Сонные топи.
Марвин вернулся через час. Он бросил недовольный взгляд на спящую девушку и остановился перед Эллардом, который, воспользовавшись отсутствием приятеля, пил пиво. На тарелке перед ним лежала жирная копчёная рыбина. Вор лениво отщипывал от неё кусочки и клал их в рот.
- Ты больше не злишься? - Он сыто улыбнулся напарнику: алкоголь вернул ему прежнюю браваду.
- Нет, - буркнул джирмиец. - Поехали!
- Вечно тебе неймётся, пусть девочка поспит.
- Некогда отдыхать. Буди её, и в путь. Я жду вас во дворе.
- Я не потерплю командного тона! - возмутился вор, но Марвин проигнорировал его слова и быстро вышел.
Ильмара вскочила и стала нервно запихивать в торбу вещи. Эллард выругался себе под нос, подошёл к девушке и положил руки ей на плечи.
- Всё будет хорошо, Мара, - ласково сказал он. - Хочешь, я отвезу тебя в Шеву? Мои родители позаботятся о тебе. Или, может, отправишься с нами в иные Миры?!
- Я подумаю, Эл, - тихо ответила девушка, скинула его руки и взяла плащ. - Пойдём, Марвин ждёт.
Вор обиженно поджал губы и, подхватив её торбу, вышел во двор. Окинув прощальным взглядом комнату, Ильмара последовала за ним.
- Наконец-то, - раздражённо бросил Марвин и направил Ветерка к калитке.
Принц Попрошаек подсадил девушку в седло, вскочил на своего коня и нагнал приятеля:
- Ты совершенно невыносим, Марви! Ты ведёшь себя, как неотёсанный болван! Неужели так трудно хоть раз улыбнуться девочке? Она может подумать, что ты хам и грубиян!
- Я не придворный франт! - отрезал джирмиец.
- Придётся научить тебя хорошим манерам, - тяжело вздохнул вор. - Ты совсем одичал: хорошенькая девушка не вызывает у тебя положительных эмоций! - Он обернулся к Ильмаре и ободряюще улыбнулся. - Марви переживает из-за несчастной любви, Мара, но это скоро пройдёт.
- Заткнись! - рявкнул стальная кошка, едва не пришпорив коня, но в последнюю секунду опомнился и шагом выехал со двора.
Эллард и Ильмара поехали за ним. На опушке леса Марвин обернулся и приказал:
- Показывай дорогу, Мара!
Девушка кивнула, свернула на едва заметную тропу, и маленький отряд углубился в лес.
Первый месяц лета на побережье Туманного моря выдался на редкость тёплым и солнечным, но в чащу Задумчивого леса не проникал ни один золотой луч. Вокруг стояла мрачная, густая тишина, а старые замшелые ели с высохшими лапами лишь усиливали гнетущее впечатление. Лес спал глубоким беспробудным сном. Лошади мягко ступали по усыпанной потемневшей хвоей земле, и только их мерное дыхание нарушало тягостный покой Задумчивого леса.
Эллард беспокойно оглядывался и ёрзал в седле. Наконец, он не выдержал:
- Какое угрюмое место! - с недовольной гримасой заявил он и вжал голову в плечи: в мертвенной тишине его голос прозвучал, как раскат грома.
- Не трусь, Эл, - приободрил его Марвин. - Задумчивый лес - наш союзник. Никто не сможет бесшумно подобраться к нам.
- Только это и утешает, - пробормотал вор и подавленно замолчал.
Всадники несколько часов петляли между древними елями. Внезапно сумрак леса прорезал яркий солнечный луч. Ели расступились, и путники выехали на край мохового болота с редкими искорёженными деревцами. Ильмара остановилась, цепким взглядом осмотрела окрестности и, не оборачиваясь, сказала:
- Мы можем поехать через болото, но это опасно, а можем отправиться в объезд. Это лишний день пути.
- Мы торопимся, - сухо произнёс Марвин.
Девушка тронула повод, и её лошадь ступила на зыбкую поверхность мха. Под копытами захлюпала вода.
- Не сходите с моего следа, - предупредила Ильмара.
Марвин пропустил Элларда вперёд. Вор шумно вздохнул и проворчал:
- То убить, то уморить голодом, то в болоте утопить! Так надо мной ещё никто не издевался!
- Можешь вернуться в Йене, - ехидно предложил джирмиец. - Там тебя уже ждут.
- Йене… - мечтательно протянул Принц Попрошаек. - Мы могли бы подышать морским воздухом, отведать экзотических блюд, познакомиться с рыбачками… Ах, Йене, где ты?
