Действо

Повальный отток испуганных бензиновым кризисом постояльцев удалось предотвратить, активно открестившись от некачественной продукции "Маки Шелл", а ушедший на незапланированный выходной персонал, Поляков компенсировал сезонными рабочими, нанятых за мизерные суммы. Недовольная этим часть постояльцев все-таки покинула отели, вынудив нанимать еще и шоферов со стороны, что пагубно отразилось на и без того истерзанном кризисом бюджете.

Отправив домой последних недовольных, успокоившийся было Константин, тут же получил очередную неприятную новость. По дороге из аэропортов нанятые водители не оправдали возложенных на них надежд и бессовестно бомбили на казенных "мерседесах", сдирая с ни в чем не повинных пассажиров втридорога за имиджевую машину. Получив это известие, разгневанный Поляков тут же уволил нерадивых водил и изъял нечестно заработанные деньги, после чего подсчитал их количество и призадумался. Не прошло их трех дней, как к каждому из вернувшихся гостиничных шоферов было приставлено по ученику с открытым ртом внимающих мастерам, а озаренный идеей почтальон, с большой скидкой заплатив контролируемым Крохиным агентствам, учредил компанию "Хотел Карриер групп" в собственность которой тут же поступило два десятка "мерседесов трэвелеров" в пассажирской комплектации. Подземный гараж переполнился. Денег на новый уже не было, а Поляков писал слезные письма Максиму Крохину как можно скорее вывести в продажу дизельное топливо с низким содержанием серы. Тут Константин вспомнил об Арсеникуме и его передернуло.

Жестом опытного кегельбаньщика Арсеникум швырнул кубики и ему тоже выпало два, после чего он вновь пристроился в затылок Полякову, вызвал целый град нервных ругательств почтальона. Гребешков же держал свою линию. Заработанные на речи Крохина деньги он вложил в подмасливание среднего эшелона правительственных чиновников, а также на очередное взбудораживание "зеленых", которые, обеспокоенные экологической обстановкой в регионе написали слезливое письмо властям, требуя ввести жесткие экологические нормы, в последствии названые "нервы 1 и 2". Остатки средств пошли на взятку антимонопольному комитету, который обратил свое неблагосклонное внимание на корпорацию Крохина. Письма страждущих чистого воздуха пошли эшелоном, и на дружеские пожертвования жертв нездоровой атмосферы Арсеникум реорганизовал типографию в одиозную газету, большую часть которой занимали гневные письма люмпен пролетариата и скверно выполненная реклама.

Сходивший на шесть клеток Крохин остановился, кусая губы. Антимонопольный комитет отвадить не удалось, и попытка объявить матушку природу основным конкурентом (производит нефть сырец и прочие полезные ископаемые) провалилась, после чего на "Маки Шелл" тяжким бременем пал монопольный налог, сразу же съевший львиную долю доходов. Несмотря на это, верный своему слову Максим все же взялся за производство дизтоплива глубокой очистки и начал поставлять его "Карриер групп", оживляя замершие перевозчики. К счастью, в этот момент удача вновь улыбнулась Максиму Крохину и затерявшиеся в диких лесных дебрях ранних клеток геологи прислали донесение, что обнаружили крупное месторождение алюминия как раз неподалеку от разработки бокситов. Крохин тут же мобилизовался и, потратив огромные деньги, построил на бесплодной клетке сталелитейный завод, тут же принявшись за ограниченный выпуск алюминиевого проката. За большие деньги продав его тяжелому машиностроению и заключив целый ряд выгодных контрактов, Крохин, наконец, достиг чего хотел - легкие, с широким использованием алюминия дизели поступили в широкую продажу, оправдав затраты на не содержащее серу дизтопливо. Пилотную партию двигателей приобрела страдающая от безденежья "Хотел Карриер групп". Максим вздохнул от облегчения. Он выиграл очередной бой в этой бесконечной войне. Теперь, после того, как он с такими трудностями поднял свой бизнес с нуля, Крохин, кажется начал понимать о чем говорил клоун. Скрытой особенностью правил Игры было то, что в ней вообще нет никаких правил. Осознавать это было горько, но отступать уже давно было не куда.

А в это время Поляков вновь сделал свой ход. Кубики его покатились, стуча как кастаньеты судьбы и замерли одинаковыми шестерками кверху. Двенадцать. Поляков пошел, чувствуя, как отдаляется гнилостное дыхание Арсеникума и остановился на зеленой клетке. Дело его шло в гору. Перевозки ширились, закупались новые машины, автобусы, вот уже рейсовые поездки сменились частной таксофирмой. Поступало топливо и масла, платились налоги, подкупались чиновники. Константин разбогател настолько, что открыл отель высшей категории и назвал его, конечно, "Эксцельсиор", и в него съезжались только самые состоятельные клиенты.

Курьер поставил ногу на лестницу.

Арсеникум рвался к деньгам. Доходы от канала с боевиками показались ему слишком маленькими и он учредил клубничный канал для самых взросленьких, прерывая трансляцию рекламными выпусками каждые девять с половиной минут. Барыши текли рекой и бинты на Гребешкове теперь были от Валентино, а парфюм, наконец, приобрел конкретику и пах "хьюго босс".

Максим поднял кубики и тут его окликнул Поляков:

-Эй! Не торопись!

Как во сне, Крохин оторвал взгляд от плит у себя под ногами и посмотрел вперед. Это казалось невозможным, но почтальон по-прежнему стоял на своей клетке, одной ногой на лестнице в небо. Он улыбался. Акции его шли в низ, но он улыбался.

-Максим! - крикнул он, - сейчас ты должен выкинуть девять! Девять и не единицей больше! Ты понимаешь меня? Ты должен попасть на мою клетку!

-Но... - произнес Крохин, - зачем?

-Мы уходим отсюда, Максим, - сказал, серьезно почтальон, - хватит, наигрались. Ты должен попасть в девятку! Пробуй!

-Но как же так? У меня же бизнес! Акции! Аккредитивы! Облигация и займы! Тут еще непаханая стезя!

-К демонам бизнес! - крикнул Поляков и взмахнул рукой, - ну, давай же!!!

Словно сомнамбула, Максим Крохин, единоличный владелец финансовой империи "Маки Шелл" поднял два крупных, округлых кубика и бросил. Они покатились, гремя и сталкиваясь друг с другом и замерли у ног Полякова: 5:4.

Девять! Чувствуя, что происходит нечто странное, Максим прошагал эти девять клеток и впервые встал рядом с почтальоном. В Крохине что-то менялась, он начинал мыслить, как будто просыпаясь от тяжелого, болезненного сна. Заумные термины утекали у него из головы. Поляков подал ему руку, и они начали возноситься, но прежде, чем душное пространство игры отпустило их, Максим мстительно потратил оставшиеся активы на судей, напустив их на клубничный канал, параллельно выставив иск "Ар-ТВ" в растлении молодежи за то, что они крутили свое видео до часу ночи.

Почуяв, что добыча ускользает, Арсеникум взревел раненым зверем и принялся яростно кидать кубики, с каждым броском продвигаясь на одну клетку, стремясь как можно скорее добраться до лестницы. Но было уже поздно. Под чудный перебор гитарных струн Максим и Поляков поднимались все выше и выше, пока не оказалось, что они идут по бетонным ступеням лестничного пролета подъезда номер один. Донесся издалека затихающий рев мумии и настала тишина.

Максим словно открыл глаза. Все только что происшедшее казалось ему горячечным бредом.

-Чем мы только что занимались? - только и сумел спросить он, - и как смогли выбраться? Как не остались там навсегда?

-Просто я уже испытал это, Максим. И я знаю настоящие правила, - сказал почтальон, - тут главное не забыть кто ты есть на самом деле. Дальше уже все просто. А как мы выбрались... Ты знаешь, в какой-то момент я все же потерял себя и так увлекся, что когда мне попалась лестница... я подумал - а почему нельзя подкупить и ее тоже? Дал взятку водителю эскалатора!

-Какой изящный ход, - усмехнулся Максим, - мы бы сработались и... - он оборвал себя и недоуменно уставился под ноги. Но там были только ступени.

Двое бывших мультимиллионеров не знали куда идти им дальше и радовались лишь тому, что оторвались от Арсеникума. Судя по всему, он так и остался нарабатывать частный капитал. Поэтому, когда им попалась гостеприимно открытая дверь квартиры, Полякову и Крохину ничего не оставалось как зайти.

Прихожая была темна и захламлена. Из двери на кухню тянуло неким кисловатым неприятным душком, а в глубине жилой комнаты шевелились смутные тени. Заслышав шаги, одна из теней дернулась, повернулась там, в темноте и сиплый, низкий голос встревожено вопросил:

-Это вы, духи заживо съеденных? Так ведь? Да вы проходите, присаживайтесь, не стойте, как истуканы...

Разговор по душам.

-Говорю же тебе, они не духи, - еле слышным, неизбывно мрачным голосом произнес Андрей Якутин, - Живые люди. Такие как я!

-Но ты же сам говорил, что духи могут вселяться в тела людей и повелевать ими, - рассудительно произнес каннибал, - посмотри на них, посмотри как они выглядят! Это же настоящие ненормальные!

Якутин подавил тяжелый вздох. Два бедолаги, которых неизвестно каким ветром занесло в этот локальный дурдом на двоих, обеспокоено переглянулись. Пожалуй, они рады бы уйти, но каннибал имел на этот счет другое мнение. Он сидел, по-турецки скрестив ноги, в самой верхней точки образованного людьми круга и в руках держал два разделочных ножа - один с пилкой, а другой простой, гладкий, которым когда-то давно любящая мама любящего сына Павлика резала мясо к семейному ужину. Ныне ему нашлось другое применение.

Просторная темная комната была обставлена с минимумом предметов загаженный матрас в углу, холодильник в другом и изящный стеклянный столик между сидящими - толстое стекло в деревянной оправе с инкрустацией. Еще было окно с толстым итальянским стеклопакетом и бесконечные космические бездны за ним. Желтый шар луны, видимый так, как если бы вы находились на середине пути от Земли. Но никого из собравшихся лунный пейзаж совершенно не интересовал.

Дорогой дубовый паркет комнаты плотным узором покрывали странные закорючки, чем-то похожие на попытку создания единого языка для арабо-тайваньской коалиции, в который зачем-то привнесли скандинавские умлауты. При ближайшем рассмотрении оказывалось, что это стройные и не очень шеренги атакующих, защищающихся, совершающих подвиг и бесславно гибнущих нарисованных красным маркером солдатиков. Помимо расходования красителя в маркере призрачное войско бледнело и у двери почти полностью обращались в тени самих себя.

За дверью начинались коридоры и темные комнаты заброшенного дома старого, многоквартирного особняка в псевдовикторианском стиле - скрипучего и воющего на четыре печных глотки под промозглым ноябрьским ветром.

Но и это сидящих вокруг столика уже не интересовало. У них шел обстоятельный и вдумчивый разговор, двоим из участников которого он был явно в тягость, одного не интересовал ни в коей мере (ему уже было давно и на все наплевать), а еще один испытывал к нему жгучий интерес.

-Они ведут себя как одержимые, - сказал каннибал, - что ты на это скажешь?

-Ну, почему же одержимые? - спросил один из гостей (почтальон, Костя, или как его там...), - Мы не одержимые и уж точно не духи, правда, Максим?

-Почему вы разговариваете о духах? - спросил мальчик, - зачем вы держите ножи?

-Парень, на твоем месте я бы не стал спрашивать про ножи... - устало молвил Якутин.

-Ножи для того, чтобы лишить духов их телесной оболочки, - объяснил каннибал, - если вдруг они взбунтуются.

-...поэтому мы не будем говорить про ножи, - вставил Андрей, - а почему мы говорим именно про духов? Но ведь с них-то все и началось... Я попытался убедить моего собеседника, что то, что он творит с людьми идеально для создания приведений.

-Да у нас вышел небольшой мистический спор, - продолжил каннибал, - я попытался доказать моему оппоненту, что когда я ем своих жертв, они испытывают непередаваемое блаженство, которое продолжается до самого конца, то есть до того момента, когда последний их кусочек исчезнет в моем чреве.

Гости покосились на говорившего с суеверным ужасом, а потом уставились на совершенно спокойного Андрея. Тот глазами, показал - "не дергайтесь".

-Вот, а я осмелился возразить, - сказал Якутин, - и выдвинул гипотезу о том, что погибший мучительной смертью человек почти наверняка превращается в привидение.

-А я ударил тебя ножом в ногу, но не сильно, - с дружелюбной улыбкой произнес каннибал, - но меня взял интерес. Не был ли прав мой оппонент? А, что если и вправду существуют тонкие миры, о который он говорил... Но, по порядку. Коллега Андрей выдвинул целый ряд гипотез о том, что бывает со съедаемым заживо человеком.

-А он ударил меня ножом... - без выражения произнес Андрей и тусклые его глаза, коротко, но яростно блеснули, звякнули браслеты наручников, которыми он был прикован к батарее.

На миг замолчали. В окно светила луна - мертвенным, синим светом ртутной лампы. Выл холодный ветер - из тех, что несут свинцовые серые тучи первых снегопадов.

-Расскажите про призраков, - сказал вдруг мальчик.

-Я уже рассказывал, - утомленно молвил Якутин, - впрочем, мой коллега настаивает и я расскажу. Слушай парень, Максим вроде, да?

Да, призраки... Духи... они есть везде, у каждого живого существа, и у некоторых вещей тоже. Растения, животные, канарейка в клетке, жук-древоточец, вошь, которая живет на вашей собаке - у всех есть духи - такие же как и они, маленькие и большие, сильные и слабые. Духи - их жизненная сила. Они вселяются при рождении, а может быть позже, а некоторые их долго не имеют, и в какой-то миг получают.

-А вещи? - спросил Максим.

-Вещи? Вещи как раз из тех, что получают. Духи вселяются в предметы лишь очень близкие к людям. Есть такие вещи, которые ни дня не обходятся без людского внимания. Те предметы, которым мы дарим свою симпатию и даже любовь красивые безделушки, имиджевые аксессуары, сложные механизмы. Женские украшения, лакированные ботинки, прадедушкины часы на цепочки. Дорогая новая машина. Эти вещицы никогда не оставляют вниманием, им дарят ласку, нежность, ими гордятся и в какой-то момент от изливаемых психических энергий в них зарождается нечто. Нечто, что мы не видим, но которое есть и которое питается нашими чувствами, как младенец материнским молоком. В какой-то момент мы замечаем, что уже не может обходиться без этой вещицы, а мысль о том, что мы может потерять ее, разрывает наше сердце.

-Я помню, - вставил Максим, - у меня была... счастливая ручка. Зеленая, с металлическим верхом, очень тогда модная! Я любил грызть эту железную окантовку. До сих помню этот вкус - если честно, то мне иногда его так не хватает.

