Девять мечей Акавы

IX

К удивлению Эстер, Шеклен оказался старичком бодрым и вскоре вполне освоившись, попивал кофе, рассказывая свою историю и отталкивая ногой то одного, то другого тигренка, которые уже по всей видимости приняли его в свою семью и сейчас проявляли неподдельный интерес к его кожаным сапогам, норовя попробовать их на зуб. Человек он был неглупый, недаром же он был избран старейшиной в Мартолле и осмотрев необычный корабль Вацлава-Владислава, только теперь он узнал настоящее имя своего друга, решил, что тот прибыл издалека, поскольку во всех ближайших странах, которые Шеклен знал, кузнецы такого делать не умели. Решив же так для себя, он спокойно воспринял и то, что не мог понять. Зато пользоваться пищевым синтезатором он научился сразу. Эстер вкратце объяснила ему принцип действия, и тот принялся синтезировать мясо, чтобы накормить тигрят. Из рассказанной купцом истории стало ясно, что Тигай так и не нашел меча. Он распотрошил дома и амбары всех старейшин города, но остался ни с чем. Шеклен узнал от прибежавшего слуги, что стражники Тигая отправлены одновременно во все дома старейшин и его спасло только то, что его дом находился далеко от центра и городской ратуши. У него было несколько минут драгоценного времени, которых ему хватило, чтобы унести ноги. Вообще ему повезло, что он с караваном вернулся в город только за день до погромов, и в тот же вечер, тайно явившись, глава старейшин рассказал ему, о низложении наместником Тигаем городского совета и попросил спрятать сверток до лучших времен. Что принес Макор, Шеклен понял сразу, ведь именно глава старейшин был хранителем символа королевской власти. Пускаясь в бега, он взял с собой только одного ослика с баулами, куда спрятал и завернутый в просаленные тряпки меч. Стража у ворот еще не была предупреждена, да и опознать богатого купца и старейшину города, имеющего под рукой целые караваны, в нищем ободранном страннике с одним осликом на поводу они не сумели, иначе за ним тотчас же снарядили погоню.

Намеренно плутая, Шеклен сбивал возможную погоню с пути, пока наконец не прибился к каравану, идущему в Стензер, встретив там одного из купцов, который и пообещал его спрятать за изрядную сумму золота.

Но Тигай тоже оказался не прост и его гонцы были отправлены во все соседние государства с просьбой поймать и вернуть ему опасного государственного преступника. Хуже всего было то, что гонцы были из людей, хорошо знавших Шеклена в лицо. Так что, когда караван достиг стен города, его не опознали только потому, что внимание гонца отвлекла потасовка, затеянная нищими у ворот. Шеклен чувствовал себя как на сковородке. Он снова обратился к знакомому купцу с просьбой спрятать его подальше, подкрепляя свою просьбу новой изрядной суммой желтого металла, и тот согласился похлопотать перед кузеном. Так он оказался на корабле, идущем на остров Мару, известном своими свободными нравами и не признающим ничьей власти над собой. Правда Шеклена ожидал неприятный сюрприз. Едва Сула выяснил настоящее имя беглеца, то сразу-же отказался высаживать его на острове, намереваясь доставить его Тертену. Теперь Владиславу стало ясно почему Шеклен завидев его, так радостно бормотал слово «спасен». Бедняга уже заранее распрощался с жизнью.

Владислав внимательно выслушал его и попросил показать меч. Старик начал распаковывать вещи, а тигрята, видимо решив, что им предложена новая игра, принялись усердно помогать купцу, растаскивая тряпки во все концы скуттера. Наконец меч, извлеченный из просаленных тряпок, оказался в руках у Владислава. Вынув его наполовину из ножен, Раденко осмотрел клинок и оставшись довольным осмотром, обратился к купцу.

— А как называется этот меч ты не знаешь?

— Как же, — Шеклен важно выпятил козлиную бородку, — конечно знаю: "Возвращающий".

— Итак, третий, — Владислав задумчиво опустил голову.

— Что третий? — подала голос Эстер, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим.