- На северо-востоке, - услужливо подсказал Марвин.
Эллард скорбно вздохнул, оглядел унылый пейзаж и заметил вдалеке маленькую поляну, покрытую золотистыми цветами. В его глазах заплескался восторг:
- Давайте сделаем привал! - завопил он, указывая на привлекательную лужайку.
- Стоять, идиот! - гаркнул Марвин. - Это трясина! Ты что, никогда про болота не слышал?
- Да, слышал, Марви, слышал. Зачем так орать?
- Следуй за Марой! Сделаешь шаг в сторону, я тебя вылавливать не буду, а утопишь коня - пойдёшь пешком!
- Не каркай, - обиженно проворчал Эллард, но всё-таки стал внимательнее смотреть на тропу.
К вечеру путешественники достигли небольшого каменистого острова. Когда копыта лошадей ступили на твёрдую почву, Ильмара спрыгнула с седла и устало произнесла:
- Нам нужно ещё три дня, чтобы выйти из болот.
Марвин и Эллард спешились.
- Холодно, - пожаловался вор, с опаской оглядываясь по сторонам.
- Я разведу костёр, - сказал джирмиец.
Ильмара достала из торбы одеяло, закуталась в него и села на поваленное дерево, подальше от спутников. Эллард предоставил Марвину заниматься костром, а сам присел рядом с девушкой и обнял её за плечи.
- Замёрзла? - участливо спросил он.
- Да. - Ильмара склонила голову на его плечо.
- Иди сюда, Эл, - требовательно позвал Марвин. - Нужно приготовить ужин.
Вор нехотя отпустил девушку, встал и подошёл к лошади. Вытащив из седельной сумки миски, он поставил их на землю и наколдовал горячего супа.
Тем временем, стальная кошка разжёг костёр, сотворил три большие чашки чая и поманил Ильмару. Девушка вздрогнула, плотней укуталась в одеяло и села рядом с ним:
- Спасибо, сударь, - поблагодарила она, взяв чашку.
Джирмиец едва заметно улыбнулся и сотворил для неё тёплую сдобную булку. Вор хихикнул и шепнул другу:
- Всё-таки я прав. Она тебе нравится. Признайся, Марви, ты влюблён.
Стальная кошка подавился чаем, и Эллард заботливо похлопал его по спине.
- Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме женщин? - прошипел джирмиец.
- Могу. Сейчас бы чашечку горячего винца с пряностями, - промурлыкал Принц Попрошаек. - Между прочим, это лучшее средство от простуды.
- Ты болен? - преувеличенно заботливо поинтересовался Марвин.
- В такой сырости не долго подхватить какую-нибудь заразу.
Джирмиец оценивающе посмотрел на вора, и в его руках появилась крохотная чашечка с душистым горячим вином.
- Это тебе, Эл. - Принц Попрошаек задохнулся от возмущения, а Марвин невозмутимо добавил: - Не хочешь, выпью сам.
- Изверг! - простонал Эллард и выхватил чашку из его рук. - Здесь и мыши мало! - заныл он, разглядывая содержимое. - Я самый несчастный человек в Аргоре! Виданное ли дело! Принц Попрошаек испытывает такие муки и лишения! Я…
- Пей вино и ложись спать. Мы двинемся в путь на рассвете! - строго сказал Марвин.
- Изувер! - с чувством изрёк вор, одним глотком выпил вино и, завернувшись в плащ, лёг на траву. - Я обязательно заболею, вот увидишь! - Он помолчал и мстительно добавил: - И моя смерть будет на твоей совести!
- Спи! - невольно рассмеялся джирмиец и взглянул на Ильмару: - Тебе тоже нужно отдохнуть.
- Я могу подежурить первой, сударь, - робко предложила она.
- Сегодня это не понадобиться. Сонные топи считаются непроходимыми, и уж вряд ли кто-то сунется сюда среди ночи. Так что, ложись и спи.
Ильмара кивнула, но не тронулась с места, а Марвин ещё раз внимательно оглядел окрестности и растянулся на плаще. Девушка бросила быстрый взгляд на похрапывающего Элларда и легла возле джирмийца, укрыв его своим одеялом.
- С чего такая забота? - ухмыльнулся Марвин.
- Я принадлежу тебе. - Ильмара обняла джирмийца и уткнулась ему в плечо.
- Ты умница, Мара. Если и дальше будешь вести себя так же, возможно, я не убью тебя, - шепнул ей стальная кошка.
Ильмара закрыла глаза. Сильные и нежные руки заскользили по её телу, и бедняжка поймала себя на мысли, что ей нравится принадлежать Марвину. Она застонала от нахлынувшей волны томительного наслаждения и крепко прижалась к нему.