-А у меня была сумка, - сказал почтальон отрешенно, - армейская, планшетная. Я всегда ходил с ней, пока она однажды не зацепилась за подходящий к станции метро поезд. Хорошо, что ремень оказался слабым.

Якутин отрешенно кивнул:

-Да, мы дарим вещам тепло, а в это время нечто там, внутри, растет, развивается как эмбрион, чтобы в итоге вырасти в полноценного духа вещи. Они бывают разными, эти духи - добрые и злые, как и люди. Никогда не знаешь, как тебе с ними повезет. Питаемая твоими эманациями призрачная тварь может помогать своему хозяину, налаживая его жизнь, а может отравлять и пускать ее под откос. Ваша сумка, Константин, как из этой серии. Вместе с эмоциями хозяина вещи покидает и жизнь. Так бывает. Кстати вот эти ножи у вас в руках, как раз годятся для того, чтобы в них завелись духи. Ведь ими убили столько людей...

-Тихо! - вдруг резко сказал каннибал.

Все недоуменно уставились на него. Каннибал внимательно вслушивался. За окнами луна медленно поворачивалась вокруг своей оси, наполняя комнату мертвенным, холодным светом, который, однако, порождал в углах бесформенные, подрагивающие тени. Тишина стояла звенящая.

-Вот опять! - сказал каннибал шепотом, - я опять это услышал!

-Это трубы, - сказал Якутин, - я же тебе говорил...

-Такое равномерное биение. Разве такое бывает? Словно кто-то бьет по трубам, чем-то тяжелым. Словно ритм. Вы слышали?

-Нет, - сказал Поляков, - я думал о своей сумке... Кроме того, Андрей...

-Говорю же, это трубы! - с нажимом повторил Якутин и блеснул глазами на Полякова, - так, что там про ножи?

-Такой старый дом, - тихо произнес каннибал, - зачем это мясо поселилось здесь? Здесь так неуютно... А мои ножи - они всего лишь выполняли то, что я им приказывал. Я к ним равнодушен.

-Ты так думаешь? - прикованный прислонился спиной к батарее, - это ведь твои любимые инструменты. А они пили не только твои эманации, но и муки убиваемых... а ведь это и точно бойлер - в батарею отдает, вы потрогайте.

Поляков осторожно протянул руку и дотронулся до батареи. Кончики пальцев ощутили легкое биение, как пульс у коматозного больного - во только эти удары были неравномерны и складывались в примитивные синкопы. Максим внимательно слушал. Где-то далеко отсюда, в темных заброшенных недрах дома зарождался смутный неясный ритм - удар, пауза, удар-удар, пауза.

-На мой взгляд, совсем непохоже на бойлер. У нас был дом в деревне, где стояла газовая печь, когда пар скапливался в трубах они начинали щелкать... но совсем не так, - сказал почтальон, - может быть что-то другое?

-Затихло, - произнес каннибал и дернул ножами, - опять. До поры?

-Не мели чушь! - с раздражением молвил Якутин и дернул головой, - такой большой каннибал, а ведешь себя как... А! Это трубы - если бы хозяин дома был жив, он бы рассказал тебе...

Якутин замолк, вслушиваясь в тишину. Из всех четверых неуютней всего приходилось каннибалу, потому что он сидел спиной к черному проему двери, из которого ощутимо тянуло холодом - дом был слишком большой, и отопительная система не справлялась.

-Вы хотели рассказать про призраков, - сказал Максим тонким голосом, наверное, это все таки лучше, чем слушать то, что скрывается в темноте.

-Да, пожалуй, - произнес Якутин со свистящим вздохом, - Я уже говорил вам про вещи - добрые и злые. Но это все, в сущности, ерунда - при умелом обращении они опасны не больше, чем сушильная машина в прачечной. Не забывай об осторожности, и с тобой все будет в порядке. Другое дело те, что населяют живые существа. Они ведь есть в каждом из нас, и большая часть мирно проходит с людьми их срок, а потом отправляется в неведомые дали за порогом. Что там с ними происходит, мы не знаем, но влиять они уже ни на что не могут. Но бывает так, что человеческая жизнь - известное вместилище всевозможный страстей - он кивнул в сторону каннибала, - прерывается на середине, когда впереди вроде бы еще так много времени и столько дел осталось не сделанными. Эмоции переполняют погибающего, а более всего его мучит сожаление и досада! Чувства эти порой так сильны, что дух его, оторвавшись от бренного тела, не доходит до порога, застревая в неком пространстве между Гранью и миром живым. Оттуда, сверху смотрит он на ныне живущих и пытается, хочет что-то изменить, но не может ибо лишен возможности обращения с материей.

Такие духи мы и называем привидениями - пронизанные печалью тени умерших, они раз за разом пытаются донести до нас то, что их мучит и тревожит, но мы боимся их, бежим от них, скрываемся. А они остаются, замерев между небом и землей в тихой тоске. Люди, которые живут в одном доме с такими призраками страдают от частых депрессий, накатов тоски, что приходит откуда-то извне, и словно бы не их. В самых тяжелых случаях духи входят в близкий контакт с жильцами и те, если не смогут ничего изменить, зачастую, не выдержав наплыва потусторонней грусти, кончают с собой. Такова плата за чужое знание...

-У меня был дом в деревне, - тихо сказал вдруг Поляков.

-Что? - переспросил каннибал.

-Дом. Старый деревенский дом. Мы купили его, когда он пустовал - село было зажиточное, народу много, но никто почему-то не селился в этой избушке. Мои родители купили его, и стали приезжать каждое лето. Я тогда еще был ребенком - лет десять, как тебе Максим, и помню, что в отличие от других своих сверстников никогда не радовался наступлению лета. Они то были счастливы лето, бесконечная череда солнечных дней, лес, речка, веселые игры... А мне с наступлением тепла всегда становилось не по себе, потому, что я знал - как только солнце войдет в силу, мы переедем в деревню, в этот дом. Наверное, я уже тогда что-то ощущал - радостные мысли приходили в нем крайне редко, я плохо спал, а солнце... даже в самый солнечный день в нем была полутьма. В конце концов, я приноровился - стал делать вид, что болен простудой, перед самым переездом. Мы оставались в городе... передать не могу, как меня это радовало.

И лишь позже, много лет спустя я узнал, что до нас, в этом доме жил старик - он был нелюдим, сумрачен и редко покидал свое убежище. В селе его не любили и побаивались. Говорили, была у старика дочь. Совсем давно, лишь самые старожилы ее и помнят. Обычная девчушка, мать ее умерла вот она и жила с отцом. Добрая, хозяйственная - будущая первая невеста на селе. Вот только не пришлось ей повзрослеть. Война разразилась, и в дом их угодила бомба зажигательная. Дом, понятно, дотла сгорел - одни головешки остались. Живых, естественно уже и не искали - какие уж тут живые. А два месяца спустя, шел один деревенский мимо пожарища и слышит - вроде плач какой-то. Он кинулся, руками доски разгреб видит, дверь в погреб. Он ее отвалил, а там отец - запаршивевший, но живой, лежит стонет.

Отправили в больницу, спасли. Там, про дочь спрашивали - говорит, не знаю, где она, в погребе был, когда бомба упала. А трупов-то в развалинах нет как нет! Ни костей обгорелых, ничего! И главное - погреб был пустой абсолютно. Мужик этот никак на своем жиру эти два месяца просидеть не мог. Помер бы с голодухи, а вот если не один он был...

Короче, так и остался бобылем жить. А к старости забрала его тоска, да и повесился он. В этом самом доме. Так вот.

-И что, - спросил Якутин, - с домом-то?

-А ничего, продали его и дело с концом, - произнес Поляков и замолчал.

Настали тишина. Каждый думал о своем. Дом содрогался под порывами ветра, стучала черепица на крыше, позвякивали стекла, да выл и ярился неумолчный ветер в лабиринтах старых печных труб.

-Значит, не стало девчушки... - медленно произнес Андрей Якутин спустя какое-то время, - жалко. Но странно, что в доме поселился не ее дух, а призрак ее отца. А может быть, их там было двое и ночами они выходили на прогулку на задний двор, она собирала цветы, а он шагал по негнущейся под ногами траве и смотрел на звезды? Или махал улетающим в небо духам сгоревших поленьев? Быть может...

-Ну-ка тихо!!! - крикнул каннибал, - Тихо вы!

-Что? - нервно вопросил максим и обернулся на дверь. Там была пустота.

Мороз прошел у присутствующих по коже. В тот момент, когда Якутин начал говорить свою последнюю фразу к его речи примешался некий новый звук, достаточной тихий, чтобы слова его заглушили. Но он был, и это не было трубами.

Две секунды собравшиеся у стола широко раскрытыми глазами смотрели друг на друга, а потом как один вздрогнули, когда в ночи четкой раздался тонкий переливчатый вскрик. Страх быстро перерос в затаенную подспудную панику, когда звук стал нарастать, меняя тональность - четкий, тоненький, он был больше всего похож на плач очень маленького существа, у которого уже не осталось сил громко кричать. В темноте пустого дома это стенание навевало жуть. Люди застыли на месте с ужасом слушая потустороннюю мелодию, и у каждого в глазах застыл один единственный вопрос - что, что это может быть?! Бытовые объяснения приходили голову, но не одно из них не могло объяснить источник звука.

Начавший мелко вздрагивать Максим Крохин живо припомнил лабиринты гробницы. Но тут было хуже, много хуже. Каннибал вскинул ножи - руки его подрагивали.

Неожиданно Якутин рассмеялся, заставив остальных вздрогнуть:

-С духами можно говорить, - сказал он, - только они не отвечают. Узнаете мелодию? "If you go away". Он всегда любил эту романтическую чушь...

-Мобильник, как я не догадался! - неестественно громко сказал каннибал и хлопнул себя кулаками по бокам.

-Ну знаете, так и поседеть недолго, - произнес Поляков и нервно усмехнулся, - я чуть с ума не сошел, пытаясь понять, что это звучит.

-Пашке кто-то звонит. Если учесть, сколько времени прошло с момента его гибели, Павлику должно быть приятно, что кто-то о нем еще помнит, - Якутин внимательно слушал переливы звонка. Отыграв еще партию телефон смолк мелодичный плач перестал нарушать тишину.

-Да брось, - сказал каннибал, - ему не приятно и не обидно. И его тут нет - он весь до кусочка у меня вот здесь - и он похлопал себя по животу.

-Не скажи, - Якутин вздохнул, - он тут, я уверен. Он погиб такой нехорошей смертью, что просто не мог не превратиться в призрака. Чувство вины и незаконченные дела на земле - это что... Гораздо хуже, когда человек гибнет какой ни будь гнусной, насильственной смертью. Зачастую - гибнет долго, изливая в тонкие пространства свою боль, свой страх и отчаяние. Этим он образует некий барьер, который не дает ему уйти за порог. Настает миг, и он умирает, а после смерти превращается в беспокойного духа. Погибнув таким образом, дух уносит в тонкие сферы всю свою боль и она уже остается с ним навсегда. Он терзается ею, терзается всеми чувствами, которые испытывал незадолго до конца. Эта боль, как зацикленная пластинка - он уходит с ней в вечность. Но дело не только в этом. Нехорошо... неправильно умерев, такой человек, будь он даже добрым и отзывчивым при жизни, он... меняется, становится не такой как прежде. Телесная смерть навсегда впечатывается в его сознание, она крушит и ломает разум, сминает волю. Не остается ничего от него прежнего - теперь это тварь, не рассуждающий сгусток темной злобы, которая испытывает лишь ярость и страдания, которые только усиливают злость. Эта тварь, беспокойный дух хочет только одного - отомстить, найти своего убийцу и отправить его во тьму. И горе тем, кто встал между ними. Зачастую, этот призрак не может покинуть место своей гибели и, не имея возможности, найти убийцу мстит тем, кто имел несчастье оказаться рядом. Тварь не устает, ее активность возрастает ночью, и она не оставит вас в покое, пока вы не сразитесь с ней, либо не исполните ее волю.

И так получается, что чем добрее, чем чище был при жизни человек, тем более черная тварь из него получается. Особенно дети - с ними получается хуже всего. То, что остается после трагической гибели ребенка, все еще хочет играть, но это уже другие игры. Понимаете? Внешняя сторона детского быта - игрушки, фантазии, капризы, остаются, но то что стоит за ними уже давно потеряло всякий человеческий облик. Растоптанное детство - атмосфера неслучившихся надежд, прерванной и уже никогда не возобновленной игры...

Выл, ярился за стенами ветер, круглую застывшую луну стало заносить рваными лохмами облаков - свет ее моргал, высвечивал затемненные углы комнаты, да ветки старых деревьев без листьев аккуратно, пугливо постукивали в стены. Под полом что-то заскреблось, как будто целый выводок мышей пытался штурмом взять толстые доски пола, да раздался вновь тягучий ритм - как очень дальний барабанный бой невидимой армии, вечно идущий в неслучившийся бой.

-Разгулялась погода, - сказал Поляков, - а ведь вроде апрель на дворе, или... май?

-Неважно, здесь всегда тридцатое октября, - произнес печально Якутин, Ветер и печные трубы дают нам сегодня концерт - октябрьская симфония для печных заслонок и задающего ритм бойлера. Слышите, как они отбивает такт?

-А ведь у меня тоже было... - вставил каннибал.

-Что, дети? - Поляков, поежился. Хотелось ему вскочить и побежать сейчас прочь, но там, за дверью была тьма, а значит бежать было некуда.

-Нет, животные... - сказал каннибал.

-А, бывает, - Якутин кивнул, - духи животных, что обитают, чаще всего в скотомогильниках, привязываются к неосторожным путникам по ночам. Или собаки и кошки, что возвращаются к любимым когда-то хозяевам, чтобы увести их за собой... А что было у тебя?

-У меня... - каннибал опустил взор, - у меня была черная курица... Но не та, нет. В общем-то, она была белой, до того как издохла. Ну, обычная несушка жила у нас во дворе, вместе с десятком других. А мне всегда было интересно, какова на вкус ее кровь - мне всегда подавали кур жаренными, хотя я и просил их держать в духовке как можно меньше. Я всегда был сыроедом, как вы понимаете. Мне было одиннадцать лет, когда я решился. Почему именно эта курица? Ну, она имела два черных пятна на крыльях - мне всегда казалось что она особенная, не такая как все. Выждав, когда дома никого не было, я поймал ее и, зажав в столярных тисках отца, отпилил ей голову ржавой ножовкой. Как можно медленнее, чтобы понять насколько долго она сможет прожить. Она протянула целых пятнадцать минут - и из белой превратилась в красную. Мне понравилось. Да. Но больше я так никогда не делал, потому что курица пришла ко мне ночью и она была черной как смоль, даже ее клюв, даже глаза и глотка. Она укоряла меня за то, что я отнял у нее жизнь и хотела выклевать мне глаза. Я спросил, что ей от меня надо и она сказала, чтобы я впустил ее в свою голову.

