Девушка с Острова Ураганов

Глава девятнадцатая

В тот день у Венсана не было сил думать об этом, но после… О, он думал только об этом. Он был в панике и даже не решился купить краску для волос, боясь, что за ним будут следить. Что, если охотники узнают, что у сына Людовика Локонте проявились магические способности? Зато оказалось, что делать краску самому совсем несложно: он тайком посмотрел в библиотеке соответствующую книгу.

Чем ближе было третье и последнее испытание, тем чаще Венсан думал о том, что может произойти, если его магия выйдет из-под контроля. Но как держать её под контролем он не знал. Единственное, что приходило в голову — избегать опасных ситуаций. Ведь эти искры появились, потому что он заглянул в лицо смерти, верно? Он очень надеялся, что больше ему этого делать не придётся.

Третье испытание отличалось от двух предыдущих. Их провели внутрь Дворца Драконов, в комнату, которая, при всей своей непримечательности была его сердцем. Здесь собирались Всадники, здесь они обсуждали… всё. От собственных мелких новостей до важных миссий, порученных им королевской семьёй.

В этот раз их встретили Рафаэль и Эрика. Когда они объясняли, в чём будет заключаться испытание, Венсан испытал облегчение. Нет, он не питал иллюзий, что это будет легко, но, похоже, что его жизни ничего не угрожало. А это значит, что можно забыть про магию и сосредоточиться на решении головоломки, которая ждала его в конверте.

Стоило им оказаться на улице, как Мариз отошла в сторону и стала вскрывать свой конверт. Виктоир состроила гримаску ей вслед, но она, как и Венсан, знала, что Мариз не наплевать на друзей. Она просто была уверена, что они прекрасно справятся сами. Присущую ей самоуверенность она распространяла и на Венсана с Виктоир. Если у неё получится, то почему не получится у них?

Они с сестрой одновременно разорвали свои конверты. На ладони у Виктоир оказалась ракушка — не настоящая, вырезанная из голубоватого камня, явно драгоценного, но Венсан такой впервые видел. Ему самому достался гладкий камушек золотого цвета. Несмотря на цвет, он был уверен, что это не золото — просто камень очень необычного оттенка. И он понятия не имел, что это значит.

— По крайней мере, мы знаем, что не играем друг против друга. — Заметила сестра, поднимая ракушку за золотую цепочку и рассматривая со всех сторон. — Она выглядит старой, верно? Антиквариат? Или музейный экспонат? Наверное, схожу и попытаюсь оценить её.

— А мне, значит, надо быстренько оббежать все пляжи недалеко от Мертона? — Пробормотал Венсан, катая между пальцами камень.

— Это не так уж и много. — Виктоир похлопала его по плечу. — Ладно, я пойду. Удачи тебе.

— Тебе тоже, — откликнулся он, всё ещё не сводя глаз с камня.

С чего начать? Он понятия не имел. Найти геолога, чтобы объяснил, что это за камень и куда может вести? Это ведь то, чем занимаются геологи?

Венсан так задумался, что не услышал приближающихся шагов и вздрогнул, когда ему на плечо легла рука.

— Думаю, я могу помочь с твоим затруднением.

Рядом с ним стоял Северин и рассматривал камень у него на ладони. Венсан автоматически сжал пальцы.

— Золотой пляж, — продолжал Северин, будто не заметив его движения. — Этот камень оттуда.

— Почему…

Он прервал его движением руки.

— Я же обещал, что буду помогать, верно?

Венсана так и подмывало спросить его о Турнире, но он просто кивнул и сунул камень в карман. По крайней мере, не похоже, что Северин — его противник, иначе, зачем помогать ему? Он надеялся, что и Мариз не попался он или кто-то из них с Виктоир. Тогда они все вчетвером смогут стать всадниками.

Значит, Золотой пляж. Первым делом ему нужна была карта. Венсан пожалел, что так давно никуда не выбирался из дома, не считая последних поездок в Локк и на вечеринку Базиля (хотя они и были предприняты с определённой целью, а не ради развлечений). Наверняка его сестра знала, где находится Золотой пляж. Северин тоже должен был знать. Едва ли место с таким говорящим названием могло быть никому не известно.