- Тише, - прошептал джирмиец, бросив быстрый взгляд на Элларда.
- Я люблю тебя, - прерывисто выдохнула Ильмара.
- Что ты сказала? - удивлённо переспросил Марвин.
- Я люблю тебя, - повторила девушка, пряча раскрасневшееся лицо на его груди.
- Дурочка, ты же знаешь, кто я.
- Мне всё равно.
- Ты странная, Мара… - задумчиво проговорил джирмиец и стиснул её в объятьях.
Эллард проснулся от холода. Он с головой спрятался под плащ, сотворил большую чашку горячего вина, с наслаждением выпил его и сразу почувствовал себя бодрее. Уничтожив следы преступления, вор сел и демонстративно зевнул. Его рот так и остался открытым: Ильмара и Марвин спали под одним одеялом.
- Мерзавец! Как ты мог?! - заорал Принц Попрошаек, глядя на руку друга, по-хозяйски обнимающую охотницу.
- Доброе утро, Эл! - Марвин спокойно посмотрел на него, а Ильмара покраснела и с головой спряталась под одеяло.
- Доброе?! - взвыл Эллард и простёр руки к небу: - Как ты мог, Марви?!
- Я должен был предупредить тебя о своих намерениях?
- Да! Ты знал, что я собирался взять её себе! - выпалил вор.
Джирмиец пожал плечами и, откинув одеяло, стал одеваться. Ильмара всхлипнула, схватила его за руку и умоляюще произнесла:
- Не отдавай меня ему. Я люблю тебя. - Она прижалась губами к ладони кошки и замерла.
Марвин провёл рукой по её гладкой холодной спине и виновато посмотрел на друга:
- Прости, Эл, но она выбрала меня.
Охотница с благодарностью взглянула ему в глаза, а Принц Попрошаек досадливо заявил:
- Что ж, Ильмара, поздравляю. Хочется верить, что ты не обманулась, и он женится на тебе.
- С какой стати? - ощерился джирмиец.
- Разведённой охотнице легче устроить свою судьбу, к ней не будут относиться, как к проститутке, - мстительно сообщил вор. Марвин смерил друга непроницаемым взглядом, а тот настойчиво продолжил: - Если ты порядочный человек, то должен на ней жениться!
- Нет! - отрезал стальная кошка. - Меня не интересует брак! Ильмара будет со мной, но жениться на ней я не намерен!
Вор сверкнул глазами:
- Ты ведёшь себя, как джирмийский подонок!
- Кто бы говорил! - разозлился Марвин. - Ты что-то не спешил жениться на дочке алтского трактирщика?
- Нашёл, кого вспомнить! - картинно всплеснул руками Эллард. - Она была шлюхой, а Ильмара - чиста и невинна! Ты погубил её!
- Ты бесишься, потому что не успел первым залезть ей под юбку!
- Зато ты вовремя подсуетился!
- Я не трачу время на красивые речи и пустые обещания!
- Конечно, ты просто берёшь своё и уходишь!
- Можно подумать, что ты собирался жить с Марой до гробовой доски!
- А почему бы нет?! - вызывающе бросил Эллард.
- Потому что ты - самое ненадёжное и непостоянное существо на Аргоре! Ты бы наобещал девочке с три короба, а потом отправил бы её на панель или продал в Джирму!
- Гад! - Принц Попрошаек врезал напарнику по губам и отпрыгнул.
Ильмара взглянула на разбитые губы джирмийца, вскочила и бросилась к Элларду.
- Паразит! За что ты его? Тоже мне, блюститель нравственности! - заорала она и залепила вору оплеуху.
Марвин накинул на обнажённую девушку плащ и оттащил от друга.
- Одевайся, Мара. Мы позавтракаем и поедем. - Он ласково погладил её по волосам.
Охотница стала послушно одеваться, а Эллард исподлобья посмотрел на друга:
- Можешь убить меня, Марви, но пока ты не поклянёшься жениться на ней, я не тронусь с места!
- Я не буду убивать тебя, Эл, но и жениться я тоже не буду.
- В таком случае, я остаюсь на этом заброшенном острове! - Вор лёг на землю и уставился в небо. 'Мне придётся смотреть, как они милуются! Это не честно! У меня уже две недели не было женщины!' Эллард жалел, что накануне проявил ненужное благородство, вместо того, чтобы развлечься с соблазнительной девчушкой.
Стальная кошка вытер с губ кровь, оделся и сел рядом с другом:
- Поехали, Эл.