— Третий меч из символов королевской власти, побывавший в моих руках.

— А их что несколько? — наивно поинтересовался купец.

— Да, их девять штук близнецов-братьев, — ответил Владислав, поднимая отброшенный девушкой меч, что в панике обронил головорез Сулы.

Он рассеянно повертел его в руках, а затем слегка подбросил в воздух. Еще до того, как тесак начал падать вниз, Владислав выхватил из ножен «Возвращающий» и резко взмахнул им. Глухо звякнув, на пол упали две половинки бывшего еще совсем недавно целым пиратского меча. Эстер и Шеклен остановились с раскрытыми ртами. Первой опомнилась девушка.

— Я такого еще не видела. Кто был твоим тренером? — выдохнула она.

— Это не кадетская тренировка, — улыбнулся Владислав. — У меня был хороший знакомый, русский боец космического спецназа, капитан Давыдов. Он научил меня кое чему, чем он сам владел в совершенстве.

Подобрав обломки пиратского тесака и, вбросив клинок в ножны, он вернул «Возвращающий» купцу. Выудив из кармана комбинезона золотую монету, он подбросил ее и снова поймал.

— Так ты говоришь, — продолжил агент, направляясь к синтезатору, — все твое золото осталось у морских бродяг?

Пираты гордо именовали себя "морскими бродягами", всячески подчеркивая, что все грабежи в море совершаются строго в соответствии с законом.

— Да, эти мерзавцы сняли с меня все самое ценное в качестве оплаты, а когда решили избавиться от меня, то срезали с пояса и кошелек с серебром, — ответил Шеклен, живо вспоминая нанесенную ему обиду.

— Странно, что твои баулы они не выпотрошили, — пробормотал Владислав, засунув золотой в анализатор и задавая необходимую программу копирования.

— А я их предупредил маленечко, — оскалабился старик. — Я им сказал, что вожу с собой вещи умерших от проказы родственников.

При этих словах Эстер поспешно вскочила со второго баула и ринулась в душевую кабину.

— А твоя жена тоже поверила?! - смеясь сказал Шеклен. — Нет, нет, можете не волноваться, — добавил он так, чтобы девушка слышала. — Все мои родственники, слава богу, живы и здоровы.

— Ну вот и готово, — Владислав, открыл дверцу синтезатора, где на месте сломанного меча теперь лежала кучка золотых монет, в точности повторяющих оригинал из анализатора. Он разделил монеты на две равных части и высыпал пригоршню еще теплых монет в подставленные ковшичком руки старика. — Это тебе на возмещение убытков и за добрые вести. А вот меч с твоего согласия я оставлю пока у себя, но торжественно клянусь, что он вернется в Мартолл как только достойный правитель сядет на трон. А сейчас можешь ложиться спать, завтра предстоит еще много дел, — Владислав открыл свою каюту и указал на кровать. — Располагайся, пока ты живешь на этом корабле — эта комната твоя.

Старик с готовностью засеменил в каюту. Тигрята, до этого спокойно лежавшие неподалеку, вскочили и вперевалку заспешили следом, явно не собираясь оставлять гостя одного.

Владислав улыбнулся, провожая взглядом котят, шерстка которых начинала все больше походить на ртуть и отправился в каюту Эстер.

Когда через несколько минут под одеяло юркнула Эстер и прежде чем она успела возмутитьтся непрошенным гостем, он закрыл ей рот долгим поцелуем. Когда девушка успокоившись прижалась к нему, он, вдыхая аромат свежевымытых волос и обняв ее, чтобы она не вырывалась, начал выговаривать ей за неосторожность, которая чуть не привела к непоправимым последствия.

— А ты что, позволил бы меня забрать? — спросила Эстер.

— Конечно, нет, но если бы они бросились толпой, то попросту сбросили меня за борт, а вырвать тебя из их рук было бы делом непростым. По морскому закону ты их добыча, — ответил Владислав.

— И что потом? — Девушка повернулась к напарнику и ее глаза сверкнули в темноте.