Купив и внимательно изучив карту, Венсан нашёл Золотой пляж — не больше сорока минут езды от Южных ворот. Он не поехал в Труа за лошадью, а взял лучшее, что предлагала ближайшая конюшня. Гнедая кобыла, конечно, не шла ни в какое сравнение с его великолепным жеребцом, но всё-таки была лошадью что надо.

Венсан испытал странное облегчение, выехав за городские стены. Но расслабляться было нельзя, испытание только началось. Путь до Золотого пляжа был спокойным. Иногда ему встречались кареты и повозки, но стоило свернуть на узкую дорогу, ведущую к самому пляжу, и люди пропали. Ничего удивительного, погода была явно не для посещения пляжа — уже минут десять шёл дождь и Венсан промок до нитки.

Дорога стала мокрой, и ему пришлось пустить лошадь лёгким галопом, чтобы она не поскользнулась на грязи. Он волновался из-за потраченного времени, но пытался успокоить себя тем, что его сопернику или сопернице тоже придётся несладко. Тем временем дождь превратился в настоящий ливень, лошадь отфыркивалась и в какой-то момент перешла на рысь. Он не решился снова пустить её галопом. До пляжа они добрались за час.

Венсан спешился и осмотрелся, но из-за стены дождя ничего не разглядел. Впрочем, казалось, что и разглядывать тут нечего. Каменный пляж действительно казался золотым — тут были миллионы таких же камушков как тот, что лежал у него в кармане. Должно быть, в хорошую погоду, когда солнечные лучи играли на камнях, здесь было очень красиво.

Но сейчас находиться на пляже было даже опасно. Поднялся ветер, высокие волны накатывали на берег. Привязать лошадь было негде, а она начинала нервничать, и Венсан не решился просто оставить её. Вдруг чего-нибудь испугается и бросится бежать?

Взяв кобылу под уздцы, он пошёл по пляжу, держась подальше от воды и внимательно глядя по сторонам сквозь завесу дождя. Что он должен здесь найти? И, что важнее, где искать подсказку?

Впереди замаячил какой-то силуэт. Подойдя ближе, Венсан понял, что это лошадь. Явно породистый и дорогой конь, на добрую голову выше его кобылы. Он спокойно стоял под проливным дождём и совсем не выглядел взволнованным или испуганным. Хорошо выученная лошадь явно принадлежала его сопернику.

Подойдя ещё ближе, Венсан увидел на крыльях седла красное солнце и почувствовал, как упало сердце. Такое солнце красовалось на гербе семьи Моро. И пусть Астор не значился среди главных фаворитов Драконьих игр, но Венсан знал, насколько опасным противником тот мог быть. Он не питал иллюзий по поводу того, кто из них умнее и у кого больше шансов победить в этом испытании. Будь у него хотя бы запас времени…

Но Венсан не собирался сдаваться так просто. Если лошадь Астора здесь, значит, и сам он должен быть где-то неподалёку. Пройдя ещё немного вперёд, он заметил пещеру. Если бы только он смог добраться до Золотого пляжа раньше и найти её первым… Но теперь сожалеть об этом не было смысла.

Он оставил кобылу рядом с конём Астора, понадеявшись, что его присутствие и непоколебимое спокойствие помогут ей не впасть в панику. Вход был низким и узким, Венсану пришлось втянуть голову в плечи и протискиваться боком. Но внутри пещера оказалась просторной, с высоким сводом и растущими с потолка сталактитами необычного золотистого оттенка и слегка светящимися в царившем здесь полумраке.

У дальней стены Венсан заметил ещё один проход, подсвеченный тусклым золотистым светом растущего рядом сталактита. Он подошёл и заглянул внутрь. Вторая пещера оказалась меньше, сталактитов в ней не было, потолок был гораздо выше и с дырой прямо посередине, через которую внутрь попадал дождь. В центре пещеры, не делая попыток спрятаться от падающих капель, стоял Астор Моро.

Венсан замер у входа. Даже отсюда он мог видеть в руке у соперника блестящий круглый предмет. Он всё ещё понятия не имел, что они должны были искать, но вряд ли это может быть что-то другое, верно?

