Дети Дня

Глава 1

Вирранд Тианальт возвращался домой не в духе. Его люди хорошо знали своего господина, потому никто не осмеливался нарушать его угрюмого уединения. Двое всадников ехали сильно впереди, осматривая дорогу. Сержант Фарна держался рядом. Следом на телеге везли шкуру дракона и двоих убитых солдат, завернутых в рогожу. То, что от них осталось, лучше было бы не видеть. От шкуры исходил кислотный резкий запах с привкусом металла. За шкуру дадут дорого, еще дороже — за защечные железы. Вирранд даже не решил еще — отдать ли это добро своему лекарю или сбыть в Дарду, в тамошний лекарский анклав. Мысль чуть покрутилась в голове и улетела.

Вирранд поднял голову. Полдень был пасмурный, туман лежал на холмах, прикрывая лесистые вершины. Дорога поднималась то вверх, то вниз, еще несколько таких подъемов и спусков — и родной дом. Замок Тиана.

Вирранд его не любил. Что с того, что замок древний, что фундамент сохранился чуть ли не с самых Грозовых лет, что в подвалах, говорят, есть даже выходы в туннели Ночных? Вирранд не испытывал трепета перед древностями.

Самая древняя постройка стояла на вершине холма, тяжелый серый каменный квадрат с узкими щелками окон, наследие Грозовых лет, когда тварей было много. Теперь там уже давно никто не жил, и замок постепенно дряхлел и разваливался.

Новый замок у подножия холма он тоже не любил. Это был дом его отца, а отца он ненавидел. Сейчас в Тиане жила его сестра — пока не будет достроен новый, красивый дом в Тианском торжище. Ему, молодому Блюстителю Юга, приходилось много времени проводить в Уэльте, южной столице, и в Дарде, на границе с пустыней.

Польза от Тианы была одна — она еще с Грозовых лет прикрывала Королевское кольцо от леса, что тянулся на восток до самых Холмов. А лес — это твари.

Вирранд велел построить цепочку маленьких форпостов вдоль леса от Тианы. На это ушло много серебра Южной Четверти, очень много. И его, Вирранда, серебра тоже. Потому что Вирранд хотел новый город — здесь, в Тианском торгу, куда приезжают отовсюду скупать знаменитые гранаты из копей в Тианском лесу. Благодаря гранатному рынку Тианский торг начал разрастаться. Хороший может получиться город, не хуже Дарды. Но замок, это чудище каменное, торчавшее в виду города, все портил. Но пусть Тиана себе стоит. Есть люди, которые находят в ней какую-то прелесть — пусть, известность никогда никому не мешала. Если кому угодно лазать по старым подземельям — милости просим, только платите.

Но до того, как дом будет закончен, пройдет еще много месяцев. А пока придется время от времени возвращаться в Тиану. Сестру нельзя увозить в Уэльту. Рано. Во дворце Блюстителей Юга слишком много соблазнов, слишком много нового, а она такая юная, такая нежная… Нет. Здесь она, по крайней мере, под хорошим присмотром.

Вирранд терпеть не мог Тиану еще из-за отца. Ему стукнуло пятнадцать, когда мать умерла. Деаре Ньявель была на редкость некрасива — высокая, угловатая, безгрудая, с лошадиным лицом и светлыми бровями над бесцветными глазами. Вся в отца, Тиво Ньявельта. Но не ради красоты дед Вирранда, Иарра Тианальт, женил никчемного сына на этой девице. Деаре была женщиной умной, властной, и ее родня, Ньявельты, была сильная. Деаре очень любила своих детей — сына Вирранда и дочку Анье. Мужа она держала в кулаке. А иногда этим самым кулаком и побивала, и ничего он сделать не мог, потому что Ньявельты были в большом фаворе у отца нынешнего короля, а когда старый король умер, дядя Тиво Ньявельт стал регентом, и даже ходил на поле Энорэг вместо короля заключать Уговор, потому как король был еще слишком мал, чтобы встать на Королевский Камень. А пока Камень не признал короля, он и Уговор заключать не может. Так что Ньявельты были сильным родом и на Юге, и в Столице.