-И ты впустил? - холодно спросил Якутин.

-Да, а что мне оставалось делать? Курица осталась со мной и отныне диктовала свои условия что делать и как. А хотела она одного - чужой крови, как можно больше. Так она и жила со мной долгое время. Если честно, она до сих пор приходит.

-То есть, как приходит? - переспросил Поляков, - курица, но ты же ее убил... Ты ее видишь как-то?

-Просто чувствую, что она рядом - смоляная несушка с агатовыми глазами, пропитавшаяся кровью настолько, что стала черной, - охотно объяснил каннибал и испуганно замолк.

Потому что в этот момент, где-то неподалеку отчетливо хлопнула дверца. Возникал небольшая, пропитанная страхом пауза, и дверца хлопнула вновь. Громко, с силой, каждый удар сопровождался тихим резиновым чмоканьем.

-Холодильник... - дрогнувшим голосом сказал Якутин, - это же холодильник на кухне.

-Но почему... - вымолвил Поляков.

-Он там хранил Пашку, когда от того оставалось так мало, чтобы поместиться в холодильник.

Дверца хлопнула. Рядом, совсем рядом.

-Не пугай ты!! - рявкнул каннибал, - я пойду посмотрю!

-Нет! - испуганно выкрикнули Поляков и Максим одновременно, - не ходи!

Дверца грохнула - звук был резкий и действующий на нервы.

-Напугались?! - крикнул каннибал зло, - историй наслушались и в штаны напустили? Я сказал, что иду! Посмотрим, что стоит это взбунтовавшееся мясо против двух моих ножей.

И резко поднявшись, он решительно зашагал к дверям, держа ножи наизготовку. Остальные провожали его взглядами, пока каннибал не исчез в темноте за дверным проемом. Как только шаги его отдалились, Поляков повернулся к Якутину:

-Все, он ушел. Самое время сейчас сбежать! Долго он тебя держит так, этот псих?!

Якутин мрачно улыбнулся и позвенел наручниками:

-Я бы сбежал с вами, ребята, но мои оковы не отпустят меня никуда кроме как в мир теней. Кроме того, куда бежать - тут ведь и вправду полно призраков...

-Какие призраки! - яростно сказал Поляков, - их тут нет, это все штучки этого проклятого места, оно как-то использует наши чувства, отражает как кривое зеркало... ох, кажется он дошел.

Дверца хлопнула последний раз и настала тишина. Где-то там, во тьме каннибал встретился с источником звука.

Собравшиеся неотрывно смотрели на дверь - почтальон и Максим, испуганно, Андрей Якутин устало и тоскливо. За дверью раздались шаги - кто-то тяжело ступал, вызывая протестующий скрип старых половиц. Звук шагов нарастал и непереносимо жуткое мгновение спустя хлопнула дверь и из мрака возник каннибал. Он был бледен как смерть и тяжело дышал.

-Что?! - испуганно вскрикнул Поляков, - ЧТО ТАМ БЫЛО?!

-Я видел клоуна, - мертвым голосом произнес каннибал, - Он смеялся и звал меня к себе в темноту.

-А Пашки там не было? - спросил Якутин.

-Нет, только клоун, - каннибал со стоном опустился у столика, - но я к нему не пошел, мне стало страшно...

-Но Павлик тоже здесь, - отрешенно заметил Андрей Якутин, - он нас внимательно слушает уже долго время.

-ЕГО НЕТ!! - взвизгнул каннибал, - ОН УМЕР!!! Я СЪЕЛ ЕГО!! ПЕРЕЖЕВАЛ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!! - он ударил по столику ножом, глубоко вогнав сталь в полированное дерево, - и потом, я же сказал, мои жертвы испытывают блаженство, когда я их поедаю. Павлик умер счастливым!

-А давай спросим у него самого, - все так же спокойно произнес Андрей, давай вызовем его дух.

-Ну может быть не будем экспериментировать... - взмолился Поляков, но Якутин устремил на него тусклый взор и Константин осекся - заключенный явно выходил на финишную прямую. Он и сам сейчас походил на духа - печальное усталое привидение, что и в посмертии осталось на цепи - щеки его бледнели, скулы заострялись.

-А вызови! - со злобным азартом крикнул каннибал, - вызови эту тварь и пусть она ответит перед нами лицом к лицу!

Максим смотрел умоляюще. "Не надо" - говорил его взгляд. Поляков глядел в пол, губы сжаты - он не верил во все это, он знал, что это сон и все равно боялся. Якутин жестко улыбнулся - он сверлил каннибала взглядом, в котором начал разгораться странный огонь.

-Ты сказал, - произнес прикованный, - мы вызовем дух и он скажет нам все. Только это будет опасно... как все такие сеансы.

-Я готов, - сказал каннибал и выдернул нож из столешницы.

-Хорошо, - произнес Якутин, - оставь ножи, мой сыроедящий друг, и возьмитесь за руки...

Каннибал протянул руку и Поляков с содроганием взял холодную жесткую ладонь в свою. Другой рукой он держал пятерню Максима, а тот, в свою очередь, цеплялся за свободную руку Якутина.

-Руки на стол... - жестко скомандовал тот, - ладонями кверху... мне нужно что ни будь блестящее... ключи от наручников подойдут.

Каннибал выложил ключи на середину стекла и устремил на Якутина внимательный взгляд. Тот смотрел прямо на ключи.

-Начинаем, - сказал он, - сконцентрируйтесь... - Якутин на миг прикрыл глаза, вслушиваясь в некие непостижимые дали, а когда открыл, стали видны только одни белки, отчего вздрогнули все трое участников, - Духи... - слово слетело с языка как мертвый осенний лист, как шелест дождя, где каждой капле предстоит разбиться о твердь, как ветер, что кружит холодную снежную взвесь, Духи придите к нам... вы слышите меня... я взываю, я открываюсь... духи вы слышите меня... слышите меня... слышите?!

Стол ощутимо вздрогнул, звякнули ключи, ножи от сотрясения скрестили лезвия с холодным металлическим звуком, снаружи ветер с удвоенной яростью бросился на холодную стеклянную броню окон.

-К вам взываю! Вы здесь?! - спросил Якутин, голос его набирал силу и глубину.

Стол начал мелко подрагивать в такт темному ритму труб, внизу вновь ожил мобильник покойного Павлика исторгая во тьму жалобную свою мелодию, а секунду спустя к общему хору присоединилась дверца холодильника, раз за разом хлопающая с неистовым остервенением.

-Вы пришли ко мне!? - крикнул Якутин - ВЫ ЗДЕСЬ?! ДА ИЛИ НЕТ?!!

Шквал резко утих. В наступившей тишине отчетливо грохнула дверца. Один раз. Луна просвечивала из-за туч, к внешней стороны стекла ветром прижало мертвый серый лист и на миг стало видно тонкую сеточку хрупкого его скелета.

-Да. - Возвестил Якутин и дернулся, - Да. Они здесь. Они пришли.

Пересохшим ртом Константин хотел что-то сказать, но каннибал предупредительно сжал ему руку. Время для разговоров было неподходящее. Было тихо. Максим заметил, что в комнате ощутимо похолодало.

-Мне нужен один из вас, - тихо сказал Якутин, - только один. Павлик, убитый и съеденный здесь, в этом доме, ты слышишь меня?

Дверца вновь захлопнулась. Максим закусил губу от страха.

-Так приди же к нам... ты хочешь видеть своего убийцу? Так приди же к нам... явись таким, кем ты стал... мы хотим видеть тебя... приди! Приди!

-Приди... - повторил каннибал.

-Приди, - сказали Максим и почтальон, - приди к нам!

-Приди! - сказали все вместе, - Приди же! Приди! Приди!! ПРИДИ!!!

И он пришел. С оглушительным грохотом дверь в коридор слетела с петель в облаке крошащегося дерева. Максим дико заорал от страха, Поляков усилием воли подавил желание отрубиться, а каннибал, схватив ножи, стал стремительно разворачиваться в сторону нового гостя. Якутин дико и истерически хохотал.

В проеме материализовалась массивная темная фигура. Стояла, ждала, явившись на зов.

-Ну давай!!! - заорал каннибал, срывая голос, - иди сюда, мясо!!!

Под остолбеневшими взглядами фигура нетвердо шагнула вперед, и прилетевший из коридора сквозняк донес до медиумов запах дорого парфюма. Гость сделал еще шаг, дергаясь как паралитик, вытянул вперед обмотанные бинтами руки и заурчал.

Несмотря на ситуацию Поляков чуть было не присоединился к Якутину в его нервозном хохоте, когда понял, кто именно отозвался на зов новоявленных вызывателей духов. Арсеникум, оказавшийся достаточно разумным, чтобы сунуть взятку владетелю лестницы, картинно попытался ухватить каннибала за горло и получил ножом в живот, что ни в коей мере не отразилось на безмятежном лице мумии.

-МЯСО!!! - орал, душимый сухими пахучими руками, каннибал раз за разом втыкая ножики в противника, - МЯСО, МЯСО, МЯСО!!!

Нервно хихикая, Поляков открывал наручники Якутина, тот дергался, стремясь как можно скорее сняться с места своей долговременной стоянки. Максим голосил, умоляя обоих как можно быстрее бежать.

Каннибал закашлялся и ударил мумию в горло, оставив аккуратный разрез на бинтах. Глаза его выпучивались, лицо багровело. Арсеникум приблизил к нему тлеющие зеленым головешки глаз и невнятно и агрессивно прошипел "негоциант..." и усилил нажим.

Замки подались и, волоча на себе Андрея, Поляков с Максимом ринулись мимо дерущихся к двери, туда в безопасную тьму, в которой не скрывалось никаких привидений.

Уже выбегая за порог, Поляков обернулся и увидел, как изловчившийся каннибал размахнулся и всадил свой мясницкий нож по рукоятку в голову Арсеникума. Брызнула дурнопахнущая жижа, Арсеникум взвыл, мотая головой и вцепился крошащимися зубами в лицо противника. Каннибал тонко и пронзительно завизжал, как визжит на бойне свинья, тупенькие глазки которой уже видят всех до единого сгинувших ее свиных родственников.

Визг этот длился и длился - тоненький и переливчатый, как звонок мобильного телефона умершего нехорошей смертью приятеля Андрея Якутина, пока тяжелая внешняя дверь квартиры с железным грохотом не захлопнулась, отрезав всякие звуки внутри обреченной квартиры.

А трое уцелевших бежали вниз со всех ног, стремясь как можно скорее отдалиться от места схватки. Остановились лишь на четвертом этаже, где лестничный пролет вдруг сильно сдавал в размерах, стремительно уменьшаясь по мере продвижения вперед, пока не приобретал нулевую ширину. При этом туннель казался трехмерным воплощением перспективы и создавался эффект, что лестница, скручиваясь в спираль, удаляется в бесконечность, от которой тут же начинала кружиться голова.

Задыхаясь, остановились. Обессиленный Якутин привалился к стене. Изможденное его лицо, меж тем, выражало тихое счастье и тихая улыбка нет-нет, да и появлялась на нем. Простор уходящей в перспективу спирали кружил сбежавшему узнику голову.

Поляков некоторое время оглядывался назад, но там было тихо и покойно судя по всему, схватка оказалась фатальной для обоих противников.

-Спасибо... спасибо вам за то, что отомкнули наручники... за все спасибо, - наконец произнес Якутин, - я думал, так и сгнию с выродком этим. Верите, когда вся эта катавасия с домом началась, подумал что наконец-то с ума сошел и так легко мне стало. Меня ж этот ублюдок три месяца взаперти держал, на хлебе и воде, на моих глазах напарника убил и съел, и Пашку, и родителей его... всех... Через луну прыгать заставил. А уж, в полете, так вообще...

-Да что мы, - сказал Поляков, - ты сам молодец! Так грамотно вокруг пальца его обвел с наручниками. Напугал его, истории эти про призраков... я и сам напугался, если честно.

-А откуда вы столько про призраков знаете? - спросил Максим.

Якутин поднял голову, наморщил лоб:

-Про призраков? Но я ничего не знаю про призраков - никогда не интересовался этой темой. Она мне всегда казалась какой-то... чересчур нереалистичной что ли!

-Но постой ты же целую лекцию нам прочитал, - удивился почтальон, - а потом еще и вызвал!

-Я прочитал... - удивленно спросил Андрей, недоуменно переводя взгляд с Крохина на Полякова, - я вызвал?

Максим и почтальон переглянулись, и Константин Поляков тихо, одними губами, словно про себя, произнес нечто похожее на "дом...", но что именно, никто так и не узнал. Отдохнув еще с четверть часа, они поднялись и пошли на пятый этаж, где ждала скромная, обшитая дешевеньким дерматином дверь, ведущая в подъезд номер два. Они надеялись добраться туда живыми.

Выполненные в виде кусающей себя за хвост позолоченной змеи стрелки атомных часов вечности, на двенадцати алмазных камнях, в очередной раз повернулись вокруг своей оси, когда на темном захламленном чердаке подъезда номер три встретились две тройки людей. Появившись из разных входов, они остановились, настороженно глядя на соседей. Обе тройки выглядели неважно усталые, с синяками и кровоподтеками, с мрачными огнем в глазах и в изодранной одежде. Они стояли и смотрели друг на друга, всматривались в лица этих малознакомых и вовсе незнакомых людей - лица тех, кого в обычной, ныне сгинувшей жизни, они почти и не замечали. Но сейчас, в этот момент, здесь на крошечном островке спокойствия, посреди бушующего хаоса, они вдруг ощутили между собой некое родство, некий связующий элемент, из-за которого эти усталые пришельцы начинали казаться чуть ли не братьями. Миг, и напряжение спало, и на лицах появились улыбки, люди шагнули и скрепили ладони в рукопожатиях.

-...ведь это же вы выписывает журнал "собаководство"?

-...я, а вы приносите почту? Много раз видел вас...

-...а ты тот самый парень, что все время тащит в квартиру всякие коробки со сложной аппаратурой...

-...да ничего сложного, а ты друг Пашки, ну, того, что в соседнем подъезде живет?

-...жил, к сожалению... ну да ничего, мы то живы, приятно познакомиться!

-...а ты малец, все еще играешь в "катастрофу"?

-...теперь я в ней живу, у нас ваша собака в прошлый раз утащила клад...

-...а вас я где-то видел... только не помню где. Это не ваш "лексус" время у подъезда так неудобно паркуется, нет?