Астор повернул голову и заметил Венсана. Ему потребовалась вся выдержка, чтобы не рвануть вперёд и не попытаться отобрать то, что тот держал в руке. Да, теоретически это не было запрещено правилами. Он мог отнять предмет, принести его во Дворец Драконов первым и победить. Но, к сожалению, были ещё и негласные правила. И, согласно им, подобные действия сочли бы недостойными.

Ему оставалось только смириться с поражением. Что было не так-то просто, учитывая, как далеко он зашёл. И что место всадника было не прихотью, а ещё одной возможностью хоть немного себя обезопасить.

Венсан едва успел поймать брошенный предмет. Если бы не рефлексы, усиленные магией плоти, он бы прилетел ему прямо в лицо. Он несколько секунд смотрел на зажатый в руке полупрозрачный гладкий шар, а потом поднял непонимающий взгляд на Астора. Тот стоял спокойно и неподвижно, как статуя. Сложно было поверить, что это он только что метнул в Венсана… что-то.

— Что это значит?

Астор, наконец, вышел из-под дождя и Венсан подивился тому, как он умудряется выглядеть так величественно и уверенно, будучи промокшим до последней нитки. Его взгляд сложно было описать иначе как «холодный».

— Честно говоря, я даже потянул время, понадеявшись, что ты меня опередишь, и мне не придётся всё это объяснять.

Потянул время? Желание метнуть в него нож было велико, но Венсан сдержался.

— Северин попросил тебя об этом?

Всем было известно, что Астор с Северином лучшие друзья. А ещё что ни у одного из них нет других близких друзей. Мог ли он отказаться от места всадника ради лучшего друга? Он, похоже, догадался, какие мысли бродят в голове у Венсана.

— Я делаю это не ради Северина. Просто так получилось, что наши интересы совпали.

— Какие интересы?

Астор вздохнул, словно объяснял это ему уже десять раз, а он всё равно не понял.

— Я с самого начала не собирался становиться всадником. Попадись мне в пару кто-то другой, пришлось бы проигрывать правдоподобно. Но ты в курсе планов Северина, верно?

— Зачем ты тогда участвуешь в Играх?

— Из-за отца. Он вложил в меня слишком много. Мечтал о том, что я стану всадником, не особо волнуясь нужно ли мне это. Ну, тут он ничем не отличается от других родителей. На самом деле он не так амбициозен, как остальные. Того, что я дошёл до третьего испытания, ему будет достаточно. А я, наконец, смогу заняться своими делами. Так что бери эту штуку и иди во Дворец Драконов.

Венсан снова посмотрел на шар в своей руке.

— Что это вообще такое?

— Это пьеррит — розовый камень.

Венсан переложил камень из руки в руку, разглядывая. Он был нежного молочного цвета, словно наполненный туманом, но совсем не розовый. Астор посмотрел на него, так как учитель смотрит на нерадивого ученика.

— После обработки, снятия верхних слоёв и шлифовки он приобретает розовый оттенок. Уверен, у твоей сестры есть украшения из него. С ним связана одна легенда — ничего необычного, типичная история о любви. Но редкость и романтический ореол помогают ювелирам продавать украшения с розовым камнем за астрономические суммы. А теперь иди.

Уловив лёгкое раздражение в его голосе, Венсан не стал испытывать судьбу, развернулся и вышел из пещеры, сжимая в руке камень. Лошадь была там, где он её оставил, она нервно дёргала ушами, но, похоже, присутствие невозмутимого асторовского коня действительно её успокаивало.

Обратная дорога выдалась труднее — дождь не прекращался, части пути размыло и им приходилось взбираться в гору. Но Венсана не волновало, каким по счёту он появится во Дворце Драконов. Его бы полностью устроила и роль последнего всадника.

Когда они въехали в Мертон, дождь утих. Теперь с неба падала мерзкая мелкая морось. Венсан вернул лошадь в конюшню и спустя десять минут уже шёл по коридорам дворца. Всю дорогу он сжимал шар в руке, не убирая в сумку, и он стал мокрым, скользким и казался более прозрачным. Он то и дело смотрел на него, чтобы убедиться в реальности происходящего. Вот так просто он отвоевал себе место среди Всадников. Как только он опустит шар из розового камня Эрике в руку, это будет означать, что Венсан прошёл испытание и для него Драконьи игры закончились победой.