— Потом у меня оставалось бы только два пути, чтобы тебя выручить. Дождаться, когда экипаж корабля сойдет на берег и потребовать тебя назад за соответствующий выкуп, как рабыню, или же вызвать капитана да и весь экипаж на поединок, — буркнул Владислав.

— Почему только на берегу? — продолжала Эстер свои вопросы.

— Потому, — устало вздохнул агент, — что в море действует морской закон — закон силы и отобрать тебя в море можно только силой. Некоторые несчастные женщины годами не видят земли, кочуя с корабля на корабль, пока команда не натешится и может считать, что ей повезло, если ее все-таки продадут в рабство, чаще всего бедняжка отправляется на дно кормить крабов.

— Б-р-р — передернула плечами девушка — Мрачная перспектива. А почему они называли тебя Стив-непобедимый, а Шеклен — Вацлавом?

— Потому что, — зевая ответил Владислав. — Я в каждом городе имею определенную легенду, позволяющую мне с максимальной пользой использовать положение.

— Ну а почему все-таки Стив-непобедимый? — не унималась девушка.

— Послушай. Ты будешь спать? — возмутился Владислав. Заметив, что Эстер обиженно отвернулась, он положил руку на обнаженное плечо девушки и продолжил смягчив голос. — ну понимаешь, мы как-то на берегу сцепились из-за молодой рабыни, привезенной другим капитаном. Я хотел выкупить ее на свободу, а Сула со своими головорезами хотел во что бы то ни стало заполучить ее на свой корабль. Ну и получилась небольшая потасовка. А поскольку пользоваться оружием на берегу морякам запрещается под страхом смерти, то драться пришлось голыми руками. В общем, накостылял я им, а потом, чтобы уладить дело миром мы всю ночь пили пиво в таверне. Ух и гадость же там подают, — Владислава передернуло от воспоминаний.

— И ты их, конечно-же, перепил? — закончила за него девушка.

— Ну перепил, — смутился Владислав.

— А девушка? — спросила Эстер после паузы.

— Что девушка? — переспросил агент уже засыпая.

— Ну рабыня, ты ее выкупил?

— Выкупил, выкупил… спи, — Владислав едва ворочал языком.

— Значит, ты все же спал с рабынями? — спросила девушка через некоторое время.

— С чего ты взяла?

— Так спал или нет?

Ответом ей был храп.

— Значит спал, — утвердительно ответила она сама себе и повернулась спиной к Владиславу.

Однако через несколько минут девушка вдруг села на кровати и уперевшись ногами в агента, столкнула его на пол.

— Вот там и спи, мерзавец… — прошипела она возмущенно.

Свалившись на пол, мужчина перестал храпеть, но не проснулся, а завернувшись в одеяло, продолжал спать дальше, как ни в чем не бывало.

Поворочавшись на кровати без одеяла, Эстер, наконец, уснула.

Утро застало их обоих на полу, тесно прижавшихся друг к другу под одним одеялом.

— Сегодня мы будем на моей базе в Стензере, — Владислав, повернувшись в кресле пилота, сказал это для Эстер. — но предупреждаю, ни ты, ни Шеклен с базы ни шагу. С меня уже хватит проблем. В других королевствах вы оба будете со мной, но здесь вам лучше не высовываться. У них здесь процветает рабство в самой отвратительной форме, — он взглянул в иллюминатор. — Через полчаса мы будем на месте.

Эстер восприняла его указания без энтузиазма, но возражать не стала, положившись на авторитет планетарного агента. Шеклен все это время сидел с позеленевшим лицом, вцепившись руками в подлокотники кресла. Девушка уже пожалела, что показала Шеклену вид моря с высоты птичьего полета. Для него это было слишком сильным потрясением. Вздохнув, она решила, что, пожалуй, за Шекленом все равно нужен догляд, да и тигрята требуют внимания. Эстер перевела взгляд на Владислава. Оба они, не сговариваясь, с утра надели комбинезоны, а мечи металлогоидов повесили на пояс.