- Я всё сказал! - гордо отрезал Принц Попрошаек.
Марвин покачал головой: 'Любишь ты устраивать спектакли, Эл. Думаешь, кошка не может жениться? Да в лёгкую! Ты заблуждаешься на этот счёт, как и все аргорцы'.
- Я не могу бросить тебя здесь, Эл, - улыбнулся он. - И, если, для твоего спокойствия, я должен жениться, я сделаю это.
Ильмара в ужасе уставилась на него:
- Но ты…
- Всё нормально, малышка, - перебил её Марвин. - Я женюсь на тебе, раз Эллард хочет. И хватит об этом. Давайте завтракать.
- Давайте! - тут же подхватил Эллард и сел. - Где в Задумчивом лесу живут друиды? Мы не можем откладывать вашу свадьбу в долгий ящик. - Он загорелся идеей свадебного пира, и злоба мгновенно улетучилась.
- К чему такая спешка? - хмыкнул джирмиец.
- А вдруг Мара беременна? Ребёнок должен родиться в законном браке!
- Спасибо за заботу, - усмехнулся стальная кошка.
- Так что, Мара, есть поблизости какой-нибудь завалящийся друид? - настойчиво спросил вор.
- На той стороне Сонных топей есть маленькая деревня Тиша. Там живёт брат Корнелиус, - нерешительно ответила девушка.
- Замечательно! - воскликнул Эллард. - Там я вас и поженю. Я наколдую для тебя сногсшибательное платье, Мара! А Марвин оденется в парадный костюм Хамелеонов! В Иритте ты вступишь в наш клан, девочка. У вас родиться ребёнок, и мы назовём его Леопольд, в честь великого мага-прощелыги! - Марвин и Ильмара молчали, с недоумением глядя на размечтавшегося спутника, а Эллард сотворил бутылку вина и провозгласил: - Выпьем за ваш семейный союз! - С этими словами он поднёс бутылку к губам, но джирмиец перехватил его руку.
- Нашёл-таки повод выпить! Прекрати дурачиться, Эл! Не хочешь завтракать - поехали!
- А почему ты не спрашиваешь у Мары, может, она голодна?! - огрызнулся раздосадованный Принц Попрошаек, тоскливым взглядом провожая медленно растворяющуюся в воздухе бутылку.
- Она уже поела.
- Какую послушную жену я нашёл тебе, Марви, - злорадно умилился Эллард, глядя как охотница запихивает в торбу одеяло. - Ты для неё непререкаемый авторитет. Как у тебя получается, дружище? Научишь?
- У тебя терпения не хватит, - нелюбезно ответил джирмиец.
- Почему? Я очень способный!
- Хватит болтать! - взорвался Марвин. - Поехали, наконец!
- Вот развоевался, - проворчал вор, поднялся и пошёл к коню. - Между прочим, главный здесь я!
- Хорошо бы ты не только говорил это, но и вёл себя соответствующе, - недовольно заметил стальная кошка и запрыгнул в седло.
Три последующих дня Эллард только и говорил о свадьбе. Он рассказывал Ильмаре о разных кушаньях, которыми собирается украсить праздничный стол, а перед сном учился творить одежду.
Джирмиец не мешал напарнику веселиться, поскольку догадывался, что за мысли бродят в его шальной голове. Вор то и дело бросал на Ильмару сальные взгляды, и Марвин решил, что при первой возможности подсунет ему какую-нибудь смазливую девицу, чтобы тот успокоился.
Вечером четвёртого дня путешественники выехали из Сонных топей и направились в Тишу. Элларду не терпелось осчастливить друзей, и он, потирая руки, всё чаще приговаривал:
- Друид обвенчает вас уже сегодня.
Жених и невеста не выказывали радости, но вора это не смущало. Он весело смеялся и напевал себе под нос пошлые куплеты, подмигивая то Ильмаре, то Марвину, а, услышав далёкий лай собак, пришпорил коня и понёсся к деревне. Он ворвался на единственную улицу Тиши и обратился к первому встречному жителю:
- Где друид?
Мужчина посмотрел на него, как на умалишённого, и степенно ответил:
- Брат Корнелиус у себя.
- Откуда я знаю, где он живёт? - возмутился вор. - Ты мне пальцем покажи!
Крестьянин указал на невысокий, оплетённый хмелем дом и поспешно раскланялся, а Эллард подлетел к крыльцу, спрыгнул с лошади и рванул входную дверь…
Марвин и Ильмара черепашьим шагом въехали в деревню.
- Почему ты не скажешь ему нет? - тихо спросила девушка.
