Девица краса у Шамаханского царя

Глава 21

Глава 21

Аленушка

Путь до Шамаханского дворца царя занял ни много не мало – три часа. Аленушка и несколько молчаливых слуг летели в паланкине, который оказался выстроен поверх очередного летающего ковра. Владыка, со своей многочисленной охраной, тоже летел, их вышитый золотом ковер, маячил далеко впереди. Остальные были вынуждены передвигаться либо на лошадях, либо, как Настасья – пешком.

Солнце жарило неумолимо, три костюма, которые барышня натянула на корабле в потемках теперь ощущались словно железный панцирь. Хотелось стащить с себя лишние тряпки, но посторонние физиономии вынудили поубавить пыл. Аленушка вздыхала и прикидывалась совершенно безобидным зайчиком.

Впрочем, никто не пытался заговорить с участницей отбора, наоборот – все держались поодаль. Возможно дело в колдовских способностях?

Наконец-то на горизонте показался город. Владыка, вместе со своим огромным ковром-самолетом и сворой охраны, поднялся ввысь и нахально пролетел прямиком во дворец минуя улицы, переулки и встречу с подданными. Вот жук! А морденью посветить? А ручкой помахать!

Аленушка закатила глаза и недовольно покачала головой, хотя ей то какое дело, чужое царство, нечего сюда со своими обычаями лазить, а то недолго и прижиться. Аленушка фыркнула собственным мыслям и перевела взгляд на исполинский дворец высеченный из белого мрамора. Он был такой громадный, что издали казался еще одним городом. Это чудо царской архитектуры, наверняка всем Шамаханом возводили. А уж сколько туда золота вбухали. И нет это не метафора, здание буквально утопало в позолоте. Роспись, узоры на колонах, вазы, статуи, даже куполообразные крыши – все было покрыто драгоценным металлом.

Вокруг дворец опоясывали пальмы, плотненьким зеленым кольцом, но что странно - все деревья росли под наклоном в сторону беломраморной твердыни. То ли челобитную приносили, то ли чтобы ворам удобнее было преодолевать высокий забор. Хотя скорее всего пальмы просто жаждали испить водицы из бассейнов, которых щедро натыкали на каждом шагу.

Аленушка невольно задумалась – может это стратегический запас воды? Мало ли там черный день наступит? Или в случае Шамаханского царства – засушливый, тут то вода из бассейнов пригодится.

Наконец, ковер-самолет пошел на снижение и будто по щелчку пальцев на просторной площади перед дворцом выстроились слуги – в три ряда, словно взвод стражников и у каждого за спиной будто бы павлиний хвост вырос.

Девушка подалась вперед с интересом наблюдая что же будет дальше, но тут ее вниманием завладело совершенно другое действо. На противоположной стороне от парадного входа распахнулось окно и вроде ничего не обычного… Вот только следом из окна выпрыгнула закутанная в шелка барышня и зависла на высоте третьего этажа.

Аленушка чуть не вскрикнула, опасаясь за незнакомку, однако та вдруг проявила не дюжую ловкость и шкодливой кошкой побежала вперед прямо по воздуху.

– Я наверное на солнце перегрелась… – буркнула Аленушка, но любопытство не позволяло ни на секунду отвести взгляд.

Незнакомка же мчалась во весь опор, она прошмыгнула над головами дворцовой стражи и вплотную приблизилась к высокой ограде. Как вдруг из окна выскользнули другие люди – на этот раз мужчины, в одинаковой белой форме и рванули следом за беглянкой.

Девушка же наконец добралась до стены и замерла, будто натолкнулась на невидимую преграду. Затем разражено стукнула по ней руками, да еще и ногой пнула в довесок, пару раз. Небось еще и крепкое словечко добавила, а то и не одно, Аленушка примерно представляла уровень ее негодования и всей душой надеялась, что беглянка таки сумеет сбежать. Незнакомка принялась спускаться, а затем бросилась бежать вдоль ограды.

