ему эта стычка? Последний Вернувшийся тоже весь в татуировках был, интересно бы на него посмотреть, да с воинами поговорить о жизни там, за горами...
С этими мыслями старый шаман погрузился в сон. Целебное питье сделало свое дело, женщины хлопотали над ранеными и Вернувшимися, поскольку чтобы поднять последних на ноги, требовалось больше времени, чем для просто раненых обычным оружием. На некоторое время жизнь маленького степного племени стала частью существования небольшого воинского отряда, успешно выполнившего свою задачу и теперь восстанавливающего силы до момента выздоровления раненых воинов. Здоровые мужчины занялись обычными для себя делами - строили легкие навесы, помогали степнякам в их нелегкой жизни, обихаживали оружие и посматривали на девушек, прятавшихся от них между шатров. Под одним из навесов уселся командир отряда. После перевязки у него еще болела рука, но это не мешало ему писать доклад о событиях, произошедших в течение последних пяти дней. Маги-некроманты были уничтожены, главная задача выполнена, а вот действия шамана захудалого степного племени произвели на бывалого солдата большое впечатление. Что-то подобное он слышал, но считал сказками, а тут оказался прямо сказать в центре и все успел хорошо рассмотреть. Пожалуй, его докладом очень, очень заинтересуются. Хорошо бы еще дождаться, когда придут в себя Вернувшиеся из-за Грани, как их тут называют, да расспросить их...между прочим, и его друга вытащили оттуда, хоть и последним. Командир сам наблюдал, как старик и его парнишка тянули тело друга из последних сил...сам бы кинулся помогать, да старик запретил, нельзя никому туда было соваться, кроме него самого и его помощника. В смерть друга он никак не мог поверить, сколько раз они бились спина к спине, а тут проворонили удар, да эти проклятые маги еще добавили...даже когда тело положили на будущий погребальный костер, все равно не верил, что уже ничего не вернуть. И когда старик рассказал ему. ЧТО он собирается сделать, не поверил, что такое возможно. Но помогал сам из последних сил и думал только о друге, лежащем там...ждал чуда и в тот момент больше ничего так на свете не желал, как чтобы вокруг друга загорелся голубой огонек надежды...ждал, сжав кулаки, чтобы успели до рассвета...молясь всем на свете Богам...и теперь можно расслабиться, осталось немного - подойти, когда женщины позовут, когда друг придет в себя и посмотреть в его черные глаза и сказать: "Хвала всем Богам этого мира, ты жив! Как я рад этому!"
Письмо было уже написано, как его учили в Академии - ничего лишнего, только сухие факты, в подробностях будут разбираться другие, его дело - боевые действия, чтобы противник был уничтожен, а подчиненные целы. Командир запечатал послание и приказал найти ему двоих самых здоровых солдат, чтобы доставить отчет до служебного телепорта в столицу в ближайшем городке. Информация о произошедшем должна быть очень любопытной для Совета Магов и Службы лерда Рейнона, чем быстрее она достигнет адресата, тем лучше. Мужчина опять потер руку - синяк еще долго будет держаться, но это лучше, чем удар мечом, а тут меч соскользнул...и как там в пылу боя получилось, непонятно, но вместо предполагаемой раны вышел синяк, вот только болел он здорово и чувствительность руки медленно восстанавливалась. Надо бы к целителям сходить, вон, на ноге пора повязку поменять, да и отвар ему обещали дать хороший. Командир встал, провел здоровой рукой по коротким русым волосам, потер глаза и медленно двинулся в сторону шатра с ранеными.
- Лерд! Лерд! - женщина, похоже, звала его. - Лерд, идите сюда!
Боги, неужели кто-то из Вернувшихся очнулся? Он повернулся в сторону зовущей его степнячки. Она махала ему рукой все сильнее. - Лерд, ваш друг открыл глаза!
Командир прибавил шаг и шагнул под полог шатра.
- Ты живой, я так рад, что ты живой! - он шагнул к лежащему на одеялах мужчине с татуировками на лице. - Мне сказали, что ты очнулся...Схаркр, - уже тише произнес командир, их имена всегда давались ему с некоторым усилием, уж больно необычные были сочетания звуков. - Ты теперь Вернувшийся из-за Грани, ты знаешь это? Местный шаман постарался...
Лежащий открыл глаза и командир осекся на полуслове. Глаза друга были не черными, какими он привык их видеть уже пять лет, а серо-зелеными.
...Женщина проснулась и прислушалась. В доме было тихо, рядом спал муж, закинув руки за голову. Все было спокойно, но какая-то тревога, родившаяся у нее внутри, не давала покоя. Она села на постели, рассыпались по плечам длинные светлые волосы, заколотилось сердце и зазвенело в ушах. Это явно был знак, только вот что не в порядке? Рука инстинктивно схватилась за подвески-амулеты на груди, настроенные на детей. Ладонь кольнуло холодом и она пришла в ужас - это был амулет старшего сына. Он появлялся в доме редко, скандал с отцом семилетней давности сделал свое дело, но сын был уже взрослым мужчиной и имел право на свое мнение и свой путь, который и вел его по просторам королевства. Женщина еще раз сжала амулет - ледяной холод пронзил ладонь, сердце прыгнуло от мысли, что с ним случилась беда. Неужели он убит..нет, не может этого быть! Он прекрасно владеет мечом, отец не зря учил его, он был одним из лучших бойцов, и старший сын уже не уступал ему в поединках...она сжала голову руками, застонала...Что делать, чем она может помочь? Если бы она или муж были магами! Но им бы и то понадобилось время, чтобы добраться в то место, где сейчас умирал ее сын, а они были только очень хорошими бойцами, без капли магической силы... Решение пришло, когда она уже сорвалась с постели и надевала сапоги. Муж проснулся как всегда - тихо, мгновенно перейдя от сна к действительности, походные привычки въелись ему в кровь. Вскочил, осмотрелся по сторонам, уже сжимая в руке меч, который всегда был рядом.
- Каррина? - они понимали друг друга с полуслова.
- Схаркр.
- Убит?
Каррина уже стояла полностью одетая, с длинным кинжалом на поясе.
- Амулет. Его амулет. Я почувствовала...
- Куда?
- К Забытому Богу. Он ближе всех.
Мужчина уже был одет и согласно кивнул головой. Они молча вышли из комнаты и, накинув плащи, вышли из дома. Ночь стояла лунная, тянулись длинные тени, слышались шорохи и возня в углах двора. Где-то лаяли собаки, перекликались люди на улицах вдалеке, пахло дымом и пылью. Мужчина и женщина быстро дошли до калитки храма, не встретив никого по пути. Те, кто их видели, спешили спрятаться в тень - слишком хорошо знали в городе мечника Герхарка и его жену Каррину, - чтобы попытаться напасть на них, надо было быть полными идиотами. Мало того, что порядок в городе поддерживался неукоснительный и стража была дисциплинирована, но эта пара была еще известна и тем, что раньше оба были наемниками, сражались в одном отряде и привычек своих не прогуляли, а даже и наоборот - школа Герхарка была известна в королевстве, а Каррина не осела на кухне, а вела в школе занятия и постоянно тренировалась вместе с мужем.
Проскользнув в низкую калитку, Каррина дернула дверь храма и вошла в полутемное помещение со сводчатым потолком, освещаемое лишь скудным пламенем лампад. Жрецы предпочитали заливать масло в лампады, но не ставить магические световые шары. У дальней стены, на небольшом постаменте, стояла статуя Забытого Бога - фигура, полностью закутанная в плащ и с капюшоном, закрывавшим голову. Женщина упала на колени перед статуей и закрыла глаза.
- Прошу тебя, не оставь своей милости, я так редко о чем-то просила богов...Я пришла к тебе, потому что время уходит, а я боюсь не успеть...Где-то умирает мой сын, я только мать, я не маг, я хочу помочь ему выжить, чего бы мне этого не стоило... Обращаюсь к тебе, ты помогаешь тем, кто не знает, к кому обратиться или забыл, потеряв свой путь ...ты можешь направить мою просьбу тем богам, которые помогут, я не знаю, кто из них был последний, смотревший на моего сына, но я заклинаю тебя, помоги вернуть его сюда, выведи его из-за Грани...неужели его путь окончен, я умоляю тебя, я мать, я согласна на любые твои условия и клянусь, что приму их безропотно, только помоги моему сыну...
Она то шептала слова молитвы, глядя на складки плаща перед собой, то продолжала молиться молча, прислонившись лбом к статуе, потом замирала, уносясь мыслями к своему сыну и не чувствуя проходящего времени. Настал день, в храм вошел жрец в традиционной серой накидке, посмотрел на Каррину и встал на колени рядом с ней, закрыв глаза и сложив руки в молитвенном жесте. Помолился и вышел на храмовый двор, залитый солнцем.
- Это ваша жена в храме? - обратился жрец к высокому крупному черноволосому мужчине, сидевшему у стены. На скрещенных ногах сидевшего лежал меч, прижатый мощными руками. - Кто?
- Сын. - Мужчина открыл чуть раскосые черные глаза и тяжело посмотрел на жреца. - Он далеко отсюда.
- Для богов нет расстояний. Надо только чтобы они услышали и они помогут. Но они могут запросить плату за свою помощь и никогда не знаешь, какова будет цена.
- Цена за жизнь? Разве она может быть слишком велика? - в низком хриплом голосе послышалось удивление. - Я был наемником и знаю цену жизни не понаслышке. И моя жена тоже.
- А, Герхарк, как же я тебя сразу не узнал! - жрец потер глаза сухой ладонью и наклонил к сидевшему бритую голову. - Давно я тебя не видел, да и Каррину тоже. Раз сегодня вы тут, значит, Забытый Бог жив и должен помочь. Он помогает всем расам, кто разумен для общения с ним, ибо все разумные только называют богов по-разному, но суть есть одна у всех. Обратись, как считаешь нужным, и твое обращение будет услышано, даже если ты не скажешь ни слова, лишь бы было искренним. Твоя раса не молится, как люди, но разве это имеет какое-то значение, когда речь идет о жизни дорогого тебе существа?
Герхарк согласно кивнул головой, легко поднялся на ноги и пошел в центр храмового двора к небольшому обелиску из темного камня. Снял с себя всю одежду, оставшись только в тонких штанах до колен и сел в позе лотоса лицом на восход у подножия, потом выпрямил спину и, чуть запрокинув голову назад, закрыл глаза. Волосы, стянутые на затылке в хвост длиной до плеч, легко коснулись каменной грани. Он был готов для обращения к Богам.
К концу дня Каррина уже не могла стоять на коленях, ноги у нее подогнулись и она села на них, обведя заторможенным взглядом обстановку храма. Амулет сына оставался ледяным, но не пронзал больше холодом ее ладонь и она сочла это хорошим признаком. Зажав его в кулаке, она прижала подвеску к губам, будто пытаясь вдохнуть в него жизнь.
К середине ночи она не могла уже больше сидеть и не падала только потому, что уперлась лбом в пьедестал статуи Забытого Бога. Амулет она держала в сжатых руках, прижав их к груди. Жрец подошел к статуе и, глянув на Каррину, опустился на пол рядом с ней. Две фигуры терялись в сумраке помещения, неподвижный силуэт мужчины у обелиска был хорошо виден посреди двора. Было очень тихо, даже листва не шелестела от ночного ветерка, никто не возился в углу, где в обычное время можно было заметить юрких мышей. Чистое ночное небо было усыпано яркими звездами, перемигивающимися друг с другом. Уже начинало светать и небо стало приобретать голубизну на крае крыш, как падающая звезда вдруг натолкнулась на другую, поднимающуюся в небо...получился яркий огонек, который чья-то темная рука, видимая лишь единицам в этом мире, легонько подтолкнула в направлении, ведомом только ей...огонек чуть подумал...рука незримыми пальцами ускорила его движение и пропала, развеянная первыми рождающимися отблесками солнечных лучей...