Вирранд так и не понял до конца, как получилось, что Ньявельты не перехватили у Тианальтов титула Блюстителей Юга. Потому, что отец для этой великой должности не годился. Говорили, что дед Иарра вообще намеревался просить короля передать титул не своему сыну Арьену, а внуку, Вирранду, когда тот только родился. Как бы то ни было, настоящим Блюстителем Юга все это время был дядя Тиво Ньявельт. И почему король не нарушил древнюю традицию и не лишил Тианальтов титула? Ведь говорят же — Камень признает не королевскую кровь, а королевскую правду. Стало быть, Блюстителем Юга и подавно можно стать не по крови, а по достоинству.

Вирранд рано повзрослел. Он видел, во что превращается Тиана. Он как мог старался быть настоящим Тианальтом — с двенадцати лет выезжал вместе с охотниками в лес, на тварей, охранял дороги и соседние поселения и, надо сказать, в этом преуспел. Его уважали. Но господином Тианы и Блюстителем Юга считался все же отец, Арьен Тианальт. И когда матушка Вирранда померла родами, папенька пустился во все тяжкие. Сразу же в Тиане откуда-то появились какие-то развеселые тетки и девицы, непонятные личности с мерзкими рожами, которые расхаживали везде и всюду и вели себя как хозяева. Вирранду приходилось защищать и сестру, и слуг, да еще и продолжать выполнять обязанности стража Тианы, как наследнику рода. Дошло до того, что Вирранду, которому тогда едва сравнялось шестнадцать, пришлось сбежать к дяде, Тиво Ньявельту, чтобы с его помощью подать на отца родного жалобу в королевский суд. Папенька просто спускал семейное добро, запустив лапу и в приданое Анье. Вирранд попытался было батюшку остановить разумными доводами, но получил по морде, затем на него в его собственном замке напали со спины, по-подлому, отцовы дружки. Вирранд был парнем крепким, да и солдаты не дали командира в обиду, но больше терпеть такое было нельзя. Чаша переполнилась, когда один из папашиных дружков ворвался к Анье и, заткнув ей рот задранной юбкой, взгромоздился было на нее, а папаша, к которому кинулась с визгом нянька, только ржал в ответ — а плевал я на ньявельтово отродье! Вот тут Вирранд не стерпел. Башку насильнику он проломил не задумываясь, выволок из комнаты ревмя ревущих Анье и няньку, и пока папаша с пьяными дружками не очухались, приказал солдатам всех повязать и запереть, а отца закрыть в его комнате и не выпускать ни за что, пока он не вернется.

Ох, и славная была драка! Сквитались за все.

Вирранд понимал, что нарушил и сыновнюю почтительность, и долг подданного, но всему есть предел. Отец явно сошел с ума, а, стало быть, его Правда нарушена, и правителем он быть недостоин. Да какой правитель, право слово, после смерти матери, целых два года он в Уэльте ни разу не бывал! Конечно же, дядя Тиво Ньявельт, регент при малолетнем короле, взял Юг под свою опеку.

Вот так и начался путь Вирранда Тианальта. Потом был королевский суд (точнее, ньявельтовский, королю было всего двенадцать лет). Папеньку лишили прав, старшим в роду стал шестнадцатилетний Вирранд, после чего старший Тианальт, которого сын скрутил пожестче, чем покойница-супруга, тихо спился и помер под надзором в своем замке. В ненавистной Вирранду Тиане.

Дядя Ньявельт наверняка рассчитывал, что сын сестры будет покорной фигурой на доске его игры. Но Вирранд был себе на уме. Теперь титул Блюстителя Юга перешел к нему, но он еще не был совершеннолетним. Вирранд не торопился проявлять самостоятельность. Он учился. Стражем Тианы он был достаточно долго, чтобы его полюбили и зауважали и в Тиане и в ближней Дарде. Вирранд старался заслужить любовь и уважение Уэльты, столицы Юга. Вирранд хотел быть хорошим Блюстителем. Настоящим Тианальтом, как в преданиях и книгах. Как на гобеленах, где предок, Тьянна Высокий, предводитель своего народа, стоял среди величайших воинов на поле Энорэг после последней битвы. Тьянна был свидетелем Уговора двух братьев-близнецов, Черной птицы и Белой. Первых короля Ночи и короля Дня.

Когда пять лет назад Вирранду сравнялся двадцать один год, он вступил в свои права Блюстителя. Это случилось в тот же год, когда молодой король встал на Камень, и тот вскрикнул под ним.

