Действо

-Значит, хотите в подъезд попасть? - спросил Валера, помолчав, - вынужден вас огорчить, господа. Прохода больше нет.

-Как это нет?! - закричал Александр, - он же там был?!

-Был, да, но его постигла злая судьба. Его закрыли. Теперь там Стена.

-Что еще за стена? - вопросил старший, теперь припомнилось, что его фамилия Красноцветов и он часто ратовал за закрытие родного Валерова чердака.

-Не стена, а Стена, - сказал Золотников, - из каменных блоков. Различных. Из разных стен мира. Тяжелые каменные блоки.

-И что? - спросил Александр, - любую стену можно сломать, была бы решимость. Сломаем и эту! Все равно на ту сторону попадем!

-Сломать-то можно, - медленно проговорил Валерий, - да вот только там теперь страж. И он не допустим, что бы Стену сломали. Он страшен в гневе, он совершенно безумен, настоящее чудовище.

-Неужели он так свиреп? - удивился Красноцветов.

-К сожалению да, - со вздохом сказал Валера, - там Волчок.

Косые красноватые лучи вечернего солнца падали на пыльное пространство чердака сквозь мутное крошечное окошко у самой крыши. Где-то рядом однообразно ворковали голуби. Валера, Ткачев и Алексей Красноцветов укрылись за грудой размокших картонных коробок из-под японской видеотехники, что находилась у самых дверей. Если наклониться немного в сторону, то открывался хороший вид на Стену и ее стража. Валера не смотрел - он, прикрыв глаза, вспоминал.

Волчок заявился этим утром, через два часа после того, как Валерий Золотников продрал глаза от самого странного сна, который только видел в своей нелегкой жизни. К счастью, за эти два часа, он сумел уяснить, что происходит нечто из ряда вон и слегка адаптироваться, а то бы визит Волчка в его нынешнем виде, безусловно, свел несчастного бездомного с ума. Впрочем, даже тогда Валера, едва увидев давешнего приятеля, тут же бежал с вытащенными глазами. Волчок не препятствовал и ничего не говорил, но четко дал понять Валере что его жилье отныне больше не принадлежите бывшему хозяину. Так что Валерий совершенно не удивился, увидев, что его пентхауз переименовали в страдоприимный дом. В конце концов, чердак всегда был обителью чьих-то страданий.

Красноцветов и сетевик, напротив, смотрели во все глаза.

Стена протянулась на всю длину помещения, аккуратно отделив четвертую часть чердака. Блоки, из которых было сложено сие монументальное сооружение были абсолютно разнокалиберными и сделаны из разного материала. Судя по всему, здесь были желтые камни из Великой Китайской стены, рыжие из римской оборонительной, красные из Московского кремля и бетонные, с матерными надписями латиницей, из Берлинской. Все вместе создавало впечатление, что здесь некий гигантский ребенок позабавился с не менее гигантской версией конструктора "лего".

Под стеной обретался Волчок, которого ныне не опознала бы даже родная мать, буде у нее вообще бы возникло желание глядеть на своего непутевого отпрыска. Гора жирной, покрытой темными пятнами, наподобие лишайных, плоти, из которой торчали скрюченные крысиные лапки с длинными отманикюренными ногтями. При некотором рассмотрении оказалось, что этот вздрагивающий в натужных стонах бурдюк покрывает редкая засаленная шерсть, а из-под коротких и уродливых задних лап прихотливо вьется чешуйчатый хвост. Жирдяй сопел, отдувался, булькал, непрерывно дрожал крупной дрожью, и производил впечатление в высшей степени тошнотворное. Впрочем, черные бегающие глазки утонувшие в складках жира остались прежними и только по ним можно было опознать старого психопата Волчка.

Какой ни будь не очень брезгливый юный натуралист, доведись ему изучить это произведение природы после долгих изысканий пришел бы к выводу, что видит перед собой разросшуюся до неприличия морскую свинку, с некоторыми, однако, антропофорными чертами. Но свинку, откормленную настолько, что партия зеленых с дальнего запада, несомненно, подала бы в суд на его владельца за жестокое обращение с животным. Но Волчок владел собою сам.

С тяжким стоном он наклонился и поднял с земли округлый белый предмет, после чего поднес его к глазам и звучно откашлялся.

-Бедный Жорик... - хорошо поставленным голосом произнес он в пустоту чердака, - я знал тебя еще ребенком...

Он замолк и минуту тупо изучал предмет, оказавшийся свежим человеческим черепом, а потом с гневом зашвырнул его в дальний угол. Валера содрогнулся - он прекрасно знал ЧЕЙ это череп.

Волчок вздохнул. Передернулся жирной тушей и устремил печальный взгляд в сторону двери.

-Такой убогий и хромой... ничтожество... я так отвратен, что собаки, когда пред ними ковыляю, лают...

Он оборвал монолог и театрально завздыхал. Тяжело походил из стороны в сторону под стеной, потом снова уселся на место. Взгляд его был полон печали.

-Зачем я живу? - патетично спросил он, в эффектном жесте вытягивая руку, - Для какой цели я родился? И ведь была же цель, имелась и...

Волчок вновь оборвал себя. В дальнем углу подвала Валера разглядел тело невинно убиенного Слюнявчика, чье вместилище сознания только что использовалось в любительской постановке. Воцарилась тишина.

-Good bye, сruel world, - наконец сказал Волчок, после долгой паузы, I`m leaving you today...

-Вот так все время, - прошептал Валерий.

-Он не выглядит очень опасным, - сказал Ткачев, - может нам попробовать пройти мимо?

-Я бы не стал этого делать, - произнес Золотников, - Волчок по-прежнему опасен, в каком бы виде он не находился.

Но Александр уже поднимался из-за коробки, вытягивая перед собой руки в интернациональном миролюбивом жесте. Полусвин перестал трястись и жестко уставился на него. Ткачев нервно ухмыльнулся и сказал:

-Уважаемый... эээ... Волчок. Мы, конечно, понимаем всю важность занимаемого вами поста, но нам очень надо пройти. Нам надо попасть в соседний подъезд...

Слова, канувшие в пыльное нутро чердака, звучали потрясающе глупо. Теперь Волчок смотрел на Александра с явным презрением.

-Сломать Стену... - сказал Ткачев.

Волчок вскинулся. Рыхлое его тело в едином порыве покрыло два метра, когтистые лапы работали как поршни, пасть распахнулась и оттуда в облаке кошмарного зловония вывалились два исполинских резца, заточенных до бритвенной остроты. Набегая на Александра как товарный состав со сорванным тормозом, Волчок глухо ревел. Ткачев стояли на пути не более секунды - в следующий момент, он, как и его соседи с искаженным страхом лицами бежали прочь с чердака, преследуемые ревущим и изрыгающим однообразные проклятья полусвином. Толкая друг друга в спины, они выскочили в проем и в следующую секунду дверь страдоприимного дома захлопнулась за ними.

Тяжело дыша, соседи привалились к стенам и уставились друг на друга.

-Ну, признаю, - сказал, наконец, Ткачев, - это было ошибкой.

-Волчок никогда не отличался дружелюбием, - произнес Валера с ухмылкой, в конце концов, это же он съел Чука.

-Я все хотел спросить, - сказал Красноцветов, - что это у тебя за создание на плече?

Валера тепло улыбнулся и, сняв крошечное мохнатое существо с плеча, аккуратно разместил на сложенных ковшиком ладонях. Свинка сонно уставилась на людей крупными фиолетовыми глазами.

-Это Чука, - сказал Валера, - когда я подобрал ее, мне казалось, что это инкарнация моей прежней свинки. Той, которую съел Волчок. Но оказалось, что это девочка. Стало быть, Чука. Вот, смотрите, какая у нее масть!

-Как насчет, Волчка? - спросил Красноцветов, - он тоже похож на морскую свинку.

-Увы, здесь все похожи на морских свинок. Те немногие люди, что я встретил сегодня, все до единого деградировали. Кругом свинки. Что же до Волчка, то он всегда был животным.

Ткачев и Красноцветов переглянулись. Что-то роднило их с этим странным типом. Было что-то общее. Но цельной картины не складывалось.

-Он не взбесился, пока я не завел речь о Стене, - сказал Александр, одолеть мы его все равно не можем. Стало быть, надо попробовать его уговорить.

-Какие доводы может воспринять дошедшая до белой горячки двухметровая морская свинка? - спросил Красноцветов, - твою систему и то было бы гораздо легче уговорить.

-У него есть слабое место, - с усмешкой сказал Александр, и распахнул дверь.

-...не отягощать жизнь сомнениями, - донеслось до них, - ибо сомнения и ненужные сожаления о несбывшемся - вот наш груз, наши цепи, что путают нас по рукам и ногам...

Ткачев прикрыл дверь:

-Кто ни будь из вас имел опыт психоанализа?

-Насчет психо не знаю, но у меня брали анализ на чесотку, - ответил Валерий Золотников.

Понурый Волчок встретил осторожно подошедшего Александра благожелательно. Начальные округлые фразы о самочувствии он пропустил мимо ушей, но насторожился, когда Ткачев завел разговор о сущности счастья.

-Что ты можешь знать о счастье? - вопросил Волчок, своим хорошо поставленным баритоном, - и о его вечном антиподе если пошло на то?

-Я вижу, что тебя гнетет нечто, Волчок, - сказал Александр, осторожно присаживаясь, напротив чудовищной свинки, - может быть ты поделишься со мной своим несчастьем.

Волчок гневно засопел и передернулся всем телом:

-Что ты понимаешь! - горько сказал он, - ты такой же заложник системы, как и остальные. Твои глаза зашорены, ты живешь во сне! Ибо только спящие, да неразумные идиоты могут быть счастливы в этом жестоком мире!

Александр вдруг заметил, что у ног полусвина лежит испачканная в дурнопахнущих слюнях массивная книга с тисненым золотом переплетом. Ткачев совершенно не удивился, увидев, что Волчок читает творение некоего Карлунда Фрюнга "Основы психоанализа для морских свинок". Иного и быть не могло.

-Волчок, - сказал сетевик проникновенно, - я здесь, чтобы помочь тебе. Поделись со мной своею бедой. Я ведь знаю, как тяжело быть не таким как все.

-Что ты знаешь... - с надрывом вздохнул Волчок, - но ты прав, я не могу держать все это в себе. Не могу скрывать от мира свет нового знания. Увы. Что ж, я расскажу тебе, а ты расскажешь кому-то еще.

-Да-да! - горячо воскликнул Ткачев, - народ должен знать правду.

-Тогда слушай, - сказал исполинская и донельзя уродливая морская свинка, - это очень печальная история. История войны индивидуума с обществом. История про еще один кирпич в стене.

-Я весь во внимании, - сказал Александр Ткачев.

Еще один кирпич в стене

(или почему я стал морской свинкой).

"Теперь я вижу - жизнь моя не заладилась с самого начала, и в истоках ее кроется то, к чему я пришел сейчас. С самого начала мне приходилось испытывать гнет системы, и начиная с рождения меня окружала Стена.

Я родился тридцать лет назад в уездном городе, неблагополучной семье и грязной областной больнице. Пьяный врач, который принимал роды, не удержал меня в руках и уронил на пол, отчего в несчастных моих мозгах произошел необратимый сдвиг. От удара я испугался и заревел - и то был мой первый крик в этой полной фекалий вселенной!

Нельзя сказать, чтобы в детстве я был окружен любовью и лаской. Моей первой трапезой стала бутылочка смеси "крутыш" - в равной доле состоящая из детского питания, перловой каши и технического спирта. Каждый вечер я засыпал в своей кроватке, сделанной подобранной на свалке арматуры, а моими единственными игрушками были шустрые домашние клопы и сделанный из чугуна памятник собаке-герою в соседнем сквере. Прелесть же первого купания я познал, когда маманя по пути из роддома уронила меня в лужу.

Мои родители - настоящие советские неинтеллигенты, были людьми азартными и увлекающимися. Увлекались они в основном водкой, хотя иногда отдавали дань неизысканным плодово-овощным винам. К сожалению, я почти ничего не могу сказать об этих, без сомнения милых людях, потому что их брак продлился всего лишь два года. Что ж, все что я знаю, это то, что они жили недолго и несчастливо и умерли в один день, поубивав друг друга.

После их похорон (только много позже я узнал, что они хотели забрать меня с собой, но что-то им помешало. С тех пор мне часто снятся сны, как они зовут меня, а я бегу к ним, широко-широко раскинув руки, словно хочу обнять весь мир) я остался сиротой, хотя и не знал об этом.

На меня претендовали папины знакомые - многоопытные и многопьющие люди, но в тот момент мне не светило стать свободным. Проклятая система - свод правил и уложений поведения одних людей, по отношению к другим - бездушная машина из титановых шестеренок, бумаг и канцелярского клея - она взяла меня под свое свинцовое крыло.

Я был отправлен в муниципальный приют - интернат для бездомных детей. Один из многих, я лежал там в стальной, хромированной кроватке с инвентарным номером и смотрел в потолок, по которому в любое время года ползали жирные, откормленные мухи.

Это была младшая группа, но порядки там были куда более жесткие, нежели в старшей. Я хорошо помню это время - школа жизни началась для меня там, среди серых стен и заунывных воплей соседей.

В шесть следовал подъем. Нам всем очень хотелось спать, но включался огромный алюминиевый репродуктор на стене и он работал так оглушительно, что напрочь заглушал наши вопли. Как правило, ставили что-то оптимистическое, но искаженная картонным динамиком музыка превращалась в раздирающий уши рев. Именно с тех пор я страдаю некоторой тугоухостью и тугодумием, а также ненавижу песню: "солнечный круг - небо вокруг" с которой начиналось почти каждое наше утро.

В определенное время нас кормили из одинаковых стеклянных бутылочек с выписанными краской инвентарными номерами разведенной перловой кашей, в которую для густоты добавляли крахмал. В середине дня нас выводили в туалет.

Именно там, в младшей группе я познал злобу и жестокость человеческого стада, был подвергнут остракизму и у меня появились первые враги. На четвертый день пребывания в интернате массивный и откормленный двухлетний карапуз перебрался через низкие бортики моей кровати и придавив мне голову к подушке, отобрал бутылочку с кашей. Я плакал и отбивался - но что я мог поделать? Он ушел, покачиваясь на нетвердых ногах и гнусно ухмыляясь.