Перед самым рассветом, когда небо уже становится светлым с одной стороны и вот-вот должно показаться солнце, Каррина медленно сползла вниз и коснулась лбом каменного пола. Она уже давно отключилась от всего мира, сосредоточившись только на мысли о сыне...без слов, на том уровне, который связывает только мать и ее ребенка... холод амулета в ее сжатых руках ощущался настолько постоянным, что Каррина даже не сразу поняла, что в ладонях у нее уже нет маленького кусочка холода, что он пропал и вместо него идет легкая пульсация живого тепла, в такт биению сердца. Оно билось сперва редко, потом все чаще и чаще и Каррина никак не могла поверить, что это ей не кажется и она боялась разжать руки, чтобы не спугнуть это тепло. Она скрюченной рукой прижала амулет к шее, потом к щеке, удостоверившись в своих ощущениях, слезы текли по щекам и капали на пол, а она счастливо улыбалась, потому что это огромное счастье знать, что твой сын жив!
Женщина захрипела и повалилась набок, жрец кинулся к ней и застыл, увидев счастливое лицо, залитое слезами. Осторожно нагнувшись, он положил ладонь ей на лоб, подержал и вышел во двор к рождающемуся новому дню.
- Герхарк, Боги услышали вас. Твоя жена лежит в храме, ты можешь забрать ее, - шаркая ногами по остывшему камню, старый жрец пошел прочь. - Боги не сказали, какова плата?
Герхарк покачал головой, когда настанет момент расплаты, он будет готов заплатить, а сейчас...сейчас надо было забирать жену и восстанавливать ее силы. Все остальное потом. Быстро и бесшумно он подхватил Каррину на руки, накинув на нее плащ, только прядка белых волос упала из складки и висела, колеблясь в такт его широким шагам. Население города еще спало и никто не видел, как он вышел из храма, миновал жилые кварталы и скрылся за калиткой своего дома. Только когда он положил на постель жену и, перемахивая через несколько ступенек, легко слетел вниз, по всему дому раздался его зычный рев:
- Торрик! Уркхарт! Живо сюда, где вы запропастились! - в доме моментально ожили голоса, уже слышался шум шагов и бряцание оружия. - Торрик, бегом к мэтру Андориусу, скажи, что леди Каррина едва жива и очень слаба! Уркхарт! Марш к Лендину, пусть спешит сюда со своими чудодейственными настойками, да поживее! Айхара, где ты, паршивка, когда твоей матери плохо? Бегом к ней, пока я тебя не вытащил сам за волосы!
Молчаливый дом наполнился суетой и беготней, ускоряемой взрыкиваниями Герхарка. Он слишком любил жену, чтобы позволить себе ее потерять, когда все плохое позади..
...Худощавая светловолосая девушка сразу привлекла внимание наемников, остановившихся в небольшой деревне. Явно не местная, скорее всего, остановилась тут на пару дней раньше наемников. Мужчины приводили себя в порядок после очередной стычки с бандой мародеров, разгуливающих в этой части королевства, как у себя дома. В деревне их не боялись - командир отряда Провил, у которого Герхарк был правой рукой, строго-настрого запретил грабить селян. Кто знает, как может Судьба бросить свои кости, будешь заниматься грабежом - на тебя откроют охоту королевские войска. Сейчас они были заняты подавлением очередного мятежа, но придет срок и припомнятся старые дела, а там и отряд под корень изведут. Провил же этого допустить не мог, потому что собирал отряд долго, подбирая пары для боя, уча воинов взаимодействовать единым целым - тогда шансы выжить в бою повышались многократно. Провила в отряде уважали и любили, как хорошего командира, его приказы не оспаривались никем и почти никогда. Сейчас же Провил ушел к местному старосте договариваться о продаже провианта и Герхарк остался за старшего.
Подошедшая девушка была одета по-мужски, в кожаном жилете с железными нашивками, с небольшим мечом у пояса и метательными ножами на перевязи. Положа правую руку на рукоять меча, она обратилась к ближайшему к ней воину, чистившему оружие.
- Я хочу видеть командира.
Сидевшие поближе к ней мужчины замолчали, рассматривая подошедшую. Женщины в отрядах наемников были, даже воевали рядом, но они были чаще всего плечистые и жилистые, как настоящие воины, а эта, хоть и была высокой для женщины, но не производила впечатления сильной, кость у нее была тонкой, скорее всего она походила на аристократку, невесть каким путем очутившуюся здесь. Герхарк легко поднялся и подошел к девушке, остановившись от нее на расстоянии меча.
- Сейчас я тут командир. Чего ты хочешь, женщина? - прозвучало это несколько презрительно, но Герхарку общение с женщинами давалось трудновато, он не знал, как у других получалось легко и непринужденно болтать с первой попавшейся селянкой, а вечером уже барахтаться с ней на сеновале. Разговаривать с членами отряда и командовать было значительно легче, поэтому с женщинами он предпочитал молчать.
- Я хочу присоединиться к вашему отряду, - девушка хмуро посмотрела Герхарку в лицо. - Я умею владеть мечом и хорошо бросаю ножи. Мужчины меня не интересуют.
- Сколько тебе лет и кто ты? Откуда умение владеть оружием?
- Разве это имеет значение? - серые глаза с вызовом уставились на него. - Для воина главное то, как он владеет оружием и честность по отношению к отряду. Сейчас я одна, женщина не может бродить по дорогам в одиночку, а мой дом...у меня нет дома. Поэтому я хочу вступить в отряд. Я согласна на испытание с любым из вас...даже с тобой. И еще - в отряде не только люди, я вижу тут представителей других рас. Почему они могут воевать, а я нет?
Девушка говорила напористо и сдаваться просто так не собиралась. У них в отряде женщин не было...но воины уже начали собираться в круг, предвкушая интересное зрелище. В конце концов, можно поиграть с ней в испытание, да и прогнать потом. Герхарк поднял голову, оглядывая круг.
- Келен, ты у нас лучше всех ножи мечешь, как помню, - невысокая худощавая фигура выступила на импровизированную арену. Девушка сощурила глаза и удовлетворенно улыбнулась. Ростом она была на полголовы выше своего соперника. - Эй, ребята, соорудите-ка мишень для ножей, проверим.
- Командир, - девушка протянула Герхарку свой метательный нож, - ты определи, на что бьемся - на попадание или на дальность. У нас разные ножи, я бью на попадание, он же - она указала на Келена, также вытащившего свой нож для сравнения, - на дальность. Тем более, он не человек.
Келен действительно не был человеком, но такие мелочи в отряде никого не смущали, главное - плечо друга в бою, а какой ты расы, это уже дело десятое.
- А какое это имеет значение? - тут уже ухмыльнулся Герхарк. - Ты же хочешь в отряд, вот и покажи, на что ты способна.
В ряду наемников раздалось довольное улюлюканье и хохот, а кто-то прогудел, что прекрасно знает, на что женщины способны и может это подтвердить. Ему втОрил рыжий Хваль, хороший мечник и болтун, один из тех, кто любую женщину уговаривал быстрее, чем летела стрела. Девушка закусила нижнюю губу и теперь смотрела только на мишень, установленную для начала в десяти шагах.
Р-раз! Два! Ножи ударились рядом. Мишень отнесли на два шага дальше. Ножи опять ударились рядом. Еще на шаг. Опять рядом, но нож Келена вошел глубже. Еще на шаг...Нож Келена вошел в дерево, нож девушки легко ударился о щит и упал на землю.
Наемники загудели и засвистели, выражая свое одобрение товарищу, когда он выдергивал нож из мишени. Девушка же подобрала свой в полной тишине.
- Ну, будешь на мечах драться? - Герхарк был уверен, что она сейчас расплачется и убежит, но она молча кивнула головой и вытащила свой меч. Для мужчины он был коротковат, но для нее - в самый раз. Рукоять была совершенно простая, без украшений и позолоты, стертая до блеска. Такие мечи Герхарк уважал, это были боевые друзья, а не красивые игрушки. Откуда у девушки такой меч, нашла или стащила у отца, брата? Тем временем она быстрым движением нагнулась и машинально проверила в сапоге нож, а у пояса еще один кинжал - длинный и узкий. Мужчины оценили ее движения, она явно знала, как пользоваться этим оружием. Потом расставила ноги и приготовилась к схватке.
Сперва Герхарк хотел выставить против нее Крина - он сам обучал парня, когда тот пришел в отряд и был уверен, что тот не захочет ни унижать девушку, ни причинять ей боль, а выиграет не сразу, что даст и ей почувствовать себя и он сам посмотрит со стороны на что она способна. Но по мере приготовления девушки к бою, ему все больше казалось, что она будет сражаться до последнего вздоха, уж слишком упрямо и хмуро она смотрела перед собой. И тут он принял решение сам выйти в круг. Мечник он отменный, она проиграет, но ей не будет так обидно, как в поединке с Крином. И тут же внутри ему почему-то захотелось, чтобы она улыбнулась и заглянуть ей при этом в глаза...Но время шло, Герхарк вытянул из ножен свой меч и громко сказал, что сам проведет эту схватку. Отрядники завыли от восторга, они-то знали, как он владеет мечом, а девушка побледнела и крепче сжала рукоять.
Конечно, бой она проиграла, никто в этом не сомневался, но вот стиль, каким девушка вела схватку, Герхарку понравился. Она была безусловно слабее, но знала хорошие приемы, которые позволили ей не быть "убитой" сразу, а заинтересовать зрителей...ну и самого Герхарка. А уж он толк в приемах боя на мечах знал. Скорее всего, ее обучал кто-то из аристократии, но переложены эти приемы были для боя с врагом, где все средства хороши, чтобы выжить. Завершением стал порез на руке девушки и легкий укол в кожаный доспех, означающий, что в реальном бою ее бы убили. Конечно, мужчина не выкладывался в полную силу, это было бы глупо - она и так была ниже его ростом на голову и тонкая, как женщины тэльви, но и этого хватило, чтобы схватка была закончена в его пользу. Теперь она стояла, тяжело дыша, но слез в глазах не было, только обида и злость.
- Ты хорошо сражалась, - Герхарк улыбнулся, а девушка вздернула подборок кверху. Ну точно, аристократка, породу не спутаешь - или внебрачная дочь лерда, что более похоже на правду. - Но в бою тебе будут противостоять мужчины, ты можешь не выиграть, а это верная смерть. Не лучше ли тебе осесть в городе, где жизнь не так опасна, как тут?
- Если вы не возьмете меня, я пойду в другой отряд. А смерть...какая разница, когда она настигнет? К тому же я сражалась не с человеком. Почему ты не выставил против меня того, кого хотел с самого начала?
Девушка оказалась умна и наблюдательна, раз поняла его колебания по замене Крина. Герхарк не хотел принимать решение в отсутствие Провила, как командира и в то же время ему очень захотелось, чтобы девушка осталась у них. Не всегда же она такая хмурая и злая?
- Как тебя зовут? - Провил уже давно стоял за спинами наемников, наблюдая за происходящим и вмешался именно тогда, когда надо.
- Каррина. - Она уже убрала меч в ножны и стояла, держась за свой пояс большими пальцами. Командир в Провиле виднелся издалека и она сразу поняла, что решение о ее судьбе будет принимать именно этот седой мужчина со шрамом на левой щеке.