- Не твоё дело, - огрызнулся джирмиец. - Я всё равно не отпущу тебя живой, Мара, а будешь ты при этом моей женой или нет - вопрос второстепенный.
Из дома друида выскочил Эллард и замахал руками:
- Корнелиус ждёт вас!
- Да успеешь ты выпить, - проворчал Марвин.
Он спешился, помог спуститься Ильмаре и, крепко взяв её за руку, повёл в дом. Эллард, приплясывая от радости, следовал за ними.
- А вот и молодые, Корнелиус! - выглянув из-за спины Марвина, ликующе сообщил он.
При виде околдованного джирмийца, глаза друида округлились, а брови прыгнули на лоб.
- Я должен их поженить? - заикаясь, уточнил он у вора.
- Они любят друг друга, и готовы рука об руку идти по жизни! - с пафосом провозгласил Принц Попрошаек.
Корнелиус перевёл взгляд на воспитанника Бернара:
- Добрый день, сударь.
- Моё почтение, Корнелиус. Меня зовут Марвин. Вы обвенчаете нас с Ильмарой по обряду Хамелеона.
- Я сделаю, как ты просишь, Марвин. - Друид слегка поклонился.
- Приступай, - скомандовал джирмиец.
Корнелиус снова поклонился, и в его руках появился резной ларец с эмблемой клана Хамелеона. Он нажал на голову ящерицы и достал из шкатулки два деревянных кольца.
- Хамелеон венчает вас, - прошептал друид и одел кольца жениху и невесте. - Да прибудет с вами благословение Аргора. Да будет ваш дом полон достатка и детей.
Эллард хлопнул друга по плечу:
- Теперь ты на законных основаниях можешь поцеловать Ильмару.
Корнелиус нервно сглотнул, глядя как джирмиец целует жену. 'Мир сошёл с ума! - в сердцах подумал он. - Надо же, любовное заклятье княжны не помешало ему влюбиться! Нужно немедленно написать Синкоплусу!'
- Выпьем за молодожёнов! - весело воскликнул Эллард.
- Не сейчас, Эл! - мстительно покачал головой Марвин. - Ты забыл? Мы торопимся.
Джирмиец посмотрел на озабоченное лицо друида. 'Через час Бернар будет знать, где мы', - подумал он и, повинуясь неясному порыву, подхватил жену на руки и нежно поцеловал в губы.
Эллард хихикнул:
- Вот так бы сразу, а то не хочу жениться, не буду. - Он положил несколько золотых имперов на стол, и Корнелиус впервые улыбнулся:
- Ты очень щедр, сын Лорана.
- Не каждый день у меня друг женится! - добродушно сообщил Эллард и направился к двери. - И всё-таки свадьба без выпивки - бред! - в воздух заявил он и вышел на крыльцо с кружкой вина.
- Ты очень рискованный человек, Марвин, - тихо произнёс друид. - Надеюсь, твоя жена понимает, во что ввязалась.
Стальная кошка поставил девушку на пол:
- Она - моя собственность, и делает то, что я приказываю, - сказал он, сверля Корнелиуса пристальным взглядом. - Так и доложи Бернару! Я не хочу, чтобы он убил малышку только за то, что я немного развлёкся с ней.
- Предводитель готов закрыть глаза на твои шалости, Марвин. Возвращайся в Джирму.
- Я предал касту, а ты говоришь, что он простил меня? Не верю!
- Кошки получили приказ доставить тебя в Джирму живым. На твоём месте, я бы сдался им. Подумай, Марвин.
- Я не брошу Элларда.
- Зачем он тебе?
- Он мой друг!
- Ты точно рехнулся! - прошипел Корнелиус.
Марвин хищно улыбнулся, и голос его стал сладким:
- Повтори это, и некому будет доносить на меня.
Друид попятился к стене:
- Уходи, безумец!
Джирмиец бросил на него презрительный взгляд, взял Ильмару под руку и повёл к выходу. У двери он неожиданно обернулся, и в его руке блеснул кинжал - Корнелиус умер раньше, чем его тело коснулось пола. Охотница зажала рот рукой, сдерживая крик.
- Так нам будет спокойней, - тихо произнёс стальная кошка и распахнул дверь.
Эллард сидел на крыльце, потягивая вино.
- Пропойца! - Марвин выбил кружку из его рук. - Я же сказал, мы торопимся! Друид сообщил, что кошки следуют за нами по пятам. - Он усадил Ильмару на лошадь и обернулся: - Мы должны как можно быстрее и незаметнее пройти мимо Дарры, Эл.
Принц Попрошаек ругнулся и вскочил на коня.