Я воззвал к справедливости - а именно к одетой в строгую мышиную униформу нянечке, которая поднимала нас каждое утро. Но система есть система и справедливости в ней нет - но чтобы понять это мне понадобилось долгих двадцать лет.

Мне сказали, что жаловаться нехорошо и отшлепали скрученной в жгут простыней, так что следы оставались с неделю и более. А карапуз вновь пришел на следующий же день и властно протянул руку к бутылке. Мне не оставалось ничего, кроме как отдать.

Так я жил впроголодь. Шли дни, мы росли, а я все не мог никак набрать достаточно веса и оставался самым маленьким в нашей группе. Злобный неприятель по кличке Бутуз верховодил среди нас и никто не мог ему сказать слово поперек. Расправа была моментальная. Теперь, я не только делился с ним кашей, но и заправлял ему кровать, а также убирался на его тумбочки. Бутуз же только жирел. В какой то момент я понял, что я его ненавижу - и это было первое сильное чувство, которое я познал.

Впрочем, у меня появились и друзья. Приятель по имени Костя, был добросердечен и всегда тайно отдавал мне часть своей пайки. Возможно, именно это не дало мне помереть с голоду.

В какой момент наша воспитательница - жестокая старая дева пятидесяти лет, улыбку которой я видел только раз, когда воспитанники принесли ей разбившуюся о наше окно дохлую птицу - объявила, что мы достаточно взрослые, чтобы сами убирать за собой. А стало быть, назначайте дневальных для чистки и уборки сортиров. Предполагалась посменная работа, при которой каждый чистит унитазы и моет пол в назначенный день. В тот же вечер, ко мне подошел Бутуз и спросил, не хочу ли я сыграть в увлекательную игру под названием "трамвай"? Чувствуя подвох, я все же согласился, и эту же ночь провел с тряпкой в руках. И следующую и последующую. Запах мочи и мокрой тряпки стал для меня родным. Я мыл пол семь дней в неделю, отрабатывая за всю группу, по пол ночи проводя в покрытых унылым зеленым кафелем стенах. А утром приходили они - воспитанники интерната и смотрели на меня с холодным презрением, как смотрят на противную слизистую тварь, вроде мокрицы, неосторожно раздавив ее кованым каблуком. Именно в такие моменты я острее всего ощущал Стену - невидимую, но от того не менее прочную, между мной и этими детьми с сытыми лицами. Между мной и обществом!

Черное отчаяние не взяло меня только потому, что иной жизни я не знал.

В какой-то момент я заметил, что Костя избегает меня и больше не делится своей кашей, которую к тому времени стали подавать в алюминиевых тарелках с выбитым инвентарным номером. Я не знал что и думать, пока однажды не встретил его в узких темных переходах интерната. На мой вопрос, что же случилось, он печально улыбнулся и поведал мне:

-Бутуз сказал, что отныне ты ЧМО, потому что моешь за нас всех пол. С тобой нельзя разговаривать, а каждый, кто захочет с тобой дружить, тоже станет ЧМОм. Так, что извини...

И он ушел. Так я познал предательство. Два дня прошлись в полной изоляции, а на третий я, движимый ненавистью, попытался убить Бутуза. Ночью подкрался к его кровати с подушкой и навалился ему на лицо. Бутуз вырывался и сипел, но ярость придала мне сверхчеловеческие силы, так, что оторвать от полузадушенного недруга меня смогли лишь трое специально вызванных нянечек.

Случай прогремел на весь интернат. За провинность я был бит нянечками скрученным в жгут одеялом и посажен в чулан на неделю, на хлеб и воду, причем чтобы проглотить хлеб, его приходилось размачивать в воде. Впрочем, после перловой каши это даже казалось изысканным.

В чулане были крысы. Они приходили ко мне каждую ночь. Ползали у меня по рукам и ногам. Я кричал и отбивался, но они только наглели. С тех пор я ненавижу крыс.

За время отсидки я узнал, что Бутуз три дня провалялся в лазарете, а вернувшись, пообещал устроить мне вендетту, так что на этом свете мне уже не жить. Бутуз был настроен серьезно.

От неминуемой гибели меня спасло то, что закончился очередной год и я был переведен из младшей группы в старшую, и мы с Бутузом попали в разные коллективы. Так как изоляция в интернате была полной, своего первого недруга я больше никогда не видел.

Нельзя сказать, чтобы в новой группе мне стало много легче. Но "трамваев" больше не было. Сюда просочились слухи о случившемся в спальне и все смотрели на меня с некоторой опаской. В неполные восемь лет я уже слыл безумцем и серийным убийцей. Так или иначе, но за все эти годы, отчуждение - глухая стена вокруг меня стала только выше и толще.

Я не хотел так жить. Смутные видения посещали меня, будущее, сверкающее и ясное, будущее других людей, там за колючей проволокой ограждающей двор интерната, манило меня издалека, как очень редкая экзотическая птица. Я захотел учиться - возможно, поиск знаний стал бы для меня спасательной палочкой-выручалочкой, за которую я смог бы ухватиться и вытащить себя из этой трясины под названием жизнь.

Но, конечно, с тем багажом и черными отметками в моей личной карточке ни о какой учебе не могло идти и речи. Вместо тетради и карандаша я получил в руки лопату и был послан, вместе с сотней таких же, вскапывать колхозные поля. Мы убирали картошку, свеклу и брюкву. Движимый тягой к прекрасному, я выбрал большую красную свеклину и держал ее в алюминиевой кружке с инвентарным номером на боку, как редкий красивый цветок, пока она окончательно не сгнила.

В двенадцать лет моя фея хранительница - без всяких сомнений, жестокая старая дева пятидесяти лет - подарила мне одну из своих редких улыбок. Меня настигла любовь. Окна в коридоре нашего мужского интерната выходили на угрюмое серое здание интерната для девочек. Мою избранницу я заметил как-то вечером, когда бесцельно стоял у окна и смотрел на недоступный вольный мир.

Она видела меня и она улыбалась мне - светлой, застенчивой улыбкой. У нее было дивное лицо и странные раскосые глаза - марсианские глаза, решил про себя я. Ибо не могло такое замечательно существо жить на этой угрюмой земле. Она приходила каждый вечер, а я уже ждал ее на подоконнике и мы просто смотрели друг на друга и улыбались. Иногда дружески махали друг - другу руками, или строили рожи. От этого в сердце становилось теплее.

Я был уверен, что моя отрада тоже испытывает ко мне какие то чувства. Все это было столь новым и незнакомым, что ночью я сжимал в объятия подушку и тихо смеялся или плакал в нее, воображая себя рядом с моей таинственной незнакомкой. Мне кажется, я был счастлив - первый и последний раз. И единственное, что вгоняло меня в тоску - это то, что мы были разделены Стеной. Вернее двумя стенами - ее и моего интернатов.

Загадочная улыбка моей Моны Лизы сводила с ума и в один прекрасный момент я, второй раз в жизни, решился дать бой против системы - бежать из интерната. Глубокой ночью я выскользнул из спальни и неслышимой тенью проскользнул к дверям интерната. Ключ я украл у воспитательницы еще раньше.

К сожалению, кроме меня не спал и еще один воспитанник нашего славного заведения. Все тот же Костя, который попал вместе со мной в одну группу. Он то и застиг меня в самых дверях и принялся звать подмогу. Он горел праведным желанием угодить воспитателям, он торжествовал! Меня обуяла дикая ярость и я ударил его кулаком, в котором как кастет была зажата связка ключей. Он закричал и упал, а я все бил и бил его, и только понабежавшие воспитатели смогли оторвать меня от окровавленной жертвы.

На этом история моего побега и закончилась. Я получил очередную черную отметку в карточку, был бит скрученными в жгут простынями и отправлен в чулан на пир крысам. Костя же месяц провел в лазарете, ему требовалась операция, но денег на нее не было и он так и остался с изуродованной нижней губой. Он больше не контролировал свой слюноток и довольно быстро получил за это прозвище Слюнявчик.

Моя же Дожоконда у окна больше не появилась. Много позже я узнал, что ее зовут Фрося Бардакова и она в интернате навсегда, потому что ее марсианские глаза - это признак синдрома Дауна, коим она и страдала.

С этого дня, я понял, поблажек мне больше не будет. Сердце мое еще больше ожесточилось. Но все течет, все изменяется, прошла и невеселая пора моего детства. По достижении восемнадцатилетия бюрократическая машина сработала вновь и я оказался за массивными дверьми моего родимого заведения. Никаких чувств, кроме омерзения, я к нему не испытывал.

Новая жизнь лежала передо мной и это был последний момент, когда я попытался хоть как-то изменить то убогое существование, которое вел.

Но, увы. Некоторые идут по жизни легко, порхая как бабочки, а кто-то ступает кованными сапогами с гирями у каждой ноги. Будучи детдомовцем, я не имел в жизни никаких перспектив. Один из многих - тех, что прошли впереди меня - моя жизнь катилась по накатанной колее. Идти мне было некуда и я оказался на улице.

А там меня закружила-завертела вольная жизнь, которая, однако, была чуть ли не хуже, чем в интернате. Довольно скоро я обнаружил себя в человеческой стае, собравшей в себя без сомнения самых отвратительных индивидуумов этого славного рода. Будь проклята система, что подминает под себя людей, калечит их изначально и заставляет их ступать на дорогу, уходящую во зло!

Я ненавидел власть, за то, что она сделала со мной. Ненавидел закон, за то что он поддерживает власть. Ненавидел людей, которые принимают закон и власть, будучи крошечными шестеренками в единой сложной машине. И еще я ненавидел крыс.

Естественно с такими взглядами я старался нарушить закон где только можно, таким образом мстя за свое не сложившееся счастье.

Сначала мы занимались по мелочи - подкарауливая и избивая случайных прохожих, потом освоили взлом квартир и кражу кошельков. В стае меня не любили, но уважали, особенно после серии жестоких драк. Лишний раз старались не связываться. Но мне нужны были деньги, и мы перешли к более крутым грабежам. Мы были отморозками, плевавшими на все правила - о, как мне все это нравилось! Так приятно было бить чужие удивленные лица - сытые и довольные лица сподвижников системы, а потом валить людей на землю и бить их ногами по почкам.

Разумеется, долго это не могло продолжаться. В один из как всегда отвратных дней мы подкараулили в темном переулке старушку - божий одуванчик, однако, при деньгах. Пока мы потрошили ее кошелек, старая кошелка вырвалась и побежала к свету, громко крича. Наш главарь - тупой, но упорный детина крикнул мне, чтобы я заставил ее замолчать. Догнав ее, я ударил обухом своего туристского топорика и она замолчала. Навсегда.

На следующий день нас кто-то сдал. Подозреваю, что кто-то из своих. Доблестная милиция повязала всех участников банды. Всем дали по десять лет. Мне - пятнадцать.

Я пошел в тюрьму с ухмылкой - место было мне знакомо и уж конечно не могло испугать такого как я, прошедшего школу жизни в самом интернате. Порядки то везде одинаковые - если вы понимаете, что я хочу сказать.

В тесной душной камере на шесть персон, в которую втиснули ровно в два раза больше и прошли мои несколько следующих лет. Я знал как себя вести, и очень скоро за мной закрепилась слава отморозка и беспредельщика, с которым лучше лишний раз не связываться. Я полностью владел койкой на верхнем ярусе и был вполне доволен. Утром мы вставали в шесть часов под звуки гимна, рвущиеся из хриплого динамика, завтракали из алюминиевых тарелок с выписанными краской инвентарными номерами. Потом мы работали, обедали, ужинали и засыпали под звуки гимна. За окном кипела вольная жизнь, но в отличие от золотых детских годов я уже не рвался так напряженно на свободу.

Мои сокамерники - без сомнения худшие представителя рода человека разумного, чурались меня. Стена была и тут, и я удивлялся, не находя общего языка даже с этими низколобыми существами с напряжением и подневольным трудом проделывающих тяжелый путь от неандертальцу к кроманьонцу. В конце - концов, я стал ненавидеть и их тоже.

Так прошло какое то время, пока в нашей камере не начался передел собственности и не пришло новое начальство. Авторитетный орангутанг из новоприбывших не терпел своеволия у подчиненных ему заключенных. Как-то раз я дерзко ответил ему и он решил обрушить меня вниз, в зловонную пучину, где обретались те, кто оказался недостоин даже звания рабов. У меня стали перехватывать пищу, а также совершать массу мелких гадостей, как это свойственно человеческому социуму. Но я уже знал, чем это закончится и знал, что надо делать. Давние воспоминания всплыли в моей голове, и на следующую ночь, после того как пять подручных орангутанга попытались избить меня скрученной в жгут простыней, я прокрался к главарю с набитой сеном подушкой в руках.

К сожалению, жестокий орангутанг хрипел слишком сильно и перебудил всю камеру. Разразилось побоище, в котором меня пытались оторвать от дергающегося тела, и я вынужден был защищаться изо всех сил. Я не очень хорошо помню, что там было, но сломанный передний зуб, говорит о том, что я кого-то покусал. Ворвавшиеся охранники довершили дело.

Я оказался в карцере, который естественно был пыльным и полон крыс. С тех пор я ненавижу крыс!

Сидя в карцере, я узнал, что орангутанг все же отошел в страну вечной охоты. Мои сокамерники пообещали отправить меня вслед за ним, а высшие власти навесили мне дополнительный срок за убийство, а также, что меня посылают на некую медэкспертизу.

По окончании отсидки в карцере я отправился на экспертизу и так получилось, что обратно в тюрьму я уже не вернулся, а тот же вечер встречал в не очень уютной больнице с зарешеченными окнами.

Откровенно говоря, совсем не помню что я делал в этой больнице. Кажется, мы вставали в шесть утра под звуки песни из хриплого громкоговорителя и ели из алюминиевых тарелок с выписанными краской инвентарными номерами, а потом нам всем делали уколы из стеклянных шприцев - шизофреникам отдельно, психопатам отдельно. И еще было что-то про электричество...

Нет, не помню... а ведь я провел там десять лет и под глазами у меня до сих пор остались странные шрамы.