- Больше о себе ты ничего рассказывать не хочешь, - это прозвучало уже утвердительно и она кивнула. - Это твое право. Надеюсь, тебя не разыскивает королевская стража?
Девушка мотнула головой и Герхарк понял, что она с трудом сдерживается от слез, потому что очень боялась быть прогнанной с отрядного ристалища и остаться одной. Провил метнул быстрый взгляд и коротко бросил:
- Герхарк, займись устройством Каррины. Определи ей напарника по мечу и ножам. Пусть учится прикрывать спины, в бою это бывает важнее.
Каррина сделала холодное лицо, а в глазах замелькала улыбка и она повернулась к Герхарку:
- Все мое имущество при мне. Я готова.
...Девушка оказалась хорошим товарищем, только уж больно была немногословной. Создавалось впечатление, что она боялась о себе рассказывать, дабы не проговориться в чем-то. Если ее пытались разговорить, то чаще всего хмурилась и предлагала потренироваться во владении оружием. Упорно повторяла показанные движения, пока не добивалась наилучшей отработки. Конечно, мужчины в отряде попытались приударить за ней, но со временем все поняли, что это бесполезно и стали относиться к Каррине, как к сестренке. Хваль самый первый махнул на нее рукой - зачем ломать копья, когда есть много других женщин, более доступных и веселых, за ним потянулись остальные. Как ни странно, Каррина очень сдружилась с Келеном - гоблины были прекрасными разведчиками и пробраться незамеченными могли практически куда угодно. Келен обучал девушку этому мастерству, учил метать ножи так, как было принято у них и однажды подарил ей халл - что-то вроде длинного узкого ножа с лезвием тонким, как спица. Гоблины делали такие ножи у гномов и дорабатывали сами до нужной толщины. Длиной халл был в полторы ладони, носился обычно на руке и для разведчика был очень нужным оружием. Наемники посмеялись незло над подарком, мол, у гоблинов принято дарить такое только своим женщинам, Келен беззлобно отшутился, а Герхарку стало почему-то обидно и он пошел гонять на очередном привале молодежь да так, что те попадали на траву едва живые. Он постоянно следил за Карриной взглядом, когда никто не видел, словно невзначай укрывал ее на ночевках лишним плащом и старался все время держать ее в поле зрения. На тренировках же был к ней особенно придирчив, требовал больше, чем с остальных в отряде, а она только усмехалась и отрабатывала показанные им удары. Сама же девушка относилась ко всем почти одинаково и никого не выделяла, что расстраивало и обнадеживало одновременно.
Герхарку было уже двадцать восемь лет и пятнадцать из них он воевал, родители его давно погибли, а его подростком подобрал Провил, который уже тогда был сотником в небольшом княжестве на границе с Тигорией. Провил обучил Герхарка всему, что знал сам и постоянно заставлял учиться всему - владению оружием, чтению, письму, повторяя, что без постоянного учения ему грош цена, всегда найдутся другие - умнее, быстрее и он обязан знать больше всех. Княжество со временем вошло в состав королевства, нужда в личной армии отпала и Провил с небольшим отрядом верных ему людей образовал отряд наемников. Воины приходили и уходили - кто за Грань, кто женился и осел в собственном доме, а Провил все еще руководил отрядом и обучал новичков. Только сейчас ему помогал в этом Герхарк.
...Каррина была членом их отряда уже почти год, когда их нагнал королевский курьер. Провила знали и уважали, поэтому курьер вез ему письмо-предложение участвовать в подавлении бунта одного лерда на севере страны совместно с небольшим отрядом королевских войск. Бунт возник неожиданно, прореагировать король успел, но войск не хватало и задействование отряда наемников было делом обычным. Чаще всего после таких операций следовало предложение поступить на королевскую службу, если наемники вели себя так, что это устраивало короля. Этот бунт осложнялся тем, что лерда - так, мелкого аристократа, нещадно ободравшего своих селян, - поддерживал маг, недовольный нынешним правлением в стране. Маг внаглую занимался некромантией, что было под строжайшим запретом, распространял хулу на короля и проводил опыты по сотворению зомби и возможности создать из них армию непобедимых солдат. Подобное безобразие следовало пресечь в корне, пока оно не разрослось из своего медвежьего угла в целый пожар по стране ибо известно, что недовольных властью можно найти всегда. Никто и не знал о темных делишках на севере, пока в ближайшем городке не появился насмерть перепуганный селянин с сообщением о маге и его деятельности. Точнее - о результатах деятельности, зомби, вскрытых могилах и пропаже людей. Обиженная власть среагировала быстро, послала туда полусотню солдат и велев по дороге задействовать отряд Провила, который в бою стоил полусотни, хотя в нем было всего тридцать наемников. Замок взяли только благодаря гоблинам - их в отряде было четверо - им удалось пробраться внутрь и впустить остальных, пока королевские солдаты отвлекали внимание обороняющихся. Операция прошла удачно, никто не погиб, были только раненые, а вот с магом пришлось несладко, два боевых мага, сопровождавшие отряд солдат, никак не могли с ним совладать и дело кончилось тем, что замок сровняли с землей, погребя под ним и мага и его жуткие эксперименты. Королевские солдаты должны были уже возвращаться, а Провил никак не мог принять решение - идти ему на службу королю или нет. Лейтенант уже ушел со своей полусотней, наемники расположились в ближайшей деревне подхарчиться, когда к Провилу пришла Каррина.
- Командир, у нас пятеро раненых, их хорошо бы подлечить да и нам всем в нормальных условиях пожить, хоть недельку. Что вы на это скажете?
Провил был совершенно согласен, но было непонятно, к чему Каррина завела этот разговор. Тогда девушка пояснила, что в двух дневных переходах отсюда можно остановиться в замке лерда Мурино, дескать, если они будут считаться королевскими солдатами, то имеют право проситься в замок для остановки, не уточняя, на какое время. Провил подумал, пожал плечами и, расспросив селян о слухах, гулявших о лерде Мурино, велел трогаться в путь.
К замку отряд подошел к вечеру второго дня пути. Представились, как положено, замковая стража позвала лерда, обсуждение событий и участников продолжилось с участием Провила и Герхарка, Каррина же стояла вместе с наемниками и в разговор не вступала. Наконец стороны пришли к согласию, изучили все верительные грамоты от короля и отряд вошел в замок. Сыграло свою положительную роль и то, что Провила узнал один из десятников лерда, служивший когда-то под его началом.
Лерд Мурино - подтянутый мужчина лет 45, светловолосый и сероглазый - встретил отряд на ступенях, еще настороженно разглядывая вооруженных мужчин, из-за его плеча выступила жена, чтобы лично поприветствовать королевских солдат.
- Мы рады принять вас в нашем замке, - звонко начала она. Леди было вряд ли больше 22 лет, высокая брюнетка очень хорошо смотрелась рядом с мужем, - солдатам мы предоставим помещения на первом этаже замка, служанки уже пошли готовить их для ночлега, а вашего командира и его помощника мы приглашаем в комнаты на втором этаже. Горячую воду сейчас принесут в прачечную, там вы можете помыться. Еду вам принесут, на дворе уже вечер и мы не ждали такое количество ...гостей. Отдыхайте, завтра мы ждем Провила и Герхарка к завтраку. - Последнюю фразу уже произнес сам лерд, приобняв жену за плечи.
Отряд быстро разобрался с обстановкой, первой шмыгнула мыться Каррина, потом повалили остальные наемники. Герхарк хотел уступить свою комнату Каррине, чтобы девушка спала одна и на нормальной постели, а не на тюфяке с соломой вместе с остальными, но Провил остановил его.
- Каррина просила не упоминать о том, что в отряде женщина и сказала, что она будет спать вместе со всеми, внизу. Сказала, что время еще не пришло.
- Провил, я могу спать и на полу с тобой в одной комнате, пусть она ложится в мою.
- Оставь ее, у нее есть свои причины так поступать. Думаю, мы скоро об них узнаем.
За завтраком лерд и леди расспрашивали Провила и Герхарка о последних новостях, командир замковой стражи интересовался подробностями операции с королевскими солдатами, остальные гости и домочадцы рассматривали наемников во все глаза - такие интересные гости у них бывали редко, стоило воспользоваться возможностью расспросить их о походах и построить глазки...на всякий случай. Днем лерд Мурино с гордостью провел наемников по замку - он и сам когда-то воевал, потом женился и вот...он развел руками - теперь осел в фамильном лердстве. Про соседнего аристократа, замок которого снесли королевские маги, упоминал осторожно и по возможности быстро перевел разговор на более нейтральные темы. Мужчины пообсуждали возможности защиты стен, Провил указал на пару слабых мест в обороне и согласился на небольшую тренировку замковой стражи. Это было уже интересно всем, женщины тоже воспользовались предлогом поглазеть на воинское умение будущих королевских солдат и высыпали на ступени, откуда должны были быть хорошо видны все участники схваток.
Что ни говори, но действующая армия всегда на шаг впереди охранников, поэтому схватки между замковой стражей и наемниками были проиграны в пользу последних. Несколько раз Провил останавливал бой, показывая ошибки одних и недочеты других и заодно проводя выучку отстающих. Возможностью помахать мечом загорелся и сам лерд Мурино, он свел вничью одну схватку из трех проведенных и оценил реальные силы и опыт бойцов отряда. Дамы тем временем оценивали наемников по своим критериям, строя им глазки и обсуждая того или иного мужчину между собой. Наемники делали вид, что ничего не замечают, но Провил был готов заложить свой меч, что рыжий Хваль уже успел перемигнуться с кем-то из замковой челяди и надеялся только на то, что очередная юбка не принадлежит к семейству лерда. Не хотелось неприятностей с этой стороны. Каррина в схватках не участвовала, она исчезла еще с утра и Герхарк осторожно следил по сторонам, пытаясь понять, что с ней случилось. Девушка предупредила, чтобы ее не искали и не спрашивали, у нее есть тут кое-какие дела и она просила только не говорить о ней никому.
Вечером лерд устроил целый пир для гостей, пригласив в обеденную залу не только Провила с Герхарком, но еще и Крина, с которым он свел вничью схватку на мечах. После походной каши с сушеным мясом такое застолье оказалось весьма кстати, за столом опять пошли рассказы о походах, вспомнили о ситуации в королевстве, о мародерах, о защите селян от нечисти, к слову опять пришелся сосед с некромантом, женщины заохали и разговор уже пошел более легкий, с флиртом и весельем, раззадориваемым вином из погребов хозяина. Каррина не появлялась нигде и Герхарк уже твердо решил пойти искать ее после ужина, не ставя никого в известность.
Застольные разговоры были прерваны докладом слуги.
- Лерд Мурино...м-м-м...там дама пришла...говорит, что опоздала ....
- Пришла, так пусть войдет! - лерд махнул рукой, дозволяя визит. - И кто это у нас опоздал...вроде все на месте...
Слуга раскрыл дверь и в обеденную залу вошла Каррина. Она была в одежде наемника - высокие сапоги, плотные штаны, рубашка под кожаным жилетом с железными вставками, только вся одежда была чистой и по спине струились светлые волосы. Среди присутствующих пронесся легкий шум удивления, а она с вызовом глядела на лерда, скривив в ядовитой усмешке губы,.
