Дети природы. Возрождение

Глава 22

— Может быть Харпаго? — предложил Г ратий.

— Нет, — в очередной раз отмахнулась Ясмина.

— Мы уже два битых часа перебираем имена, пора бы тебе на каком-нибудь остановиться, — проворчал молодой рыбак.

Ясмина смерила его недовольным взглядом и отвернулась к котенку. Барс послушно двигался рядом, и казалось, не знал усталости. Самой девушке уже порядком надоело

шагать, все-таки путешествовать на телеге было куда приятнее. "Но лучше с трудом идти вперед, чем с удобством ехать назад..." — решила для себя Ясмина.

Артемис свернул с тропы за деревья. Когда Ясмина и Гратий нагнали его, рыбак уже спешился и разводил костер.

— Поужинаем и передохнем немного, — сказал, бросив на них мимолетный взгляд.

Барс тут же растянулся на траве. Путешественники разложили припасы на большом куске мешковины, служившей скатертью. Артемис был серьезен и неразговорчив. Ясмина решила, что он переживает за Демидия. Она сама с тревогой вспоминала об одиноком рыбаке, отправившемся в общину с телегой, полной оружия. Много неприятных встреч могло поджидать его на пути. Ясмина сложила руки лодочкой и воззвала к Богу Воды.

Окружив костер, путники молча ели. Артемис, дожевав ломоть хлеба, отряхнул ладони и вдруг прервал тишину:

— Назови его Ньевес! Еле вспомнил имя того кобеля, давно это было... Он как -то пришел в общину из леса, ободранный и голодный. Но жители выходили его. Он окреп, подрос и превратился в крупного белого пса. Носил женщинам ведра, следил за детьми у воды, даже выходил с рыбаками в море. Все его просто обожали! — с улыбкой рассказывал Артемис, — Ньевес прожил с нами года четыре, когда однажды на общину напала волчья стая. Их вожак ощетинился и рычал так, что стены дрожали. Волки медленно приближались к людям. Наши собаки скулили и лаяли издалека. Тут -то и подоспел Ньевес. Взъерошенный, обнаживший зубы в злобном рычании, с шерстью, вставшей на загривке дыбом — таким мы его никогда не видели! Он отчаянно сражался с вожаком, так, что даже остальные, трусившие собаки перестали бояться и дали отпор. Благодаря Ньевесу, защитили свою общину от стаи. Так что, если хочешь сильное имя, имя бесстрашного и преданного друга, то Ньевес — самое то.

Ясмина восторженно взглянула на рыбака, а затем на тихо посапывающего барса. Она нисколько не сомневалась, что маленький, мягкий котенок вырастет сильным и смелым хищником.

— Спасибо, Артемис, мне очень нравится! Ньевес!

Рыбак с полуулыбкой на устах задумчиво смотрел на широкий нож, который крутил в руках.

— Да, пес был что надо... — вздохнул Артемис, и взгляд его потемнел. — Правда, конец у истории совсем не веселый... — Он поднял голову на молодых людей. Их глаза были полны любопытства. Артемис по-доброму хмыкнул и начал рассказ. — У нас вместе с тем кобелем завелась традиция: рыбак приходил с моря и разрешал ему взять рыбу. Пусть самую мелкую, какую не жалко. И только Дарий никогда с ним не делился. Мелочный мужик был во всем. Надоедал по-всякому. Но та история с собакой провела последнюю черту между нами. Нельзя было после такого делить с ним хлеб или доверять ему на воде.

— Артемис замолчал. Он потянулся за баклагой и сделал несколько глотков. Утерев рот ладонью, продолжил. — Ньевес украл у Дария рыбу. Уж не знаю зачем, назло или перепутал корзины. Но Дарий увидел это и в ярости набросился на пса. Мужчины еще были в море, а женщины, прибежавшие на крики детей, не смогли оттолкнуть рыбака. Так обуял его гнев. Дарий в кровь избил Ньевеса, а к ночи кобеля не стало. — Артемис грустно посмотрел перед собой. Потом тряхнул головой и сказал. — Мы всей общиной приняли решение выгнать Дария. Он краснел, кричал, и никак не мог понять, что такого было в этом псе, что из-за его блохастой шкуры, мы готовы выгнать человека из общины. Но мы понимали... Все... В городе Дарий нашел себе место. Дослужился до главного стражника. Вот такие люди нужны королю. А в нашей общине, среди рыбаков, они не приживаются.

На поляне повисла тишина. Ясмина взглянула на Гратия. Молодой рыбак задумчиво смотрел на огонь. Он почувствовал внимание, поднял глаза, но встретившись с девушкой взглядом, тут же отвел их. Ясмине хотелось верить, что в этот момент Гратий вспоминает напрасно убитую им кошку и мучается совестью.

Закончив трапезу, путники собрали вещи и двинулись дальше. Теперь их дорога проходила не по протоптанной тропе, а прямо через лес. Артемис знал сложный, но короткий путь к общине охотников. Чтобы продвигаться вперед, им приходилось мокнуть, переходя небольшие речушки, и покрываться потом, рубя заросли кустов. Артемис подбадривал молодняк, обещая им теплые гамаки и время на сон у звероловов.