С этих самых пор, жизнь моя, ранее такая простая и ясная погружается во мглу. Я снова был на улице, слишком слабый, чтобы участвовать в стае, да и все желания покинули меня, оставив лишь ледяное равнодушие и странные поступки, которые мое тело совершало само по себе. Я убивал крыс во множестве. И кошек, за то что они касались крыс. Потом я понял, что делал это зря. Мертвые крысы вернулись и стали разговаривать со мной. Приходилось много пить, что бы заглушить голоса. А потом много пить, потому что накануне много пил. Жизнь вновь стала на рельсы, которые вели, правда, в тупик. Ко мне вернулись старые друзья - Слюнявчик вновь был рядом и словно не помнил о том, что было раньше. Я тоже не помнил. Мы вставали рано и всю утро искали пустые бутылки, а днем ели всякую дрянь из краденных алюминиевых тарелок с инвентарными номерами.

Мы были одними из многих. Нас было множество - таких вот, никому и не зачем не нужных, прошедших интернат, тюрьму и психдом. Мы были огорожены Стеной, но мы и сами были Стеной - составляющие системы, крошечные кирпичики в бастионе всеобщего зла. Мы работали на зло и приумножали его своими деяниями. Каждый из нас был всего лишь еще одним кирпичом в Стене!

Система могла праздновать победу - она почти сломала меня.

И в один очень странный день, когда моя совесть в корчах умерла, а я опустился на самое дно, съев крысу моего близкого друга... в этот день, ко мне пришли. Я не помню кто, но хорошо помню вопрос, который мне задавали.

Хочешь ли ты изменить свою жизнь? - спросила они. И я ответил - "да"! Потому что, друзья мои, где-то там, в глубине, под засохшим дерьмом и коростой все еще скрывается маленький мальчик, который верит в чудеса и у которого еще не отобрали бутылочку с перловой кашей "крутыш".

И тогда я стал морской свинкой. И все изменилось, словно по мановению волшебной палочки. Отныне я, кажется, свободен. Теперь сторожу Стену, а не пытаюсь сквозь нее пробиться. И я верю - пройдя все круги социального ада, испытав все, что только можно испытать на этом свете, пройдя огонь, воду и медные трубы, я наконец-то попал в тот край, где нет скрученных в жгут простыней и алюминиевых тарелок с инвентарными номерами. Где будущее не окрашено в серый цвет и моя усталая судьба влечет меня в тот радостный и сияющий миг, в котором в котором все будет хорошо, и где я, наконец, найду свое скромное счастье!

И там не будет крыс".

Волчок замолчал, лишь подслеповатые его черные глазки смотрели поверх головы собеседника сквозь бетонные стены в некие сияющие, необозримые дали...

-Ох, - сказал Ткачев, по лицу его катились крупные слезы, - это ужасно, то, что произошло с тобой, просто ужасно. Какой кошмарный жизненный путь и...

-Лишь в страдании мы обретаем спасение, - мягко произнес Волчок, - это наш путь и наше Дао и в конце мы все обретем счастье и умиротворение.

-Да-да, - сказал сетевик, извлекая из кармана носовой платок и вытирая им покрасневшие глаза, - но, насчет стены? Наше Дао требует от нас действий и мы бы хотели...

Рев. Острые желтоватые клыки взметнулись над самым плечом Александра, когтистые лапы уродливо скрючились. Поспешно вскочив, Ткачев побежал к двери, все еще непроизвольно всхлипывая. Волчок гнался за ним до самого порога и еще немного дальше по лестнице и только потом отстал.

На площадке десятого этажа, напротив наглухо закрытой двери в квартиру Красноцветова, его ждали соседи. Из-за дверей доносился сильно приглушенно собачий лай.

-Ну? - спросил Валера, - как он?

-Самое несчастное существо на земле, - тоскливо сказал Александр, - у меня сердце от жалости разрывается! Да после того, что он пережил, мне мои сегодняшние беды кажутся детским лепетом!

-Ну не скажи, - проговорил Красноцветов, - я чуть не поседел... Существенное что ни будь узнал?

-Да... Волчок нас не пропустит, потому, что он охраняет стену. Кажется, это его новый смысл жизни... А еще у него все время в рассказе проскакивало, что он не любит крыс.

-Ничего удивительного, - сказал Валера, - после того, как он съел Чука...

Алексей Сергеевич поднял руки:

-Ближе к делу! Он охраняет, судя по всем, единственный путь в соседний подъезд. Напасть на него мы не можем - слишком здоровый. Мы могли бы выманить его. Только чем?

-Крысой, - вставил Ткачев, - он ненавидит крыс.

-Хорошо, крысой, - сказал Красноцветов, - где мы возьмем крысу?

-Я, кажется, знаю, - произнес вдруг Валера, и все уставились на него.

Неприметная дверь на пятом ничуть выглядела ничуть не опасной, но соседи смотрели на нее с некоторой нервозностью.

-Ну, я не думаю, что это хорошая идея, - сказал, наконец, Красноцветов, снова лезть туда. Да вы вряд ли даже представляете, что вас там ждет.

-О, - произнес сетевик, - еще как представляем. Вам еще повезло, Алексей Сергеевич - у вас собаки, а не кремнеорганические наносистемы.

-Или морские свинки, - добавил Валера, - я так понимаю - вам крыса нужна. Больше вы ее нигде не достанете.

-Можно взять айбо, - неуверенно предложил Ткачев, - хотя вряд ли Волчок на него поведется... Ну же, Алексей Сергеевич, не мы ли обещали прорваться любым способом когда бежали со всех ног из моей квартиры?

-Хорошо, я иду, - Алексей Красноцветов широко вздохнул и взялся за ручку роковой двери, воспоминания о кошмарном пребывании в шкуре четвероного было еще чересчур свежи.

-Э нет, - Валера ухватил его за локоть, - не так скоро, друг! Идем все вместе.

-Это еще почему?

-Не факт, что войдя туда, вы не погрузитесь в какие ни будь пятимерные бездны и навсегда исчезнете отсюда, - произнес Ткачев, становясь рядом, - а нам очень не хочется оставаться тут вдвоем.

Красноцветов окинул их взглядом - ни дать не взять потерявшиеся дети. А разве он сам не ощущал себя таковым? Мир вокруг стал зачарованным лесом, в котором к тому же все тропинки связанны в морской узел и никуда не ведут.

-Но ведь это моя дверь, - молвил, наконец, Алексей Сергеевич, неизвестно, что случится, если мы войдет туда втроем!

-Авось не пропадем, - сказал, широко улыбаясь, Валера и сквозь его лощеный светский облик неожиданно проступило нечто дикарски раздольное, заставив соседей вновь сделать попытку припомнить, где же они видели этого типа, - шагай, давай!

Взявшись за руки, как детсадовцы на утреннике, они шагнули в открывшийся проем. Каждый еще успел увидеть свое отражение в зеркале, прежде чем их накрыла тьма.

-Жри, Шарик, - говорил старый Захарий, владелец лучшей в округе крысиной фермы, нежно поглаживая плоскую Шарикову голову стоим старым нейропротезом советского производства, - кушай свою похлебку, заряжай фуел селлы.

За его спиной по земле ходили зеленоватые лучи термосканеров со спутниковым наведением, а чуть дальше сонно помаргивали огни над периметром, да слышался неумолчный крысиный писк. Всходила Луна.

Шарик вздрогнул под хозяйской рукой, вывернулся и посмотрев на хозяина пустыми глазами, в которых дико светилось кошмарное тройственной сознание, вихляя припустил в сгущающиеся лиловые сумерки. На повороте его занесло и он чуть не приложился о сосну. Захарий рассеянно подумал что стареет пес и, наверное, скоро придется тратить деньги на новый гироскоп.

Поймать крысу оказалось делом нескольких минут. Шарик, судорожно управляемый сразу тремя человеческими индивидуумами, на время взял инициативу в свои лапы и скоро что-то маленькое и отчаянно сопротивляющееся испуганно запищало в собачьей пасти.

С крысой в зубах пес возвратился в родную будку и лишь там распался на отдельные составляющие. Оказавшись на свету лестничной площадки, соседи некоторое время растерянно моргали, отходя от непривычной роли четвероного. Потом Красноцветов взглянул на трофейную крысу, аккуратно прижатую к груди Александра и досадливо произнес:

-Я говорил, что мне надо было идти одному! Посмотрите на это!

Александр осторожно погладил зверька пальцем по мохнатой голове и воздел его на уровень глаз. Крыса слабо задергалась, пытаясь вырваться у него из рук, но хромированные колесики, которыми она была снабжена вместо конечностей решительно не могли зацепиться за твердую почву. При ближайшем рассмотрении крысий хвост оказался горизонтально расположенной антенной от радиостанции Моторола. Крыса тихо попискивала синтезатором.

-Это твое, Саня, влияние, - осуждающе сказал Алексей Сергеевич, брезгливо разглядывая зверька, - ну да может и такая сойдет...

-Сойдет, сойдет! - сказал Валера, уверенно, - так даже лучше.

По пути на чердак они совершили короткий рейд в квартиру Ткачева и под неживым вниманием уцелевших айбо подобрали полутораметровый титановый лом с остатками чьей-то гидравлики.

У дверей страдоприимного дома соседи остановились.

-Я кидаю крысу, - сказал Ткачев, - после этого оставляем дверь приоткрытой и бежим до площадки четвертого этажа. Дальше вы знаете.

-Чай я вам не спортсмен, чтобы так бегать, - устало молвил Алексей Красноцветов, - одышка у меня... а, впрочем, лишь бы он крысу не поймал!

-Ну, пошли, - скомандовал Александр и, резко открыв дверь, выпихнул псевдомеханическое создание в полутьму. Крыса взяла курс.

-...есть только миг, между прошлым и будущим, - тут же донеслось до них, - именно он, называется... ЙААААА!!!

Сломя голову, соседи ринулись вниз по лестнице. За их спинами нарастал дикий, режущий уши вопль:

-НЕНАВИИИЖУУУ!!!

На подкашивающихся от быстрого бега ногах он достигли пролома, и дикими глазами, глядя друг на друга, распахнули ближайшую дверь. Позади орали. Красноцветов обернулся и увидел лихо скатывающуюся по ступенькам крысу - все четыре подвески грызуна звучно срабатывали на пробой. Позади нее перло что-то кошмарно раздувшееся, с торчавшей во все стороны жесткой, маслянистой шерстью и резцами цвета слоновой кости.

-Сейчас! - крикнул Ткачев, чуть ли не силой проталкивая соседей в проход. За секунду до того, как полусвин достиг площадки, внутрь заскочил и сам сетевик.

Они исчезли с одной стороны лестничной клетки и секунду спустя появились на другой. Но этой секунды хватило чтобы не рассчитавший ускорение, ревущий как самая большая в мире газонокосилка, Волчок на всех парах миновал площадку и с воем низринулся во тьму.

Соседи как один кинулись к краю провала. Вопль все еще длился, а значит, Волчок продолжал двигаться к центру земли, с каждой новой секундой ускоряясь на очередные тридцать шесть километров час.

-Вот это да, - только и вымолил Валера, - Вот это как... Бедный Волчок!

-В пропасть Волчка! - резко сказал Алексей Красноцветов, - нам теперь, вроде, никто не мешает стену ломать.

Валера кивнул и они, уже не торопясь, отправились вверх по лестнице. Александр на миг задержался у края, задумчиво глядя вниз. Крик заметно отдалился, но все еще звучал. Кажется, бывшему человеку по кличке Волчок все же довелось узнать есть у провала дно или нет. Ткачев передернул плечами, словно от холода и тоже поспешил наверх.

Стена ждала их - гротескное смешение стилей и жанров. Вблизи оказалось, что она вся исписана разноцветным граффити, большая часть которых была посвящена страстным признаниям в верности заграничным поп звездам, а также тщательно выписанными красным кирпичом политическим лозунгам. Выделяясь среди однообразных восклицательных знаков в самой середине Стены крупными, неровными буквами было написано:

Идущий за стену,

За шелковую тьмою таится,

Алый агат.

(М. Настрадамус)

Золотников взмахнул ломом и ударил в самый центр надписи "но пасаран". Целый блок желтого кирпича с грохотом выпал из Стены и образовалось полуметровое отверстие. За стеной было темнота. Соседи на миг замерли.

-Эй там... - еле слышно сказал голос из тьмы, - За стеной... вы настоящие? Живые?

-Живые, живые! - крикнул Валера, - живее некуда. А вот ты что за тварь?

-Да вы не стойте, пролазьте. Здесь безопасно.

Пожав плечами, Валера расширил дыру до приемлемого размера и соседи, пригнувшись по одному, проскользнули в пролом.

За стеной было темно - дверь на чердак оказалась плотно закрытой. Убогое, заляпанное голубиным пометом окошко под самой крышей почти не давало света - на улице наступала ночь.

С той стороны каменной перегородки во множестве лежали дохлые крысы с оскаленными, изуродованными ртами - похоже, перед тем как погибнуть зверьки из последних сил пытались грызть неподатливый камень, чтобы когда ни будь, ценою гибели сородичей, оказаться на той стороне.

-Вот, я тут, немного дальше, - сказал голос, - добро пожаловать в подъезд номер три.

Чердачное помещение тянулось во всю длину их дома - исполинский, полный строительного хлама зал с низкой крышей. Четверть помещения отделяла теперь стена, а еще одна часть оказалась отгороженной массивной решеткой из тусклого серого металла. В полутьме за толстыми прутьями угадывалось чье-то лицо.

-Идите сюда, - сказал этот тип, - да не смотрите так... я не порождение мрака. Я ваш почтальон, Поляков моя фамилия!

-А ты то, как тут оказался, друг мой ситный? - спросил Красноцветов, подходя ближе, - ты ж вроде не тут жил?

-Жил, не жил, какая разница, - поморщился Поляков, - я тут уже целый день, с утра. И, похоже, уже не смогу выйти... да не в том суть! Я был уверен, что здесь еще есть люди кроме меня.

-Есть, как видишь, - сказал Валера, - повезло тебе, братец, счас взломаем твою решетку...

-Бесполезно, - почтальон взмахнул рукой, - прутья из титана, десять сантиметров в обхвате. Вам не сломать. Да дело даже не в решетке. Я ведь в соседнем подъезде. Во втором.

-Да ты не отчаивайся! - произнес Алексей Сергеевич, - я двоих вытащил, Саньку вон с электрического стула снял, и тебя как ни будь достанем.

-Не пытайтесь... не надо, - сказал Поляков, придвигаясь поближе к решетке, - я ведь специально сюда пришел. Знал, что рано или поздно вы здесь объявитесь. Поэтому я хочу с вами поговорить.

-О чем? - спросил Ткачев, - что ты можешь нам сказать?