- По-моему, мне тут не очень рады, как я вижу? - девушка намеренно растягивала слова, усиливая эффект от своего появления. - Что же ты молчишь, дорогой папочка? Где слезы радости? И ты мне что-то не рада, милая Райда, ну, расскажи, как это хорошо - греть постель моего отца? Ах да, он конечно же был не против, чтобы ты терлась об него, как кошка, прикрываясь мной и изображая из себя бедную сиротку...вы уже совершили свадебный обряд, как я вижу ? Может, вы уже успели и детишек настругать...но вряд ли..разве наша красавица захочет ходить с большим животом, как простая селянка!
По мере того, как Каррина говорила, Райда то краснела, то бледнела, а под конец и вообще закрыла лицо руками. Сам лерд побелевшими пальцами сжимал кубок и молчал, но при последних словах не выдержал и заорал на дочь:
- Дрянь, маленькая паршивая дрянь, ты сбежала от меня, потому что не могла простить мне, что я полюбил Райду! Ты же возненавидела ее за это! Твоя мать умерла уже пятнадцать лет назад и прошли все сроки мыслимого и немыслимого траура по ней, а я живой человек, ты же этого не хотела понимать! Райда сразу поняла, что ты из себя представляешь, какая ты для нее подружка, если ты не хотела ничего видеть вокруг себя, на меня тебе было наплевать, как и чем я живу!
- Наплевать? Ну, папочка, ты и загнул! - Каррина издевательски рассмеялась. - Ну-ка, скажи мне, куда девались мамины драгоценности, а? Я специально заглянула туда, где они лежали - там нет и половины! Но это я знала и раньше, твоя милая Райда уже давно положила на них глаз, случайно проговорившись еще до моего побега отсюда. Мне было обидно, что она вертит тобой, как хочет! Но меня интересуют другие вопросы. - Все притихли в ожидании скандала. - Скажи мне, почему ты отказал в моей руке лерду Гилмору, который сватал за меня своего сына?
- Я ...счел его род недостаточно знатным для тебя, дорогая! - лерд запнулся на мгновение, но моментально продолжил. - Кто эти Гилморы? Они получили лердство четыре поколения назад и только потому, что были боковой ветвью семьи, оставшейся без наследников!
- Ой ли, папочка...Зато у меня теперь достоверные сведения, что от этого шага тебя отговорила Райда. И знаешь, почему? - Каррина повернулась к мачехе, сидевшей прямо, как будто проглотила палку. - Райда, подружка, может ты сама скажешь причину, почему Я не могла быть женой лерда Томаса Гилмора? Любая другая, но не я! - Райда презрительно задрала подбородок кверху, но ее руки, лежащие на коленях, непроизвольно сжались в кулачки. - Не можешь, ну тогда я скажу...вот уж кто воистину дрянь, так это ты...Ты была его любовницей, но его отец сразу тебя раскусил и ты решила прибрать к рукам моего отца! А в случае моего брака с Томасом, я бы непременно узнала обо всем!
- Ложь, это все ложь! - взвизгнула леди Мурино, - Клайд, дорогой, не верь этой стерве, она все врет, у нее нет никаких доказательств!
- Ну...- тут улыбка Каррины стала просто сахарной, - везде есть уши и глаза. И, дорогая, не надо было промокать чьи-то раны шелковыми платочками. Для этого они не предназначены.
Райда тряслась от злости, глядя то на Каррину, то на мужа, наемники сидели так спокойно, будто все происходящее их и не касается, даже на спинки стульев откинулись, одними глазами следя за обстановкой. Провилу совершенно не нравилось, что девушка втравила их в свои личные проблемы, хоть она и была членом отряда, но для него в первую очередь стояла задача сохранить людей и не допустить ненужной стычки с охраной лерда. Обстановка накалялась и он привычно выбирал момент, когда можно будет заставить ситуацию работать на себя и покинуть зал. Лерд уже начал подниматься со стула, как Каррина легким движением переместилась поближе к нему.
- Сядь на место! - ее слова подтвердил нож, вонзившийся в высокую спинку стула рядом с головой отца. Лерд рухнул на место, побледнев, как полотно. - Еще раз дернешься, второй нож полетит тебе в горло. Я еще не закончила. Так вот, ответь мне, чья была идея выдать меня замуж за лерда Конти, который уже похоронил трех жен и был старше меня на тридцать лет? За эту мерзкую развалину, от которого за лигу несет похотью и грязными волосами? Я бы жила с вами, пусть плохо и горько, но жила бы тут, это и мой дом тоже, если бы не это твое решение! Почему вы с Райдой решили сами, что можете быть вместе, а мне ты такой возможности не предоставил, почему?
- Потому что я твой отец и я должен принимать такие решения, - одними губами, застыв, как статуя, ответил лерд. - Мне лучше знать, кто достоин руки дочери лерда Клайда Мурино.
Даже Герхарк, сидевший с внешне бесстрастным лицом, повернул голову и кинул быстрый взгляд на хозяина замка. В голосе была такая спесь и самодовольство, что хотелось плюнуть ему на стол. Видели они таких аристократов, которые считали ниже своего достоинства даже отдавать приказы отряду, нанимаемому для их личных нужд - спеси в них было больше, чем весу. Он скосил взгляд командира - тот едва заметно мотнул головой, мол, пора валить отсюда, вроде и скандал в благородном семействе стал затихать, но самое интересное, как оказалось, было еще впереди.
- Значит, мне ты отказываешь в праве принимать решения касаемо моей судьбы, так, отец? Для тебя дороже всего твоя мнимая честь рода и ради нее ты готов был отдать меня старому паскуднику, даже не интересуясь, от чего умерли его жены и что за существование я бы влачила с ним?
- Да я тебя, тварь, свяжу и отправлю в храм с кляпом во рту! Ты, мерзкая девчонка, ты еще смеешь мне указывать и хулить достойных людей? - лерд в ярости начал опять подниматься со стула, ища глазами начальника замковой стражи, как Каррина в два прыжка подлетела к нему и приставила свой меч острием к горлу отца. Кожа под мечом вдавилась, Райда попыталась было схватиться за лезвие, но отдернула порезанные пальцы. - Райда, девочка, ты разве не знаешь, что оружие может поранить? - и, обращаясь уже совершенно спокойно к отцу, - зря, ох как зря ты это сказал сейчас! Я уже не та девочка, которая со слезами умоляла не отдавать ее замуж за противного старика. Я принимаю теперь решения сама и я тебя не боюсь. Значит, ты собрался меня связать и насильно отправить в храм?
Не убирая меча, она повернула голову к замершим за столом людям лерда.
- Господа, ведите себя тихо и не пытайтесь вызвать стражу. Лерду ничего не грозит, пока не вытащено оружие из ножен. - И, опять обращаясь к отцу, посмотрела ему в глаза. - Значит ты даже сейчас не подумал, что у меня уже может быть муж? Который вполне в состоянии защитить меня? Почему эта простая мысль не пришла в голову ни тебе ни твоей очаровательной жене?
- Муж? У тебя - муж? - лерд сперва оторопел, но потом рассмеялся издевательски. Райда тоже высокомерно улыбнулась. - Очередной сопливый мальчишка, третий или четвертый сын нищего лерда? Никто родовитее на тебя не польстится! Ну, насмешила - у нее есть муж, слышите меня? - обратился он к гостям. - Ну, и где же он, это он нанял отряд сопровождать тебя сюда? Что же он сам не пришел с тобой?
Каррина убрала свой меч от отца, который уже развалился на стуле, улыбаясь и поглаживая руку Райды. Спокойно вложила его в ножны, выдернула нож из спинки стула и убрала на место. Подошла к Герхарку и встала за его спиной, положа руки ему на плечи.
- Мой муж пришел сюда вместе со мной. Вот он.
Лерд изменился в лице, он побелел, потом покраснел и сдулся, сразу став старше лет на десять. Райда вытаращила глаза и застыла с открытым ртом, остальные замерли, осознавая сказанное дочерью лерда и уставившись на эту пару.
- Каррина...девочка моя...- забормотал лерд Муррино, поедая глазами лицо дочери, - неужели ты действительно...нет, скажи что это неправда и ты просто решила меня напугать...нет...не может быть....какой позор....он же не лерд...он даже не человек, ты это понимаешь?
- Да, Герхарк не человек, он арк, - она придвинулась ближе к Герхарку. - Ну и что? Я люблю его, он любит меня, остальное неважно. Мне плевать на вас всех, мне плевать на лердство и на то, что я дочь лерда. А по благородству намерений - он более всех человек, из тут присутствующих. Я уверена, что нашу дочь он никогда не захочет продать старому титулованному развратнику. Тебе это понятно, отец?
За столом зашумели, раздался брезгливый голос дородного мужчины с противоположного края стола:
- Он счастлив, что подобрал остатки ...после всего отряда...
Через мгновение Герхарк через стол уже приставил узкий нож к горлу оскорбителя, мечи они оставили в комнатах по обычаю.
- За оскорбление женщины отвечает мужчина. Ты готов ответить за свои слова? - сидевший за столом был бледен, как полотно и поднял обе руки кверху в знак того, что он сдается. - Я мог бы убить тебя прямо сейчас за оскорбление моей жены, но я уважаю законы гостеприимства и не буду проливать кровь. Это - предупреждение остальным. Запомните.
- Спасибо, дорогой, - Каррина была сама любезность. - Господа, было очень приятно с вами познакомиться. Райда, ужин был выше всяких похвал, ты хорошая хозяйка. - С этими словами она взяла кувшин вина со стола и подозвала слугу. - Отнеси к нам с мужем этот поднос, мы поужинаем вдвоем.
И уже почти у выхода, полуобернувшись, бросила через плечо:
- Запомните все - мы сперва бросаем ножи, а потом спрашиваем что за дело к нам. Имена нас совершенно не интересуют. Герхарк, я жду тебя. Провил, ты как командир решай, когда мы уйдем из этой дыры.
В комнате Каррина сняла с себя жилет, перевязь с ножами, пояс и села в кресло, улыбаясь в глаза Герхарку. Тот сидел в одной рубашке, заправленной в штаны и постукивал пальцами по подлокотникам, собираясь с мыслями. Эмоции почти не отражались на его лице, со стороны казалось, что он совершенно равнодушно смотрит на нее черными раскосыми глазами, но Каррина совершенно точно знала, что это не так. В первую очередь она была женщиной и хорошо чувствовала отношение к себе, под какой бы маской оно не скрывалось. И про Герхарка она знала все...почти все, чтобы быть уверенной в сегодняшнем разговоре с отцом.
- Каррина...- голос мужчины звучал низко и хрипло, у них у всех были такие голоса, но он еще и волновался, - Каррина, ты перед отцом назвала себя моей женой. - Он перевел дыхание и сжал подлокотник. - Я могу спросить, почему ты это сделала? Тебе надо было сбить спесь с отца и мачехи, а я подошел для этого больше всего? Тебе это удалось, я заметил. Если ты больше во мне не нуждаешься, я уйду к Провилу в комнату, когда в коридоре никого не будет и не буду тебе мешать...
- Герхарк, а сам-то ты действительно хочешь уйти? - девушка уже не улыбалась, она смеялась и серые глаза смеялись тоже веселыми искорками. - Ну, что же ты молчишь? - И притворно тяжело вздохнула, - ну до чего же вы, мужчины, бываете глупы, хоть вы люди, хоть арки, хоть гоблины, все вы совершенно одинаковы...когда дело касается женщин.
Герхарк действительно не мог в это поверить, поэтому только помотал головой и спросил:
- Каррина...не может быть...но почему я? Это действительно правда?
Девушка уже сидела у него на коленях, обнимая за шею, мужчина прижал ее к себе, чувствуя, как бьется ее сердце через тонкую рубашку и уже почти нашел ее губы, как она ответила:
- Потому что ты всегда закрывал меня по ночам вторым одеялом.