Она неслась во весь опор, что разноцветные, шелковые одежды аж на ветру развивались. Аленушка нахмурилась наблюдая за происходящим, ведь незнакомка бежала в ту же сторону куда вот-вот ступит Шамаханский царь. Неужели она не видит процессию?

Стражи тоже мчались следом за беглянкой как угорелые, видимо опасались гнева владыки, вот только догнать ее не могли. Аленушка ухмыльнулась невольно оценив хорошую физическую форму незнакомки. Интересно она тоже попала на отбор или это кто-то из гарема?

Тем временем Шамаханский царь ступил на мостовую. Аленушка прикусила губу, сердце колотилось от любопытства. Интересно он заметил беглянку или нет? Вроде как смотрит он в другую сторону. А незнакомка хоть быстро бежит, но молча, да и ее преследователи, тоже несутся в полной тишине, только топотят, как стадо слонов, но это ведь такие мелочи. Возможно у нее есть какой-то артефакт, для отвода глаз?

Аленушка прикинула какова вероятность, хоть что-нибудь протянуть во дворец, нет артефактов у нее быть не может…

Беглянка оказалась на расстоянии десяти шагов от царя, а его охрана все еще не насторожилась. Что это если не артефакт?

– Давай! Не попадись! – прошептала Аленушка, сжимая кулачки.

Незнакомка явно направлялась к воротам, которые располагались аккурат за спиной царя, до свободы оставалось всего ничего. Аленушка даже улыбнулась, кажется у беглянки все получится. А в следующий миг все изменилось. Царь, каким-то непостижимым образом оказался аккурат на пути незнакомки. Правда она не растерялась, чуть пригнулась и все равно постаралась прошмыгнуть мимо. Нет, наглости ей конечно не занимать!

Вот только царь тутошний тоже не пальцем деланный, он ловко ухватился за край шелковых одеяний и дернул выуживая красавицу на свет божий.

– Опустит глаза! – велел Владыка.

Вот только Аленушка не послушалась и потому увидела, как рассыпались по плечам беглянки снежно белые волосы чуть завитые волнами на концах. Девушка сбилась с шага и уцепилась в край одежды и нахально потянула обратно.

Владыка впился взглядом в лицо красавицы и мертвой хваткой уцепился за край ее наряда. Аленушка была готова поспорить, что пальцы мужчина бы не разжал ни при каком условии, жаль только пари заключить не с кем.

И ведь как удобно завис ковер-самолет, она оказалась в первых рядах среди зрителей. Даже успела достаточно рассмотреть светловолосую красавицу. И надо признать, тут было чему завидовать. Яркие глаза словно два топаза с негодованием взирали на владыку, тонкая, лебединая шея украшена десятком драгоценностей. Которые наверняка принадлежат кому-то другому…

Царь потянул за край одеяния, то ли надеялся полностью вытряхнуть барышню из одежды, то ли притянуть красавицу поближе к себе.

– Ну-ка руки убрал! – скомандовала красавица, да так повелительно, что сомнения развеялись – эта особа явно королевских кровей.

– Кто ты? – в свою очередь полюбопытствовал царь, не сводя взгляд ее лица.

– Ага, может тебе еще рассказать, где деньги в замке лежат! – с вызовом изрекла девица. Она говорила на незнакомом языке, тем не менее Аленушка ее понимала. А это означает только одно – перед ними участница отбора. И самое удивительное заключается в том, что даже царь ее не знает. Вот так ситуация!

Аленушка чуть в ладоши не захлопала от удовольствия.

– Отпусти тебе говорят! – девушка даже ногой притопнула.

– Ни за что! – ответил Владыка и рывком дернул незнакомку за одежду чтобы она упала к нему в объятья.

Всего миг, у нее было всего мгновенье и его с лихвой хватило, чтобы испариться!

Да, да в прямом смысле слова. В руки царя упала только шелковая накидка, а девушка будто бы в воздухе растаяла. Даже Аленушка охнула и мысленно поставила сто балов иноземным чароплетам. Сомнений нет, Снежка сумела не просто протащить во дворец артефакт, нет она изначально пряталась под ним. Только по такой причине царь не узнал участницу отбора. Одно только не понятно, как она с таким цацками от похитителя сразу не сбежала?