-...нет, но ты много раз переступал через меня, парень... но, впрочем, это в прошлом!

-...ой, какая замечательная, а можно погладить? Как ее зовут?

-...Чука, в честь погибшего... На подержи... Максим, так тебя звать? Не бойся. Она ласковая, как котенок.

-...Как смешно сопит! Нос морщится... розовый!

-Ну что, вы сделали это? Дошли до почтового ящика? - спросил Константин Поляков.

Красноцветов покачал головой:

-Нет, ящик мы не нашли, но мы отыскали лучше - мы узнали, что третий подъезд не замкнут. Лестница идет до самого низа, во входной тамбур, и из него есть выход.

-Что? - раздались голоса, - там нет провала? Нет скрученного в ленту пространства? И лестница не свивается в перспективу? Не может быть!

-Я говорил, что выход должен быть, - сказал Поляков, - но вы пробовали пройти туда?

Троица синхронно вздохнула - Ткачев покачал головой, Валера рассеянно поглаживал Чуку, а Красноцветов сказал:

-Нас не пустили.

-Кто это был?

-Не кто, а что - дверь. Обычная такая стальная дверь, массивная...

-Панели из розового дерева, ручки - фулл-брашт алюминий, замки фирмы "крейг", лист углеродистой стали толщиной десять миллиметров, двойное армирование, около двух с половиной тысяч долларов, - вставил Валера.

-...да, мы попытались войти и не смогли. Дверь заперта.

-То есть, заперта, - спросил Поляков, - все двери в доме открыты, мы уже не раз убеждались.

-Она закрыта. Больше того, вместо скважин для ключей на ней стоят некие электронные устройства... такие, вроде...

-Там цифровые замки, плюс система распознавания отпечатков пальцев ступенчатое сканирование, сличение по двадцати пяти позициям - не обманешь даже если захочешь, к тому же полная блокировка после трех неудачных попыток, сказал Ткачев, - и выведение смертельного напряжения на дверь, в случае взлома. Знакомая практика!

-От себя могу лишь добавить, что на двери висит табличка: "осторожно злая собака"... это все, безусловно, отбивает желание попробовать войти.

-Но, два раза-то вы могли попытаться? - сказал почтальон, - здесь все может быть - ну как она сработала.

-Не сработала бы, - произнес Алексей Сергеевич, - мы могли сколько угодно дактилоскопировать свои конечности - это не поможет, могли бы даже сейчас пойти проделать это все вместе. Но это бесполезно - дело в том, что устройств - семь!

Воцарилось молчание. Ночь за тусклым окошком так и не закончилась желтая луна светили из-под далеких облаков. На чердаке пахло пылью, крысиным пометом и порушенными надеждами.

-Выходит не всех я собрал, - негромко произнес Поляков.

-Выходит не всех, - Красноцветов кивнул, - но это еще не все. Консьержка все еще там.

Якутин хмыкнул:

-Я совсем не удивлен. Она была такая въедливая, что я никогда не сомневался - бабка пережила и этот катаклизм.

-В том-то и дело что не пережила. Во всяком случае, не в том виде, как обычно, но вам, наверное, знаком тот, кто теперь охраняет вход вместо нее. Там сидит клоун.

-Что, опять клоун? - удивился Поляков, - везде этот клоун, да кто он такой в конце то, концов?

-Я думаю, настало время немного прояснить ситуацию, - представительно произнес Алексей Сергеевич Красноцветов, - Константин, у тебя вроде в нашу прошлую встречу были какие-то гипотезы?

-Были, - сказал Поляков, - и со временем подтвердились. Вам троим я уже говорил, а вот вы, Максим и Андрей, еще этого не слышали.

-Ну же, - сказал Якутин, - как ты это все объяснишь? Весь этот бедлам?

-Объяснить его невозможно, - произнес почтальон, - но его можно принять и поверить в него. Для начала усвойте, что все вокруг, каким бы безумным оно не казалось, имеет свою систему. Она упорядочена, пусть это и не видно с первого взгляда. Есть несколько нитей, что объединяют весь этот хаос.

Первая - это дом. Мы не можем покинуть его пределы. Его внутренности пожирают сами себя - у нас тут полный набор пятимерных пространств, вкупе с временными парадоксами. Но! При некотором умении мы можем перемещаться в нем и сегодняшним присутствием всех шестерых на этом чердаке успешно подтверждаем это. Перемещаемся мы с помощью второй связующей нити.

Вторая нить - это наше прошлое. Наши поступки, начиная с зимы и кончая тем днем, когда мы все заснули, а также наши мечты, наши страхи и надежды. Пример - вот он я - я был почтальоном и мне досталась нехорошая история с письмом, а за этим последовала эпопея с курьером и сейчас, стремясь пройти в соседний подъезд, я вновь вынужден что-то нести, что-то доставлять. Задумайтесь! У вас всех что-то было, которое как в зеркале отразил этот свихнувшийся дом!

Собравшиеся кивали. Да, они ведь и сами замечали все это, да только безумие и постоянный риск не давал им собрать доводы воедино.

-У тебя ведь была электроника, так? - спросил Красноцветов у Ткачева, ты ведь был связан с компьютером... как это сейчас называют - хакер?

-Просто пользователь, - усмехнулся Александр, - но да, до того как все началось, я больше жил там, нежели здесь. А эти собаки? У вас есть собака, Альма, неужели все из-за нее?

-Скорее из-за меня, как видишь, чрезмерные увлечения иногда плохо кончаются.

-А меня Сеня Гребешков доставал! - сказал Максим, поворачиваясь к Полякову, - потом он постарел, умер и пролежал в гробнице семьдесят лет, но все равно так и не отстал! Только это было уже во сне.

-Вот! - произнес Константин, - Сны - это нить номер три, напрямую связанная со второй. Они проистекают из того, что случилось с нами зимой, но гротескно искажают происходящее. Старые враги, старые страсти уже с нами, но теперь у них другие лица! Старые долги не оставляют нас в покое. Не знаю, думаю, если сравнить наши сновидения, еще что ни будь всплывет. Однако уже сейчас можно сказать - они не закончились, а плавно перетекли в нечто новое. Теперь открывая свою дверь здесь, в доме мы попадаем в странное смешение снов и яви - винегрет, от которого становится дурно. Но именно в этом наша сила помня свои сновидения, помня правила, мы можем если не подчинять, то, по крайней мере, лавировать и оставаться живыми в этом жутком коктейле.

-Я помню... - отрешенно сказал Валера, - но ведь я то тоже не остался другим! Я изменился, после того, как пришли сны.

-Нить номер четыре - это мы сами, - сказал Поляков, обводя взглядом остальных, - мы - соседи. Не знаю почему, но нити судьбы каждого из нас собрались здесь. Не подлежит сомнению также, что хотя каждый обладает своим собственным сновидением, он может влиять на сорвавшиеся с цепи сновидения других, это тоже доказано опытным путем - яркой иллюстрацией будет дверь, преградившая путь посланной на разведку тройке. Нет сомнений, что она представляет собой сборную солянку из разных квартир... или взять хотя бы наши с Максимом посиделки с людоедом.

Алексей Сергеевич, Ткачев и Валера глянули друг на друга и кивнули, соглашаясь с Поляковым - по пути вниз они уже насмотрелись на откровенно тошнотворные сочетания.

-Нить номер пять, - сказал Константин, - сквозные персонажи - несколько личностей, как реальных, так и взятых из снов, которые следуют за нами за квартиры в квартиру, держа след, словно гончие. Они страшно меняются внешне, пройдя сквозь горнило катаклизма, но внутренне остаются неизменными, а именно нашими врагами. И тут нить номер пять сплетается с нитью номер один, два и три - как и мы, они не привязаны к определенной квартире, как и у нас, у них есть прошлое - но, скажите, что стало с настоящим Сеней Гребешковым? И, наконец, они тоже прошли сквозь сны и вышли с другой стороны. Они как мы, за тем исключением, что они не настоящие. К счастью, они подчиняются тем же законам, установленным домом, и вынуждены играть по правилам, а значит, их тоже можно победить. Это доказали мы с Максимом и Андреем - столкнули людоеда и Арсеникума - бывшего Арсентия Гребешкова - и, похоже, они нам уже не угрожают... И есть еще нить номер...

-Нити... - проворчал, вдруг, Якутин, делая шаг вперед, глаза у него блестели, - нити, нити... Так много нитей, и они сплетаются друг с другом! Это не нити, Поляков, это клубок! Узел! Сеть! Мы все опутаны этими нитями, мы идем по ним, не в силах свернуть. Мы как... марионетки! Дешевые куклы в дешевом представлении - кто-то наверху дергает нас за ниточки, подсовывает нам наши собственные страхи и надежды и смотрит на нашу реакцию! Нас ведут уже долгое время! А кто же зритель, Костя? Скажи, мне?

-Да, ты прав, это клубок... - негромко сказал Поляков, - и эти нити - за них действительно кто-то дергает, и есть зритель, который смеется, азартно сопли и пускает слюни в самый острый момент.

-Да вы поглядите на это все! - крикнул Якутин, оборачиваясь к соседям, Это же дешевый балаган! А мы тут звезды, на нас смотрят, мы увлеченно играем, да вот только гонорар все равно достанется тому, кто дергает за ниточки! Балаган! Представление! Вот, у нас даже клоун свой есть!

-Кстати клоун, - вставил Поляков, - вот это загадка! Это нить номер шесть. Почему я выделил его в отдельную нитку? Его не было раньше. Его не было в снах. Он появился только теперь, когда мы прошли сны и пытались выжить среди рушащихся всех до единого устоев.

-Кто же он тогда? - спросил Красноцветов, - что ему нужно?

-Он не из снов, это точно, - мне кажется, он со стороны. Он один тут, из всего этого сонма, не соприкасается ни с одной нитью.

-Ты думаешь, он связан с кукловодом? - спросил Ткачев.

-Может быть, но нет сомнений, что клоун мешает нам, - кивнул Поляков, все его действия были направлены на то, чтобы не дать нам собраться вместе. То, что у него это не удалось - слепое везение. И, внимание! Вот эта ниточка представляется мне наиболее важной. Клоун - зацепка! Он не из нашего представления - откуда-то еще! Он - извне! - Поляков сделал паузу, потом снова обвел взглядом своих слушателей, - вы понимаете? Извне! И, поэтому, я бы настоятельно рекомендовал отыскать его, и заставить сказать нам правду.

-Ха! - сказал Валера, - ну ты сказанул, однако! Это ж, получается, наш самый упорный враг, а мы к нему на рожон полезем?

-А я бы полез! - сказал Ткачев, хмуро, - я то, что он мне в кресле устроил, никогда не забуду. Найти бы его, да поквитаться!

-Он и меня в "Долину фараонов" завлек! - выкрикнул Максим, - я тоже припомню.

-А я из-за него чуть не проиграл эстафету, - сказал Поляков, - да поймите же - он наша единственная надежная нить - за него цепляться надо, иначе все утонем, накроет нас шиза эта! И представление дойдет до конца по сценарию... и вряд ли он будет хорошим, этот конец. Счастливым... Алексей Сергеевич, вы как?

-Если мне это позволит больше никогда не слышать собачьего лая, я, пожалуй, готов рискнуть... Вот только как вы собираетесь его ловить? И где?

-Он приходит не в каждую квартиру. Неплохо бы отыскать надежный вариант, и появиться там, не привлекая особого внимания. Знать бы, где нам не сразу дадут главную роль. Где мы сможем затеряться! - произнес Константин, - думайте! Чья из квартир подходит больше?

-А ведь я, пожалуй, знаю, - с некоторым удивлением сказал Валера и, пошарив в нагрудном кармане своего дорого пиджака, извлек огненно красный платок с монограммой и смятый лист бумаги бежевого цвета.

-Что это? - спросил Красноцветов, - неужели...

-Да, это из моего почтового ящика.

-Гадость... - сказал Ткачев, - что, опять рекламная брошюра?

Валерий покачал головой и передал лист почтальону, который подошел поближе к окну чтобы разглядеть текст. Остальные сгрудились вокруг, любопытствуя.

Это был лист дорогой веленевой бумаги с изумительной красоты золоченым тиснением - в верхней части страницы, под отпечатанными пухлыми ангелочками в викторианском стиле, каллиграфически было выведено: "господину В.В.Золотникофф`у", а ниже следовал столь же выверенный текст:

"Сударь мой милый Валерий Валерьянович! Имею честь пригласить Вас на карнавал по случаю окончания сего года, что, милостью патриция нашего, послезавтречка устраивается. Ждем вас с нетерпением в нашем скромном обществе, и поелику надеемся этим обществом скрасить ваш досуг, в десять вечера, в подъезде номер три, в квартире 77. И не забудьте маску!

Всегда ваша, баронесса Маньянна фон Бософф".

От листка слабо пахло цветочными духами, которые пробуждали у большинства присутствующих сладкие воспоминания об элитных альпийских курортах, а у Максима и Полякова о склепах и мумиях. Низ приглашения венчали две картинки: изящная шарманка конца девятнадцатого века слева и уродливое изображение криво улыбающегося клоуна справа, которое страшно диссонировало с общей стилистикой письма.

-Ну да, конечно! Где еще искать клоуна, как не карнавале! - произнес Ткачев.

-Кажется, вопрос решен, - провозгласил Валерий Золотников, с великолепной небрежностью пряча платок обратно в карман, - я надеюсь, у всех есть маски, господа?

Карнавальная ночь.

Последнюю ночь уходящего года в провинции традиционно отмечали шумным карнавалом. Вот и в этот раз, стоило теплому ночному ветру зашевелить верхушки зонтичных сосен и запахнуть далеким морем, как сиятельный патриций в своей резиденции подписал указ, о проведении очередного праздника.

Весть, как всегда распространилась быстро. Стоило только солнышку приподняться, а народ уже вовсю судачил и строил планы на сегодняшний вечер. И прилетевшая по беспроволочному телеграфу в восемь тридцать официальное сообщение о дате проведения праздника, уже никого не могла удивить. Радостное возбуждение, окатило провинцию - незаметное, не вместе с тем всеобхватывающее, и чувствовалось они в повышенном количестве улыбок на лицах, в том, как чаще стали здороваться всегдашние соседи, в цветной мишуре, что негаданно - нежданно объявилась в только, что открывшихся лавочках молочника и булочника. А последний вовсе не показывался за прилавком, поручив все подмастерьям, а сам удалился в недра лавки, откуда тут потек восхитительный аромат, заслышав который, постоянные покупатели улыбались и мечтательно прикрывали глаза.

-...вы чувствуете? Он снова готовит свой карнавальный пирог. Как считаете, превзойдет рекорд?

-В прошлый раз хватило на сорок человек... ну да нет предела совершенству... Кстати, кем вы будете сегодня?