Дальше в комнате были слышны только звуки поцелуев...
Из замка отряд ушел утром следующего дня. Новость о Каррине и Герхарке быстро распространилась, восприняли ее все спокойно, поудивлялись немного - и все. Ну, любят друг друга - и хорошо. А то, что она человек, а он - арк, так до этого никому не было дела.
Вместе они пробыли в отряде пять лет. Провил перевел наемников на королевскую службу, обеспечив и себе командирство и новым королевским солдатам прикрытие власти. Король был умным человеком - зачем гонять по всей стране отряды наемников, когда их можно приспособить к делу - быть на страже королевства и поддерживать существующую власть. В городах жизнь легче, но бывшие наемники - особый народ, они не признают над собой воинской дисциплины, потому такие отряды было решено отправлять на граничные рубежи Тигории. Пусть строят там крепости, обживаются, отражают всяческих супостатов, разевающих рот на королевские земли, а взамен они имеют вполне легальное существование, вполне приличную свободу действий и своих командиров. Ну стоит ли проводить расследование, кто там вылез из гор, писать докладные и спрашивать разрешения - не нарушают ли действия какого-нибудь договора? Солдаты с границы сами вызнают, кто и зачем пришел, если явный враг, то и уничтожат втихую - никто не докопается. Бывали случаи, что и докапывались, тогда на месте крепости оставалось пустое место, а королевские секретари в спешке отписывались послам, что никто в столице не ведал ни сном ни духом о сей постройке и отряде в ней, а приносим всяческие извинения и т.д. и т.п. И опять спешил курьер с очередным письмом очередному отряду - всегда найдутся желающие ощутить на себе милость королевской власти. Стоило признать, что случаи такие бывали редки...но бывали.
Отряд Провила осел на севере королевства, основав очередную крепость и в ней потекла такая же жизнь, как и в других, подобных ей. Сын Каррины и Герхарка родился в этой крепости и с мечом начал управляться раньше, чем ходить, как шутили бойцы. Со временем они перебрались в город Угор, где Герхарк занялся обучением молодежи. Их союз вызывал сперва шок у людей, но потом к ним привыкли и даже гордились знакомством с ними. За Схаркром родились Айхара и Уркхарт - имена у всех были аркские, Каррина отказалась называть детей именами своего рода, тем более, что все они были похожи на Герхарка - смуглая кожа, продолговатые лица, черные раскосые глаза и небольшие клыки, которые были видны, когда дети говорили или улыбались. Черные волосы они традиционно связывали в хвост на затылке, падающий до плеч - головы брили только степные арки. Каррина своих детей очень любила, Герхарк же ставил жену выше детей и она знала об этом, хотя и сожалела. С отцом она больше никогда не виделась и даже не стремилась узнать о его дальнейшей жизни с Райдой. Как образованная дочь лерда, Каррина настояла, чтобы все дети получили хорошее образование, и Герхарк с ней согласился. Старший сын уже был хорошим мечником, потом его потянуло на приключения, но Герхарку с Карриной это не понравилось, они видели будущее сына в продолжении учебы в столице, возможно - в воинской Академии. Возник конфликт, Схаркр ушел из дома и с тех пор редко появлялся в окрестностях Угора. Он походил с отрядом наемников у Кобольдовых гор, перешел в крепость Провила, где встретил старых друзей отца, успел присоединиться к королевским солдатам и с ними дойти до столицы, пожил там и опять пошел бродить по королевству...Прошло уже семь лет, как он закрыл ворота своего дома.
...Герхарк вернулся из воспоминаний, когда в калитку вошел Лендин со своими чудодейственными настойками. За ним проскользнул Уркхарт - парень уже здорово вырос, ему исполнилось восемнадцать в этом году, он занимался с отцом в школе на мечах, но оружие его не особенно интересовало, читать он любил гораздо больше. Памятуя раздор со старшим сыном, Герхарк уже не настаивал на своем выборе дальнейшей судьбы второго сына - пусть сам определяется, что ему важнее. Еще была Айхара - девушке было девятнадцать лет, о замужестве разговор еще не шел, но кто знает, что еще может послать Судьба? Он повернулся и пошел в дом. Каррина должна подняться, он сделает для это все, что в его силах.
Жутко болела голова. Тошнило, но при каждом спазме желудка в голове что-то взрывалось внутри и хотелось просто умереть, чтобы не испытывать больше ничего подобного. Перед глазами расползалось неясное светлое пятно и было невозможно определить, что это такое. Под щекой и виском было нечто, что кололо кожу, но руки не могли ничего нащупать. Вокруг раздавался странный шум...ветер, что ли...Кажется, так же я чувствовала себя после операции, когда отходила от наркоза. Какая операция, какой наркоз? При попытке встать хотя бы на четвереньки опять затошнило, пришлось отползти подальше, чтобы не упасть лицом в эту мерзость. Зрение оставалось размытыми пятнами, было непонятно где я нахожусь, но ломота в мышцах усилилась настолько, что надо было двигаться хоть куда-то, чтобы она стихла и я опять поползла, натыкаясь головой на шершавые предметы. Под ладонями попадались колючие ветки, листья, трава - может, я в лесу? Вроде бы стало поровнее, под руками уже мелкие камешки, веток нет, но опять затошнило и я рухнула набок, желая только одного - чтобы наконец прошла эта страшная головная боль...
...Я плыву в море, меня качает, только море почему-то не из воды, а из сухой травы...
...Опять качает, а в рот капает вода, женский голос ласково уговаривает глотнуть ее...мужской ворчит, чтобы она накрыла лицо платком, иначе ребенок испугается...где тут ребенок? Я приподнимаю голову, мне поддерживают затылок и я пью воду...это самая вкусная в мире вода, она жидкая и хорошо идет в пересохшее горло...
...Скрипит телега, пахнет сеном и шерстяным одеялом, этот запах я ни с чем ни спутаю. Голова болит, но уже меньше, похоже, что меня везут на телеге, падает тень и виден силуэт фигуры, слышен неспешный перестук копыт. Голоса рядом отдаются в голове, опять начинается ввинчиваться боль - глаза лучше закрыть, так становится легче. Лучше всего вообще лежать и ни о чем не думать. Мыслей все равно нет, потому что я ничего не помню...лучше задремать....
Опять голоса над головой, колеса уже не скрипят, телега стоит - мы куда-то приехали? От зычных голосов хочется заткнуть уши и свернуться под одеялом в комочек, но для этого надо переворачиваться набок, а сил совершенно нет. Лучше лежать с закрытыми глазами...Голоса долетают издалека...
- Так вот привезли...вы посмотрите...нашли на дороге с женой....господин солдат...
- Зачем ты это сюда притащил, остолоп? - голос вызывает жуткую боль даже в закрытых глазах. - Что это за чудовище?
Кто чудовище? Где? Про кого это говорят?
- Так господин солдат, нам староста зачитал указ от мага городского, там как раз про такие вот порезы на руках говорилось, и про людей и нелюдей незнакомых, да и с лицом у бедняжки, вы только посмотрите, что... - это уже мягкая женская скороговорка. - Да вы платок-то откиньте, да гляньте, не бойтесь, не кусается она!
Что там такое порезано? И что у кого с лицом?
- Не трещи, женщина, щас капитана позову, он с магом говорил, знает все! Господин капитан! Господин капитан!
Ну зачем же так орать, я сейчас просто умру от боли, даже уши заложило! Сейчас я вам все скажу!
- Скаран, что тут случилось? Надеюсь, нападения не произошло, вы разогнали всех врагов?
Ну почему опять над головой, но голос уже другой, спокойный, даже с улыбкой подошел, слышу и отсюда. Вот сейчас и поднимусь, да представлюсь, минутку подождите...
- Вот, господин капитан, извольте глянуть, селяне привезли. Все, как маг наш Корнелиус сказывал, поглядите! И руки, и рожа, и непонятно откудова...
- Отойди, Скаран. Та-ак...Ну и дела...Скаран, холстину принеси какую-нибудь. Живо! Певек, бегом за господином Корнелиусом! Знаешь, где он живет? Дуй туда во весь дух, скажи - по его указу привезли тут...человека. Ну да, человека. Женщина, кажется. Эй, селяне, это женщина?
- Да, господин капитан, я видела, что женщина. Мы можем показать, где ее нашли. На дороге она лежала, в лесу.
- Скаран, это что ты принес?
- Холстину, господин капитан!
- М-да...Заставь дурака блох ловить...Эх...
Сил не было даже на то, чтобы открыть глаза. Меня перекатили на бок, набросили пахнущую потом ткань и понесли куда-то на руках.
- Скаран, вот дубина, дверь-то открой!
- Дык это вы куда ..несете?
- Не на улице же ей валяться, женщина все-таки, остолоп. Кольца на руках видишь серебряные? И цепочки серебряные на шее, я таких украшений не видел. Дальнюю дверь открой, где сено свежее...да хоть одеяло принеси, накрыть ее.
- А рожа-то, рожа, господин капитан!
- Что касаемо рожи, Скаран, на то Корнелиус есть, это по его части. Придет, пусть разбирается. Все, ух...да, шрамы, как Корнелиус и говорил...не селянка, видно...Одеяло давай... пошли отсюда.
Голоса ушли, я с трудом повернулась набок, завернулась в одеяло и уснула. Может, потом подумаю, кто я и откуда, а сейчас нет сил...
Кто-то тряс меня за плечо. Жаль, во сне было хорошо, тепло, тихо, даже немного радостно. В жизни гораздо хуже. Перед глазами чьи-то сапоги. Пыльные. За сапогами - каменная стена. Подо мной солома...или сено...кисловатый запах одеяла... полумрак... блин, ну и где это я? И вообще, кто я? Можно ли встать - помнится, я даже голову поднять не могла, ну да, она болела от любого звука..
- Ты проснулась? Давай поднимайся, тебя господин маг Корнелиус дожидается, они с господином капитаном уже с утра сидят..Ну, чего развалилась, пошли давай...
Вежливостью тут низший рядовой состав не отличается, впрочем, и не кулаком в лицо тычет. Ладно, пора идти, кто это там меня дожидается? Ночевала, судя по всему, в местном собачнике - всплыло странное выражение. Еще понять бы где это...
У стола из неструганых досок, на отполированных солдатскими задницами тяжелых табуретах, сидели двое. Судя по одежке, в неком подобии мундира - господин капитан. Молодой, на вид не больше двадцати пяти, а то и меньше - раньше рано взрослели, светловолосый, глаза с прищуром, вытянул длинные ноги почти на полкомнаты, сапогами убить можно - такие они здоровые, вон, шляпки гвоздей блестят на подметках. Навалился спиной на стену и с интересом разглядывает некую диковинную зверушку...а я считала себя вполне симпатичной, между прочим...В серой куртке с кожаными нашивками скорее всего тот самый маг Корнелиус. Черноволосый с проседью, с бородкой, глаза темные и какие-то острые, на вид лет 40-45. Посмотрим, что мне тут светит...
В ногах еще была слабость, покалывало в пальцах , поэтому не спрашивая разрешения я села на пустой лежак у стены и выжидательно уставилась на аборигенов.
Конечно, первым заговорил маг.
- Я Корнелиус, городской маг. Можешь ли ты ответить, как твое имя, откуда ты и что с тобой произошло? Тебя подобрали в лесу, как ты туда попала?
Сразу столько вопросов, а я и сама бы хотела знать, что произошло и почему я попала в лес. И была бы очень благодарна тому, кто бы помог мне вспомнить это.