И конечно же, зайдя в комнату всадников, он увидел Северина. Вряд ли кто-то сомневался, что он станет первым из них и возглавит всадников. Большой новостью был бы его проигрыш, а в победе не было ничего особенного. Северин украдкой улыбнулся ему, но Венсан не ответил на улыбку. Эрика подняла голову от своих записей и скользнула взглядом по Венсану. Увидев шар у него в руке, она улыбнулась.

— Смотрю, ты нашёл то, что нужно. Поздравляю.

Рафаэль, расположившийся в кресле у книжных полок, подмигнул ему.

— Добро пожаловать в Орден Всадников! Ты пришёл вторым.

Он услышал, как за спиной открылась и закрылась дверь. Когда Венсан обернулся, Северина уже не было. Венсан решил остаться, чтобы дождаться Виктоир и Мариз. Он расположился на широком подоконнике и рассматривал серую улицу, когда дверь снова открылась. Обернувшись, он увидел Афиру. Как всегда, с идеально прямой спиной и с безучастным лицом. Но что-то подсказывало Венсану, что она не в порядке. Может быть, та самая хвалёная ведьмовская интуиция.

Афира отдала Эрике какое-то украшение, и всадница кивнула.

— Верно, молодец. Поздравляю.

Она говорила что-то ещё, но Венсан не вслушивался, разглядывая девушку. Значит, Афира официально одна из всадников. Три места заняты, осталось ещё три. Виктоир и Мариз лучше бы поторопиться. Конечно, при условии, что их противниками не были Северин или Афира. Но об этом даже думать не хотелось.

Афира ушла, а спустя пару минут Рафаэль повернулся к нему.

— Ты ждёшь сестру? Если так, то думаю, ты можешь идти. Она была в паре с Афирой и вряд ли придёт сюда теперь, когда знает, что проиграла.

Он сказал это таким спокойным и будничным тоном, будто не заставил мир вокруг Венсана пойти трещинами. Они так часто говорили о том, какой будет их жизнь после Игр, после того, как они станут всадниками, что он начал принимать это за уже свершившийся факт.

Что ж, это была его вина. Не стоило быть таким уверенным, он ведь знал, насколько серьёзные их ждут противники. Хотя, в случае с Афирой, он как раз таки этого и не знал. Но смысл был не в этом. А в том, что вероятность того, что они станут всадниками втроём — займут половину мест в Ордене — была невероятно мала. Хорошо ещё им не пришлось выступать друг против друга в этом испытании.

Но, несмотря на логичность этих рассуждений, Венсан не мог унять вспыхнувшей злости на Афиру. Как она посмела отобрать место всадницы у его сестры?

Теперь мысль о том, чтобы дождаться Мариз и быть тем, кто сообщит ей о проигрыше Виктоир, пугала. Поэтому Венсан соскочил с подоконника и направился к двери, игнорируя взгляд Эрики. Он закрыл за собой дверь, но её голос всё равно донёсся до него.

— Ну и зачем было это говорить?

— А что, пусть бы лучше он сидел здесь и ждал сестру, которая наверняка не придёт? — Защищался Рафаэль.

— Ты мог бы преподнести эту новость помягче.

Всадник фыркнул.

— Он не маленький ребёнок, чтобы подслащивать ему горькое лекарство. Ему придётся это пережить.

Мысленно Венсан согласился с Рафаэлем. Он вышел из-за угла в длинный коридор и заметил впереди Афиру. И Северина. Они шли рядом и, похоже, о чём-то говорили. Внезапно эта картина вызвала в нём волну раздражения. Он злился на Афиру за то, что она победила. И злился на Северина по причине, которую сам не мог назвать.

Венсан ускорил шаг, чтобы обогнать их. Ему нужно на воздух. Если там идёт дождь — ещё лучше. Проветрить голову, успокоиться и не наделать глупостей, в которых потом будет себя винить. Хуже того — за которые ему будет стыдно.