-Секрет, как всегда. Но, обещаю, никто не разочаруется... да, спасибо, и передай хозяину, что мы надеемся на него!

Сонный и спокойный внешне, внутри город бурно жил. Множились негромкие разговоры, из конца в конец передавались сплетни, пожелания и поздравления. За закрытыми ставнями женские руки трудились над приглашениями, над снедью, украшениями и масками. Внутри дома почти не украшались - все знали, главное действо будет на улице. Скрипели перья в руках хозяев - чернильные, с платиновым пером, шариковые, из дешевой пластмассы, капиллярные, в хрустальном корпусе, а потом все эти послания - с пожеланиями счастья, здоровья, или скажем выражением надежд на скорейшую встречу, написанные на разлинованной бумаге в клетку, или пластиковом листе, или скажем на оберточной бумаге - как разноцветные бабочки слетались в почтовые ящики.

В девять тридцать, в провинции появился Кассиммо - почтальон, сумка которого уже через две улицы оттягивала плечи. Но он улыбался и не забывал здороваться с прохожими, которые иногда норовили вручить послание ему лично. В этот день, накануне карнавала он всегда чувствовал себя как никогда нужным, и подумал вдруг, что на карнавал он нарядиться почтальоном - вот смеху то будет, когда его никто не узнает!

В десять часов произошло событие давшее пищу для новой волны сплетен. Запыхавшийся курьер, примчавшийся на цветастом скутере, принес весть о том, что в соседней провинции тоже будет пирог! И на этот раз они полны желания побить все рекорды!

Провинция возмутилась! Нет, вы слышали, что собираются сделать эти выскочки! Побить рекорд! Да никогда в жизни!

Подобное соревнование происходило почти каждый год, но с каждым новым разом страсти меньше не становились. Сразу же из двух десятков семейств была отряжена оперативная команда хозяек, которые, засучив рукава, властно присоединились в булочнику в его трудах, а вокруг собралось еще два десятка зевак, которые выкриками поддерживали готовящих.

В одиннадцать, у входа в город собралась небольшая толпа, состоящая, в основном, из детей и подростков. Они всматривались в даль, смеялись и махали проходящим обывателям.

Вскоре появился объект их ожидания - под приветственные крики в город на трех выкрашенных в оранжевый цвет грузовиках въезжала команда декораторов, которым предстояло украсить провинцию к предстоящему торжеству. Приветствовали их так шумно и радостно, словно они были первыми колоннами карнавального шествия. Дети восторженно кричали, завидев яркие материи и цветы в кузовах грузовиков, а самые смелые, бежали позади машин, и норовили оторвать яркий лоскут, чтобы потом целый день хвастаться перед сверстниками, а вечером нацепить на костюм, в знак собственной доблести.

Дальнейшие события происходили стремительно - шипя и шурша щетками по улицам, сопровождаемы ребятней, проехали уборочные машины, отдраивая брусчатку до зеркального блеска так, что в ней стало отражаться яркое синее небо. Жаворонки уже давно жили полной социальной жизнь, а совы просыпались от шума машин, провожали их взглядами и на их сонных физиономия появлялись слабые улыбки. Ну да, как же я мог забыть - ведь сегодня же карнавал!

Грузовики разъехались в разные стороны, и вот уже через улицы тянутся цветастые растяжки, трепещут яркие разноцветные флаги, а бумажные гирлянды повисли между столбами как радужные лианы. В двух или трех местах оглушительно грохнули фейерверки, перепугав случайных прохожих и вознеся в голубые небеса блеклые пока огненные цветы. Остро пахнущий белесый дым поплыл над городом, как крошечные облачка цеплялся за гирлянды и туманом оседал в фруктовых садах.

Провинция менялась на глазах. Раз - и в каждом внутреннем дворике появилось по баллону с гелием, где продавались все желающим причудливых форм шарики - всех размеров и видов. Желающих нашлось так много, что за баллонами выстроились целые очереди, состоящие в основном из нетерпеливых детей, и их снисходительно улыбающихся родителей. И вот уже первые шарики вырвались из неумелой ручонки маленького владельца и понеслись все выше и выше, под обиженный рев растеряш. Прохожие задирали головы и смотрели, как шары яркими точками летят сквозь синее жаркое небо, стремясь форсировать облака и долететь до набирающего жар солнца.

Два - и в теньке появились лотки со сладостями - пока в основном расписанные рекламой крошечные рефрижераторы с мороженным, но ближе к вечеру, когда поутихнет жара, подтянулся сласти и кремовые пирожные на тонкой папиросной бумаге в форме солнышка, которыми так удобно швыряться в соседа во время праздничного разгула!

Три - и вот на каждом углу, под черепичными козырьками возникают красиво украшенные резьбой шарманки, которые наигрывают "Ламбаду", "Ла Луну" и фламенковый отрывок из "Иннуэндо", создавая праздничную атмосферу. Вокруг них мигом собираются слушатели, в основном молодые парочки. Некоторые начинают танцевать, пока полуденная жара не загоняет их в тень.

В два часа пополудни провинция немного затихает. Жара набирает силу, термометр ползет вверх, и горожане стремятся укрыться в прохладе собственных домов. С щелчками включаются кондиционеры, схлопываются зеленые ставни. Улицы пустеют и лишь у городского фонтана и двух старинных бронзовых водоколонок наблюдается оживление. Вода в фонтане ледяная - питается с ледника, она прозрачна как слеза, но лишь самые отчаянные головы рискуют искупаться в ней. Обычно это запрещено, но сегодня полиция смотрит на шалости сквозь пальцы - они ведь тоже любят карнавал, и этим вечером, одетые в костюмы героев и сказочных существ стражи порядка вольются в гуляющую толпу.

Час спустя на улицах еще никого нет, а вот в домах наблюдается оживление. Костюмы впервые достаются из коробок для генеральной примерки. Кто-то спешит поставить последний штрих, подогнать по фигуре - иголки так и мелькают в ловких руках - работают. А кто-то уже вовсю празднует: из-под неплотно сомкнутых ставень доносится бодрая танцевальная музыка из мощной аудиосистемы и мелькают дискотечные вспышки - народ вовсю разогревается, и из дома выйдет уже к самому карнавалу. В двух же кварталах ниже, в тени крытого оранжевой черепицей навеса негромко наигрывает гитара - слышится прихотливый, чувственный перебор струн, и хотя слушателей не видно - в доме напротив открыты все ставни, и отворены окна, впуская музыку в полутемные прохлады комнат, да замер над навесом одинокий женский силуэт.

В пять, когда жара спадает, местные профсоюзы устраивают свое собственное шествие. На улицы выходят лавочники, лоточники, мелкие мастеровые, работники бытовых служб, представители десятка социальной организаций. Люди несут плакаты и транспаранты, все они одеты в свою форменную одежду. Им машут из окон и даже кидают цветы, но особого интереса нет - кому сейчас интересна политика? К идущим присоединяются только всегдашние зеваки да кучка анархистки настроенной неформальной молодежи, которые выкрикивают противоречащие сами себе лозунги и довольно смеются над произведенным эффектом.

Пройдя через весь город и дойдя до площади у фонтана, колонна разбредается по домам - все формальности выполнены, а мастеровые тоже хотят участвовать в карнавале.

Вечереет, налетает слабый ветерок, пахнущий хвоей и очень слабо - солью. Воздух свежеет - окна и двери открываются, и на порогах появляются почтенные отцы семейств с молотками и коробкой гвоздей в руках. С помощью (в основном моральной) многочисленного семейства они украшают крыльцо гирляндами из цветных лампочек. Гирлянд много - ночью, все должно блестеть, сиять и звучать! Домов много, и эффект от множества ламп будет чудесным! Старожилы смотрят на небо и довольно вздыхают - ночь будет что надо - теплая, но не душная, небо чистое, звездное. Самое то!

Около половины седьмого в город на всех парах влетают два роскошных белоснежных "Бентли" и сразу за ними огненно-красная "Феррари ф-360". Шурша шинами, лимузины следуют по главной улице, а затем сворачивают на дорожку к стоящей чуть в стороне шикарной вилле из розового ракушечника. Видно, как машины притормаживают у увитого цветущим вьюнком крыльца. Аристократическое сословие пожаловало на праздник.

Весточки все еще рассылались. К семи часам пирог начал поспевать, и наработавшиеся хозяйки по одной выходили на свежий воздух, вытирая пот с раскрасневшихся лиц. Прохожие подбадривали их, спрашивали - готов ли пирог, на что они лишь устало отмахивались - мол, сами увидите, да только этим, из соседней, ни в жисть нас не обогнать.

Народу становилось все больше. Кое-где раздавались песни и выкрики, но основная часть горожан сосредоточилась по домам. Оранжевые грузовики уехали, и, напоследок, рабочие подключили гигантскую гирлянду пересекающую центральную улицу, чем вызвали восторженные рукоплескания свидетелей экспериментов.

Часы на низкой городской ратуше пробили восемь и растратившее задор солнце скрылось за сглаженными вершинами невысоких лесистых гор и на долину, в которой лежала провинция, пал фиолетовый сумрак, в котором по одному стали зажигаться огоньки - синие, зеленые, желтые, красные и оранжевые - словно целые семейства светлячков облюбовывали сады, стайками рассаживаясь на невысоких южных кустарниках. Это одна за другой включались гирлянды, бросая разноцветные, праздничные блики на сгущающиеся сумерки пастельных тонов. В садах пахло апельсиновым и персиковым цветом - резкий и терпкий аромат, мешающийся с запахами дыма от готовящейся снеди.

Время было садиться за стол - и столешницы уже накрыты прямо в саду, под светящимися ночной радугой гирляндами. Праздновали умеренно - основное веселье начнется позже, когда в город войдут первые ряды карнавального шествия. То тут то там, вспыхивали яркими цветными искрами блестки на ждущих своего часа костюмах, массивных браслетах, брильянтах и стеклянной бижутерии, черном жемчуге и его подделке с номером на боку, на кольцах, серьгах, поясах, застежках, запонках, брошках и шпильках для волос.

Где-то в садах играла музыка - маленькие островки мелодии. В сгущающемся сумраке. Улицы вымерли, теперь уже до самого начала карнавала, пустые, но вместе с тем странно напряженные, ждущие.

В десятом часу взошла луна - обычная для провинции - круглая, крупная, желтая как сыр, и ее призрачный свет, павший на расцвеченные огнями окрестности, подал сигнал для начала карнавала. Оглушительно взвыли пропущенные через многоваттные динамики медные трубы - и этот ликующий, победный звук проник в самые отдаленные уголки города.

-...трубы, вы слышите? Карнавал... карнавал начинается!

-...Быстрее, одевайте маски и бежим!

-...главное занять места у дороги, оттуда лучше видно...

-...Папа, ты посадишь меня на плечи, а то мне не видно?

-...Да поторопитесь вы! Соседи вон уже пошли...

-...черт, каблук!

-...Брось, брось его! Осторожно, плащ!

-...Снова гудят! Это второй сигнал. Да что ж вы копаетесь!

-...Музыку включили! Сейчас пойдут! Ох, напляшемся...

-...Возьмите бутылку...

-...Как насчет пирога? Говорят, его на всех хватит...

-...Я похож на лису?

-...Нет, стой, это же моя маска...

-...да быстрей же!

И все встают из-за столов - накрытых расшитыми скатертями и вовсе без них, из-за деревянных лакированных с инкрустаций, из-за грубо сколоченных из неошкуренных досок. Снедь бросают недоеденной, вино недопитым. Не до них сейчас - главный праздник провинции начинается!

Центральная улица уже полна народом - все кричат, из толпы взмывают низкие фейерверки и оглушительно разрываются прямо над головами. Ароматный дым стелится по улице, застревает в ветках деревьев, играет в салочки с электрическими светлячками. Издалека нарастет сложный, зажигательный ритм и толпа отзывается ликующим ревом. Карнавал, карнавал начался!

Кого тут только нет - все в костюмах, начиная от банальных черных полумасок, кончая самыми экзотическими творениями. Здесь есть рыцари, морские разбойники, мультимиллионеры, снежные люди, инопланетяне, звери и птицы, рыбы, короли, принцессы, ярлы, ханы и викинги. Есть гномы, гоблины, кобольды, биржевые брокеры, банши, привидения, доктора, полицейские, пожарные, учителя, сантехники и судебные приставы, и никто не является тем, кем на самом деле. В толпе слышаться шутливые выкрики, пожимаются руки, люди обнимаются, братаются, флиртуют, влюбляются и назначают свидания. В некоторых местах образуются стихийные танцплощадки, и в кругу хлопающих в ладоши химерических существ мужчины и женщины танцуют сегидилью, звучно стуча каблуками.

Крики нарастают, когда на улицу, сопровождаемая шумной толпой выкатывается первая платформа, увитая розовыми цветами и яркими атласными лентами, что вьются на ветру и тащатся вслед за повозкой. Из колонок рвется ритм, воздух теплеет и уже трудно устоять на месте - толпа пританцовывает, хлопает в ладоши, в воздух вздымаются руки, все кричат, фейерверки окрашивают небо в розовый цвет. Вьются ленты, воздушные шары, а жители бросают под повозки цветы и блестящее конфетти.

На платформах лихо отплясывают сложный танец местные красавицы - все как одна смуглые, черноглазые и черноволосые, с немыслимыми боа из перьев, из-за которых танцовщицы донельзя похожи на редких экзотических птиц. Девушки белозубо улыбаются всем и каждому, им бросают цветы и они ловят их, чтобы почти тут же снова кинуть в толпу обладателю понравившегося костюма.

Ритм нарастает, динамики работают во всю мощь, десятки рук, наяривают на десятках гитар и все сливается в единый, многоголосый гомон. Вспыхивают греческие огни, и женщины кружатся, держа в каждой руке по факелы - яростный, страстный танец, огненный ритмика, удары ладоней, удары каблуков, короткие выкрики... Вся толпа танцует как единый человек, танцует, забыв о том что было и о том, что будет, есть только эта ночь, ночь танца, ночь огня, карнавальная ночь в провинции!

Появляется вторая и третья повозка, с них в воздух взмывают уже настоящие мощные фейерверки, взрываются в вышине дивными огненными цветами. И нет уже сил остановиться и не хочется отдыхать и думать о завтрашнем дне, забываются беды и тревоги, смутные надежды есть у каждого - ведь это карнавал, на котором исполнятся самые сокровенные желания! Потайное и скрытное становится явным в этот день, и нет врагов, и нет надоевших знакомых, только скрытые масками чьи то лица, кружащиеся вокруг в дикой огненной пляске.

Буйно вакхическое действо - вот что такое карнавал в провинции.