Почтальон покачал головой:

-Так получилось, что я знаю немного больше, о том, что здесь происходит. Я здесь с утра, и успел успокоиться и все обдумать. Как вы думаете, где мы сейчас находимся?

-В бреду... - фыркнул Александр, - в каком-то кошмарном сне.

-Это довольно близко к истине, - сказал Поляков, - это кажется дурным сном, но в отличии от бреда у этого места есть свои законы. Своя система.

-Нет тут системы, - пробурчал Красноцветов, - безумие одно. Ну чего, спрашивается, может быть общего у моих собак, наносистем Ткачева и... морских свинок, кажется? Крыс...

-Да вы ведь и сами заметили, - улыбнулся почтальон, - Общего нет ничего, но вспомните, что было с вами до того, как этот безумный день начался? Где были крысы, электроника, собаки и... и мои степи, полные демонов?

Соседи молчали. Смутные, нервные обрывки, приходившие им в головы в течение всего дня, неожиданно складывались, сливались, обрисовывая нечто единое. Единое, и темное, как грозовые тучи у низкого горизонта.

-Я помню... - неохотно нарушил тишину Ткачев, - помню Кусаку и Бутчера, помню, как мы ломали... там была крыса, да... Но это всего лишь сны!

-Не всего лишь... - сказал, улыбнувшись, Поляков, - Это Сны. Вы ведь заходили в двери? Заметили связь?

-Я тоже помню, - сказал Красноцветов, - А связь... мы ведь как-то влияем на двери?

-Мы тут на все влияем! - Поляков стукнул по толстому пруту решетки, - это все, вокруг, построено на нас! Это мы и есть! Еще одно замечание - вы смогли добраться из одного подъезда в другой. Без сомнения это было трудно, но вы смогли! А это значит, что несмотря на выверты пространства по дому МОЖНО передвигаться! Достаточно выучить правила.

-Звучит пугающе, - произнес Александр, - наверное, потому что этим мы признаем реальность происходящего.

-Это и есть реальность, - сказал курьер, - в той или иной степени... Главное, я могу сделать два вывода - первый: кроме нас, наверняка есть еще живые, второй: также есть выход и я, наверное, единственный знаю каким он должен быть.

-Каким же? - спросил Красноцветов, - лестница обрывается.

-В четвертом подъезде выхода нет. Во втором тоже - я смотрел, пробовал. Но вы сейчас в третьем. Вспомните еще один объединяющий факт. То, что мы видели незадолго до Снов? Ну, посмотрите на меня - я почтальон.

-Письмо, - сказал Александр, - я видел письмо, оно валялось возле подъезда. Я еще подумал, подобрать его, но решил не трогать... вы тоже его видели? - он обернулся к соседям.

-Как же, лежало справа от ступенек, долго лежало, - произнес Красноцветов, - белый конверт, синий штемпель.

Поляков негодующе качнул головой, словно у него с этим письмом были связанны некие тяжелые воспоминания:

-Письмо. Но главное не оно. Главное - почтовый ящик. Во сне я опускал письмо в ящик, после этого просыпался.

-Ящик? Но в нашем доме нет почтового ящика, - заметил Красноцветов, только на соседней улице.

-Вам надо искать его не в коридорах, - Поляков вновь наклонился к решетке, - нет! Зайдите в двери. Послушайтесь меня - только так, мы сможем вырваться на свободу. Это возможно!

-О, да, - усмехнулся сетевик, - также возможно, как шизофренику самому преодолеть болезненный бред. Только в нашем случае болен весь мир.

-Идите к почтовому ящику, - настойчиво повторил почтальон, - больше я ничем не могу вам помочь. Я постараюсь найти остальных живых... может быть, проберусь в первый подъезд. А вы найдите ящик... и тогда возвращайтесь.

-Как же мы вас найдем? - удивился Красноцветов.

-Встретимся здесь. На чердаке второго подъезда. Да, и у меня есть подозрения, что в соседние подъезды можно попасть не только через чердак. И через двери тоже, если идти достаточно долго. Ну. Это все.

-Постой, - заговорил Александр, - а как же...

-У вас есть цель, - твердо сказал Поляков, - теперь есть. Поверьте, я немного понимаю законы этого дома, с целью идти гораздо проще! Найдите ящик! Это важно!

-Что ж, ящик так ящик, - покачал головой Алексей Сергеевич, - вы уверенны, что не хотите остаться?

-Это бессмысленно. Кроме того, здесь не слишком уютно - территория подъезда номер один тонет во тьме. И, кажется, там кто-то есть...

Поляков осекся, потому что тьму за его спиной разорвал чей-то резкий, жестокий хохот. Соседи вздрогнули, захотелось поскорее покинуть негостеприимный чердак. С полминуты жуткий смех длился, а потом сменился издевательским ерническим голосом:

-Один из них утоп,

Ему купили гроб,

И их осталось трое!

После последней строчки вновь настала мертвая тишина. Поляков посмотрел в глаза, отделенных от него решеткой людей:

-Помните про ящик... Ну, до свидания! Встретимся здесь, - и он, резко оттолкнувшись от решетки, устремился в глубь чердака.

Скрипнуло, на загаженный пол легла тонкая полоса света от открывшейся двери. Почтальон ушел.

Некоторое время соседи молчали.

-Ну что ж, - сказал, наконец, Красноцветов, - ящик так ящик. Ничуть не хуже чего ни будь другого. Во всяком случае, на нем не растет шерсть и он не лает.

Валера согласно кивнул, а Александр Ткачев удивленно заметил:

-А ведь мне знаком этот голос... ну, тот который смеялся. Это ведь тот самый клоун из моего терминала. Только он теперь не синтезирован!

Алексей Сергеевич пожал плечами и они побрели к единственной в помещении двери, за которой теперь скрывалась страна мрачных чудес, страна растекающихся будильников, в которой солнце встает на западе и садится на юге и где у каждой из множества лун обязательно есть свое стремительное копытное. За дверью ждала змея, кусающая себя за хвост - пересеченная лестницами вертикальная шахта подъезда номер три.

Эстафета.

После того, как дверь на чердак закрылась за ним, Константин Поляков уверенно отправился вниз по лестнице. Там, за чередой одинаковых ступенек, на уровне четвертого этажа лестничный пролет подобно ленте Мебиуса встречал свою второю сторону и, немыслимо изгибаясь в неких внепространственных далях, приводил на площадку этажа двенадцатого. Ходить так можно было до бесконечности, но Поляков не дойдя до точки сдвига, свернул в неприметную дверь под номером 73 и, внутренне собравшись, потянул дешевую силуминовую ручку.

Со скрипом, протирая на древнем линолеуме широкую полосу, дверь отворилась и явила за собой бескрайнее сверкающее пространство о котором Константин, с самого начала этого безумного дня не переставал втайне вздыхать.

Он сделал шаг и жгучий ветер свободы дунул ему в лицо, заставив прищуриться от едкой, мелкой пыли, которую игривый воздушный поток вздымал с верхушек одиноких барханов, что примостились в кольце угрюмой каменной породы, как редкие животные в клетке зверинца.

Курьер огляделся - он снова был одет в знакомый по снам непритязательный костюм - вытертые джинсы с псевдомедными заклепками, куртка из кожзаменителя сделанная в далекой экзотической Турции, да тяжелые ботинки на толстой подошве - яркой и глупой молодежной окраски. Непрозрачные очки в толстой пластиковой оправе давно вышедшие из моды и защищавшие глаза от палящего солнца торчали из правого верхнего кармана.

Впереди лежала земля - пустынная и унылая, она хранила и пестовала свои горькие воспоминания, что лежали на ней подобно тяжелой серой печати. Что-то случилось здесь - давным-давно, что-то нехорошее, прошедшее по окрестным холмам подобно бешеной буре сметая все следы мира и процветания.

Впрочем, скорее всего и до катаклизма, эта обитель уныния не могла похвастать особым богатством.

Константин шел вперед, километр за километром, его привычные к ходьбе ноги почти не знали усталости. Палило солнце, слабый ветерок гонял по каменистой почве скомканные шарики промасленной оберточной бумаги, а вокруг валялся техногенный мусор - остатки ныне сгинувшей цивилизации - всяческого рода железки, пружины от задней подвески "жигулей", смятые жестянки "кильки в томате", будильники "слава" и "полет" - все без стрелок, алюминиевые ножи и вилки с таинственной надписью "нерж", чугунные олимпийские мишки с улыбками идиотов, стальные календари-перевертыши с навеки застывшим числом тринадцать, да битые бутылки из-под портвейна "агдам" и "солнцедар".

Где-то здесь, в глубинах этой негостеприимной земли скрывался вход, нет, скрывались врата, выход в подъезд номер один, где могли быть еще живые люди потерянные, дезориентированные, испуганные за свою жизнь и свой рассудок.

О том что он, в сущности, находится в одной из квартир, Полякову напоминали только изредка встречающиеся одиноко стоящие стены - остатки обрушившихся домов - оклеенные одинаковыми безвкусными обоями в розовый цветочек.

Через два часа он достиг утлой деревеньки расположившейся в угрюмой, похожей на кратер котловине. В наспех собранном из разнокалиберных гнилых бревен бараке трое обросших, бомжеватых личностей, напряженно слушавших молчащий картонный динамик, неприветливо зыркнули воспаленными глазами на Константина и на его вопрос о ближайшем крупном городе, махнули рукой в сторону встающего солнца. Помимо солнца, в том направлении, должен был находится город Сарайск - самый большой (и единственный) культурный центр этих познавших беду земель.

До Сарайска курьер добирался еще часа три, сначала пешком, а потом на пронзительной скрипящем средстве местного сообщения - потерявшем цвет кузове "запорожца" поставленного на тележное основание, в который была запряженная старая кобыла по кличке Манька.

Владелец транспорта, пьяный и веселый дедок Николаич, всю дорогу тешил Полякова последними новостями столичной жизни, густо мешая их с немудреными, душевными наставлениями.

-Ты сынок, как в городе-то окажешься, ты рот не раскрывай - не ворона, чай. Враз облапошат - это у них мигом. Со стервятниками не связывайся, божество почитай, а как прижмут - деньги отдай. Деньги, они - тьфу, жисть важнее. И оружие на виду не носи - обидеться могут и головенку тебе снесут.

Впрочем, применить на практике полученные знания, Поляков так и не смог. Въезд в Сарайск им преградила неряшливо собранная из шиферных листов пограничная будка с прилагающимся полосатым шлагбаумом. Поверх будки, меж двух бетонных фонарных столбов, трепетала на ветру алая растяжка с коряво выписанными буквами:

"Автоматическая КПП. Предъявите документ". Судя по всему, на всем посту автоматическим являлся только древний как небо АК-47 в руках подошедшего пограничника. Страж порядка хмуро смотрел на подъезжающий экипаж, переминаясь выглядывающими из-под длинной линялой шинели кроссовками "адидас". Проверив захватанный документ, полученный от Николаича, пограничник воззрился на Полякова с нехорошей заинтересованностью и показал дедку три поблескивающие медью монетки. Что значила сия пантомима курьер спросить уже не успел, потому что Николаич, не с того не с сего, хакнув, опустил на голову Константина недопитую в пути бутылку "южной полночи". Полночь, не замедлила наступить.

-Ну, проснись, соколик! - сказал тьма, - тебе чего тут надо, а?

Константин поднял голову и тупо уставился на говорящего. Мысли путались. Чем-то Полякову была знакома эта обрюзгшая рожа, на которой явственно отпечатались все многочисленные пороки предков.

-Да ты приди в себя, - повторил этот тип, похлопывая по изрисованной поверхности древней, рассыхающейся столешницы, - давай, новый день настал.

Видно этого не было - они находились в очень тесном закрытом помещении. Курьер скосил глаза на унылые некрашеные стены с полинявшими от времени ломкими постерами "безумного Макса" и рисованными плакатами к фильму "первая перчатка". У единственной двери обретался еще один солдат в вытертой шинели без знаков различий и в ярком пластмассовом хоккеистском шлеме. Автомата воину не дали и он довольствовался остро заточенным прутом арматуры.

Помимо солдата и потасканного типа комната была полна древними подшивками газеты "советский спорт" за октябрь 79ого года. Поляков вновь уставился на зачуханного и тотчас узнал его.

-Я в Сарайск шел, - сказал Константин рассудительно, - никаких претензий ни к кому... Говорят, у вас здесь есть врата.

-А то! Есть, конечно, - довольно улыбнулся зачуханный, - врата есть, а вот со спортивным просвещением у нас плохо. Не идет народ в спортсмены, что ты будешь делать! Короче, я хан Юрик. Я здесь главный судья, тренер и комментатор. В общем, я здесь самый-самый.

-Вон куда забрался, - пробормотал Поляков, - ну, хорошо, ты - тренер. А я то, для чего тебе нужен?

Хан Юрик довольно заулыбался и невежливо ткнул в Полякова грязным кривым пальцем:

-Я ж грю, в спортсмены не идет никто, демоны! Умные все стали, итить их! Как что - прячутся. А у нас с каждым поколением все более хилый народ рождается. Своих скоро и брать перестанем. Вот и приходится пришлых ловить, да спортсменами делать.

-Так тебе спортсмен нужен? А кто сказал, что я тебе в спортсмены пойду?

-Ты вона какой здоровый, - сказал Юрик, с ухмылкой, - выдержишь долго... может быть даже до конца дойдешь! А кто сказал? Тебе ведь во врата нужно? Так они заперты все равно, кого попало туда не пускают. Меня только, да победителей Эстафеты.

-Что еще за эстафета?

-О, демона вошь! Эт-та, братец наше главное культурное событие года. Спортивное состязание и религиозный праздник! Рассказывать тебе о нем не буду, сам увидишь, но народ это любит, обожает. Ну что, пойдешь ко мне спортсменом?

Поляков посмотрел в бегающие глаза хану Юрику и не увидел там ничего кроме провинциальной хитрости и немалой доли жестокости.

-У меня есть выбор? - спросил курьер.

Юрик широко улыбнулся и кивнул солдату у дверей. Тот встрепенулся, дернулся как заводная машинка, и с диким воплем метнул свое копье в сторону остолбеневшего Константина. Арматура просвистела у самой головы курьера и с грохотом на четверть вошла в плакат "первой перчатки", продырявив черно-белую голову нарисованному боксеру. Оказавшейся свободной рукой солдат нервно взмахнул в воздухе и неумело отдал честь.

-Я согласен, - быстро сказал Поляков, как только обрел дар речи.