Когда Венсан проходил мимо них, Афира повернула голову, и их глаза встретились. Что увидела она, Венсан не знал, но в её глазах он увидел настороженность, почти страх. Почему? Неужели он так плохо скрывал свои чувства? Зрительный контакт длился секунду, не больше.

Виктоир делала вид, что ей всё равно. Мариз была уверена, что это не так, а Венсан не знал, что и думать. Притворство было не в духе его сестры. Если она что-то чувствовала или о чём-то думала, то говорила об этом прямо. А значит, ей действительно было всё равно. Это не соответствовало тому, что Венсан всё это время о ней думал. Разве не сестра до недавнего времени больше всех в семье говорила о Драконьих играх и о том, как хочет стать всадницей? Если это неправда, то зачем она это делала? Во всяком случае, именно поведение сестры заставило его злость на Афиру испариться, как утренний туман.

Но всё-таки Виктоир не была главной его проблемой. Конечно, Венсан мысленно пообещал себе, что обязательно с ней поговорит, но прямо сейчас его внимание было сосредоточено вокруг Ордена Всадников. Церемония передачи драконов должна была состояться первого июля, а до этого у них был целый месяц, отведённый на тренировки.

Мариз осталась недовольна конечным составом. Она постоянно говорила о том, что два «представителя бедняков» им не нужны. Поначалу Венсана удивила такая ненависть к беднякам, ничего подобного за ней раньше не водилось. Да, как и многие, она считала, что, из-за недостатка образования и морали, бедняки не могут иметь то, что имеют дворяне. Но речь никогда не шла о всадниках или королевских гвардейцах. Скорее об учёных, политиках или людях искусства.

Венсан предполагал, что это просто реакция на проигрыш Виктоир. И то, что она проиграла именно Афире, должно быть, сделало своё дело. Поэтому он не обращал на это внимания, надеясь, что Мариз скоро остынет. Его самого состав вполне устраивал. Лучшая подруга была с ним, Северин — на его стороне, Жюль и Дезире казались приятными людьми, с которыми легко будет ужиться, а Афира… Афира интриговала.

Она умудрилась пройти каждое испытание, взбудоражив общественность, и дважды нарушив неписаные правила. Кому бы ещё пришло в голову просто перелезть через стену лабиринта? Да, технически это не было нарушением, но Венсану казалось, что это всё равно, что прийти на соревнование пловцов с лодкой. Сказали ведь переплыть реку, так какая разница как? Второе испытание заставило его пересмотреть своё отношение к девушке. Она победила водяного змея, не убивая, и в этом что-то было. Что-то милосердное, сострадательное. Или он слишком привык доверять своей интуиции и просто убедил себя в этом.

Утром третьего июня они с Мариз ехали на примерку новой формы, мерки для которой с них снимали всего два дня назад.

— И как только они успели? — Спрашивала подруга. — Это же шесть разных комплектов формы, к тому же три женских и три мужских. И форма сложная. Ты же видел эту вышивку?

Венсан согласился с ней, хотя на самом деле почти ничего не знал о форме Всадников, кроме того, что она синего цвета. Да, там была какая-то вышивка, но он никогда не вдавался в детали.

Примерка проходила в ателье на Светлокаменной площади — одном из лучших в Мертоне. Здесь шили наряды для королевской семьи, герцогских семей и форму личной стражи короля, которая отличалась от формы остальных гвардейцев. Ателье называлось по фамилии владелицы и главного модельера — Боно. Располагалось оно в отдельном трёхэтажном доме из белого кирпича с красной крышей. Под каждым окном была кадка с голубыми цветами, а по обе стороны от каменного крыльца стояли мраморные фигуры девушек в полный рост, увитые лианами с жёлтыми цветами. Насколько Венсан помнил, фигуры изображали два главных заказа, сделавших ателье практически легендарным. Виктоир как-то рассказывала ему эту историю. Дело было почти двести лет назад, когда владелицей была первая Боно. Она открыла ателье, и лет двадцать оно ничем особо не отличалось от других, пока какие-то принцессы не заказали здесь платья на бал, поспорив со своей подругой. Очевидно, что их ожидал фурор, а ателье Боно — многочисленные заказы от богатых дворянок. У Виктоир тоже были платья, сшитые в этом месте.