Все больше людей присоединяются к повозкам, и танцующая толпа следует за ними, и на улице становится так тесно, что часть разгоряченных участников перетекает на другие улочки, толпа разветвляется, звучат барабаны, щелкают кастаньеты, и кажется, что сейчас вся провинция, нацепив красную атласную юбку, сошлась с летним вечером в жгучем танце. Конфетти так много, что кажется, будто идет снег. Хлопают хлопушки, петарды, шипят греческие свечи в руках и под ногами, рвутся струны у гитар. И хочется танцевать, и держать чужие руки в своих. И луна, как самая большая в мире гирлянда!

Пестрое карнавальное шествие, проследовав через всю улицу останавливается там же где и профсоюзники - у фонтана, но на этот раз на площади яблоку некуда упасть. Везде горят огни, дым от фейерверков стелится вокруг, окрашиваясь на секунду в дивные цвета и уже не понять, где жители, где танцовщики. Девушки спрыгивают с платформ и их тут же кружит и уносит смеющаяся толпа.

Здесь, на площади, для развлечения участников карнавала устроены всячески игрища на любой вкус, здесь торгуют сластями, шутихами, ледяной водой из фонтана, масками, сувенирами, делают мгновенные фото и моментально регистрируют браки. Здесь бочки с вином пятилетней выдержки, что хранились в темных погребах, приготовленные специально к этому дню, и на каждой бочке заранее стояла дата проведения именно этого карнавала. Здесь могут погадать по руке, картам Таро, кофейной гуще или зеркалам, могут вызвать дух вашего прапрадедушки и сделать так, чтобы вы поверили в это. Здесь есть чревовещатели, факиры, фокусники и шарлатаны всех мастей. Пожиратели огня, ходящие по углям, шпагоглотатели - все есть в пустившемся в пляс карнавале. Ночь, когда сбрасывают оковы и комплексы, меняются личинами, как перчатками и каждый может хоть немного побыть тем, кем мечтает.

Да и это и есть ночь, когда исполняются мечты - странная ночь бутафорской магии и карточных чудес, среди которых нет-нет, да и затешется чудо самое настоящее... И кто хоть единый раз вдохнул пропахший сладким дымом, виноградом и безоглядной свободой горячий воздух карнавала, тот не забудет его уже никогда.

Длится танец, с платформ всем желающим раздают листки для участия в выборах королевы сегодняшней ночи - кульминации действа, которая наступит после полуночи. Люди берут листки, но пока еще мало - сейчас хочется лишь забыть обо всем и отдаться ритмике. Луна взбирается выше, мельчает в размерах и наливается светом как медная монетка. Призрачный свет падает на ликующие толпы, и придают им странные, невесомые очертания, и вот уже кажутся настоящими все эти расшитые огненным шелком сказочные существа. Город сбрасывает свой обыденный облик, и облачается в карнавальный костюм.

В двенадцать люди все еще танцуют - но толпа уже распалась на отдельные группы. Кто-то покинул площадь и отправился шататься по узким улочкам провинции, глядя на иллюминацию, млечный путь и темные громады гор вокруг. Тут и там, в стороне от предающихся пляске, образуются оазисы тишины, в которых зажигательная песня сменилась на протяжную и красивую, льющуюся точно поток, и несущиеся мимо в безумной джиге люди в карнавальных костюмах, вдруг останавливаются, заслушиваются тонкой мелодией, а потом, словно очнувшись, снова кидаются в буйный водоворот разряженных в яркие одежды тел, в круговерть танца, где даже воздух, кажется, закипает от взглядов.

У фонтана остаются лишь самые стойкие - остальные разбредаются кто куда, рассаживаются на скамейки, портики, на ступеньки лестниц, кто-то парочками спешит домой, трепетно держась за руки. Целые группы покидают площадь, и вот уже на улицы полны народа, вокруг светло как днем от иллюминации, полным полно праздношатающегося люда, и самый распоследний бродяга сегодня счастлив карнавальная ночь такова для всех, и никого не гонят прочь. Слышен многоголосый говор, поздравления, смех, неясные выкрики.

Гуляющих все больше, но уходят они недалеко. Все до единого вернутся в два, когда будут выбирать королеву. Приз нешуточный, да и где еще увидишь сразу так много красивых девушек? А сразу после настанет церемония разрезания пирога - и тогда станет ясно, какая же из провинций оказалась впереди.

Винные бочки ополовиниваются и самые уставшие танцоры засыпают прямо на скамейках, что бы завтра проснуться с больной головой и не оправдавшимися надеждами. Но это завтра, а в этот час ночь кажется бесконечной, а круговорот скрытых масками, смеющихся лиц никогда не закончится. И пусть кто-то уже устал, пусть ноги уже подкашиваются, но все равно народ поднимается и танцует-танцует-танцует до умопомрачения.

Вот в этот-то яростный и прекрасный ночной час средь шумного бала отнюдь не случайно встретились семеро...

Она снова была королевой и это было правильно. Все было правильно, ибо разве эти жалкие деревенские простушки могу составить конкуренцию ей - истинной диве? На Анне было прекрасное черное платье, длинное, струящееся, в агатовых блестках, она сама, наверное, сейчас казалась сотканной из ночной тьмы. Толпа обожала ее, ей кричали и кидали синие и красные розы. Префект, подрагивающими руками, водрузил отделанную серебром корону ей на голову и Анна благосклонно кивнула. Ну что ж, она опять королева и теперь остается ждать только прекрасного принца.

Принцы не замедлили появиться - целых шестеро, но далеко не все из них выглядели должным образом. Пожалуй, только один из них соблагоизволил прилично одеться, остальные же были кто в чем, в каком-то диком рванье, а видимые из-под одинаковых черных полумасок лица покрывали синяки и недавние царапины. Кроме того, двое из этой шестерки определенно были не молоды, а один и вовсе был не то карликом, не то ребенком. И они не танцевали. Анна оттопырила нижнюю губу, высказывая пришельцам свое "фи", но те только переглянулись и тот, что постарше, сказал: "она". Остальные закивали. Анне все это не нравилось сейчас карнавал и люди должны танцевать, а не стоять с угрюмым видом и смотреть на нее.

Видимо, приняв какое-то решение, старший качнул головой и один из принцев, тот, что помоложе, вскочил на платформу, где стоял резной трон королевы. Вблизи претендент оказался так себе - синяки, нечесаные, спутанные волосы и покрасневшие глаза в прорезях маски.

-Пойдем, - сказал принц, и протянул руку.

Она нейтрально улыбнулась ему, так, чтобы улыбку можно было истолковать по разному - вдруг отстанет? Но принц оказался настойчивым и повторил:

-Ну, пойдем же! Нас ждут!

-Ты принц, да? - спросила Анна, - Что-то ты хиловат для принца. И одет непонятно во что...

Претендент, казалось, смутился. Анна подумала, что он сейчас с позором спустится вниз в толпу, но, вместо этого, он сделал нечто неожиданное - схватил ее за руку, больно сдавив кожу. Это уже ни в какие рамки не лезло!

-Ты что?! - закричала Анна, - отпусти меня немедленно, я же королева... Ты, что, хам!

-Ты не королева! - крикнул тот в ответ, - И это, - он обвел вокруг - не твое царство! Этого нет всего!

-Как это нет, это же карнавал! Смотри, все танцуют... Принц!

-Я не принц! - крикнул он, надсаживаясь и вытягивая ее из кресла, - И ты не королева, но в отличие от всех этих, - он кивнул на толпу, - ты настоящая! Как и мы!

Теплое спокойствие, воцарившееся в эту ночь, неожиданно, стало покидать Анну, и она с ужасом почувствовала, как оживают спрятанные ею же самой глубоко-глубоко тяжкие воспоминания. И сцены эти были столь ужасны, что она ощутила страх. Нет! Она не хочет возвращаться, не хочет в этот жуткий мир, где все поголовно сошли с ума, она королева, она может творить, что пожелает. И поэтому она не пойдет за этим жутким пришельцем по усеянной битым стеклом и ржавыми гвоздями дороге в реальность.

-Пойдем же... Аня! - закричал пришелец.

-Неет! - завизжала она, вырываясь, - я не Анна, не она, нет! Сегодня я Лань... нежная, трепетная...

Лжепринц вздрогнул и внимательно уставился на нее, но уже секунду спустя встряхнул головой и стащил отпирающуюся Анну с помоста на твердую землю. Там бывшая королева поняла, что сладкое забытье окончательно покинуло ее и жестокая реальность властно возвращает свои права, и заплакала. Почему они такие жестокие, эти люди? Зачем они так?

-Зря ты так, Сань, - сказал старший, - довел девушку.

-Да я не... - смущенно сказал тот, что стащил ее, - просто она слишком долго была в этом... почти полное погружение.

-А это не та, - спросил другой, в дорогом костюме, - у которой истерика была, так, что неотложку даже вызывали? И, говорят, потом в психушке сидела?

-Ну, это-то, кажется, было уже ПОСЛЕ того как все началось... - сказал старший и все глубокомысленно кивнули.

-Что вам надо! - крикнула Анна, - раз уже вы разрушили все, я имею право хотя бы знать?!

-Не здесь... - произнес старший непринц и кивнул в темный проулок. Анне страшно не хотелось туда идти, но выбора у нее уже никакого не было.

В переулке было тихо, лишь двое одиноких гуляк шагали куда-то в сторону площади. На идущую плотной группой шестерку они даже не посмотрели. Остановившись под одиноким фонарем с украшенным чугунными завитками колпаком, все сняли маски. У Анны из глаз по-прежнему капали злые слезы.

-Ну не плачь, - сказал старший, - ты даже не представляешь, Аня, как тебе повезло. Ты ведь встретила единственных настоящих людей в этом доме... Тебе ведь знакомо мое лицо?

Да, они и вправду все ей были знакомы, эти странные пришельцы, и одно этого вызывало целый сонм неприятных воспоминаний.

-Алексей Сергеевич... Красноцветов? У вас же собака была... Альма?

-Вряд ли теперь когда ни будь заведу собаку, - улыбнулся тот.

-А ты Максим, да? Как школа... тьфу, да что я... Вы наш почтальон... Константин, извините, не помню фамилии...

-Поляков, - улыбнулся тот.

-Вас я не помню... хотя нет, это же ваш друг Павлик, на четвертом этаже жил, всегда такой прилизанный, правильный, неприятный... извините... извините, пожалуйста... Андрей, да? А вы тот сетевик, ну которого не видит никто, но слухи ходят, что он...

-Да, - сказал тот, опустив глаза, - Александр... Ткачев.

-А вот как вас зовут... вы мне знакомы, это точно... у меня хорошая память на лица... постойте, извините... но мне кажется, вы наш местный бомж... Валера... еще раз извините.

-А ведь точно! - хлопнул вдруг в ладоши Ткачев, - Валера! Бомж! То-то я все голову ломал, где я его видел! Но ты ведь теперь...

-Теперь, Саня, у меня вилла в этих горах, - скромно сказал тот.

-Вот так, Анна, - произнес Красноцветов, - мы все когда-то жили в этом доме... ну, или хотя бы бывали там. Так или иначе, дом изменился, а мы остались. Мы ведь, в сущности, единственный островок здравомыслия посреди всего этого хаоса. И нас всего семеро, больше никого нет.

-Откуда вы знаете? - спросила Анна, глаза ее высохли, и теперь она смотрела прямо.

-Мы много чего узнали о доме, - сказал почтальон, - узнали как можно выжить здесь. Поверь мне, это возможно, и не наша вина, что тебя нашли так поздно. Ты хоть представляешь, где находишься?

Анна повернула голову, задумчиво посмотрела на бурлящую гуляками площадь, вздохнула, и сняла с головы корону - она точно повторяла ту, что была вручена ей в королевском замке, перед тем как Жаббервох учинил разгром, но вблизи стало видно, что обруч сделан из крашеного картона, с крупными стеклянными бриллиантами. Анна бросила корону наземь и смотрела, как та катится в сторону.

-Представляю, - сказала бывшая королева, - я сошла с ума и уже очень давно. Так обидно... - она истерически хихикнула, - жила была девочка Аня, а потом у нее съехала крыша... вот так бывает с неосторожными.

-Ну-ну, - улыбнулся Красноцветов, - никуда ты не сошла. Мы же не сошли, а я, например, это вообще в одиночку расхлебывал.

-А меня посадили на электрический стул, - сказал Ткачев, - самые ужасные часы в моей жизни, я буду помнить их всегда.

-А Павлика съел каннибал, - пожал плечами Андрея Якутин, - так что он теперь не прилизанный и вовсе никакой. Нет его. Так получилось, что каннибал держал меня взаперти два месяца. Я тоже думал, что сойду с ума, но не сошел.

-Мы многое пережили, - сказал Красноцветов, - просто, чтобы ты не думала, будто одна напереживалась. Но, как видишь, все в здравом уме и твердой памяти, насколько это вообще возможно в этой ситуации. И мы тут по делу...

-Да... - сказала Анна, - я понимаю... Просто очень хотелось поверить во все это, - кивок в сторону карнавала, - забыться, знаете... Тут так красиво и так беззаботно...

-Но это все фальшивое, - сказал Алексей Сергеевич, перебирая пальцами свою маску, - как твоя корона... Но к делу! Анна, это очень важно! Ты, видела здесь где ни будь клоуна?

-Клоуна? - удивилась Анна, - но... ах, да, клоун. Конечно, я его видела. Это же единственный клоун на карнавале! Вы заметили? И он редкостная скотина пытался подтасовать результате выборов королевы в пользу моих соперниц! Хотела бы я знать, кто скрывается у него под гримом!

-Вот и мы хотим знать! - сказал горячо Ткачев, сжимая кулаки, - он ведь и тут умудрился подгадить! И мы узнаем, Алексей Сергеевич...

-Анна, где?

-У фонтана... его оттуда никак не отпустят - все время заставляют сниматься с ним, развлекать детишек, те прямо виснут на нем.

-Пошли... - скомандовал Красноцветов, - маски оденьте... и присмотрите кто ни будь за нашей королевой.

-Я присмотрю, - быстро сказал Ткачев, и твердо сжал Анин локоть, держись нас, - сказал сетевик, - это твоя единственная надежда, Аня. Больше нет.

Быстрым шагом, они миновали переулок и влились в ряды гуляющим. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не быть разделенными людским потоком.

-А ведь у нас получилось! - крикнул Поляков Валере, перекрывая гам, - нас не замечают. Выходит, мы зашли с черного хода. Все ведь как у тебя было, да?

-Да! - Валера, вновь облаченный в безукоризненный костюм от Дольче Габбано, пробрался поближе, чтобы его могли слышать, - Все как раньше, если бы не одно "но".

-И что же? - спросил Красноцветов.