- Я почти ничего не помню. Как меня зовут? - закрыла глаза, подумала, откуда-то всплыло имя... - кажется, Рина. Да, Рина. Больше не помню ничего. Я очнулась в лесу, мне было очень плохо, все время болела голова и жутко рвало. Закололо в мышцах, надо было двигаться, чтобы не болело - я поползла куда-то и выбралась на дорогу. Там опять стало плохо и я упала и лежала, пока меня не подобрали добрые люди. Да, я почти ослепла, когда очнулась - одни светлые пятна, ничего не могла разглядеть.
- Сейчас что-то болит?
Я честно прислушалась к себе и помотала головой. Слабость - это же не боль?
- А вот это у тебя откуда, помнишь? - маг уже переместился ко мне со своим табуретом и цепко держался за руку. На внутренней стороне запястья белели три тонких шрама. На второй руке, кстати, тоже.
- Не понимаю, откуда это у меня? - я даже понюхала запястья, но новых мыслей это не прибавило. - Первый раз вижу.
- Рина, ты нас боишься?
- Я вас впервые вижу, могу вас опасаться только как любая женщина может опасаться незнакомых мужчин, - капитан при этом хмыкнул и поднялся с табурета. Корнелиус кивнул ему головой и тот отошел к двери. - Но вы не вызываете у меня страха, скорее интерес - что будет дальше. И хотелось бы понять, где я нахожусь.
- Рина, ты можешь сесть на табурет посреди комнаты и протянуть мне руки ладонями кверху? - маг произнес это как-то вкрадчиво, будто боялся, что я забьюсь в истерике.
Да пожалуйста, какие проблемы, смотри, сколько душе угодно, нового все равно ничего не увидишь. Капитан за моей спиной как-то подозрительно зашебуршался и я оглянулась. Ох ты, а у него в руках-то меч, да здоровый какой! И зачем это за спиной, голову, что ли, отрубить хочет?
- Почему он стоит с мечом наизготове? - подскочила я на табуретке. - Спиной к нему не сяду ни за что! Еще не хватало, чтобы он мне голову отрубил!
- Рина, - маг изо всех сил тянул меня за руки к себе. - Это просто...мера безопасности, на всякий случай...
- Нет! Спиной к нему не сяду, хоть убейте! Пусть встанет или впереди или сбоку, чтобы я его видела!
Корнелиус вопросительно посмотрел на парня, тот подумал, кивнул и попросил показать место, куда он может встать. Поторговавшись, мы сошлись на десяти часах по циферблату - и я его вижу хорошо и он не за спиной мага. Корнелиус еще раз взял мои руки в свои, крепко сжал запястья и стал читать нараспев непонятные слова. Голова закружилась, лицо закололо мириадами иголочек, запястьям стало жарко, а перед глазами поплыл туман, смазывая лицо мага и обстановку вокруг. Ну вот, сейчас можно и голову спокойно отрубать, опять влипла во что-то...
Очнулась я уже на лежаке у стены, но атмосфера в комнате резко поменялась. Корнелиус что-то с жаром доказывал капитану, тот уже без меча в руках смотрел на мага обалдевшими глазами и разве что рот не раскрывал от удивления. Потом крикнул, чтобы принесли холодной воды и оба уставились на меня.
- М-м-м...господа хорошие, вы бы объяснили бедной девушке, что тут происходит? А то у меня скоро голова закипит от обилия мыслей!
- Рина, - маг уже начал тронную речь, но подоспевший с водой солдат сбил ему весь настрой. Капитан осмотрел кувшин, отлил воды в глиняную кружку и протянул мне. Парень-то симпатичный, только уж больно взгляд у него ....жалостливый, как собаку без ноги увидел прямо. Вода был такая вкусная, что я никак не могла напиться, в животе уже забулькало, а я все облизывала пересохшие губы и сглатывала последние капли. - Рина, -опять начал маг, голос теперь был успокаивающий и очень приятный, нормальный человеческий голос без вкрадчивости и подозрительности, - сейчас мы с тобой пойдем ко мне домой, тут тебе не место. Помоешься, отдохнешь, а там подумаем, что с тобой делать и как тебе помочь.
- К вам? Жить у вас?
- Ну не можешь же ты жить тут с солдатами? И почему ты меня называешь так, как будто я не один?
- У нас так принято говорить с незнакомыми людьми.
- У вас? Где это - у вас?
А где это действительно? Как обращаться помню, а где так обращаются - не помню. Плохо, дырка в голове получилась. Что еще я забыла?
Корнелиус вздохнул - понял, что из меня пока много не вытрясешь, даже если вверх ногами перевернуть, и протянул мне светлую тряпицу.
- Ты голову себе завяжи, пока ко мне будем идти по улицам, дома у меня снимешь.
Что? Почему завязать? Что со мной такое, что надо идти с завязанной головой по улицам? Маг смотрел на меня с грустью в глазах, склонив голову, а капитан отошел к окну и повернулся ко мне спиной, пока я ощупывала голову руками. Волосы, вроде, на месте, грязные да липкие, но это фигня - помыться бы только, уши тоже в порядке, пальцы переползли на лицо...Вот тут мне стала понятна пантомима аборигенов - кожа на лице была не гладкая, а в сплошных буграх и впадинах...Охренеть...это что такое?
- Где я могу посмотреть на себя? - только бы не зареветь, только бы не зареветь...
Маг вынул из кармана блестящий овал в деревянной оправе и протянул мне. Последней мыслью было желание сдохнуть тут и сразу, а потом я отключилась.
Голоса гудели где-то вдалеке, назойливо вытаскивая из спасительного темного омута забытья. На этот раз все было очень плохо и не хотелось ничего видеть вокруг себя. Я рывком поднялась и села, оглядываясь вокруг. На этом лежаке я уже очухивалась...эту булочку, дядя, я уже третий раз вижу...почему эту фразу говорит ребенок, ходящий между зелеными кустами...по лабиринту...что-то из забытого?
Лучше бы я умерла!
- Рина, пошли ко мне домой, я буду думать, как тебе помочь. Смерть всегда успеет прийти.
- Господин Корнелиус, давайте ваш платок, - вспоминать отражение в зеркале было страшно, но все эмоции растворились внутри, уступая место равнодушию к себе и окружающим. - С такой...хм, рожей, нельзя ходить по улицам, вы правы. Господин капитан, искренне жалею, что вы мне не отрубили голову.
Накрученный платок оставлял только небольшие щелочки для глаз, приходилось держаться за руку мужчины, чтобы не упасть. Под ногами - каменная мостовая. Невысокие дома с глухими стенами в два-три этажа. Улицы узкие, две телеги с трудом разъедутся. Небольшая калитка в стене, вот мы и в доме Корнелиуса. Двор маленький, слева явно конюшня, прямо впереди - навес, под ним стол с лавками, слева вход в дом, от него на второй этаж идет открытая лестница, переходящая в галерею, опоясывающую две стороны дома, имеющего форму Г. На стук калитки вылез непонятный лохматый субъект из конюшни, из двери дома выглянула жизнерадостная толстушка с кудрявой головой, украшенной бантиками, в платье до пят и переднике.
- Хозяин вернулся! - заверещала она на весь дом, сверху свесилась голова молоденькой служанки и нам под ноги упал ее чепчик, или что-то похожее на него. Приехали...
Помыться было величайшим благом, которого я давно не испытывала. В бочку я лезть отказалась, смешала в котле воду и поливала себя из ковшика. Жидкое мыло из горшочка не имело шикарной отдушки, но грязь снимало вполне исправно. Для начала мне сунули переодеться юбку с безразмерной кофтой и на ноги что-то вроде шлепанцев. Лады, свои вещи постираю, потом в них буду ходить. Пора идти поесть хоть что-то, а то помру. Лицо я боялась даже трогать руками, все еще не веря в реальность происходящего. Надо бы посмотреться в нормальное зеркало, но я оттягивала этот момент, казалось - пока не увижу себя, то этого ничего нет. Или лягу спать, проснусь, а все безобразие пропало и это был только страшный сон, так что двигалась и разговаривала я буквально на автомате, подчас не вникая в смысл происходящего.
Криста, кухарка, увидев меня замерла, прижав руки ко рту. Милька - та самая служанка - сперва заверещала, но подзатыльник от Кристы живо ее заткнул и потом она только косила глазами в мою сторону и быстро отводила взгляд. Криста навалила мне такую гору тушеных овощей, будто я слон, пришлось отложить себе по потребностям, утешив кухарку, что я не привыкла много есть.
- Ты ешь, ешь, вон, какая худая, - приговаривала Криста, подталкивая мне ломоть хлеба с сыром. Я уже была сыта, только с удовольствием потягивала теплый отвар из трав. - Ну, лицо-то для женщины не всегда главное, лишь бы хозяйка была хорошая, а мужики - они только сперва на личико-то глядят, а потом им все равно, особенно ночью...И что, ты вот ничегошеньки о себе ни помнишь?
- Нет, ничего. Как будто вчера родилась.
- Ты потерпи, хозяин наш хороший маг, может и поможет чем. Он ведь, как пришел, сразу кинулся в свои книги, потом вечером еще побежит к Витусу, он тоже маг, старый уже, но крепкий, и голова у него хорошая, будут советоваться, да думать, как тебе помочь и что с тобой делать. Витус раньше боевым магом был, а как у нас поселился, так хозяин с ним сдружился и очень его уважает.
- Криста, а как ваш город называется? А страна? - надо же хоть о чем-то спросить, а то опять замру в ступоре.
- Да откуда же ты свалилась, если ничего не знаешь?
- Может и знала, да сейчас не помню. - Мое равнодушие не остановило словоохотливую кухарку, у нее на лице было написано, что рот на замке она держать отродясь не умела. Пусть болтает, что хочет...
- Королевство наше Тигория называется, большое оно, а вот сколько городов у нас - не скажу, я ж всю жизнь тут прожила. Город наш Фраймом называют, вокруг еще деревни есть, там селяне живут, пашут-сеют, скотину рОстят. Что вокруг делается сейчас, обсказать не могу, торговые караваны еще не приходили, а они у нас новости приносят, что по королевству делается. Вот последний караван приходил, так там люди сказывали, что опять черных магов обнаружили где-то на границе королевства, так туда целый отряд солдат пошел с магами, уничтожать. А еще рассказывали...
Под обстоятельную болтовню Кристы я чуть не заснула. Кто на кого и куда пошел - в этих рассказах без поллитры не разберешься. Еще хорошо бы карту королевства иметь, чтобы ориентироваться в местной географии, а то эти средневековые сказители ни сколько фактов выдадут, сколько сами приукрасят услышанное. И еще - чем мне тут заниматься? Что я делать умею? Шить? Готовить? Строить? Скорей бы Корнелиус хоть что-то выдал разумное...
Сидя в небольшой комнатке на лежаке, я рассматривала каменный темный шарик...одна из вещей, пришедших со мной неизвестно откуда, не считая одежды с ботинками на шнурках и серебряных колец с цепочками. Шмотки сохли во дворе, болтаясь на веревке в углу, тут тепло, к утру все будет уже сухое. Шарик легко лег в ладонь и я его покатала в руках. Нагрелся, приятно так стало, а в центре ладошек и вообще хорошо. Откинувшись на стену, я закрыла глаза...
Воспоминания налезали друг на друга, крутились в голове и требовали выхода, цеплялись одно за другое, заставляя пустую голову наполняться забытыми образами и дорогими мне лицами. Шарик, подаренный деревенской знахаркой Катриной, чудом уцелевший в кармане во время странствий, сыграл свою роль - он помогал убирать туман из головы, заставлял четче мыслить и вытаскивать информацию из глубин памяти, нанизывая ее как бусы...