Стоило им зайти, как их тут же окружили три девушки, но едва услышали, зачем они здесь и тут же отбежали куда-то в угол, сказав, что сейчас их встретят. Две шептались, а третья бросилась наверх по лестнице. Через минуту к ним спустилась широко улыбающаяся Доминик Гишар.

— Рада вас видеть. Трое наверху уже примеряют форму, ждём только леди Дезире.

Мариз скривилась — о Дезире она была не лучшего мнения. Но, как часто говорила Виктоир, «попробуй найти хоть одного человека, который бы ей понравился». Венсан вежливо кивнул и первым стал подниматься по лестнице. Доминик шла третьей, направляя их. Они оказались в довольно большой комнате, где несколько женщин суетились вокруг Северина, Афиры и Жюля. Все трое были одеты в новую форму. Синяя, с богатой вышивкой, изображающей драконов и брызги воды. Северин был единственным, у кого и вышивка, и эполеты с аксельбантом были золотого цвета. Венсану, как и Мариз, полагалась форма с серебряной вышивкой.

Их отвели в отдельные примерочные, чтобы они могли переодеться. Разглядывая себя в зеркало, Венсан не мог до конца поверить, что это реальность. Он воплотил в жизнь то, что задумал, будучи двенадцатилетним — стал одним из всадников. Сделает ли это его жизнь более безопасной? Что ж, довольно скоро он это узнает.

Когда Венсан выходил, дверь соседней примерочной открылась и появилась Дезире Жаккар. Они встречались несколько раз, последний — на вечеринке у Северина, но она улыбнулась так, будто они были лучшими друзьями. Фамильярность, с которой Дезире обращалась с людьми, была одной из черт, которые очень раздражали Мариз.

— Привет! Ощущение от этой формы поразительное, правда?

Она вытянула руку и рассмотрела рукав так, будто только что заметила, во что одета. Венсан бросил взгляд на серебряный аксельбант.

— Да, ты права.

В этот момент из примерочной вышла Мариз и обожгла Дезире взглядом. Та в ответ только улыбнулась.

— Чего ей было от тебя надо? — Прошептала подруга.

— Ничего, просто поздоровалась.

Или Дезире действительно было что-то нужно, и она просто не успела сказать? Венсан подозревал её. Пока сам не понимал в чём, но доверять ей не собирался.

— Идём к остальным.

Мариз бросила взгляд на собравшихся в центре комнаты и рассевшихся на нескольких поставленных в круг голубых диванчиках новых и старых всадников.

— Идём.

Она заняла второе кресло — в первом сидел Рафаэль — а Венсан сел на трёхместный диванчик рядом с Доминик и Дезире. Всадница обвела их довольным взглядом.

— Вы все выглядите замечательно! Что и ожидалось от ателье Боно. — Она послала обворожительную улыбку собравшимся в стайку девушкам. — Вам выдадут ещё по два комплекта формы, ведь никогда не знаешь, что может случиться, верно? А, и ещё один — тренировочный.

Девушки вкатили вешалку, на которой висело шесть комплектов формы — без вышивки, эполетов и аксельбанта.

— Переодевайтесь и поедем знакомиться с драконами.

Первая встреча с драконами. Венсан буквально чувствовал напряжение, появившееся в воздухе после этих слов. Никто не ожидал, что это произойдёт так быстро. Они разбрелись по примерочным, чтобы переодеться, а потом все собрались у входа в ателье. Там их ждали две абсолютно одинаковые кареты. Он забрался в одну следом за Рафаэлем и Северином, Мариз неохотно последовала за ними. Венсан заметил, что на тренировочной форме Северина нет никаких знаков отличий — она была точно такая же, как у других. Мариз тоже это заметила.

— Что, тебя понизили?

Он предпочёл её проигнорировать, а вот Рафаэль улыбнулся. Венсан был уверен, что в нынешнем составе всадников именно он отвечал за язвительные шутки и саркастические комментарии.