Как агент галинтерпола, она уже имела случай убедиться, что металлогоид именно в виде меча здесь мог пригодиться значительно чаще, чем можно было бы подумать.

Лишь тигрята, эти молодые силверкеры, играли, не обращая внимания на полет.

— Далеко еще? — спросила Эстер. — Вообще где сама база спрятана?

— В горах, разумеется, — Владислав даже не повернул головы. — Мы уже прилетели, сейчас распугаем всю живность и вниз.

— Как ты собираешься тут живность пугать?

— Тут в горах водятся айоры. Одного вида этих крылатых бестий уже достаточно, чтобы распугать всю крупную дичь, — ответил Владислав. — А мы сечас изображаем целую стаю айоров, — он кивком головы указал на иллюминаторы.

Девушка повернула голову. За окном планировала целая стая необычного вида людей, похожих на летучих мышей. Огромные кожаные крылья несли тело, похожее на человека. Большая голова, мощные длинные руки, прижатые в полете к узкой, немного сдавленной с боков груди и короткие ноги с чрезмерно развитыми ступнями, поставленными вертикально, так что если бы это существо оказалось на земле, то ходить бы ему пришлось бы на пальцах, украшенных огромными когтями. Зато такие ноги позволяли айору высоко подпрыгивать наподобие кошки, облегчая взлет. Весь этот красочный вид дополнял гребень из нескольких рожек, тянущихся от лба к затылку.

Владислав, проследив за взглядом девушки, продолжил.

— Эта горная гряда тянется на тысячи километров вглубь материка, упираясь одним концом в берег океана, а другой конец забирает вправо, как бы подковой и оканчивается в пустыне в центральной части материка. Горы эти являются границей между многими государствами и называются Олгар. Далеко не каждый смельчак осмелится сунуться в горы. Все или почти все перевалы охраняются айорами. Только зимой, когда горные перевалы становятся недоступными, айоры исчезают, наверное залегают в спячку.

— Они разумны? — спросила Эстер, отвернувшись от окна.

— Люди, заселяющие этот материк, довольно консервативны и считают разумными только самих себя, — ответил агент. — Но я бы не был столь категоричным. Я уже не раз убеждался, что поведение здешних животных не отвечает нормам инстинктивного поведения. В здешнем эпосе упоминаются жители водной стихии ваалы… Это существа похожие на огромных морских звезд, где каждый луч имеет свою собственную черепную коробку. Говорят они способны вселяться в людей, хотя мне кажется это всего лишь навсего эпос… Или вот пиявки, эти гаргониды… Я склонен считать, что на самом деле речь идет именно о них. По моему Ваалы не что иное как гаргониды.

При последних словах спутника девушка непроизвольно передернула плечами.

— Даже эти медузы здесь обладают зачатками интеллекта. Про силверкеров я уже и не говорю. — он прервался и, заложив крутой вираж, почти камнем бросил скуттер вниз, в одно мгновение посадив корабль.

Шеклен, сидевший плотно вцепившись в подлокотники, даже не пошевелился, а Эстер, потеряв равновесие, вывалилась из своего кресла и сейчас барахталась в одной куче с двумя тигрятами. Наконец, поднявшись с пола, спросила:

— Ты где летать учился, я из-за тебя чуть не убилась, — она потирала ушибленную коленку.

Владислав, отключил двигатели, активировал маскировку и наклонился к коленке напарницы, отталкивая тигрят, пытающихся (точь в точь как щенки) лизнуть его в лицо. Он, усердно напрягая щеки, дул на ушибленное место. Мимо них, мелькнув тенью, шмыгнул в туалет пришедший в себя купец.

— Так, хватит этих телячих нежностей, — девушка легонько оттолкнула мужчину, — отпусти…

Владислав, поднимаясь с колен, обхватил Эстер руками и поднял в воздух, а затем опустил ее на землю и поцеловал. За этим занятием их и застал Шеклен, с облегчением вырулив из туалета.