-У меня в провинции никогда не было таких карнавалов! - прокричал Валерий Золотников, - это, наверное, из-за нее! - и он кивнул на Анну, та нахмурилась.

-Стоит поторопиться, кто знает сколько продержится такая ситуация... произнес Алексей Сергеевич, - стойте, я его вижу!

Клоун и вправду был облеплен детьми - сразу пять или шесть окружили его, тыкали пальцами, смеялись. Мелькали вспышки фотоаппаратов, клоуна то и дело звали потанцевать, но он не реагировал.

-Пошли... - выдохнул Красноцветов, и шестерка, распределившись полукольцом, рассекая толпу, двинулась по направлению к намеченной жертве. Народ вокруг крутился в танце, цепкие руки хватали идущих, в поле зрения возникали искаженные в экзальтированной улыбке лица, люди звали за собой, оторваться, танцевать, это же карнавальная ночь, развевались яркие одежды, пахло горячим вином.

Клоун заметил. Непонятно как, но он увидел их! Оттолкнув удивленно разревевшихся детей, он кинулся прочь, побежал, то и дело натыкаясь на танцующих. Соседи рванулись за ним, Ткачев грубо отталкивал с пути пьяных гуляк.

-Держи! Держи его! - заорал Красноцветов, отставая. Он тяжело дышал.

Они обогнули фонтан - нелепый цветастый силуэт впереди, были уже у самого края площади, и канул бы сейчас в сплетения узких городских улочек, если бы группа разгоряченных карнавалом молодых женщин, безумно смеясь, не закрутили его в танце, страстно прижимаясь всем телом. Отбиваясь от нежданных партнерш, клоун потерял те драгоценные секунды, что требовались ему чтобы уйти, и вот уже Ткачев схватил его за левую руку, Валера сдавил плечо, Якутин выворачивал правую. Клоун заголосил, но ему тут же заткнули рот чьей-то маской и, наградив жестоким пинком, быстро проволокли прочь - в ту самую темную улочку, где он так надеялся скрыться. Здесь было совсем тихо - узкий, глухой проулок, и даже окна домов никто не решился вывести на него. Пара кошек, мусорный бак, одинокий фонарь и звездное небо в узкой щели между нависающими крышами.

-Ну что?! Попался гад?! - заорал Ткачев, обеими руками резко толкая клоуна в грудь и припечатывая его к грубой кирпичной кладке, - Сволочь такая! Уйти думал? Поймали мы тебя, да? Ты думаешь, я не помню электрический стул?! Ты думаешь, я забыл?!

Клоун попятился, но идти было некуда - позади стена. Грим не позволял судить о цвете лица пойманного, но не было сомнений, что оно сейчас равняется с краской по оттенку.

-Тише, Саня, - сказал Красноцветов, - мы все помним про электрошок...

-А про каннибала, - тихо спросил Якутин, и клоун вздрогнул, - мы тоже все помним?

-Ведь это он заставил Волчка съесть Чука, - сказал Валера, делая шаг вперед, - скажешь, нет?

Алексей Сергеевич Красноцветов неожиданно ощутил, что ситуация вот-вот выйдет из под контроля - и эти люди, его соседи, сейчас набросятся на клоуна, повалят его на землю и начнут бить смертным боем, мстя за содеянное им, но еще больше просто вымещая всю накопившуюся свою ярость к невидимому жестокому кукловоду. Будут бить, и, может быть, убьют.

-Ну же! - рявкнул Красноцветов, - Говори! Говори быстрей, ты что не чуешь!?

Клоун прерывисто вздохнул, скребя скрюченными пальцами по стене и крикнул:

-Вы не понимаете!!! Я пытался предотвратить! Я помочь хотел!

-Электрический стул - странная помощь, да? - сказал Ткачев, - чем ты в следующий раз нам поможешь?

-Постой, Саш, - произнес Красноцветов, - Слушай внимательно враг наш размалеванный... Нам, в сущности, один ответ от тебя нужен - Зачем? Зачем все это? - он вскинул руку и обвел и карнавальное буйство, площадь, дома, горы вокруг, звезды, который выстраивались в несуществующие созвездия.

-Да я разве ж, знаю... - плаксиво сказал клоун, - кто может сказать, отчего все это заварилось? Я лишь пытался это разгрести - один, заметьте, единственный!

-Как же так, откуда же ты тогда?

-Откуда? - закричал клоун, дергаясь, - Да откуда и вы! Связаны мы, связаны! Не понимаете, вы что ли? Скованы, одной цепью! Я все сделал, чтобы эти путы разорвать! Выложился весь, что бы не дать вам собраться вместе... а теперь вот...

-Ну-ка, по порядку, - вздохнул собачник, - Почему мы?

-Почему, почему... Я не знаю почему... Просто так случается, что иногда, довольно редко, судьбы людские сплетаются вместе, замыкаются друг на друге, и происходит... вот такое вот. Все становится, и чем дальше, тем сильнее. Это как эрозия. Все плывет, все меняется...

Вы... Вы ведь все стремились к чему-то? У вас у каждого были свои страсти, потаенные желания - настолько сильные, чтобы начать эту заварушку. Вы хотели стать героями? Ну поздравляю, вы ими стали! Вы и весь этот проклятый дом, да поразит его чума!

-Постой, - сказал Ткачев, - но дом... Там ведь жило столько народу.

-Там и сейчас живет столько народу!!! - выкрикнул клоун и стукнул кулаком по стене, - Я же говорю - вы не поняли! ВЫ - ВНУТРИ! Вы уже не там, где раньше... А в этом месте есть только вы, я и дом. И мы теперь будем идти по этим невидимым рельсам до победного конца!

-Что ж, я подозревал это, - сказал Поляков, со вздохом, - но ты хочешь сказать, что наши стремления стали причиной всей этой круговерти?

Клоун покачал головой. Он слегка успокоился. Семеро человек стояли вокруг него с несколько потерянным видом, а чуть в отдалении продолжался праздник, в котором несуществующие люди с несуществующими горестями и радостями кружились и кружились по брусчатке к которой не прикасалась рука камнетеса.

-Не только... кто знает, почему были избранны вы? Иногда жизнь играет с нами в странное представление и никогда не узнать, почему она выбрала для этой цели именно нас.

Если хотите услышать мое мнение, то я считаю, что вам ни в коем случае нельзя было объединяться. Вам надо было остаться поодиночке и дать твари добраться до вас. А еще лучше, если бы вы тогда утопились, удавились, отравились, зарезались или покинули этот свет еще каким ни будь способом. Поверьте, это было бы лучше для всех.

Глаза Ткачева вновь блеснули гневом и клоун осекся.

-Но все еще можно исправить, - быстро сказал он, - я как раз и хотел с вами об этом поговорить. Все конечно не очень хорошо, и тварь проснулась, но у нас тут есть волшебство. Не дай бог, конечно, что, но ведь можно попробовать...

-Ну? - сказал Красноцветов.

-Вы же на карнавале! - воскликнул клоун, - А это место где исполняются желания. Ночь магии, ночь волшебства и кусок чудесного пирога не облагаемый налогами! У вас есть какие-то мечты? Пожелания? Может быть, вы хотите вернуться домой?

-Мы и так дома, - желчно сказал Красноцветов, - мы хотим, что бы все стало как раньше.

-Вы хотите, чтобы все стало как раньше! - с энтузиазмом выпалил клоун, вызвав новый прилив неприязни у соседей, - Так в чем же дело? Вон там, у фонтана, между кибиткой гадалки и тиром - Волшебный Почтовый Ящик Желаний! Напишите письмо с самой сокровенной мечтой, распишитесь, запечатайте в конверт и киньте в ящик! Адресуйте письмо деду Морозу, волшебной Фее, Снежной Королеве, Оле Лукойле, почтовым работникам, а лучше всего - самим себе. Напишите и я гарантирую - оно дойдет. Вы понимаете меня?

-То есть... - медленно сказал Поляков, - ты предлагаешь нам предупредить себя самих?

-Ты все верно понял, Костя, - качнул головой клоун, - не зря же ты столько лет работал почтальоном... Вы - те вы, которые еще не погрузились с головой в этот омут, получите письмо с предупреждением на свой адрес. И если хотя бы кто-то из вас поверит и последует предостережению - ничего этого не будет! - он махнул рукой в сторону карнавала, - этот отрезок времени будет уничтожен - ваша жизнь пойдет дальше, начиная с поздней осени прошлого года! Другая жизнь... нормальная жизнь, вместо нынешнего кошмара.

-Письмо... вернуться назад... - проговорил Красноцветов, - но, мне казалось, пути назад уже нет?

-Есть, есть! - сказал клоун, облегченно улыбаясь, - как напишете, так и сбудется. Ну что, вы удовлетворенны?

Ткачев вскинул голову:

-Удовлетворенны? Ну, нет! - он вновь толкнул клоуна, придавив его к стене, - Письма, ящики... А не сказки ли ты нам плетешь, а? Ты ведь нам гадил всю дорогу, ты нас убить пытался, а теперь, значит, предлагаешь выход? Что еще за тварь ты упоминал? Она будет нам мешать? Отвечай, ну! Кто ты такой?! Ну!!! клоун молчал, - Ты, ничтожество, ублюдок вырядившийся в костюм! Что у тебя под гримом!!! СОТРИ ГРИМ!!!

-Саша... не надо. Оставь его, - внезапно сказал Анна, осторожно кладя руку на плечо Ткачеву, - ты разве не видишь? Он же не человек.

Клоун молчал. Его лицо утратило всякое выражение. Ткачев до боли вгляделся пойманному в глаза и вздрогнул. Сквозь спрятавшиеся среди белого жирного грима узкие прорези глазниц на Александра Ткачева смотрела пустота. С непроизвольным отвращением сетевик оттолкнул клоуна от себя.

-Марионетка... - сказал он сдавленным голосом, в котором ненависть мешалась с презрением - Такая же марионетка... как и все!

-Эй вы! - раздался голос со стороны улицы, - Что вы с ним делаете?

-Не твое дело! - заорал в ответ Поляков, - Отваливай!

-А вот и наше! - вступил новый голос, пьяный и задиристый, - Быстро его отпустили!

Теперь уже повернули головы все соседи - начало переулка перекрыли с десяток гуляк, все в костюмах - тут было два дракона, рыцарь в картонных доспехах, безобразно пьяный сантехник, унылое синюшное привидение и девушка, безуспешно пытающаяся прикинуться осьминогом.

-Мы не позволим, чтобы на карнавале кого ни будь обижали! - с запалом выкрикнул рыцарь, - сегодня счастье для всех!

-Кретин, да ты хоть знаешь почему мы... - начал, было, Поляков, но тут клоун рванулся.

Он оттолкнул все еще оторопевшего Ткачева и кинулся к гулякам, отметившим это победным воплем. Под бессильными взглядами семерки он миновал карнавальщиков и остановился. Позади него пестрым потоком неслись танцующие, оттуда смеялись и бросали в клоуна конфетти.

-Глупцы!!! - заорал клоун, перекрывая шум карнавала, - Вам все равно не остановить тварь!! Она уже поглотила все остальное и скорое доберется до вас!! Все срослось, сплелось в такой тугой комок, и тварь держит его в своих когтях!! - он сжал кулаки и воздел их к звездным небесам, потом повернулся и исчез в толпе.

-Ушел... - сказал Ткачев, - все, ушел. Ищи его теперь...

-Ушел и черт с ним! - резко произнес Красноцветов, - что мы будем делать, а, соседи?

-Очевидно - писать письмо, - пожал плечами Константин, - у кого-то есть идеи?

-Глупо не попытаться, - сказал Андрей Якутин, - в конце концов, я бы дорого дал, чтобы все это не случилось.

-Что ж, - собачник кивнул, - идемте, раз ничего больше не остается.

На выходе из проулка они остановились, глядя на карнавал. Ритм все еще звучал - однообразный, навязчивый, вокруг танцевали. Горели и источали резкий аромат факелы, а с черного неба, как разноцветный снег, падал и падал конфетти. Ночь казалась бесконечной и бескрайней. Время словно замерло - остановилось, зациклилось на одном коротком отрезке, вмещавшем резкую музыку, стробоскопические вспышки и изогнутые в танце тела. Казалось, утро уже никогда не наступит, и дикий вселенский карнавал будет пробивать себе путь из одной вечности в другую. Это нагоняло темный суеверный страх - соседи казались себе мошками, навеки завязшими посреди янтарного озера, застывшими в подвешенном состоянии без опоры под ногами, не имея возможности ухватиться рукой и на километры вокруг нет ничего реального, и есть только карнавал, и ты можешь принять его, или сбежать единственным доступным тебе способом - сойти с ума. На фоне озаряющих небеса ярких вспышек от фейерверков конфетти казался абсолютно черным.

Волшебный Почтовый Ящик Желаний и вправду оказался между балаганом гадалки - колоритной чернявой тетки с золотыми зубами - и простецким деревянным тиром с жестяными зверушками. Вокруг было полно народу, но не к тиру, не к гадалке никто не подходил, и вокруг Ящика образовался островок пустоты. Ящик выглядел соответствующе - деревянная коробка, обшитая вытертым алым крепом с кричаще безвкусным псевдо-золотым шитьем и аляповатыми кистями по углам. Прорезь для писем была обшита медью и выглядела входной щелью для факса времен Жюля Верна. Бланки и конверты лежали здесь же - аккуратной стопкой. На лицевой стороне Ящика тем же золотым житьем было каллиграфически выведено: "Испытай судьбу"

-Никогда не любил лотереи... - сказал Константин Поляков, беря из стопки чистый бланк - на дорогой тисненой бумаге, с гербом и аккуратными линиями для письма - у кого ни будь есть ручка?

-На, возьми, - Валера протянул ему "Паркер" с вечным платиновым пером.

Поляков расстелил бланк, поднял, было ручку, но вопросительно обернулся к соседям:

-Но, что мы будем писать?

-Пиши предупреждение... для себя, - сказал Красноцветов, а каждый из нас добавит что-то свое.

Поляков кивнул, склонился над бланком. Несколько секунд "Паркер" бесшумно порхал над бумагой, потом почтальон выпрямился и передал перо Валере. Тот взял лист, внимательно его прочитал:

-Постой, - сказал Золотников, - Ты же хотел про себя писать!

-Я и писал про себя, - нахмурился Константин.

-Да как же про себя... Тут написано: "Не бери морскую свинку!", это мое послание, я сам хотел его написать! Так, что...

-Там этого не было, - быстро сказал Поляков, - я писал: "Не заходи в дом номер..."

-Дай мне! - резко сказал Красноцветов и выхватил листок из рук Валеры, кажется, нам уже не надо ничего писать... у меня здесь: "Твоей собаке не нужна опека". Как раз то, о чем я когда-то думал... Были соображения - имею ли я право воспитывать, могу ли принять ответственность... Выходит - не могу.