Кареты остановились у Дворца Драконов. Доминик провела их по уже знакомым коридорам, а потом свернула на лестницу, ведущую вниз. Они преодолели узкий каменный коридор с покрытыми мхом стенами, где идти приходилось друг за другом. Потом снова поднялись наверх. И оказались в месте, которое здесь называли Оазисом. Большой стеклянный купол возвышался прямо за Дворцом Драконов, посреди обнесённого высокой стеной сада. Внутри почти всё место занимал огромный бассейн. Доминик открыла своим ключом решётку, закрывающую вход в Оазис.

Венсан вошёл следом за Северином и теперь осматривался. Он много раз видел это место снаружи, но, само собой, внутри никогда не был. Новые всадники оглядывались, но драконов видно не было. Доминик и Рафаэль заметили их заинтересованные взгляды и переглянулись с хитрыми улыбками.

— Большую часть времени они спят на дне, — сказала Доминик.

И свистнула.

Вода в бассейне забурлила и на поверхности показалась огромная голова. Венсан затаил дыхание. Один раз он видел драконов издалека, но смотреть на них так близко — это было совсем по-другому. Белая голова, появившаяся на поверхности, принадлежала единственному самцу — Хрусталю. Его голубые глаза внимательно осмотрели стоящих перед ним людей. А потом он задрал голову и издал громкий звук, похожий на уханье совы.

— Я думал, он будет рычать, — прошептал Жюль, наклоняясь к Афире.

Но ответил ему Северин.

— Рычать они тоже умеют. Так они выражают агрессию, а друг с другом общаются другими звуками.

Доминик довольно кивнула.

— Верно. Хрусталь проверил, безопасно ли выходить и сказал остальным, чтобы поднимались.

Над водой появились другие головы. Все драконы были разного размера. Самая большая самка по имени Огневица приближалась размерами к Хрусталю, а самая маленькая Ящерица была в четыре раза его меньше. Венсан знал, что Хрусталь должен достаться Северину, как главе Всадников. А вот как будут распределены другие драконы? Никто ничего им об этом не говорил.

Плеск воды стал громче. Хрусталь медленно выбирался из бассейна, не сводя глаз с группы людей, которых видел впервые. Длинная морда с острыми зубами, змееподобное тело с белой чешуёй. Хвост заканчивался плавником, ещё один был на спине и по две пары на теле. Лапы были короткими, с перепонками и острыми когтями. Из-за них на суше драконы были медленными и неловкими.

Доминик слегка подтолкнула Северина в спину.

— Подойди к нему. Медленно. И не размахивай руками.

Он послушно сделал несколько шагов вперёд. Все задержали дыхание, но Хрусталь только скользнул по нему незаинтересованным взглядом. И прошёл мимо. Северина это, похоже, не сильно расстроило. Он развернулся и с интересом стал следить за тем, что делает дракон.

Хрусталь подошёл прямиком к Афире и принялся внимательно её обнюхивать. Пасть с длинными, острыми зубами была совсем рядом от её лица, но Афиру это не волновало.

Она улыбалась.

Венсан вдруг понял, что впервые видит её улыбку. Она не была широкой, её вряд ли можно было назвать яркой или заразительной, но она была искренней и тёплой.

Она подняла руку, чтобы дотронуться до дракона и Доминик громким шёпотом произнесла:

— Нет!

Но Афира не послушалась. Она положила руку прямо на драконью морду. Хрусталь медленно моргнул, а потом подался назад и лизнул её ладонь кончиком языка. Афира рассмеялась. Смех у неё был грудной, хрипловатый.

Тут дракон снова принюхался и повернул голову в их с Мариз сторону. Венсан невольно сделал шаг назад. Под светло-голубым взглядом драконьих глаз, так похожих на человеческие, ему было неуютно. Хрусталь подошёл вплотную и медленно обнюхал его. Венсан чувствовал тёплое дыхание и странный, но не неприятный запах, исходящий от дракона. Закончив, Хрусталь отошёл. Он явно не заинтересовал его так, как Афира.

Решив, что больше ничего тут не стоит его внимания, Хрусталь вернулся в бассейн. На других всадников он даже не взглянул, а остальные драконы явно не планировали вылезать из воды. Доминик и Рафаэль переглянулись. Всадница открыла было рот, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Несколько секунд она стояла молча, потом вздохнула.

— Что ж, пожалуй, для первого раза хватит.