— Эх, молодость, — вздохнул он и засеменил к синтезатору, чтобы приготовить кусок мяса для тигрят и булочки с кофе, для каравана. Он наотрез отказался понимать и принимать слово экипаж, заявив, что настоящие друзья, делящие беды, горести и радости пополам не могут быть ничем иным, как караваном, с чем Владислав, знающий опасности горных переходов, не мог не согласиться.

Отпустив наконец спутницу он начал рыться в инструментах. Девушка с интересом наблюдала за его действиями. Наконец, не выдержав, она спросила его, что он делает. Владислав, не отрываясь от своего занятия ответил:

— Нам нужно два ошейника сделать.

— Зачем? — поинтересовалась Эстер.

— Для них, — Владислав кивнул в сторону тигрят, увлеченно жующих свою порцию мяса. — Чтобы не убежали, лови их потом.

— Но они же такие ручные! — возразила девушка.

— Береженого бог бережет, — отрезал Владислав и, взяв в руки ошейники, направился в сторону тигрят.

Котята, услышав, что речь идет о них, перестали жевать и молча следили за Владиславом. Увидев в его руках полоски кожи, они в панике бросились в разные стороны. Владислав на долю секунды опешил, а затем с торжествующей улыбкой повернулся к Эстер.

— Ну, что я говорил? Эти маленькие чертенята прекрасно поняли, что ошейники для них, вот и смылись. Теперь понимаешь, — продолжил он, — что они разумны? По объему мозга силверкер сродни дельфину, да и по характеру тоже, очень умен и весьма дружелюбен к человеку.

Тигрята, однако, явно не были настроены носить ошейники. Они забились в угол и своим шипением давали понять, чтобы Владислав не пытался злоупотреблять их доверием. В конце концов агент Раденко поддался на уговоры Эстер и Шеклена и выбросил ремни в утилизатор. Уже через минуту тигрята терлись об его ноги, выказывая полное свое расположение. Тронутый этими знаками внимания, он опустился на колени и сгреб их в охапку, торжественно обещая силверкерам никогда не надевать на них ошейники. Котята замурлыкали в ответ, а потом уткнулись своими носами в его руки и Владиславу показалось, что он услышал лепет детских голосов. В них было что-то нежное и одобряющее. Он стряхнул с себя наваждение, и тигрята снова отправились к Шеклену с явным намерением вплотную заняться его сапогами.

Через полчаса сборов Владислав открыл люк скуттера. Осторожно выглянув и, убедившись, что их никто не видит, агент первым вышел наружу. Следом за ним шли Эстер и Шеклен с тигрятами на руках. Отойдя от скуттера, Владислав оглянулся назад. Сзади возвышался бальзатовый монолит скалы. Вдруг поверхность камня пошла рябью и сквозь него наружу шагнула девушка, а за ней и купец. Зафиксировав проход, он закрыл скуттер, и повел спутников, одной только ему знакомой тропинкой, к своему постоянному убежищу. На заселенном людьми материке у Владислава было три базы. Все три были тщательно оборудованы и законсервированы. "Теперь две", — поправил себя агент. После набега на его базу мисс Джонс и Дерика его лучшая база, наиболее оптимально расположенная, была практически разорена.

Космический патруль забрал с планеты корабль пиратов и сожженные скуттеры, но восстанавливать разоренную базу ему предстояло самому, что он и собирался сделать при первой же возможности. Все необходимое оборудование сейчас находилось на скуттере.

Открыв в силовом поле, которым была защищена дверь пещеры, проход, Владислав шагнул внутрь, приглашая жестом остальных:

— Располагайтесь, — Он гостеприимно провел рукой. — Тут места на десятерых хватит. А нас здесь только пятеро. Это самая моя большая база, — пояснил агент. — Раньше здесь жили исследователи, которые оборудовали эту и две других базы. Вот только детально обследовать второй континет у них времени не нашлось, — добавил он. — Как только обнаружили людей на большом материке, так собрали монатки и домой. — Владислав знал конечно, что исследование малого континента проводилось дважды, но после гибели экипажа первой экспедиции, к счастью состоящей только из трех человек, второе пришлось на засушливый период, и поэтому многого не заметили, а когда выяснилось, что на планете есть люди, программа исследований была сразу-же свернута.