-Ну и ладушки! - посветлел лицом Юрик, - будешь моим спортсменом, и демона только кобенился? Пройдешь - сам тебя во врата отведу! А не пройдешь звиняй, брат, тогда тебе уже ничего не надо будет... Ну, бывай, побегу утрясать в министерство. А ты пока в себя приходи, как надо позовут.

Хан Юрик поднялся из-за своего стола - оказалось, что на самом-самом нацеплен грязный до невозможности синий комбинезон, поверх которого обретался однобортный пиджак с алым флажком на лацкане. Завершал картину многоцветный ремень с олимпийской символикой.

Хлопнула дверь и Поляков остался один. Солдат покопался за пазухой и вынул кухонный нож с синей пластиковой рукояткой. За стенами комнаты раздавались смутный низкие звуки - как будто там работала тяжелая техника или плескались волны неизвестного моря. Константин некоторое время думал что будет, если он сейчас попытается выдрать арматурину из стены, но оценил глубину погружения снаряда и смирился.

Как и обещалось, через два часа за ним пришли. Угрюмые люди в полосатых пиджаках и вытянутых на коленках тренировочных штанах вытолкали курьера из комнаты и провели по узкому, короткому коридору. Скрипнула дверь и в глаза Константину брызнуло солнце.

Он ошеломленно поморгал, а в уши в это время вливался мощный, многоголосый рев, которые может издавать лишь штормовое море и пришедшая на аутодафе толпа. Глаза привыкли к жаркому сверканию и Поляков ошеломленно огляделся.

Судя по всему, после Катаклизма от Сарайска осталось не так много потресканная пятиэтажная хрущоба, с закопченными стенами и перекрещенными бумагой окнами в окружении живописных развалин и кое-как собранных из жести унылых бараков. В результате пятиэтажка внушительно возвышалась над всем городским пейзажем, как последний островок сомнительной цивилизованности.

Чуть в стороне от этого местного небоскреба, минуя загаженный двор, где на вросших в землю каруселях сушилось тряпье, когда-то располагалась спортплощадка, а сейчас было странное нагромождение не сразу поддающихся идентификации предметов. Размеченная позывными "старт" и "стоп" асфальтовая дорожка убегала на шестьдесят метров, а далее, проломив ржавый забор, сворачивала на чудом сохранившуюся улицу.

В основании дорожки громоздился донельзя нелепый помост, собранный из подручного хлама и покрытый кумачового цвета материей с неким подобием занавеса и одинокой ржавой стойкой для микрофона без микрофона. Чуть дальше, в самой середине асфальтового поля для игры в футбол, окруженное блестящими ступенями из неровно обколотых мраморных плит, вырастало донельзя уродливое сооружение явно религиозного толка. С нарастающим изумлением Поляков узнал в нем кузов ассенизаторского грузовика с прилагающейся гидравликой и порядковым номером, украшенный самодельными бумажными цветочками и вырезанными из картона самодельными же гирляндами в виде вереницы кособоких утят.

Два огненно красных транспаранта, обрамляли площадку с двух сторон. На той, что у дома было написано: "О, Сор - ты мир!". На той, что напротив: "О, спор - ты мертв!"

Между транспарантами находилась толпа - донельзя пестрая, смеющаяся, кричащая, поющая и матерящаяся на все голоса. Большинство людей было одето в страшный сон всех кутюрье мира - в основном превалировали ватники, шинели без нашивок, заношенные до крайности пальто и футуристического вида образования из предметов быта. Народ вопил и кидал в воздух шапки, кепки, панамы, каски и шлемы.

Как раз в тот момент, когда Поляков появился на свежем воздухе, четыре громкоговорителя по углам площади трескуче откашлялись и с энтузиазмом грянули:

Все выше и выше и выше,

Несет нас мотор наших птиц...

Народ взревел, по углам площади звучно громыхнули минометы, в воздух взвились десятки шаров однообразного серо-черного цвета и на сцене появился ведущий. Песня оборвалась и репродукторы выдали мощное хардроковое приветствие.

Как нетрудно было догадаться, вел представление хан Юрик. Только теперь он был облачен в умопомрачительный больничный халат с нашитыми стальными ложками и блестящий на жарком солнце шлем пожарного. От одного его вида хотелось закрыть глаза и больше их не открывать. Юрик экспрессивно взмахнул руками и, вцепившись в стойку без микрофона, крикнул:

-Привет, Сарайск!! Как дела!!

-АААААА!!! - отозвалась толпа.

-Как дела, я спрашиваю?! - выкрикнул Юрик, голос его пер из динамиков подобно реву.

Народ неистовствовал. Из толпы вылетело два десятка штопаных носков и темно-синий рабочий халат, осевший на правом сапоге Юрика. Тот широко и безумно улыбнулся.

-Хорошо, да?! Ну тогда ДА НАЧНЕТСЯ НАШЕ ШОУ!!!

-АААААА!!! - надрывалось человечье стадо. Наиболее экзальтированные пытались залезть на сцену к Юрику, но были скинуты угрюмыми солдатами в разнобойных шинелях. Из громкоговорителей вновь грянула бравурная музыка.

Пока длилось вступление, два мрачных солдатика вели Константина к беговой дорожке, упирая ему в спину древнюю двустволку четырнадцатого калибра. Вокруг бесновался народ - лица были искаженны, глаза выпучены, изо рта брызгала пена. Спазматически дергаясь, они тянули скрюченные руки в направлении сцены. Справа от Поляков женщины в одинаковых оранжевых бытовках слитно вопили "Юрик, мы тебя любим!!!" и махали сделанными из покрашенной мешковины флажками.

Поляков же на сцену не смотрел. С брезгливым удивлением он пялился на своего соперника, который уже топтался на своей полосе беговой дорожки. Осунувшийся, в рваном синем комбинезоне с затертой эмблемой, это без сомнения был Плотный. В ожидании старта он разминал ноги в потерявших цвет кедах из парусины.

-Слышьте, вы!! - выкрикнул Юрик, страстно обнимая стойку, - сегодня у нас Эстафета! Третий этап! Двое уже на старте - ВЫ ХОТИТЕ ВИДЕТЬ, КАК ОНИ ПОБЕГУТ?!!!

-ДААААА!!! - заорали благодарные слушатели и на занявшего стартовую позицию Полякова обрушился град бумажных и пластиковых цветов, некоторые из которых были весьма увесистыми.

-Эти двое - молодые таланты! - кричал Юрик, - надежда нашего спорта!! Гордость, Сарайска и пустынных земель!!! Они чемпионы!!! ЧТО ВЫ ХОТИТЕ ИМ СКАЗАТЬ?!

Людской вопль был оглушительным, разразилась настоящая буря эмоций, все кричали, надсаживались, самые экзальтированные стали набрасываться на соседей с кулаками.

-ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ВСЕ!!! - рявкнули зрители. Плотный, покосился на Константина со злобной насмешкой. Он явно собирался победить.

-ДА!!! - возвестил Юрик, - Это так! Победителю - слава, побежденному смерть! Но перед тем, как мы начнем состязание, давайте же отдадим почести тому, без кого все это не могло произойти! Восславим нашего кроткого бога!!! Ну! Три-четыре!!!

-СОР!!! - выдохнуло разом несколько тысяч глоток, - О СОР - ТЫ МИР!!! О СПОР - ТЫ МЕРТВ!!! САРАЙСК! ЮРИК! МЫ С ТОБОЙ!!!

-Принесем же почести Сору - нашему божеству, Богу Праха и Гниения Без Которого Ничего Бы Не Было. Принесите агнца!

Народ раздался в стороны, как вода расступается перед быстрым судном. Двое солдатиков в милицейских шинелях тащили связанную овцу, размеры которой превосходили всяческие границы. Тварь весила килограммов восемьдесят и яростно вырывалась. Надрываясь, солдатики протащили создание мимо сцены с почтительно замершим Юриком и вскинули на мраморные ступени алтаря. Только теперь Поляков заметил, что облезлом боку контейнера пришпилен крупный рекламный щит, на котором была изображена известная фотомодель в дорогой норковой шубе и кривым ритуальным ножом в руках. Над тысячедолларовой голливудской улыбкой дивы игривыми золотистыми буквами было написано: "красота требует жертв".

Агнца доволокли до ступеней и с грохотом обрушили в украшенный бумажными цветами мусорный бак. Овца забилась, пытаясь высвободиться, но это ей было уже не суждено.

-СОР! - мощно выдохнул Юрик, - Из праха мы пришли в прах и уйдем! Сор ты держишь все и без тебя бы ничего не было! Прими же нашу жертву, чтобы у нас все было!!!

-ЧТОБЫ ВСЕ БЫЛО!!! - выкрикнула толпа и затихла. Медленно и торжественно Юрик нажал потайную кнопку и бак, отчаянно скрипя, стал возноситься к вершине контейнера. Голова брыкавшейся овцы на миг появилась над срезом бака. С ней, что-то явно происходило - она деформировалась на глазах, пасть ее перекашивалась, уши съезжали на одну сторону. Когда бак вознесся на максимальную высоту, жертвенное животное нарушило молчание.

-Братцы!! - выкрикнула овца слезливо, - Братцы, не губите!!! За что, товарищи?! Я же не виноват, что проиграл!! Я не хочу! НЕЕТ! Снимите это с меня! Снимите!!

-Сор милосердный, - торжественно сказал Юрик, - прими нашу скромную жертву.

-Аааа!! - заорала овца, раздирая собственную шкуру, а потом вместе с баком обрушилась в недра контейнера.

Секунду ничего не происходило, а потом внутри стального кузова заработал электродвигатель, прессуя накопившийся мусор. Некоторое время агнец глухо орал из-за толстых стенок, а потом затих.

-Сор принял жертву! - возвестил Юрик и молитвенно простер руки к контейнеру.

Толпа отозвалась единым рубленным выкриком: "Сор!" и вновь стихла. Все взгляды были устремлены на контейнер. Поляков кинул быстрый взгляд на Плотного и обнаружил, что тот, вместо контейнера со злобным ожидание смотрит на него.

-А сейчас, главная часть нашей сегодняшней программы! - обронил Юрик в затихшую паству, - они уже близко! Смотрите! - и он резким жестом указал куда-то за спину Полякову.

Ожили репродукторы и излили из себя первые негромкие наплывы Вагнеровского "Полета валькирий". Все смотрели теперь назад - глаза широко раскрыты, в них застыло напряженное ожидание. Под набирающую мощь музыку из-за дальнего барака появилось две шатающиеся фигуры, за каждым из которых тянулось по странному, чрезвычайно длинному хвосту.

-Они идут! - вымолвил Юрик и толпа коротко вздохнула.

Поляков потоптался на месте и, приготовился бежать. Фигуры приблизились, хромая на обе ноги. Они явно направлялись к участникам. Плотным развернулся лицом к бегущим и злобно скривился. Константин внутренне собрался.

Марафонцы миновали хрущобу и оказались совсем рядом. Тот, что был справа, побежал к Полякову. Курьер увидел как смертельно устал бегун, как он хрипит и задыхается. Он был мертвенно бледен. С нарастающим изумлением Константин увидел, что несчастный несет в сведенных судорогой руках древний дисковый телефон из черной пластмассы. Длинный шнур выходил из аппарата и исчезал вдали.

Бегун достиг стартовой отметки и судорожным движением кинул телефон Константину:

-Донеси... - прохрипел марафонец, - не подведи... приказ должен быть выполнен... - и он без сил повалился на асфальт. Ноги его дернулись и он замер. Толпа взревела и в тот же миг минометы выпалили еще раз над самым ухом, отчего, не ожидавший этого Поляков чуть было позорно не распростерся на земле в самом начале гонки. А когда он поднял инстинктивно вжатую в плечи голову, то увидел, что Плотный уже вовсю бежит.

-Поооошлииии!!! - взревели динамики, и Константин Поляков побежал.

Бежал не торопясь - экономил дыхание, силы должны были понадобиться позже. Проклятый телефонный провод путался под ногами. Чуть впереди столь же не торопливо трусил Плотный, изредка оборачиваясь и меряя противника уничтожающими взглядами. Он тоже тащил телефон, но не черный, а темно-коричневый.

Первая полоса препятствий оказалась несложной - ряд уличных заграждений из полосатого дерева. Поляков перепрыгнул их сходу, следя, чтобы не зацепиться шнуром. Дальше длинное бревно над канавой полной битого стекла. Плотный уже бежал впереди. Константин вскочил на мостик, и, балансируя, телефоном быстро одолел препятствие.

-"Похоже", - подумал он, - "будет не слишком сложно".

Однако дальше начались настоящие препоны. Дорожка впереди ныряла в узкий проем между массивными бетонными стенами. Единственный проход загораживали два метрополитеновских турникета с хмуро моргающими красными глазками. Плотный уже вовсю рылся в карманах, выискивая нечто непонятно. Наконец тускло поблескивающая монета исчезла в недрах машины и она с агрессивным щелчком убрала блокиратор. Глядя в спину бегущему дальше Плотному, Константин изо всех сил напряг мозги, пытаясь вспомнить, что же опускали в эти агрегаты до карточек. Три копейки? Пять? Ругаясь сквозь зубы, Константин отодрал от куртки круглую медную пуговицу с надписью "леви штраусс" и, единым движением сломив дужку, пихнул монету в приемник.

Внутри звякнуло, и снисходительно мигая зеленым блокираторы убрались. Плотный уже трусил где-то впереди - шнур за ним извивался и подергивался как самый длинный в мире хвост. За автоматами Поляков споткнулся о ступеньки положенного горизонтально эскалатора и чуть не приложился зубами о поручень. Где-то вдалеке вопили зрители.

Сжав чудом спасенные челюсти, Константин рванулся вперед и на конце эскалатора, задыхаясь, настиг Плотного. Тот мрачно покосился и что-то злобно пробурчал, тряхнув для грозности телефоном в сторону соперника.

А тот уже смотрел вперед - на новую линию препятствий. Прямо на дорожке разместилось два десятка крошечных парт с поверхностью из лакированной фанеры. Судя по всему, пользоваться ими могли только страдающие недоразвитостью роста гномы и маленькие дети. Константин остановился, не зная что делать и глянул на Плотного. Тот, жестко ухмыляясь, подхватил с первой парты альбом с трогательными черно-белыми утятами и поскакал вперед, ускоренно форсируя карликовые кресла знаний.