– Закрыть ворота! – рявкнул раздосадовано царь. – Никого не впускать и не выпускать без моего дозволения. Проверить гарем! И… Пересчитать всех участниц отбора!

Аленушка хмыкнула, умен – догадался таки. А еще от взгляда девушки не укрылось, что один из перстней на пальце владыки стал ярко-красным. Тоже Артефакт?

Ковер, тем временем, спланировал и улегся на землю. Затем слуги, опустив головы, стали спускаться на мостовую. Аленушка тоже с удовольствием поднялась, потянулась разминая мышцы и направилась следом за остальными.

Интересно, чего добивалась беглянка? Действительно ли это была попытка сбежать? Или же ей требовалось привлечь внимание царя. Если второе предположение верно, то задумка удалась на славу. Аленушка мимоходом окинула задумчивое лицо царя, мужчина рассматривал клочок материи будто надеялся, что на нем написано имя таинственной незнакомки.

Вот это попал, так попал! – ухмыльнулась Аленушка. Вопрос в том, что делать ей? Шансы победить на отборе были и без того крайне низкими, а теперь они и вовсе испарились. Чутье подсказывало, что царь будет искать незнакомку всеми правдами и неправдами. Девушка прикусила губу. Какова вероятность, что она отыщет девушку раньше? Можно будет выдать ее царю и выторговать себе свободу…

Мысль выглядела здравой, но Аленушке она была совсем не по душе. Сейчас надо о себе позаботиться, через пару дней праздник Зимних огней. Помниться, Аленушку предупреждали – ей нужно выйти замуж до начала этого события иначе на княжество посыпятся беды, как из рога изобилия.

Вот только за кого? Где же тот единственный и неповторимый? Девушка печально вздохнула, теперь даже красоты дворца не радовали.

– Эй новенькая ну-ка стой! – раздалось со спины, да еще и таким наглым тоном, будто Аленушка тут бесправная рабыня и должна повиноваться каждому встречному и поперечному. Барышня хмыкнула и с чистой совестью пропустила требование мимо ушей. – Ну-ка стой, выскочка заморская! А не то плеть по заднице получишь!

Аленушка подивилась еще сильнее, если бы в княжеском тереме хоть кто-то из служанок такой нрав проявил, то мигом бы должности лишился. И куда только тутошний царь смотрит, хотя чего уж там знамо дело куда – на прелестниц беловолосых.

Судя по тому, как шустро прыснули в стороны остальные, сейчас Аленушке прилетит, дожидаться подобного барышня не стала, сделала шаг в сторону, а затем развернулась. И надо же такому, какая-то дородная баба и в самом деле замахнулась плетью и хлестнула воздух на том самом месте, где только что стояла девушка.

Гнев опалил Аленушку до глубины души, ладно получить нагоняй за проступок, это еще можно понять, но вот размахивать плеткой от нечего делать. Они тут девушек, что как зверюшек дрессируют?

Барышня рывком приблизилась к нахалке и впилась взглядом в черные глаза местной обитательницы дворца.

– Глаза в пол! – процедила женщина. – Девушке надлежит быть тихой и покорной! – у незнакомки даже голос был неприятный, грубый и каркающий.

– Тогда выдайте для начала свод правил, а уж после требуйте исполнения!

– Ты слишком дерзкая! Как смеешь со мной спорить! – черные глаза сверкнули такой яростью, будто Аленушка ее любимый кактус сломала, даже не один, а целый десяток, а напоследок еще и в суп плюнула. – Я сказала глаза в пол!

Рявкнула она и вновь замахнулась плеткой.

– Ага, бегу и волосы назад! – протянула Аленушка и вновь ловко сместилась на шаг, таким образом, чтобы плетка ее не коснулась. Затем она нагло усмехнулась и полюбопытствовала: – Стало быть орать, как резаный поросенок на пол дворца это нормально, да?

Негодование женщины перешло на новый уровень, щеки пошли пятнами, глаза полыхнули бешенством. И как эту психованную только на работу взяли? Она так крепко стиснула плетку, что чуть не сломала ручку пополам!