Наказав Эстер следить за тигрятами и приглядывать за Шекленом, он переоделся, выбрав грубую робу в своем гардеробе, и теперь никто не смог бы заподозрить в нем пришельца из другого мира. Повесив на спину реактивный ранец, а на бок меч, агент пояснил, что отправляется в ближайший городок узнать новости и разведать обстановку.

— Постой ка, — остановила его Эстер. — Ты куда собрался?

— В город, в смысле в Стензер, не в сам конечно, но на окраинах в деревнях можно

будет все разузнать… — насторожился странным вопросом Владислав. — А в чем, собственно дело?

— Робу зачем надел, чтобы не выделяться? Так? — Девушка выдержала небольшую паузу.

— Там все так одеваются из простонародья.

— И у всех висят вот такие ранцы за спиной? Агент-парашютист, блин…

— Ты чего на меня наезжаешь? — возмутился Раденко. — Ты меня совсем то за идиота не держи. Мне только до леса в сумерках добраться, а дальше я его спрячу и пешком, до ближайшей деревни, а уж дальше по обстоятельствам. Либо я беру лошадей и возвращаюсь за вами. Либо беру только одну лошадь и еду в Стензер один, либо возвращаюсь и мы быстренько сматываемся отсюда. Все зависит от тех новостей, что я узнаю.

— Ага, — кивнула девушка, — одевает робу как нищий и цепляет такой меч, на бок.

— Черт, ты права, — мужчина спрятал меч в складках одежды. — А теперь пойдет?

— Ну теперь более или мение, — кивнула Эстер, — хотя может быть одеть все же что нибудь поприличней, чем меч прятать, а то еще обвинят, в краже дорогого оружия или лазутчиком чужим объявят…

— Ладно, сейчас переоденусь, — он вздохнув направился к своему гардеробу.

Дождавшись сумерек, Владислав включил ранец и сделал сначала пробный круг. Затем он махнул рукой стоящим внизу друзьям и направил свой полет в долину. База была спрятана в горах так, чтобы случайные наблюдатели не могли заметить даже посадку космического корабля и чтобы попасть в заселенную людьми долину, ему пришлось огибать огромную гору. Пролетев над долиной километров пятьдесят, он приземлился на опушке леса. Климат здесь был почти тропический и огромные деревья обеспечивали хорошую защиту и укрытие всем желающим.

Спрятав и хорошо замаскировав в надежном месте свой ранец, Владислав налегке отправился к реке, что протекала в нескольких километрах от леса. Река широкой лентой извивалась к долине и, делая огромную дугу, исчезала в лесу, где-то за горизонтом. У самой реки в центре долины раскинулся Стензер — огромный город-государство. Он контролировал огромную долину по которой были раскиданы маленькие деревушки. Жители деревень, расположенных в долине, занимались сельским хозяйством, а деревушки, находящиеся на границах леса были населены преимущественно охотниками, так как именно лес давал им пропитание.

Сам город, хотя и имел по окраинам крестьян, обрабатывающих землю, жил в основном торговлей. Река была весьма глубока и морские суда могли швартоваться к городской пристани. Более легкие мелководные суда ходили вверх по реке до небольших городов, расположенных в лесу и за лесом. Жители лесов именовали себя лесовиками, а жители залесных городов- древлянами. Между собой они почти всегда ладили и имели широкие родственные связи, что впрочем было не удивительно, поскольку они вынужденны были объединяться перед угрозой более сильного врага-Стензера. Для города «столицы» не было никакой разницы и всех нестензерцев долины они называли и древлянами, и лесовиками.