Константин поспешно схватил с ближайшей столешницы аляповатую пластмассовую мозаику и, держа телефон в одной руке, ринулся следом. Ногу на парту, спрыгнуть вниз, на парту, держать равновесие, смотреть в спину сопернику.

Мало помалу Полякова начал разбирать некий азарт. Видно было, что Плотный, не смотря на длинные ноги, никак не может от него оторваться и периодически озабоченно оглядывается, потрясая проводом. Ну нет, победитель сегодня получит все!

Ряды парт закончились и Поляков, как и его соперник, не преминул поднять с последней листок с синей печатью.

Короткая прямая и открытая деревянная дверь - древняя и разболтанная ведет в новый класс. На этот раз парты были побольше - с открывающимися крышками, чернильными пятнами и выкорябанными матерными надписями. Константин ринулся к ближайшей, подхватил с нее крошечный ранец, оказавшийся неожиданно тяжелым из-за толстой кипы тетрадок и учебников и лихо перемахнул через столик. Плотный мчался рядом, периодически накалываясь на кнопки и поскальзываясь на исписанных тайными посланиями бумажных самолетиках. Константину же все больше попадались обгрызенные ручки и наполовину выкуренные сигареты "астра".

Со стены на соревнование сурово смотрел человек похожий на Баха, Ломоносова и Пушкина одновременно.

Отшвырнув попавшуюся под ноги швабру с грязной тряпкой, Поляков первым достиг конца класса и вышвырнул прочь ранец. Распихивая в стороны разнокалиберные значки, галстуки (а также первые костюмы в полосочку) и крохотные колокольчики, курьер хватанул с парты синюю корочку и вылетел за дверь под раздающийся неизвестно откуда пронзительный звон.

Короткая прямая - бежать уже стало тяжелее, нагрузки брали свое. А впереди утлый закуток, красная книжица и противогаз. Поляков поспешно нацепил маску и кинулся к турнику. Телефон прижать подбородком, прыжок - раз, два, три, четыре, пять! Справа костлявые руки обхватили планку и Плотный что-то невнятно пригрозил, но из-за прижатого челюстью аппарата смысл остался неясным.

Семь, восемь! Расписка в книжице - "нормы ГТО сдал", противогаз в кусты и вперед. Лозунг "Догнать и перегнать и выпить" над головой. Из-за худобы Плотный возился с турником дольше и потому несколько отстал. Курьер вырвался в лидеры, со всех ног летя к новой двери - на этот раз массивной, важной, обшитой черным кожзаменителем.

За ней - большой зал без крыши. Ряды парт, уходящие куда-то вниз. Ухватить кожаную сумку, ручки, толстые тетради, часы на руку. Прижать телефон к груди и вниз. Позади Плотный уже врывался в двери с перекошенным озлобленным лицом.

Кросс по партам, стараясь избегать попадающийся под ноги мусор - в основном битые бутылки портвейна, окурки лизинговых "мальборо", вялые цветы, хлопковое женское белье и многочисленные катушки записей "битлз" и Высоцкого.

На середине пути, Константин подхватил стоку листов с умным названием, на бегу подписал ее и кинул под ноги, а потом еще и еще и еще, сумка переполнялась тяжелыми учебниками с многоступенчатыми названиями так, что тащить ее становилось все тяжелее и тяжелее. Стремясь избавиться от навалов бумаги, Поляков стал добавлять в них найденные тут же деньги и ему сразу стало полегче.

На середине зала он поднял с парты очередной колючий значок из-за чего ему целых четыре ряда тащить на себе тяжеленную стенгазету, и идущий налегке и без значка Плотный вновь вырвался вперед, показывая сопернику непристойные знаки. На тринадцатом ряду Константин опрометчиво поднял рукопись, отпечатанную на папиросной бумаге, из-за чего чуть было не лишился значка и лишь очередная партия денег, вложенная в толстую книгу, спасла его от снятия с дистанции.

Достигнув массивной кафедры, курьер притормозил, и под строгим взглядом с портрета человека похожего одновременно на Планка, Лобачевского и Адама Смита, вынужден был быстренько доказать общую теорию поля с применением всех доступных знаний и четырнадцати чертежей с графиками.

Получив заветную синюю корочку с печатью, Поляков свирепо ухмыльнулся Плотному, который упустил возможность использовать значок и сейчас корпел над гипотезой квантовых струн.

С радостью избавившись от тяжеленного багажа, с одним лишь телефоном Константин выскочил из аудитории, промчался под аркой с алым лозунгом: "все на субботник!", и, подхватив, тяжеленную шпалу, потащился по пересеченной, загаженной до невозможности местности. Под ногами все время путались метла, грабли, на которые он наступал, и ведра с известкой.

Как-то раз Поляков обернулся и увидел, что его нагоняет Плотный с массивной блестящей рельсой на плечах и лютой злобой на лице.

В конце этапа Константин бросил шпалу, получил отметку в карточке и поощрение, после чего принялся поспешно вскапывать картофельное поле, причем лопата все время натыкалась на полные бутылки мутного первача, обгорелые головешки и лакированные гитары. Плотному же досталось убирать свеклу, из-за чего он довольно сильно продвинулся вперед, не забывая облегчать свой мешок подкидывая свеклу на сторону.

Константин уже видел свою новую цель - стол, крытый аккуратным зеленым сукном с двумя огненно красными корочками. Быстрее! Быстрее! Но Плотный уже скинул свой мешок, и, получив стопку красных купюр, первым достиг стола.

О, ужас! Константин заскрежетал зубами, увидев что соперник не только берет свой билет, но и под строгим взглядом с портрета человека, похожего на Ленина, Маркса и Энгельса одновременно, скидывает билет Полякова вон, заменяя его толстой стопкой купюр.

Курьер разразился бранью и, потрясая телефоном, устремился к столу - увы, ветром билет отнесло так далеко, что и нечего было мечтать дотянуться.

Закусив губу, Константин побежал к началу нового этапа - поднял заламинированный пропуск со своей фотографией и показал его пустому окошку пропускного пункта. Открылись тяжелые металлические двери и курьер влетел в помещение, уставленное столами и чертежными кульманами.

Он бежал сквозь комнату, подбирая с каждого стола по чертежу на желтой клетчатой бумаге, выкладывая через каждые три стола ежемесячный отчет и опасаясь наступать на аккуратные кучки грязи, в которой виднелись все те же красные и синие бумажки.

Почти у самого выхода Поляков нацепил на нос очки и белый лабораторный халат. Вокруг валялись чужие шубы, записные книжки с номерами и журналы на нерусском языке, которые приходилось все время нудно переводить.

У самого выхода он отыскал толстую кожаную папку с тесемочками и, уложив все чертежи, понял, что он близко к победе.

Плотный тоже не мешкал - хотя его папка была куда тоньше, он уверенно стремился к какой-то своей цели. Поляков, однако, видел, что подошвы врага слегка измазаны грязью, а к правой прилепилась десятирублевая купюра.

Теперь следовало протолкнуть имеющееся. Последующая дверь была обшита натуральной кожей и имела представительную бронзовую табличку. Плотный уже скрылся за ней и Константин поспешил потянуть золоченую ручку.

Внутри открылась приемная, еще одна дверь - раза в два представительнее предыдущей с черненой надписью "Грациа Иннокентий Вениаминович. Первый". У большого окна с фикусами на подоконнике стоял письменный стол с печатной машинкой "ятрань", за которой сидел отвратительного вида клоун и делал себе маникюр.

Несмотря на спешку, курьер удивленно притормозил. Это выпадало из общей картины - по мнению Полякова здесь должна была сидеть строгая секретарша, которой Константин уже приготовил шоколадку. Клоун явно не вписывался, но время уходило и Поляков кинул в атаку.

-Мне к Иннокентию Вениаминовичу... - начал, было, он, но клоун тут же резко отрезал.

-Иннокентий Вениаминович на совещании!

-А не знаете, когда оно закончился? Мне надо подписать... - не сдавался Поляков.

-А когда закончится, он поедет на партсобрание, а оттуда на прием гигиенических процедур в банном комплексе и сегодня уже не вернется.

-Ну а завтра?! - в отчаянии крикнул Поляков.

-А завтра у него командировка в Казахстан... Да что вы волнуетесь, клоун привстал и выразительно глянул на Полякова, - он вам все равно ничего не подпишет, пока вы не заверите у Николая Семеновича и Петра Петровича и с бухгалтерией не разберетесь.

-Где?! - выкрикнул Константин.

-Налево и пятая дверь! - сказал клоун, - да вы не спешите, все равно опоздаете.

Но Поляков уже бежал в указанном направлении.

Довольно быстро он понял, что топчется на месте. Из одинаковых дверей из одинаковой черной кожи и одинаковыми медными табличками с разными именами Константин выбегал с одинаковым штампом на своих чертежах - "отказать!" К тому же оказалось, что Плотный, умело оперируя своим членским билетом нашел короткую дорогу к оледенелым сердцам чиновников. Несколько раз соперники встречались в покрытых красными ковровыми дорожками коридорах и взгляд Плотного лучился неприкрытым торжеством. Штампы на его папке были в основном положительны, хотя Константин определенно не понимал за что продвигают этого выскочку.

-Лизоблюд! - кричал он, в очередной раз встречая врага в коридоре (тот уже был впереди на пять дверей).

-Неудачник! Канцелярская крыса! - вопил тот в ответ и бряцал телефоном.

В какой-то момент Поляков догадался подкладывать в чертежи красненькие бумажки и дело пошло на лад - теперь по выходе из дверей штампы были в основном "рекомендовать" и "согласен", хотя иногда и "доложить". Тут, к сожалению, наступила очередная дата и карьерный рост пришлось отложить для участия в демонстрации и целых полкилометра волочить тяжеленный транспарант с надписью: "Слава Героям спорта!"

Так что, когда Константин - запыхавшийся, и на подгибающихся ногах ворвался в приемную, он успел увидеть как Плотный скрывается за заветной дверью. Усталый курьер издал вопль разочарования. Мерзкий приспособленец, скользкая личность, умудрился добиться аудиенции раньше! И сейчас уже вовсю бежит на новый этап!

-Мне к Иннокентию Вениаминовичу!! - выкрикнул он клоуну, который сидя в своем кресле, спокойно попивал чай с лимоном.

-Иннокентий Вениаминович на совещании, - невозмутимо ответил клоун и посмотрел Полякову в глаза с неприкрытой издевкой.

-Все еще на совещании!?

-Это уже другое совещание, - сурово ответил клоун, - и вам нету смысла дожидаться его окончания. Потому что потом Иннокентий Вениаминович отправится делать ревизию в Даниловский гастроном, а оттуда в охотохозяйство, и, кстати, у него вот-вот будет командировка в Красноярск. Так что ждите, молодой человек, имейте совесть!

-Ждать?! - яростно вопросил Поляков и встряхнул телефоном, - бюрократы чертовы! Бумагомаратели! Чугунные головы! Идолы! Демоны! Да плевать, что у него совещание!! - и пройдя мимо оторопевшего от такой наглости клоуна, он резко рванул на себя дверь и ввалился внутрь, выставив папку с чертежами перед собой как некий многотонный таран.

Разумеется, никакого Иннокентия Вениаминовича там не было. Была лишь асфальтовая дорожка, велосипед "Украина" и далекая фигура рвущегося к победе Плотного.

-Стой! Стой, гад! - заорал Поляков и принялся оседлывать свой велосипед.

Перед этим ему пришлось поднять с очередной столешницы потрепанные, с ожогами от сигарет и круглыми следами от бутылок, корочки с правами группы "Б". Приютив телефон на руле, курьер раскрутил педали отчаянно скрипящего железного коня и ринулся догонять.

Но было уже видно, что он не успеет. В километре впереди их дорожку пересекали железнодорожные пути, а чуть дальше виднелись огромные врата, криво, но надежно сваренные из различного мусора, и красный транспорант-растяжка перед ними с надписью: "финиш".

Плотный тоже увидел надпись и наддал так, что сразу заметно отдалился от Полякова. Тот мог лишь скрипеть зубами от собственного бессилия. В памяти мигом всплыло все то, что Юрик обещал сделать с проигравшим, безвременно сгинувшая в недрах мусорного контейнера овца, и курьера пробил холодный пот. Он заработал ногами в два раза быстрее и с резким щелчком сорвал у велосипеда цепь.

Летевший на своем велосипеде к финишу Плотный, из-за длинного провода чрезвычайно похожий на радиоуправляемую машинку, обернулся и дико захохотал, тыкая телефоном в неудачливого соперника, который чуть было не распростерся на асфальте. Велосипед рвался к финишу, но тут Плотного ждала неожиданность - не успел он доехать до путей, как почти перед самым носом Константинова соперника резко опустился полосатый шлагбаум. Плотный едва успел оттормозиться и тут же начал пугливо оглядываться назад.

Увиденное придало курьеру сил, он опрокинул обезноженную конягу и принялся поспешно вправлять цепь. Плотный торчал перед шлагбаумом и нервно сжимал руль. Над его головой сонно мигали две красные лампы, возвещая о приближении поезда.

Поляков вставил цепь и в пятнадцать секунд настиг соперника. Тот поглядел на него дикими глазами.

-Погоняемся?! - спросил Константин.

Лампы мигали. Перед вратами неторопливо выстроился духовой оркестрик, и, приведя свои потускневшие инструменты в боевую готовность, грянул: "Взвейтесь кострами, синие ночи!" Время шло, а поезд не показывался.

Плотный вдруг кинул на Константина быстрый взгляд и, подняв велосипед на дыбы, проскочил на нем мимо шлагбаума, отчаянно забуксовав на рельсах, и оказался по ту сторону.

Как громом пораженный, курьер смотрел как он приближается к финишу. Оркестр приободрился. Плотный бросил велосипед и поднял свой телефон в дикарском жесте триумфа. Оркестр заиграл туш.

-Нет... - прошептал Константин Поляков, - это же нечестно! Не по правилам.

-Сделал тебя!!! - еле слышно из-за рева труб проорал Плотный и оркестр заиграл "Прощание славянки".

Поезд, наконец, подошел - еле слышно завывая трескучим двигателем, по рельсам ползла древняя ржавая дрезина, на которой восседал сам хан Юрик в старой милицейской фуражке с гербом. Достигнув переезда рассыпающаяся машинерия со скрипом затормозила и остановилась чуть дальше, начисто перерезав чугунными колесами провод телефона Плотного. Музыка стихла.