Спустя пару часов, они вышли на узкую тропу. Ночь выдалась теплая и светлая. Большая желтая луна хорошо освещала им путь. Деревья здесь были могучими, на высоких стволах с раскидистой кроной, но росли они не так густо и позволяли свету проникать между ними. Извилистая дорога долго петляла, а идти по ней становилось труднее. Ясмина поняла, что они поднимаются в гору. Тяжело дыша, девушка вновь договаривалась сама с собой: каким бы сложным не был путь, она пройдет его до конца.

Животным тоже было непросто преодолевать подъем. Гризэус взмок и все громче выдувал воздух из ноздрей. Маленький барс постепенно замедлил бег и вскоре вовсе отстал от путников. Ясмина подняла его и понесла на руках. Гратий несколько раз обернулся и, дождавшись пока девушка сравняется с ним, забрал котенка себе.

Ясмина все время следила за Артемисом, боясь потерять его из вида. В очередной раз, бросив взгляд на рыбака, она с облегчением заметила, что тот остановился.

— Мы поднялись к перевалу, — объяснял Артемис, когда Ясмина и Гратий подошли к нему, — я знаю, что все устали, но дальше переход будет легче. В итоге спустимся к общине со стороны леса. Доберемся быстрее и незамеченными.

— Сколько нам еще идти? — спросил Гратий. На одном плече рыбака лежала голова барса, а на другом — его широкая пушистая лапа.

— Часов пять точно, — неохотно ответил Артемис, а затем раздраженно добавил, — я велел вам ехать с Демидием.

— Мы продержимся, — тут же твердо заверил молодой рыбак.

— Конечно, мы справимся, — приободрившись, подхватила Ясмина.

Путники переглянулись и двинулись вперед.

С первыми лучами солнца, спускаясь по лысой горе, только местами покрытой невысокой травой, со сглаженной, будто приплюснутой вершиной, путешественники с высоты уже могли рассмотреть округлые жилища охотников. Артемис, вновь оседлавший Гризэуса, двигался быстро и торопил остальных:

— Пошевеливайтесь! Мы здесь, как на ладони. Нужно скорее добраться до леса.

Рыбак пришпорил коня и ускакал далеко вперед.

Оказавшись в лесу, путники решили сделать последнюю передышку. Их мышцы гудели, а ноги ныли от боли. Ясмина рухнула на траву и облокотилась о дерево, не в силах даже достать еду из сумки. Барс сидел в паре шагов от нее. Артемис увел Гризэуса к ручью, а Гратий занялся костром. Рыбак находил сухие ветки и собирал их в одну небольшую кучу.

— Может, тоже займешься работой? — проворчал он, слегка пристукнув ногой по подошве кожаной обуви девушки.

Ясмина, уже успевшая заснуть, резко открыла глаза. Растерев лицо ладонями, потянулась за припасами, намереваясь разложить их для перекуса.

Набрав в очередной раз хворост, Гратий проходил мимо барса и вдруг услышал гулкий рык. Ньевес, раскрыв маленькую пасть, обнажил острые зубы и зарычал на рыбака. Ясмина посмотрела на котенка, а затем на Гратия и, улыбнувшись, пожала плечами.

— Не надо было меня толкать, — шутливо сказала она.

Рыбак скинул ветки и направился назад к деревьям. Когда он шел мимо котенка, тот вновь зашипел на него.

— Ах ты, неблагодарная шкура! — прикрикнул Гратий, угрожающе подавшись вперед. — Я два часа нес тебя на руках!

Ньевес, под напором рыбака, попятился назад. Он выгнул спину и ощетинился, продолжая рычать. Ясмина, испугавшись, поднялась на ноги. Гратий двигался на барса, рассвирепев и ругаясь:

— Успокой его, или я за себя не ручаюсь! Пусть перестанет скалиться!

Ясмина быстро встала между юношей и барсом. Она растерянно смотрела на Гратия.

— И как же я это сделаю?! — недоумевая, вскрикнула Ясмина, и тут же схватилась за отозвавшееся болью горло. — Будто я могу ему приказывать! — Она в отчаянии резко махнула в сторону Ньевеса рукой.

Барс сразу успокоился, будто ничего и не произошло. Он сел и, повернув мордочку набок, заглядывал в изумленные глаза хозяйки. Гнев Гратия испарился. Парень застыл, уставившись на Ясмину. Она сама потеряла дар речи.

Спустя несколько секунд, девушка повернулась к барсу и скомандовала:

— Ньевес, иди к дереву! — Она указала на старый дуб в трех метрах от них.

Барс поднялся и, сделав два прыжка, оказался на нужном месте.

— Повстречайся мне багарий! — поразился Артемис, вернувшийся с ручья. Он стоял позади и увидел, как маленький хищник послушался девицу.

Гратий и Ясмина повернулись к нему. На их лицах читалось такое же точно удивление.

— Может быть это совпадение? — неуверенно предположила Ясмина.

— Конечно, ему просто приспичило поискать желудей! — возмутился молодой рыбак, всплеснув руками. — "Будто я могу ему приказывать", — передразнил он девушку.

Ясмина смотрела на Ньевеса: она что-то такое ощущала, какую -то связь с котенком. Но одно дело догадываться, а увидеть своими глазами было просто поразительно.

— Иди сюда, — подозвала барса.

Он подбежал к хозяйке. Ясмина опустилась на колени и прижала лицо к его мокрому носу.