Нет, конечно можно было бы применить магию и в два счета утихомирить эту бешеную фурию, вот только Аленушке очень хотелось спустить пар, а то три часа в дороге по палящему солнцу, любому настроение испортят.

– Где уважение к старшим!

– В кармане поищи, может там завалялось! – предложила Аленушка кивнув на обилии карманов и складок на одежде незнакомки. –

Очередной замах, плеть визгливо хлестнула воздух, но опять даже не коснулась барышни.

– Я тебя научу! – рявкнула женщина и опять попыталась достать Аленушку плеткой.

– Заинтриговала! – протянула барышня, сложив руки на груди, – Чему?

А та только сильнее бесновалась и плеткой во все стороны размахивала, вот только Аленушку никак достать не выходит. Оттого негодование в ней кипит так, что женщина сама того не замечая, подрагивает.

Зато барышня наоборот с каждым выкриком все сильнее успокаивалась и в какой-то момент она очутилась настолько близко к скандалистке, что с легкостью выхватила из ее рук плеть.

Воцарилась тишина. Склочная баба сглотнула комок в горле, а улыбка Аленушки сделалась такой доброй предоброй, что женщина невольно попятилась.

– Давай-ка теперь я тебе кое-что покажу…

– Ты не посмеешь! – женщина пятилась и пятилась, а лицо бледнело.

– Скажи честно, – голос у Аленушки стал мягким, как первый снежок и таким же ледяным. – Много девчонок ты вот этой плеткой отхлестала?

– Я…я…я.

– Правду! – барышня чуток добавила магии в голос.

– Больше сотни! – как надуху выложила скандалистка.

– И рука у тебя, небось тяжелая…

– Нет, что ты… Легкая… э-э-э… как перышко!

Аленушка печально вздохнула:

– Не повезло тебе… У меня – тяжелая! – с этими словами она размахнулась.

Продолжение скандалистка ждать не стала, развернулась к барышне спиной и опрометью бросилась прочь. Плетка хлестнула воздух, вынуждая ту ускориться.

– Куда же ты? Стой! – вопросила барышня и бросилась следом, не забывая для острастки размахивать плеткой.

В отличие от склочной незнакомки, Аленушка не собиралась ее пороть, а вот урок преподать это она с удовольствием. Тем более когда еще представится возможность провести быструю разведку во дворце.

Две фурии вихрем несись по дворцу, распугивая своим появлением, всех служанок на пути. Удивительно другое, они петляли по коридорам уже минут пятнадцать, а ни одной мужской рожи так и не встретили, даже стража на пути отсутствовала. И это, мягко говоря, удивляло Аленушку.

Шамаханский царь не похож на простофилю, соответственно должен беспокоиться о собственной безопасности. Тогда где все?

Запыхавшаяся скандалистка вдруг остановилась и плюхнулась перед Аленушкой на колени.

– Смилуйся, – прокряхтела она, хватая ртом воздух.

Барышня поглядела на скандалистку с прищуром.

– Кто приказал тебе меня выпороть?

– Наказ царицы-матери… Я не могла ослушаться.

– Откуда она обо мне узнала? – нахмурилась девушка, поигрывая плеткой.

– Она велела всех девиц с порога плеткой воспитывать, чтобы чужеземки знали свое место!

– Да, вот уж не повезет избраннице царя, свекровь – сущий зверь…

– Не говорите так… Если нас услышат… – ее голос не успел затихнуть, как в коридоре раздались шаги, а затем еще более мерзкий голосок прогремел на все помещение.

– Что здесь происходит?

Аленушка обернулась и узрела женщину лет пятидесяти, в шелковом наряде и драгоценностях. А какая злость сверкала в черных глазах, будто бы Аленушка уже любимого сына из дома умыкнула.

– Ты чужеземка, как смеешь нападать на царских верноподданных? Ну-ка в кандалы ее и в казематы! Мы тебя научим покорности!

Если у Аленушки и были сомнения касательно личности богато одетой незнакомки, то теперь они развеялись.