В абсолютной тишине Юрик слез с дрезины и важно прошествовал к финишу. Откуда не возьмись, у врат оказалось пятеро солдат в шинелях и один в бушлате и тельняшке. Плотный забеспокоился.

-Я победил, - сказал он и не очень уверенно ткнул пальцем в Юрика, - я достиг финиша. Победитель получает все!

-Восславим Сора, - величаво сказал Юрик и солдаты подступили поближе, ибо без него не было бы такого захватывающего состязания.

-Да-да! - воскликнул Плотный, - а победил в нем я! А этот неудачник проиграл!

-Ну что ж, - произнес Юрик, - слава победителю! Все богатства этого мира будут принадлежать тебе! Ты избранный!

-Да!

-Но есть одно но, - сказал Юрик и Плотный нервно уставился на него, - в уставе нашего спорта говорится о том, что спортсмены никогда не нарушают правила и всегда вовремя проходят допинг - контроль.

-Какие правила! Я выиграл честно! - завопил Плотный, но тут обнаружил что солдаты обступили его со всех сторон и смолк.

-ПДД Сарайска, часть 1, пункт 3.1 - процитировал Юрик, - запрещено пересекать железнодорожные или трамвайный пути при опущенном шлагбауме и включенными предупредительными лампами. В случае невыполнение оных правил виновный присуждается к выплате штрафа или снимается с дистанции.

-Как... как же так? - вымолвил, перепугано Плотный, - ведь я же хотел как лучше... я стремился к победе... моя цель оправдывала средства...

Юрик ласково улыбнулся и положил Плотному на плечо свою пухлую короткопалую руку:

-Ну-ну, не нервничай так. Не может быть так, что бы ничего нельзя было переиграть или отменить, - внимая речам Юрика, Плотный робко улыбнулся, - мы может спросить совета у самого Сора! И если он одобрит твои действия, я так и быть присужу тебе победу.

Плотный улыбался уже широко. У него явно отлегло от сердца, но улыбка увяла вновь, когда Юрик взял его телефон. Хан Юрик снял трубку и некоторое время вежливо вслушивался.

-Ах какая жалость, - вымолвил он, наконец, и лицо Плотного посерело, Сор молчит. Похоже, телефон не работает.

В этом Константин не видел ничего удивительного - провод-то был перерезан колесами дрезины.

-Ну, раз Сор не хочет почтить нас своим разговором, - все так же елейно продолжал Юрик, - придется тебе поговорить с ним лично, чемпион!!

Плотный заорал, отбиваясь, но дюжие солдаты уже заломили ему руки и, награждая пинками по почкам, повели прочь. Оркестр грянул "Интернационал".

-Ну, иди сюда спортсмен! - помахал Юрик Константину и шлагбаум поднялся.

Катя велосипед руками Поляков добрался до финиша. От пережитых волнений его пошатывало.

-Ну что ж, спортсмен, ты победил, - торжественно сказал Юрик, - ты гордость нашего спорта. Его честь и его слава. Что ж, ты честно боролся и победил. О, если бы все наши спортсмены были бы такими, мы бы перевернули мир. Ну... раз не все, что ж поделаешь. Наша молодежь будет помнить тебя, а твоя фотография украсит доску почета. Как бы я хотел, чтобы ты остался и начал учить нашу молодежь! Но увы, я, кажется, знаю, чего ты попросишь...

-Ты все правильно понял, - прохрипел Константин, - я хочу пройти во врата.

-Что ж, желание чемпиона - закон. Чемпион получает все. Давай сюда телефон.

Поляков дал. Юрик набрал номер и напряженно вслушался в гудки:

-Але, Сор? - на том конце провода ответили, - Да, это я! Тут спортсмен просится в родные пенаты. Пропускаешь? Ну и ладушки!

Юрик расплылся в улыбке и передал телефон оркестру. Двери позади него начали медленно открываться.

-Ну что ж, - сказал Юрик, - в добрый путь тебе чемпион. Желаю новых спортивных побед!

-Спасибо... - выдавил Константин, - желаю и вам тоже... победить на олимпиаде!

-Ах если бы, - грустно улыбнулся Юрик, - если бы...

Уходя в раскрывающиеся врата, Поляков обернулся и помахал рукой. Оркестр дул в трубы, медь сверкала на ярком солнышке. В отдалении была видна дрезина и брошенный велосипед.

На налитых усталостью ногах курьер переступил порог и все звуки тут же стихли. Он стоял на пустой и холодной лестничной клетке. И пусть этот знакомый до боли пейзаж не вызывал особой симпатии, курьер готов был прыгать и вопить от радости - потому что это был подъезд номер один.

Почтальон повернулся и зашагал, было, вверх по лестнице, но тут его слуха достиг тонкий, захлебывающийся плачем голос:

-Дяденька, помогите! Помогите же! Ну, пожалуйста!!

Голос был детский, испуганный и что-то подсказывало Полякову - живой. Еще одна живая душа в этом свернувшимся в ленту Мебиуса строении. Идти наверх было бессмысленно и Константин повернул ручку двери номер 25 - ту, из-за которой шел крик.

Долина Фараонов.

Максим Крохин стоял на крошечном пятачке метр на метр, куда его забросила прихотливая судьба и полными слез глазами взирал на только что появившегося человека. Человек выглядел усталым и, без сомнения, живым. Ну, почему, почему он пришел так поздно?

-Помогите мне... - плакал Максим, - ну скорее же!

Вообще, в том неприятном положении, в котором он очутился, Максим Крохин был полностью виноват сам. Вернее его сохранившаяся в неприкосновенности среди чудовищных событий прошедших месяцев детская наивность и трогательная вера в чудеса. Казалось бы - едва выбравшись из провонявшего мертвечиной склепа, он должен был запереться в своей комнате и сидеть там, накрывшись с головой одеялом, но нет - его понесло на прогулку по залитым тусклым светом пустым этажам. Зайдя в несколько дверей и выйдя из тех, что напротив, он принял это как должное и заскучал.

Все куда-то исчезли, и играть было определенно не с кем. В своих понурых скитаниях он добрался до четвертого этажа и залез тонкой рукой в щель чужого почтового ящика. Да, Крохину, конечно говорили, что так делать нельзя, но... Что-то пестрое лежало в ящике, так, что Максим поспешно вытащил глянцевый листок и подставил его помаргивающему свету от газоразрядной лампы.

-Ух ты! - вымолвил Максим, восхищенно, потому, что ему досталось настоящее сокровище.

С гладкой поверхности листка рвались яркие краски и броские слова, набранные веселым шрифтом. Это, несомненно, был пригласительный билет, почему-то на имя Максима Крохина, хотя ящик явно был не его.

"Долина Фараонов - игра, где много решает случай! Но не все! Только для людей не считающих себя животными - напрягите свой ай-кью! Реализуйте себя! Дойдите до самого конца и докажите, что вы достойны нашего ПРИЗА! Внимание, вы можете купить набор в подарочной упаковке с автографами авторов всего за 9.90! По вопросам оптовых закупок ПРИЗОВ, обращайтесь к фирме производителю".

-ПРИЗ! - громко сказал Крохин и глаза его заблестели, - настоящий приз из тайной секретной Долины Фараонов! Лишь достойный победит!

Чудесная игра! И приглашают лично его, Крохина! Максим отправился по указанному адресу и открыл дверь номер 13, изо всех сил надеясь, что послание не было розыгрышем!

Он понял, что не ошибся. За дверью открылось просторное помещение, аляповато отделанное под древний Египет. Разрисованный плиткой линолеум на полу, бронзовые подсвечники тускло светят лампами сороковаттками, а над всем этим вытянулась дугой роскошная неоновая вывеска, жужжащая и бросающая дискотечные блики по сторонам: "ДОЛИНА ФАРАОНОВ". Под ней в даль уходил узкий коридор с одинаковыми квадратами на полу.

Сбоку примостился стилизованный под обтесанный камень прилавок, за которым, обложившись горсткой блестящих брошюр расположился клоун, который благожелательно смотрел на Максима.

-Это та самая "Долина фараонов?" - спросил Максим, - "Ну, которая у меня на буклете?"

-Самая настоящая, маленький храбрец, - весело ответил клоун, растягивая нарисованную улыбку в подобие натуральной, - ты пришел по адресу! Игра все игр, только здесь вершатся людские судьбы и достойный доказывают, что могут получить ПРИЗ. Ты ведь хочешь ПРИЗ, малыш?

-Конечно, хочу! - воскликнул Максим, - и...

-Ну, тогда вот твои кубики, малец, - воскликнул клоун, - давай свой билет и вперед! Но не забывай, что у нашей Игры немного другие правила. Я перечислю их тебе, если ты готов рискнуть.

-Я готов! - сказал Максим и схватил кубики, которые оказались массивными и с длинными белыми полосками материи, привязанной к каждому.

-Ну так слушай! Правила игры: Ты можешь ходить, а можешь стоять. Ты должен бросать кубики чтобы идти. Если попадаешь на змею, то она либо кусает тебя, либо ты проваливаешься на несколько клеток назад. Но если ты попадешь на лестницу в небо, то продвигаешься на несколько клеток вперед. Еще ты покупаешь и продаешь и следишь за курсом акций. Все понятно?

-Да, - сказал Максим, ему не терпелось кинуть кубики.

-И еще... - сказал клоун внушительно, - запомни! Это серьезная игра, и не все в ней реагирует так как ты думаешь. Не лезь в места, которые перед этим не пробил своими кубиками. Ну, в добрый путь, храбрый малыш!

И Максим кинул кубики - выпала цифра три. Он храбро сделал три шага по клеткам и остановился на третьей плите. Посмотрел под ноги и с разочарованием увидел, среди многочисленных корявых рисунков песоголовых жаворонков надпись, набранную "древнеегипетским" шрифтом: "вы попали в тупик и пропускаете хода". Максим печально вздохнул - похоже дело пойдет не так быстро, как хотелось бы.

-"А кто будет делать ход, если я один?" - удивился он про себя, но тут в дело вступил второй игрок.

Унылая, покачивающаяся фигура в источающих приторную вонь обрывках медицинского эластичного бинта, неуверенно ступая, подошла к прилавку и протянула билет. С нарастающим ужасом Максим Крохин увидел проглядывающее сквозь бинты молодое дебильное лицо, почти не тронутое распадом.

Арсеникум Гребешков, вернувшийся из неких мрачных запредельных бездн в мир живых получал свои кубики и собирался включиться в игру. Содрогнувшись, Максим сообразил, что у Арсеникума есть шанс достигнуть той клетки, на которой стоит сейчас сам Крохин.

Максим дернулся, и собирался, было, побежать вперед, в глубь лабиринта, но его не пустила прозрачная твердокаменная стена, опустившаяся перед самым его носом. Крохина пробил холодный пот. Мумия Гребешкова сделала ход и у нее выпал один. Скрипя всеми суставами и воняя как мертвый парфюмер, Арсеникум продвинулся вперед и приобрел акции известной телекомпании.

Крохин бросил свои кубики и они, неприятно загрохотав, выбросили всего два! Максим застонал от страха, когда, продвинувшись всего на две клетки вперед, прочитал: "выход из тупика привел вас в тупик и пропускаете два хода".

Гребешков злорадно скрипнул и бросил кости. Опять один - мумия не торопилась. Она сделала шаг и вдруг с диким воем провалилась в открывшийся на месте клетки провал. Створки люка сошлись, образовав надпись: "яма, идете назад на две клетки".

Тут-то и появился этот тип - их почтальон - Максим его узнал. Он помнил, что когда-то профессия разносчика писем казалась ему чрезвычайно интересной. Понимая, что Арсеникум вот-вот появится, Крохин дико завопил:

-Скорее! Билет и становитесь в начало!!!

-Но у меня нет билета! - крикнул почтальон, но обернувшись к прилавку, обнаружил, что за ним никого нет. Клоуна он так и не увидел, а если бы увидел, то, без сомнения, призадумался. Лишь лежали одиноко округлые кубики с привязанными белыми полотняными хвостами. Почтальон схватил их и выкинул сразу четыре. Клетка под ним гласила: "Денежные махинации - +200" и Поляков ощутил в кармане пачку банкнот. Он тяжело вздохнул - похоже судьба ему сулила лишь бесконечные гонки.

-Держись! - крикнул он, завязшему, парню, - Держись... как тебя зовут.

-Максим Крохин! - прокричал тот, - а его - Арсеникум Гребешков! Бойтесь его, он опасен!

Означенный Гребешков вновь появился под аркой. На этот раз его глаза горели жаждой мести. Судя по всему, призом демонической мумии в этой Игре являлся сам Максим. Схватив свои кубики, Арсеникум с хрустом швырнул их оземь. Вновь выпала единица. Гребешков глухо выругался под своими бинтами и сделал шаг.

-Ну давай же! - крикнул Поляков, - твой ход!

Максим швырнул кости вперед и явственно услышал, как они разрезают воздух. Кубики упали и покатились, посверкивая гранями. Пять! Крохин глубоко вздохнул и зашагал вперед по гладким плитам. Ему хотелось зажмуриться, но он мужественно уставился вниз и оказалось, что он только что приобрел нефтяное месторождение. Максим оглянулся, прикидывая как далеко идущие следом почтальон стоял в семи клетках, Арсеникум в десяти. Поляков уже кидал свои кубики.

Ему выпало четыре и он поспешил продвинуться подальше от дурнопахнущего соперника. Полякову достался захудалый отель на двести мест, но он был рад и такому, особенно когда идущий следом Гребешков снова выбросил один и провалился в долговую яму, украшенную прихотливыми иероглифами с изображением падающего индекса, после был вынужден отступить на шаг.

Максим поднял голову - череда квадратов убегала от него вперед, в темноту коридора. Там, клетках в десяти в будущем, одна из плит была красного цвета, и Максим твердо решил ни в коем случае на нее не наступать.

Он бросил кубики и шагнул сразу на три единицы. Клетка под его ногами извещала: "Живительный отдых в пустыне - +1 ход". Два - гремят кости, стукаются о разрисованные под Египет стены: "Чунгкингский экспресс - +1 ход". Максим победно улыбнулся, вновь кидая кубики.

-Эй, не отдаляйся слишком! - обеспокоено крикнул почтальон, но Крохин уже уверенно шагал вперед.

Раз, два, три, четыре, пять, вместе весело шагать - подумал Максим и тут обнаружил, что наступил на красную клетку. Он обмер.