Очнулась я от боли в затекшей спине и шее, глаза опухли, а с подбородка еще капали слезы. Вспомнила я не все, но дальше будет легче возвращать память, отходя в прошлое небольшими шажками. Нельзя всю информацию получать сразу - это оказалось слишком тяжело, я машинально потерла левую половину груди, сердце щемило и было очень горько. Андрей, стоящий с равнодушным лицом и рядом с ним красивая стерва, Андрей с горящими от возбуждения глазами, рассказывающий о своих тренировках на палках в лесу, Андрей в наушниках у экрана монитора...Вспоминать было страшно, но по крайней мере я четко уверилась, что я не сумасшедшая, что я свалилась в этот мир не одна, а муж попал в беду и надо как-то его вызволять от той шикарной брюнетки...а, Мирандины, вспомнила! Но прежде чем бежать по улицам с криками "Помогите!", хотелось бы принять свой нормальный вид. Получается, что Мирандина сотворила со мной это...ох, под пальцами чувствуются бугры и рубцы...или я все-таки лицом приложилась где-то, а это так кожа зажила? Опять стало очень страшно и даже заболел живот от ужаса, что в этом мире нет тех врачей, которые смогут помочь мне. У нас-то пластическая хирургия не все может...а ведь технологии какие имеем...ну за что мне такое несчастье? Если сделать ничего будет нельзя, то лучше сразу утопиться, это мужики всякие могут быть на рожи, а женщине лучше и не жить с такой...харей. Опять потекли слезы от обиды и бессилия, уткнувшись носом в подушку, я долго ревела, пока не уснула.
Когда с нами случается что-то плохое и кажется, что хуже и быть не может и помощи ждать неоткуда, начинаешь цепляться за самый призрачный лучик надежды, брошенный Судьбой. Для меня таким лучиком стал Витус, к которому меня привел Корнелиус. Больше всего Витус напоминал мне римского патриция - седые короткие волосы, насупленное лицо с массивным подбородком и тяжелым взглядом - не хватало только римской тоги и пудового кулака. Не толстый, а мощный, он производил впечатление статуи, вырубленной из камня, да и низкий бас добавлял сходства с римским сенатором. На поверку же Витус оказался совсем не грозным, а даже наоборот, только вот смеялся, громогласно ухая и трясясь всем телом. Вокруг глаз собирались морщинки и сразу было видно, что он - душа-человек для друзей, а для врагов...да вот возьмет в свои медвежьи лапы этих врагов и все, нетути их. Не зря он был боевым магом, как Корнелиус говорил. Вот этот самый Витус обсмотрел меня всю с ног до головы, заставив раздеться ..хм, до пояса. Правда, очень внимательно он осматривал меня сзади, прошелся ладонями по позвоночнику, понадавливал на копчик и шею, отчего по спине побежали холодные колючие мурашки. Спереди он только откинул цепочки и медленно провел пальцем от шеи вниз до лобка, качая головой и хмыкая. Еще раз осмотрел меня через прозрачный голубоватый камень в виде линзы, бросил через плечо, чтобы оделась и не мешала ему и погрузился в раздумья.
- Корнелиус, пошли-ка посмотрим, что у меня там есть...Кажется мне, что встречал что-то похожее, только вот никак не вспомню, когда. И ведь записал, точно помню, что записал - интересной мне такая трактовка показалась, хоть к боевой магии и не имела отношения. Просто заметил себе для памяти, нашел бы запись - вспомнил. А ты, девочка, посиди пока тут, подожди...
Маги ушли, а я воспряла духом. Неужели мне повезло? Но хуже всего ждать и догонять, поэтому я то ходила по комнате, то нервно барабанила пальцами по столу, то пыталась прилечь и сразу вскакивала, не зная, чем себя занять. Понятно, что искать какие-то записи можно очень долго, смотря сколько у него в архиве сложено. А если еще и не разобрано?
Говорить, что память ко мне почти вся вернулась, я не стала. Буду по кусочкам выдавать по мере надобности, когда определюсь с обстановкой. Господи, кому бы помолиться, чтобы Витус нашел свои записи и смог помочь мне?
- Трошек! Ты где, бездельник? Живо подойди сюда? - Витус ревел, как раненый буйвол, вот это голосище, представляю, что творилось на поле боя, когда он туда выходил! Или маги там не кричат? Я уже задремала, уйдя в воспоминания - шарик Катрины уютненько лежал между ладонями, помогая нырять в память все глубже и глубже, - но стукнувшая дверь и рев мага заставил очнуться.
- М-м-м...господин Витус просил меня сопроводить тебя до дома господина Корнелиуса. Ну, пошли давай, да платок на голову накрути, неча народ пугать.
Мужик явно тяготился поручением, смотрел хмуро и недовольно, большая лысина и заросшая щетиной физиономия выражали искреннее недоумение - зачем провожать такое страшилище, на него и так никто не позарится!
В доме Корнелиуса было тихо, все уже завалились спать, в сарайчике слева то ли хрюкали, то ли храпели, в кухне было тихо и темно. Черпнув воды из большого котла наощупь первой попавшей под руки емкостью, я пошла спать.
Маг появился только в середине дня, когда я помогала Кристе на кухне чистить овощи. Сидеть без дела было невозможно, я сразу начинала нервно бегать по комнате и не находила себе места. Лучше бы песок лопатой кидала или дрова пилила - и отвлекаешься и дело полезное делаешь, - но песка тут не было, а вот корзина с овощами была. Еще я попросила Кристу найти мне иголки, нитки и какие-нибудь старые платья-юбки. Ходить в местной юбке до пят, всей в складку, не хотелось категорически, а в брюках тут женщины не ходят, так что я решила сделать, как в той лесной деревне - сшить себе чуть расклешенную юбку до икр с разрезами выше колена. Криста поморщила лоб, потом затараторила, что надо искать в сундуках, а Милька опять убежала и не скоро ее дождешься, а она вот совсем недавно убиралась наверху, где сундуки, там еще жучок стрекочет вечером, а из окна она сама видела, как Милька шла не в сторону рынка, а очень быстро бежала в другую сторону....Ну что за болтушка, хоть не спрашивай у нее ничего вообще! Вот в разгар Кристиной трескотни и мое периодическое угуканье Корнелиус и появился. Плюхнулся за стол, стукнул кулаками по нему и улыбнулся. Глаза у него были красные и уставшие, а лицо явно довольное, чтобы не сказать больше. Я замерла от ожидания и со всей силы сжала прижала кулаки к груди, боясь даже пошевелиться.
- Криста, дай-ка мне что-нибудь поесть, не доживу я до обеда! Да попить принеси тоже, в горле пересохло! Рина, - он поперхнулся, увидев мой умоляющий взгляд - ну скажи, что поможешь, скажи! - завтра с утра собирайся, поедешь к моей сестре. Да не гляди ты на меня так, поем, отдохну, тогда и поговорим.
- Господин Корнелиус, - дрожащий голос не лучшее средство общения, но ждать до вечера я физически не могла, затряслись руки и ноги от внезапно нахлынувшей слабости. - Я подожду до вечера, вы только мне скажите, очень прошу вас, вот с этим можно что-то сделать? - я подняла дрожащие пальцы к лицу, по-прежнему боясь дотронуться до него.
- С этим? - он что, удивлен моим вопросом? Или считает, что я от рождения такая? А с чем же тогда проблема? - Ну да, конечно. Только времени надо много, за день не получится. Луну, не меньше. Все, вечером поговорим.
Свалившаяся новость меня обескуражила. Если проблему с лицом он счел, судя по его голосу, несущественной, то чего же они искали с Витусом? Я уже давно хотела пристать к магу с вопросами, но за эти дни дома он практически не был и я варилась в собственных мыслях самостоятельно, строя всевозможные предположения. Криста мне помочь не могла, она постоянно рассказывала о том, что делают соседи, кто к кому пришел, кто на ком женился, кто что купил, но я не запомнила и десятой доли ее ценных рассказов. Но чтобы там маги на мне не обнаружили, весть о том, что нормальный внешний вид мне, похоже, вернут, придала мне сил. Я перечистила все, что подсовывала мне Криста, отмыла и отскоблила всю посуду на кухне, которую нашла, кинулась подметать все темные и грязные углы, собирая мусор, поставила на печь два котла с водой, чтобы помыться вечером и довольная собой рухнула на лавку в кухне. Покалывало в боку с непривычки, но мне было не до этого. Скоро проснется Корнелиус, дождаться бы, не умереть от волнения! Сколько раз с детства, когда надвигалось что-то плохое - например, поход к зубному врачу - я повторяла себе: "Все плохое когда-нибудь кончается, все плохое когда-нибудь кончается!" Эта нехитрая фраза помогала психологически и я очень быстро ощущала, что зуб уже залечен и все хорошо. Можно и сейчас попробовать...
Разговор с Корнелиусом свелся в основном к его монологу. Узнала я массу информации, только вот с какого боку ее применить...
Итак, находилась я в королевстве Тигория. Есть тут города, деревни, и даже столица королевства - город Аргор. Магия тут вполне обычное дело, в столице есть Академия, в которой они и учатся, пара учебных заведений рангом пониже, есть еще в двух городах. Время от времени тут появляются маги, которые практикуют некромантию, используют людей в качестве подопытных кроликов и вообще творят всякие непотребные дела. Против таких проявлений безобразия высылаются солдаты и маги, потому как специальным эдиктом Великого Короля Тигора Первого подобные вещи запрещены, а маги подлежат либо уничтожению, либо заключению в тюрьму. Ну, с этим я была совершенно согласна - нечего людей на лоскутки резать ради своих черных опытов, а если враг не сдается, его уничтожают. Впрочем, маги могут придумать и еще более хитрые вещи - людей не обязательно резать до смерти, можно только наложить заклятия на крови, а кровь у человека, попавшего к такому нехорошему магу, можно взять, порезав специальным ритуальным ножом или запястья или какое еще другое место. Например, шею. Кровь взяли, что-то там сварили-попили, или помазали или покапали, человек думает, что он нормальный, а он возьми и начни делать что-то нехорошее. Например, ночью у него когти вылезут вместо ногтей и пойдет он этими когтями полосовать всех, кто подвернется ему, поскольку его же собственная кровь уже по голове пробежала и мозги отключила. Случаи такие нечасто, но имели место быть, потому маги приграничных городов поспешили известить население о всеобщей бдительности, а именно - всех знакомых и незнакомых личностей со шрамами на руках, скорбных на голову и вообще непонятных - тащить к ближайшему пункту охраны порядка, сиречь отделению стражи, и вызывать магов для экспертизы личностей. И нюансик маленький такой был, негласное указание - ежели эти личности вдруг захотят превратиться в нечто, угрожающее жизни и здоровью окружающих, убивать их немедленно. Индульгенция готова заранее. Так что доблестный капитан с мечом не зря тогда у меня за спиной пристраивался, снес бы голову не задумываясь. Тут у меня по спине холодок пробежал, хоть и позади все, а нехорошо стало на секундочку.
А вот тут пошло самое интересное - на руках у меня обнаружились те самые шрамы, о которых предупреждали селян, но они от страха могли бы и бросить меня там же в лесу, если бы я была в сознании. А так по простоте душевной решили, что пьяна я в хлам и можно спокойно успеть довезти меня до города. Ну, и награду получить, без этого стимула ни один селянин и шагу не сделает, проверено. Я еще раз посмотрела на руки...действительно, ничего не помню, откуда они взялись. Может, шарик поможет со временем?