Жители залесных городов, как и сами лесовики, постоянно отбивались от поползновений Стензера прибрать их территории к рукам, но весьма активно торговали цетром в период мирного затишья. Стензер же являлся своего рода посредником в торговле между другими континентальными городами и городами побережья. Долина, в которой располагался Стензер, была огорожена с трех сторон практически неприступными горами, почти полностью покрытыми лесом. Только ближе к вершинам лес редел, переходя в кустарники и траву, затем после нескольких сот метров подъема по голым скалам начинался ледник, покрывающий вершины. Лес окружал долину кольцом, который разрывала лента реки, одним концом упирающаяся в горы, а другим в море. Таким образом, по реке жители верховья могли добираться до моря. Река была практически единственным связующим звеном с внешним миром.

Немногочисленные караваны, рискующие перебираться через горы из, расположенного по другую сторону гор, Какура, были весьма редки и еще реже доходили они до самого Стензера. Это и служило основной причиной раздоров между лесными городами и Стензером. Обладая монопольной морской торговлей, Стензер стремился обладать и монополией на караванные пути, чему активно противились города, расположенные в лесах у подножия гор. Сам Стензер был весьма богат, ему принадлежали золотые и серебрянные рудники в горах. Долина языком упиралась в подножия гор, где добывали золото.

Но города из джунглей обеспечивали Стензер драгоценными камнями, добываемыми где-то на покрытых лесами склонах и в пещерах. Камни были крупными редкой красоты, что и являлось вторым, тоже весьма основательным поводом для постоянных войн.

До сих пор лесные жители весьма успешно сдерживали все набеги Стензера. Они делали ответные набеги, разоряя окраинные деревушки, но никогда не делали набегов на золотые рудники, чему впрочем в самом Стензере не удивлялись, так как охрана рудников была весьма внушительна. Город не поскупился для охраны выстроить даже несколько небольших крепостей. В конце концов деревушки, расположенные на краю леса, спасаясь от разорения лесовиками и древлянами, стали с ними сотрудничать, предупреждая о готовящихся против них походах. Разъяренный Стензер пытался покарать отступников, но их неожиданно взяли под свою защиту лесовики. Жители деревень стали уходить в леса и солдатам Стензера ничего не оставалось, как сжигать пустующие лачуги и убираться восвояси. Такое шаткое равновесие сохранялось достаточно долго. Каждый раз, когда новый правитель вступал на престол, Стензер пытался силой покорить лесовиков, но как и всегда, получал по носу. В конце концов новый король убеждался, что худой мир лучше доброй войны и наступал очередной мирный период. Жители окраинных деревень возвращались в сожженные деревни, строили свои мазанки, благодаря теплому климату большего не требовалось, и все возвращалось на круги своя.

Идаро Великий, последний из Стензерских правителей унаследовал трон от своего отца уже в зрелом возрасте и был свидетелем бесполезной борьбы своего бездетного дяди, а затем и отца против лесовиков. Заняв трон, он не начал очередную войну, как того требовали военначальники, но создал совет Долины Стензера, в который пригласил помимо своих ставленников и чиновников, главнейших старейшин и правителей древлян. Таким образом он впервые сделал попытку объединить всю Долину Стензера в единое государство мирным путем. К неудовольствию придворных вельмож, новый совет перенял на себя большинство управленческих дел. Но сильнейшим ударом по власти высокородных было то, что совет взял в свои руки все налоги на торговлю. Вместе со сбором налогов на торговые сделки, из рук дворянства и чиновников стала уплывать и реальная власть, и тогда они пошли на крайнее средство.

Являясь искусным политиком, Идаро Великий тем не мение сделал главную ошибку своей жизни, он не разглядел заговор зреющий за его собственной спиной. Поверив льстивым речам главного визиря своего отца, он собственноручно приблизил последнего к себе и дал Тертену почти неограниченную власть для защиты трона от посягательств, сделав из него министра стражи. Для Тертена это было невиданной удачей. Никогда прежде, новые короли не доверяли старым визирям, а в этот раз, слишком миролюбивый король хотел доказать всем свою королевскую демократичность к старым чиновникам и визирям. Возможно он просто пытался таким образом показать остальным придворным, что ценит не происхождение рода, но в первую очередь полезность чиновника или вельможи для государства. Со временем это могло и обязательно принесло бы свои плоды, но вот времени у Идаро как раз и не осталось. Так или иначе, но этим назначением, король подписал свой смертный приговор, поставив кота сторожить блюдце со сметаной.