В глаза Максиму смотрела змея. Песчаного цвета азиатская гюрза, с нахмуренными, словно брови, роговыми щитками. Змея мерно покачивала плоскую голову из стороны в сторону и выплевывала в холодный воздух черный раздвоенный язычок. Максим замер, не зная что делать. Змея изогнулась, изящной дугой выстлала свое тело на гладком камне клетки - сложный черный узор на ее песочной спине складывался во вполне читаемую надпись.

"Клетка номер пять". Створки под Крохиным растворились и он, с испуганным воплем полетел куда-то вниз, в непроглядную мглу. Далеко, правда, улететь не успел, и понял, что сидит в самом начале лабиринта, а в глаза ему смотрит стоящий через одну клетку позади Арсеникум. От падения в памяти Максима остались лишь летящий в лицо воздух и странная ассоциация со словом "роллеркостер". Гребешков нехорошо ухмыльнулся под своими бинтами. Глаза его тлели гнилушечным светом. Он выразительно потряс перед Крохиным кубиками и шмякнул их оземь. Опять выпала единица - судя по всему, скорость не являлась сильной стороной мумифицированного Арсеникума.

Кроме того, он обнаружил, что стоит на клетке извещающей: "Вы попались на нелегальной торговле мумиями. Пропускаете ход

-200кр". Арсеникум оскорблено завыл. Поляков в это время купил еще один отель и поспешно сделал в нем евроремонт, уплатив из своего кармана наличными и поставив на клетку значок филиала.

Крохин сделал ход и приобрел в единоличную собственность нефтеперерабатывающий доход, который поспешно объединил с месторождением, получив солидную прибыль. Почтальон, вслед за кубиками, прошагал четыре клетки и угодил в "забастовку горничных" стоившей ему следующего хода и энной суммы кредитов. Гребешков стоял, а Крохин вновь сходил, угодив на Поляковский отель, к счастью не тот что большой, а его филиал, и был вынужден оплатить пребывание. Взятку нефтью сырцом почтальон гордо отклонил.

Арсеникум сходил и выкинул сразу два, что вызвало его довольное урчание. На клетке же оказалось маленькая ретрансляционная вышка, которую он тут же присоединил к своей телекомпании и начал пробную трансляцию "Принца Египта" среди малограмотного гостиничного персонала и операторов буровых. Качество работы трансляция не поднимала, а, напротив, подстрекало к революциям и забастовкам.

Нахмурясь, Максим кинул кости и, пройдя сразу семь клеток, оказался в малоиспользуемой пустынной местности, покрытой песком. Пользуясь моментом, он, однако отрядил на четыре фишки геологов, объемно спонсировав каждого и, на всякий случай, застолбил территорию, после чего остался почти ни с чем и стал надеяться на лучшее.

Поляков, которому дышал в затылок Арсеникум, долго и сосредоточенно тряс кубики в кулаке, а потом зашвырнул их вперед, так, что они почти достигли Максима. Вновь выпало восемь и окрыленный почтальон остановился на клетке с надписью "многоэтажный гараж", который он тут же купил и стал коситься в сторону нефтеперегонного завода Максима. Тот, однако, пока не реагировал, так как не имел никаких средств. Крохин, обдумывал дальнейшие ходы - может быть, стоило бы скооперироваться с почтальоном? Но рынок сбыта пока слишком мал посетители двух гостиниц курьера были пока не слишком избалованны автотранспортом. Может быть, стоит выпустит опытную партию масел для привлечения покупателей?

Злобно глянув в спину удаляющемуся сопернику, Арсеникум в облаке воняющей парфюмом пыли выкинул два и обнаружил у себя под ногами надпись: "нечестные методы", после чего в трансляциях его телекомпании, показывающей помимо фильма, также сериал: "жизнь богатых и знаменитых" (о вольготном существовании нефтяных магнатов и гостиничных королей), замелькали двадцать пятые кадры с подрывным содержанием. Так, там трижды в час транслировались рушащиеся небоскребы Сан-Франциско во время знаменитого землетрясения, да горящие скважины на ближнем востоке. Это, естественно, не замедлило сказаться на соседях - так как телекомпания "Ар-Тв" была единственной - в отелях смотреть было больше нечего, из-за чего обвально рухнула посещаемость и Полякову никак не удавалось провести гостиничную реформу.

На очередном ходу Максим остановился на здании суда, и с радостным изумлением обнаружил, что оставленные позади геологи отыскали месторождение бокситов, которыми он очень удобно расплатился с долгами, и, походя, скупил суд со всеми потрохами. После чего вплотную занялся Арсеникумом.

Погибающий от чрезмерных затрат Поляков почуял под собой долговую яму, и, когда ему на следующем ходе досталось "заказное письмо", поспешил обратиться с просьбой к Максиму. Тот, только, что потративший кучу денег на скупку суда мог помочь только дельным советом и направил в ближайший отель

Полякова судебных приставов, для расследования ситуации.

Приставы объявили ошеломленному владельцу отеля, что он на грани банкротства, но они обнаружили противозаконные действия со стороны конкурентов и собираются разобраться с этим, при небольшом его, владельца, пособничестве. Просветленный почтальон все понял и поспешно предоставил свой гараж для личного автотранспорта судей, а также их семей, родственников и знакомых. С молчаливого согласия Крохина сделка была свершена, так, что ничего удивительного не было в том, что на следующем же ходу гордый владелец "Ар-Тв" встал на клетку" "вы уличены в противоправных действиях", за что заплатил ходом и немалой суммой кредитов.

Покачивающаяся фигура Арсеникума была уже довольно далека, бессильно грозя корявыми руками более удачливым соперникам. Перед Максимом оказался поворот - оклеенный обоями под полированный камень с золотыми инкрустациями. За поворотом ждала неизвестность - новые открытия и свершения. Сердце Максима бешено забилось - пока что он выигрывал. Он прикрыл глаза и представил себе приз - огромный, золотой, сияющий. И достаточно смертоносный, чтобы отделаться от подлюги Арсеникума.

-"Вот ведь не лежится, скотине!" - подумал Максим, встряхивая кубики, "он как тигр людоед, или раненый слон - преследует своего обидчика до конца... ну, что день грядущий нам готовит?!"

Семь! Уверенно шагая вперед, Максим с некоторым содроганием миновал опасную алую клетку и вскрикнул от радости - его ждала бесценная добыча! Здесь на этой клетке, вольготно раскинулся нефтеносный морской шельф, на который какая-то добрая душа уже установила плавучую буровую платформу. Активы рванули вверх, словно получив адреналиновый укол. На денежной волне Крохин модернизировал производство своих ранних буровых, что позволило поднять уровень добычи на 30%, выплатил премиальный работникам, позаботившись о хвалебных отзывах последних в нижние правительственные круги, и расширил гамму поставляемого продукта на 76, 92 экстра, и этилированый 95 бензин, который тут же начал поставлять судебным чиновникам и нижним правительственным кругам по льготным ценам. Сей финт, позволил выполнить давнишнюю мечту и выпустить пробный набор масел для двигателей и трансмиссий и, с благословения чиновников, учредить фирму "Маки Шелл" с двумя филиалами.

Поляков оскорбительно махнул замершему на своей клетке Гребешкову и выбросил целых двенадцать, остановившись на повороте. После того как психозомбирование прекратилось и постояльцы стали присылать озлобленному Арсеникуму кипы писем о том, как они любят героев "Богатых и знаменитых", денежные активы поползли вверх, а тут подвернулась удачная клетка и Поляков, наконец-то, стал владельцем своего первого четырехзвездночного отеля, в котором он на остатки средств провел капитальный ремонт, повысив статус здания до пяти звезд и оплатил рекламу на недружественной телекомпании, после чего постояльцы повалили валом, приезжая на своих новеньких машинах, заправленных 92ым "экстра" и маслом "Геликс супер" от "Маки Шелл".

Повинуясь указаниям кубиков, Максим сделал три шага вперед, и, активно пользуясь нерастраченными средствами, произвел повторную модернизацию своих скважин, а также на остатки отослал своих работников на стажировку за рубеж. Расчет был точен - помимо нефти, теперь появился и газ, который тут же был частично отослан иностранным державам как оплата за стажировку рабочих. Моментально связавшись с оправдавшим доверие партнером - центральным отелем Полякова, он за небольшую, но постоянную плату стал поставлять газ для обогрева гостиницы, что позволило почтальону организовать роскошную сауну с отделанным мрамором бассейн, о котором тут же разнеслись вести.

Константин тоже не терял времени даром - в связи с выплатами за газ, денег на новое строительство не хватало, но это не помешало предприимчивому владельцу купить несколько новых железных коней и начать делать регулярные перевозки постояльцев в аэропорт и из аэропорта, гася затраты на бензин чуть повышенными ставками за новую услугу и получая крупные скидки от "Маки Шелл", упоминая в каждом новом пресс-релизе о том, топливом какой знаменитой марки заправляют гостиничные автомобили. Имидж топлива значительно вырос, после чего Крохин подумал и ввел знак качества на все до единого свои продукты.

Карманы Максима и Полякова ломились от свежих банкнот и не менее свежих чеков в солидных западных банках, но тут, наконец, поймал свою мумифицированную птицу удачи Арсеникум Гребешков.

Он выкинул один и наступил на клетку: "deus ex machina +2 хода" и победно завыл. Следующий же ход принес ему крупную ретрансляционную вышку со спутниковой связью и целых два канала, один из которых тут же стал оппозиционным к нынешней политэкономической системе, а по второму круглый день гнали криминальные боевики с бюджетом никак не менее 1000 долларов, что безумно повышало рейтинг канала. Следующий же шаг (один, как всегда) - клетку "пожертвования заинтересованных лиц" Арсеникум использовал как плацдарм перед наступлением. Организованная им на оппозиционном канале гневная передача с участием партии "зеленых" всколыхнуло народное мнение. Агрессивно плюясь в экран, "зеленые" призывали к запрету использования этилированного бензина в автомобилях, демонстрируя душераздирающие кадры больных детишек. Повинуясь строчке телефонов внизу экранов на анонимные счета "Ар-ТВ" посыпались денежные пожертвования соболезновавших, что позволило Гребешкову подкупить экологическую полицию, которая согласилась провести инспекцию на нефтеперегонных заводах "Маки Шелл". Одновременно с этим, взбудораженные передачей молодые радикалы начали повсеместный саботаж фабрик и скважин, с утра до ночи торча у ворот, закрывая своими телами проход грузовиками и размахивая плакатами с надписями типа: "Нет Этилену!", "Маки Шелл - что для тебя стоит слезинка одного ребенка?" или даже "Смерть Убийце! Доктор Крохин - скольких детишек вы убили сегодня?"

Скрипящий зубами Максим Крохин вынужден был с кровью оторвать от сердца денежные фонды и потратить их на отряд частной охраны, которая резиновыми дубинками принялась разгонять демонстрантов. К сожалению, в разгар бойни появилась группа журналистов "Ар-ТВ" которая засняла побоище. Вышедший на следующее утро выпуск новостей на канале оппозиции был полностью посвящен случившемуся и одиозные люди с лихорадочным блеском в глазах орали с телеэкрана: "Он показал свое лицо! Вот, как он думает о нас! Вот, что он хочет с нами делать! Но нас не испугаешь! У него есть деньги, но на нашей стороне правда!!!"

Разгон не удался, и явившаяся на следующее утро комиссия, осмотрев кровавые пятна у ворот, лоббировала в правительстве закон о запрете этилированного бензина, а когда закон прошел, выдвинула против "Маки Шелл" обвинение в злоупотреблении здоровьем граждан в целях частной наживы. Крохин был вынужден снять марку 95того с производства и выплатить кошмарную по размерам контрибуцию, частью которой комиссия щедро поделилась с "Ар - ТВ", что позволило Арсеникуму приобрести заштатную типографию и тут же начать производство анонимных подрывных листовок очень плохого качества.

Довольно урча, Гребешком кинул кости и, шагнув на целых две единицы, остановился на зеленой клетке с нарисованным эскалатором. Жестокая улыбка расколола ссохшиеся губы мумии, но ее никто не увидел под бинтами. Раздался нежный звон, который перешел в очень романтичный гитарный перебор, и откуда-то сверху, в темень коридора стала спускаться блестящая мрамором лестница, очень похожая на Каннскую. Красный ковер прилагался. Покачиваясь, Арсеникум встал на ступеньки, прошел под аркой с надписью: "Лестница в небо" и, неожиданно, очутился на соседней с Поляковым клетке. Тот похолодел, ощутив как мумия злобно дышит в затылок. Максим стоял всего в четырех клетках впереди и нервно оглядывался на настигающих.

Настала его очередь ходить. С грустью ощущая истончившуюся пачку банкнот в кармане, он швырнул кубики и выбросил всего два. "Маки Шелл" переживала не лучшие времена. Радикалы - борцы за свободу, экологисты, пацифисты, социалисты, просто шпана, которой нечего было делать - продолжали осаждать предприятия, мешая нормальной работе. 95ый был снят с производства, что повлекло за собой значительные потери (и отразились также на Полякове, которому пришлось спешно выступить и сказать, что их машины всегда заправлялись только 92ым и начать заправлять гостиничные "мерседесы" низкооктановым топливом, от которого они чихали и дергались), но гораздо хуже было утерянное доброе имя компании. Скрипя сердцем, Максим выступил на "Ар-ТВ" с трогательным (и абсолютно неискренним) извинением, пообещав лично помочь каждому из больных детей энной суммой, появившись в эфире в прайм-тайм, как раз между испанской мелодрамой и гонконгским боевиком. И без того высокий рейтинг канала запредельно вырос после выступления главы "Маки Шелл", что привлекло часть не страдающих радикализмом инвесторов, и дополнительные барыши для Гребешкова.

Константин Поляков обернулся и встретился глазами с горящими мертвенным зеленым светом глазницами Арсеникума. Тот смотрел покровительственно и поигрывал кубиками в костлявой забинтованной руке. Почтальон чувствовал себя чрезвычайно неприятно по соседству с агрессивно настроенной мумией и потому, бросая кости, постарался пустить их так, чтобы выпало максимально большое число. Однако кубики укатились недалеко и издевательски посмотрели на него единицами. Арсеникум одобрительно буркнул из-за спины, а Поляков, сжав кулаки, сделал два шага и попал на клетку: "нерабочий день" что, безусловно, не прибавило ему настроения.