С маговой проверкой я все поняла, а вот с Витусом - не очень. Старый маг обнаружил, что такие же шрамы есть у меня и на теле - на шее сзади, на копчике, внизу живота и между ...хм, грудей. Причем ему было совершенно непонятно, с какой целью там были нанесены порезы. Места это такие, где крови идет мало, с рук можно больше нацедить. Превращаться в чудовище я не спешила, но маги все равно волновались - а вдруг я - новая разработка неизвестного вредителя, поэтому из города меня решили отправить к сестре Корнелиуса, живущей где-то в паре-тройке дней конного пути от города. И принято было это решение далеко не потому, что сестру маг решил пустить в расход, а лишь по причине, что там было какое-то особое место, которое должно задавить подобное превращение меня в неизвестно что, буде такое случится. Опасения по поводу меня, как потенциально запрограммированного убийцу я поняла, хорошо хоть в клетку не посадили для изучения. На это Корнелиус махнул рукой, сказав, что он меня еще в караулке проверил и особого вреда не нашел. Но беспокоился, а вдруг проглядел что-то, вот к Витусу меня и привел.
- Витус нашел свои заметки, о которых он говорил, сделал он их лет тридцать назад, в одном из походов. Они тогда натолкнулись на селение, где жители жаловались на нечисть. Завелась там какая-то погань, людей пугала, То ли в горах жила эта дрянь раньше, то ли проснулась - в общем, огнем и мечом искоренили. А жители уж больно довольны были, пригласили отряд на постой в деревне. И не просто на постой, а свадьба должна была быть.
- Понимаю, погулять на свадьбе бравым солдатам было охота, девок потискать. Кто ж от такого откажется? - я и сама на свадьбах с удовольствием гуляла, это только на своей собственной не очень интересно, а вот на чужой - мы всегда не против. - И что там приключилось на свадьбе-то?
- Девушка, которая должна была выйти замуж, влюбилась в одного из солдат в отряде. Просилась с ним уйти, мол, жених местный ей ни к чему теперь, а солдат тот был не из простых, а один из сыновей какого-то лерда. Погулял с девицей и на попятную пошел, мол, деревенская ему не нужна. Только девка та не проста оказалась, потом местные жители говорили, что ее родители еще молодыми прижились у них, понемногу магичили, но совсем чуть-чуть, помогали селянам, да и дочка у них была хоть куда. Короче, девка эта сынка лерда к себе заговором привязала, да так, что тот был от нее без памяти просто, в жизни так не любят. Витус тогда молодым был, но магом сильным, он и прижал ее, когда отряд уже был в обратном пути. Девка та и выдала ему, что у ее заклинания нет обратного хода, поскольку на ее собственной крови оно. Ну, он и уверился, что руки она себе резала. А через два дня она погибла, глупо так - решила подкрасться втихую, любимого напугать, а когда солдаты в незнакомом месте, да мало ли кто вокруг в кустах в сумерки возится, нечисть опять же запросто может подобраться...он метнул нож и убил ее. Витус рядом случился, и вдруг что его толкнуло - камень свой вынул, да на девку и посмотрел. Удивился и пока парень не видел, одежду стянул - осмотреть, а у нее шрамы - вот как у тебя, в тех же местах, если на них через эту линзу смотреть, то они чуть светятся. Парень тот, пока до ближайшего города дошли, головой повредился, там его и оставили, видно, заговор крепок был, а вот историю эту Витус себе записал на всякий случай. Он больше боевыми заклинаниями интересовался, а с таким дело не имел, но запомнил. Спрашивал потом - не слышал ли кто о таких вещах, но все плечами пожимали только. В тебе магии нет, значит кто-то делал такой заговор. Вообще опасности от этого я не вижу, хоть и не приветствуются у нас такие вещи. Непонятно, для чего кровь с рук брали, этого мы с Витусом так и не определили. Так что поживешь у Граты, она за тобой посмотрит, может и вспомнишь что из своей жизни. Да и поможешь ей заодно.
- Корнелиус, про шрамы я поняла, но ничего внутри себя не чувствую, изменений никаких и ни на что. Кусать никого не хочу, глаза выцарапывать тоже....- я осеклась. Глаза как раз мне очень бы хотелось выцарапать той же Мирандине, но говорить об этом было пока рано. - Я так понимаю, что выбора у меня нет - ехать или не ехать к твоей сестре. Но про лицо-то ты так ничего и не сказал! С ним что делать? Я же не от рождения такая, пусть не красавица, но как назад мне его вернуть? Ты же сказал, что ...что...
Дальше меня уже душили слезы. Он так долго распинался про какие-то порезы, а про самое главное - ни слова! Да плевать мне на все шрамы во всех местах, лицо-то как мне вернуть? На фига я Андрею с такой рожей, тут даже и пытаться сражаться с той дрянью нечего, кому я такая нужна-а-а....
Я заревела в голос, маг бестолково заметался вокруг, прибежала Криста с водой, Милька с тряпкой в руке, еще какая-то голова пыталась заглянуть между женщинами, а я все никак не могла успокоиться.
- Рина, на, попей водички, да что же ты так убиваешься-то? - вот идиот старый, я же женщина-а-а...- Да послушай же ты меня! - маг тряс меня за плечи. - Я тебе дам завтра с собой ...мне еще ночью работать с ним надо....да не реви ты, ну что вы за народ такой, бабы, неизвестно кто кровь у нее брал, ей на это наплевать, а что лицо чуть попорчено, так она ревет в три ручья! Ты хоть представляешь себе, что можно сотворить, когда темные маги кровь берут? Все, я больше не могу разговаривать, мне работать надо! Рина! - тут он заорал так, что я мигом перестала реветь, только икала от обиды. - Будешь делать все, что я скажу, и лицо будет, как и раньше! Поняла? Не слышу, поняла?
- П-по-няла..- последний раз всхлипнула я.
- А раз поняла, тогда иди и займись чем-нибудь. Например, вещи мои зашей! Криста, забери ее отсюда, устал я от этого рева.
Кухарка схватила меня за руку и потащила вниз.
- Завтра утром выезжаешь, слышишь? Рина, я тебе говорю!
Про возвращение памяти я так ничего и не сказала.
Из доклада штатного мага Корнелиуса, город Фрайм, лерду Рейнону, начальнику Королевской Службы Безопасности:
...женщину Рину, потерявшую память и имеющую на теле ритуальные шрамы неизвестного происхождения, отправил в Скерхейм, где моя сестра сможет наблюдать за ней...
Поднимаются тут все с рассветом, но я - человек из другого мира, поэтому меня надо будить, иначе просплю безбожно. Вот и проспала...Меня уже ждали во дворе двое мужчин с лошадьми, один постарше, лет 40 усатый плотный темноволосый мужик с темными глазами, по виду - типичный прапорщик, такому только солдат на плацу гонять. Тот что помоложе - парень лет 20-25, тоже темноволосый, только глаза светлые под темными бровями, не сомневаюсь, что девушки уже сохнут по нему. Мужчины тут вообще редко бывают толстые и обрюзгшие, и плечи широкие и животы не отвисают через ремень. А про молодежь и говорить нечего, хот-доги у компов по ночам не жрут, запивая кока-колой, толстых потных парней тут нет и в помине.
Лошадь для меня привели...коричневую такую, глаза умные - я их глаза очень люблю, на конюшне видела, а вот верхом - никогда не ездила. А тут два дня пути куда-то, говорят, что ноги потом не ходят и колесом остаются. Если потихоньку, то может и не свалюсь, поскольку сломать шею можно запросто. Ох-ох-ох...Платком я завязалась, поверх штанов надела изобретенную мной юбку, что вызвало удивление среди сопровождающих. Ну, мне так удобней, потом могу и снять. Навернула портянки в ботинки и с помощью колоды и мужчин забралась в седло. Бли-ин, высоко-то как, да еще лошадь...пахнет специфически. Вещей с собой - на худой мешок не наберется, только еда да одеяло. И еще шкатулочка, которую Корнелиус выдал мне перед отъездом. Там был небольшой плосковатый камень с голубыми прожилками. Этим камнем надо было каждое утро и вечер протирать лицо, а потом умываться там, где покажет Грата, как мне объяснил маг. Криста сунула мне небольшой мешок с едой, к седлу привязали кожаный мешок с водой и мы отбыли в путь. Спутникам я сразу объявила, что верхом не ездила никогда, только пешком ходила. Старший, Торан, удивился, как это возможно - только пешком, пришлось врать, что еще в телегах ездим. Это ему показалось нормальным, а молодой презрительно скривился и сплюнул в сторону. Он вообще был очень высокомерен, держался чуть поодаль от меня, всячески показывая, что ехать со мной рядом ему неприятно и терпит он это только потому, что ему приказали. Ну и дурак же, можно подумать, мое...безобразие на лице заразно! Да я еще и старше его, мне уже двадцать восемь скоро будет...а Андрею двадцать девять...день рождения я даже не знаю, как и отмечать, и когда. Надо бы хоть календарик составить, как Робинзон Крузо, сперва я еще что-то царапала и считала дни, когда были, скажем, в лесной деревне и когда бежали из нее, а потом я сбилась совершенно со счета. Верхом это делать неудобно, может, на привале? Или уже у этой Граты? Какая она, кстати, окажется? Надеюсь, не злобная толстая тетка? Ох, задом-то как ударилась, и как аборигены верхом ездят? Аллен ехал впереди меня на пару корпусов и левее, Торан на полкорпуса сзади и правее. Хорошо, что не смотрят, можно и платок размотать...
Дорога сперва шла по полям, потом свернула в лес, солнце уже не палило нещадно в бок, а весело блестело сквозь просветы крон деревьев, в воздухе висели столбы света. Красивая дорога, деревья такие мощные стоят, издалека на липы походят или на дубы. Та лесная деревня дебилов явно была намного севернее, там еще горы были недалеко. С этим скорым отъездом забыла спросить у Корнелиуса про карту королевства, так легче было бы ориентироваться. А вдруг у него и карта здешнего мира есть? Ну что я за идиотка, чего не спросила-то? И местную письменность в глаза не видела - тоже надо взять себе на заметку, книга - наш лучший друг и учитель, между прочим! Может, Грата грамотная? И книги у нее есть местные? Тогда я бы попробовала учиться читать и писать. Хоть бы какой букварь завалящий найти...
К сопровождающим я не приставала ни с чем, ехала, погруженная в собственные невеселые раздумья. Да и не поговоришь особо верхом, когда то задом стукнешься, то следишь, чтобы язык не прикусить, а еще держаться надо изо всех сил, вдруг лошадь взбрыкнет, я так и улечу...сколько раз читала про такое в романах! Впереди опять сплошная неизвестность, одно радует - появилась возможность вернуть свой прежний облик. Все плохое когда-нибудь кончается...
Ночевать остановились на небольшой поляне. Мои спутники развели костер, повесили котелок и теперь там булькало какое-то варево. Я покопалась в своем мешке, выданном Кристой, и протянула мужчинам подвяленное мясо, бережно завернутое в тряпицу. Торан поблагодарил и стал его мелко резать, а Аллен шарахнулся от моей руки так, будто я была ядовитой до ниточки. Ну да, средневековый менталитет, ничего не поделаешь, не кусала тебя жизнь, парень! Каша с вялеными кусочками мяса была удивительно вкусная, за спиной всхрапывали лошади, костер выбрасывал в темное ночное небо снопы искр - если отвлечься, то самые обычные посиделки у костра. И смотреть на огонь можно было до бесконечности..
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