Накануне праздника урожая, заговорщики убили Идаро и его малолетнего сына, не пощадив и мать мальчика. Захватив старшего наследника живым, они заточили его в подвалах крепости и, сохранив это втайне, послали гонцов к лесовикам с приглашением от имени короля на праздник не только членов королевского совета, но и всех вельмож лесных городов. Большинство старейшин уже вполне доверявших новому королю, откликнулись на приглашение, привлеченные богатыми подарками. На пиру, когда все влиятельные лесовики собрались в зале, ожидая выхода короля, все входы оказались заблокированы, а с балконов на них обрушился град стрел. Из зала уйти не удалось никому. Всем убитым для верности отделили головы от тел. Затем побоище перекинулось и на сопровождающих их лиц и слуг, расположившихся в городе. С ними оказалось посложнее. Древляне были не робкого десятка и быстро организовав сопротивление, с боем вырвались из города. Навстречу им подошли воины из сопровождающего эскорта, оставшиеся за стенами города и хотя заранее подготовленные солдаты кинулись со всех сторон на лесовиков, значительная часть последних отбивваясь ушла в леса, разнося повсюду, с леденящими душу подробностями, печальную весть о предательстве. Началась активная подготовка к войне с обеих сторон. Но лесные жители, лишенные своих лучших военначальников, не сумели придти к единому мнению, и в спорах за бремя власти, погрязли в междуусобных распрях. Стензерцы воспользовались этим и начали первую, за последние двести лет, успешную кампанию против древлян, захватив и раззорив несколько залесных городов. В этом им помогло неизвестное доселе оружие. На этом новости полученные от Шеклена заканчивались.

Сейчас Владислав устраивался на ночлег на берегу реки, предварительно поставив электронного сторожа. Он активировал броню на всякий случай и уснул, прекрасно понимая, что ночью найти ночлег ему не удастся. Если вся страна в лихорадке войны, ночью лучше не стучаться в двери. Можно сначала получить стрелу из арбалета, а уже потом вопрос, кто ты?

Утром агент отправился в ближайшую деревню, чтобы узнать подробности и заодно сориентироваться в обстановке. Самые мрачные опасения, терзавшие его с тех пор, как он узнал новости от Сулы, подтвердились. Страна лежала в руинах. Запуганные жители окраинных деревень, снова попавшие под жесткую руку Стензера, не желали ничего говорить и, лишь убедившись, что Владислав не из города, начали рассказывать ему все, что здесь произошло. По стране среди крестьян ходили самые разные слухи, один невероятнее другого. Медленно, но верно, Владислав отсеивал из этих слухов зерна истины. Как ни крути, но получалось, что этот торговец-Свен, побывал где-то в окрестностях Стензера и продал кое-кому не только «Дар», но и вполне прозаичные звуковые ружья и, как выяснилось позже, не в единственном числе.

В конце концов, Владислав решил, что стоит рискнуть и попробовать навестить центральный город долины, а если повезет, не только все получше разузнать, но иможет быть увидеть привезенные Свеном игрушки собственными глазами. Поторговавшись для вида, он купил двух лошадей. Крестьяне, смекнув, что пришелец цен не знает, заломили двухкратно. И хотя это по всем статьям был «грабеж», Владислав особо торговаться не стал. Ему было куда важнее еще засветло вернуться к тайнику, где он оставил ранец. На ранце был радиопередатчик, и Владислав хотел предупредить друзей о том, что горы последние дни были наводнены солдатами Стензера. Им следовало быть осторожней. Вскочив в седло, Раденко затрусил к лесу, ведя в поводу вторую лошадь. Сделав крюк в несколько километров, чтобы сбить со следа возможных преследователей, он подъехал к опушке леса. Оглядевшись по сторонам, Владислав спешился и направился к тайнику. Кусты справа и слева внезапно зашевелились и последнее, что он увидел, был наконечник звукового ружья, направленный ему в грудь.