-Можно мне? - Ткачев осторожно взял бланк, и с некоторой опаской заглянул: - "Нельзя любить призрака" - прочитал он, - а ведь и правда, нельзя. Ах, если бы я это прочел до того, как полез в чат! Если бы успокоился, вышел на улицу, посмотрел вокруг! - он повернулся, держа в руках письмо и посмотрел на Анну, - нельзя любить призрака, - повторил он, - только живых. Настоящих.

Анна, вдруг смутилась и опустила глаза. "Но я ведь живая!" - подумала она, - "Настоящая!"

-Я, кажется, понял! - воскликнул Поляков, - Очень меткие выражения. Стоит нам прочитать и мы... мы переменим свои решения! Все будет по-другому.

-Как сказал клоун, у нас тут немного волшебства, - произнес Якутин, дайте-ка глянуть! "В наши клетки мы загоняем себя сами". Помню, в тот день, когда я шел к Павлику мне как никогда хотелось бросить все и побродить по проспектам. Просто так. Но я был слишком правильным, чтобы делать хоть что ни будь без восьмидесятипроцентного КПД. Здравый смысл тогда победил. С этим же письмом...

-А я! - воскликнул Максим, - Дайте мне... Что тут: "Сядь у реки и жди, когда труп твоего врага проплывет мимо тебя..."

-Древнекитайская мудрость, - сказал Поляков, - Терпение, Максим, и Арсентий сам бы от тебя отстал. Но ты решил победить его, а в итоге сам угодил в ловушку... Аня, осталась ты, у тебя ведь тоже были какие то проблемы?

-О, да! - невесело усмехнулась Анна, - здесь написано: "Кривое зеркало. Картины лживы. И лишь жизнь никогда не врет". Так оно и есть. Я рисовала наш дом, и картина лгала мне, а я верила ей. Если бы я не думала все время о ней, все было бы по-другому. Совсем по другому. Господи, я была совсем сумасшедшая.

-Не больше, чем мы все, - произнес почтальон, - что ж, мы получили шанс. Расписывайтесь. - И он сам поставил свой росчерк под текстом - строгим наклонным почерком.

Красноцветов кивнул, взял "Паркер" и расписался - ровными прямыми буквами много практикующего бухгалтера. Следом Валера - его роспись начиналась крупными, неумелыми, как у третьеклассника, буквами, а кончалась лихим многоступенчатым вензелем. Роспись Ткачева была крупной, округлой, а у Якутина - резкой и неровной как колючая проволока. Максим старательно вывел свое имя аккуратно и с неестественной тщательностью, как в прописях. Почерк Анны был легким и летящим - она лишь слегка прикоснулась пером к бумаге.

Неяркий свет от выпущенной зеленой ракеты пал на листок, сделав его похожим на королевский указ и древний манускрипт одновременно - строчка текста, колонка подписей снизу. Поблескивало тиснение. Поляков взял конверт, и, поместив аккуратно сложенный листок внутрь, запечатал его. Замер у ящика, всматриваясь в получившееся письмо.

-Ну что, - неуверенно сказал он, - я опускаю?

Рука его замерла над прорезью. Толпа разразилась ликующими воплями - на специальной тележке вывозили праздничный пирог. Никто из соседей не удивился, увидев, что он похож на почтовую бандероль. Сделанная из марципана печать льдисто поблескивала.

-Ну же, опускай письмо! - сказала Анна, - Оно дойдет, ведь я его видела!

Константин Поляков убрал руку от ящика. Письмо осталось не отправленным. Почтальон повернулся к соседям, держа конверт перед собой, как щит, или неоспоримую улику, обрушивающую все построения защиты.

-Вот... - сказал он, дрогнувшим голосом, - вот это я и хотел вспомнить! Мы все его видели! Но кто ни будь, скажите мне... кто ни будь из вас подобрал его?

-Я хотел, но как-то не собрался, - сказал, удивленно Алексей Сергеевич, не до того было.

-А вам? - Поляков повернулся к Валере и Якутину, - вам знакомо оно?

-А то, - сказал Валера, - белый конверт, синие штемпели... Без сомнения, это оно! Письмецо это два месяца у подъезда валялось, пока я с Чуком разбирался.

-Дольше, - мрачно сказал Красноцветов, - с самого начала осени... когда я его не поднял. А ты Саня, пытался?

-Я не о том думал, - произнес Александр.

-А мне оно попалось в феврале месяце... - сказал Анна, - что же оно, столько пролежало и даже не пожелтело? Чистый белый конверт. Вот только чернила уже выцвели - ничего не прочесть. Я его кинула обратно.

-Вы хоть понимаете, в какую ловушку себя чуть не загнали? - спросил почтальон, - Письмо дойдет, это точно. Но никто же из нас его не поднимет! Лишь Анна, но и она, только после того, как уже упустит свой шанс. Оно так и останется лежать у подъезда, а мы пойдем по своим рельсам прямиком в нынешний день. Как и раньше.

Ткачев зябко передернул плечами. Он смотрел на письмо - на знакомый белый конверт, мимо которого он проходил в тот замечательный и ужасный день середины декабря, не зная и не догадываясь, что путь его уже свернул с освещенной автострады обыденности и ведет прямиком в сумеречную зону. То самое письмо. Так нестрашно выглядит и такие бездны в себе содержит.

-Выходит, обманул нас клоун, - сказал Алексей Сергеевич, - подставил...

-Выходит так, - почтальон взмахнул конвертом, - единственный, кто его поднял, был я. И я пытался его доставить по адресу, но... не сумел. Теперь я понимаю, что это было началом сдвига. Поверьте мне, я старался как мог, но у меня, похоже, не было никаких шансов. Это самое письмо и стало причиной, по которой я попал в один силок с вами, хоть и никогда не жил в этом доме. Причина всех моих злоключений, - он задумчиво посмотрел на письмо.

-Так что же, Константин, - произнес Красноцветов, - если отсылать мы письмо не будем... что же нам делать?

-Вспомните сны, - сказал Поляков, - сны - это ключ.

-Наши сны - это бред, - произнес Ткачев, - я не понимаю, что из них можно достать. Я отлично помню свой сон. Я помню Кусаку, помню Бутчера и радиокрысу. Мы стремились в его бункер, глубоко под землей. Там был искин, и в его бездну мы сверзились. Но ведь это сон, не так ли?

-Занятно, - сказал Алексей Сергеевич, - у меня тоже была бездна - бездна за троном Мясника. Болезненное было падение.

-Мы с Пекой прыгнули, спасаясь от Арсеникума, - заметил Максим, - но он все равно нас настиг.

-Моя пещера была внизу, под землей, - кивнул Валера в сторону гор.

-Постой-постой! - воскликнул Красноцветов, - вы это не упоминали!

-Я отправил свой корабль вниз, на землю. Я упал... - произнес Якутин.

-А моя первая коронация проходила в подвале, - сказала Анна, - так, что же это все значит?

-Вниз! - воскликнул почтальон, - вы, все до единого, шли вниз. Под землю! Вот вам ответ - под землей! Мы должны спуститься на первый этаж, и... ниже.

-Третий подъезд, - одновременно с Ткачевым произнес Валера, - да, там дверь... и нас теперь семеро.

-Мы идем, - сказал Алексей Красноцветов, - Константин, спрячь письмо. Оно не будет отправлено. Мы сломаем установленный порядок. И мы пойдем вниз, что бы нас там не ждало.

Соседи кивнули. В небесах разорвалась очередная ракета, высветив окрестности резким, неприятным цветом. Вдруг стало заметно, что карнавал уже не источает веселья - изогнувшиеся в танце фигуры стали пугающими, звуки слишком громкими. Конфетти шуршал под ногами. Гадалка повернула круглое, улыбающееся лицо, и ласкового посмотрела на замерших у ящика людей красным глазным имплантантом. Среди танцующих оказалось слишком много одетых в костюмы собак из плюша и натуральной шерсти, торт сменил форму и из бандероли превратился в искусно выполненную морскую свинку, которую азартно разделывали на бисквитные части хмельные гуляки. Потянуло сладкими благовониями, кто-то начал игру в веселые старты, на лотках во множестве появились подарочные наборы игрушечных солдатиков в ярких упаковках цвета хаки, а на фоне раздавшейся в несколько раз полной луны величаво пролетел нелепый коровий силуэт верхом на детском велосипеде. Из распахнутых зеленых ставень окна ближайшего к соседям дома мощно и победно ударил гимн "God save the queen" в исполнении "Cекс пистолз".

-Вы видите это? - спросил Красноцветов, оборачиваясь.

-Да, все меняется, - кивнул Константин Поляков, - Нас заметили.

-Валера, - сказал Алексей Сергеевич, - Твой "Роллс - ройс" все еще на ходу? Мы уезжаем.

-Всегда к вашим услугам господа, - произнес Валерий Валерьянович Золотников и улыбнулся развязной щербатой улыбкой безнадежно опустившего человека.

Дверь изменилась, но иначе и быть не могло. Деревянное покрытие сменилось на дешевую пленку под необтесанный камень, на которой через грубый трафарет были выписаны знак радиационной опасности и логотип национальной почтовой службы, а в самой двери появилось зарешеченной арматурой окошко, через которое виделась даль необъятная. На стене справа имелся красочный постер "Кривого зеркала" - мюзикла, поставленного в Королевском военном театре по мотивам "Портрета Дориана Грея". Предупреждение осталось, но поменяло смысл - отныне надпись на двери читалась как: "Не будите спящую собаку!" что звучало не в пример более зловеще.

А у каждого дактилоскопического устройства появилась лаконичная медная табличка с именем. Здесь были все семеро. Обладатели имен стояли напротив, вокруг них имелись голые унылые стены и лампа дневного света над головой. Это был коридор первого этажа, и, исключая дверь, он выглядел столь обыденно, что накатывались мощные ностальгические чувства.

-А ведь я узнаю ее, - нарушил тишину Валера, - а вы узнаете?

-Откуда мне ее знать, если я ее никогда не видел, - сказал Поляков.

-Ну да, понимаю, она сильно изменилась, но ее все еще можно узнать, усмехнулся Валера, - Впрочем, вы и прошлой жизни могли не раз пройти мимо и не заметить. Конечно, зачем это вам, с вашими квартирами. А вот я здесь провел немало времени, особливо по зимнему периоду. Здесь теплотрасса и котельная. Это дверь в подвал.

-Что ж, - сказал Красноцветов, - стало быть, мы у цели. Понимаю, выглядит это не слишком привлекательно, но идти нам больше все равно некуда. Пусть каждый из вас приложит палец к сканеру помеченному своим именем.

-Как насчет предупреждения? - спросил Ткачев, - Это ведь они говорят про тварь?

-Судя по всему, да, про тварь, - кивнул Алексей Сергеевич, - Клоун сказал, что она доберется до нас, рано или поздно. Так, не все ли равно когда ее встретить?

-Что вообще за тварь? Кем она может быть?

-А вот это простой вопрос, - ответил за Красноцветова почтальон, - думаю, я знаю что это. Да ты и сам знаешь... тварь все время была рядом, она последовала с нами и в сны. Вспомни. В моем сне это был демон, во сне Максима песоголовый бог мертвых.

-Бутчер... - выдохнул Александр, - но, неужели...

-Бутчер, Мясник, Жаббервох, какая разница? - произнес Красноцветов, - мы его все видели! Это черный ротвейлер, у него много имен и еще больше обличий! Но внутри - он одинаков... Бульдозер!

-Этот злобный пес, что живет у нас во дворе? - изумилась Анна, - черный как смоль, да он всех ненавидел. Но ведь он всего лишь пес! Как же он мог...

-Скорее всего, это не тот Бульдозер, которого мы знали, - сказал Красноцветов, - Нечто, принявшее его личину, как символ антагонизма нам. Бульдозер ненавидел всех нас, и то чем он стал, ненавидит тоже. Во всех снах он пытался свести с нами счеты. Думаю, и сейчас он не оставит попыток. Меняя личины как перчатки, но не меняя сущность.

-А ведь только у меня он и назвался настоящим именем, - сказал Золотников, - просто тварь. Но ведь я убил ее, в конце концов! И я убью ее еще раз! И еще, сколько понадобится.

-Давайте руки, - произнес Алексей Сергеевич, - и нажимайте.

Осторожными движениями каждый из соседей прикасался к сканеру и тот отвечал коротким мелодичным звоном. После сканирования отпечатков над каждым из устройств зажигался зеленый огонек. Последней коснулась своего сканера Анна, и вздрогнула, когда из стены донесся короткий змеиный шик пневматики. Газоразрядная лампа мигнула и зажглась зеленым.

-Мы можем идти, - сказал Ткачев, - думаете, получится остаться незаметными? Как на карнавале?

-Сомневаюсь, - вздохнул Красноцветов и взялся за ручку, - Думаю, смешение будет по полной программе. На всякий случай приготовьтесь. Я нажимаю... Ну... Поехали!

Акростих.

Its not escape from reality?

Open your eyes,

Look up to the skies and see...

Дао семерых.

-Все-таки зря вы это, - сказал бармен, помешивая в стакане коктейль "Собачий байт" (одна часть "Бьянко россо", две части "Советского шампанского", часть бальзамирующей жидкости и часть раствора для чистки мониторов, сверху оливка) прозванный также в народе "кабыздохом", с натугой орудуя изношенным протезом русского производства, - это же совсем дикие места! Тамошние обитатели не видят света цивилизации, прозябая в язычестве и каннибализме! И даже немногочисленные колонисты потихоньку перенимают их омерзительные повадки. Нет, конечно, я понимаю, новые земли - данники нашей империи, колониальные амбиции, но в конченом итоге, мегаполис ведь самое безопасное место! Наши традиции, завещанные нам отцами и дедами - наши моральные устои - все это создает здесь в городе поистине райскую жизнь!

Бармен был одет в толстовку из собачьей шерсти и вытертую до белизны летную кепку Королевских ВВС. Позади него на полках громоздились многочисленные бутылки, среди которых преобладали применяющиеся для бальзамирования вина, белесые технические жидкости, портвейн "Солнцедар" и "Монастырска изба", а также французский коньяк "Ле каннибал" и пиво "Корона". Указанные жидкости предлагалось закусывать насыпанными с горкой в широкую плошку сероватыми капсулами крайне подозрительного вида. Шустрые айбо, гудя сочленениями, пытались добраться до плошки, но каждый раз были отогнаны протезом бармена. В полутьме бара выделялись три монитора, один из которых транслировал чей-то взлом с применением боевых вирусов, другой показывал ретроспективу "Метрополиса", а третий - научно-популярный фильм про гибель Помпеи на английском языке.