И тут дядя Ньявельт увидел совсем другого Вирранда. Сына не никчемного Арьена Тианальта, а его дочери, Деаре Ньявель-Тианаль. И отступил. Ему всегда хватало мудрости вовремя отступать.

— Я прямо как Силлата. Только он был Силлата Могучий, а я могучеством не вышел, — подтрунивал он над собой, когда Вирранд получил из рук короля титул Блюстителя.

Вирранд не знал, похвалой это считать или укором. Кенмера хитростью отобрал у своего дяди Силлаты власть в Кальберне в Грозовые времена. Пока Силлата водил войска, Кенмера по совету своей матери Тайальде привлекал к себе сердца знати и простого народа. И когда дядя вернулся из похода, люди не захотели его. Буен он был. Зато он получил в жены Тайальде Прекрасную. Ту, что потом родила ему королей-близнецов. А у Кенмеры детей так и не было… Очень уж увесистый намек. Вирранд подумал, что дядя в обиде и потому несправедлив. Он, Тианальт, все же не лестью добился уважения, а своими доблестями и хозяйственным умом. Но дядину обиду надо было возместить — не след ссориться с родней. С сильной родней. Ведь Тиво Ньявельт оставался наставником короля еще целых три года.

Вирранд подарил дяде богатую серебряную шахту — за заботу о его семье и Южной четверти. Через три года молодой король подарил ему дворец в Столице и право на добычу янтаря в северной Кальберне. И пожизненный титул королевского опекуна. И голос в Совете, как у Блюстителей четвертей. И еще много всяких лестных мелких привилегий — как говорил сам Ньявельт, «бантиков на дублет».

Вирранд внешностью пошел в отцову породу — крепкий, статный, белокурый, с волнистой бородкой, делавшей его старше. Анье лицом тоже была мила — не в мать, но, увы, такая же плоскогрудая и худая. Да еще и дура дурой, хоть плачь. Мать женщиной была решительной и умной, а эта в кого пошла — одним богам ведомо. Если Вирранд, по настоянию матушки обученный читать, писать и считать, свои умения употребил на пользу хозяйству, то Анье в счетных книгах ничего не понимала и зевала над ними, зато всякую дурь про любовь читала запоем, как бы брат ни пытался вложить ей ума в голову — даже тумаками. В ответ она только тихо плакала и страдала, от чего брат чувствовал себя поганцем, но поделать ничего не мог. Для ее же пользы старался! Так что сестру надо было срочно пристроить за человека достойного, почтенного, порядочного и богатого — да хоть бы и не очень богатого, только чтобы рожала она детей и не забивала голову всякими бреднями из старинных романов.

От мыслей о сестре, о поисках жениха, о необходимом большом приданом — кто ж ее, дуру такую иначе возьмет? — у Вирранда испортилось настроение. Расходы, везде расходы… Вирранд очень не любил расходов, и начал злиться на сестру. А ведь сестрица еще и старый замок любит, дурища. Находит в нем нечто этакое, и в городе жить отказывается, плачет… Ладно. Перемелется — мука будет.

В Столицу все равно надо ехать — Середина лета на носу.

Надо взять с собой сестру — авось, удастся сговорить ее за достойного человека. Еще в столице надо пойти в Дом Бардов и поговорить о непонятных делах на южной границе людских земель.

Барды. Это слово потащило за собой цепочку мыслей и воспоминаний. Барды — граница-пустыня-жара-студенистая дрожащая хьяшта-дракон. Дракон смердел. Дракон был черный. Сейчас он был черный, а тогда, в пустыне, каждая чешуйка была окантована полоской пламени, как будто внутри дракона был только огонь, который выбивался изо всех щелей, из глаз, из пасти, из ушей, отовсюду. Как такая тварь может быть живой?

Его передернуло от воспоминания о том жутком жаре, который волной накрыл его вблизи хьяшты — ничего себе, вблизи, больше полета стрелы. Даже кости мгновенно заныли… Если бы не барды. Вот как эти выдерживают жар, даже одежда на них не загорается?

А на северной границе в ледяных плавучих горах живут ледяные драконы, и неведомые чудища поднимаются ночами из морских глубин, и поют песни тоски, безволия и погибели. На востоке на бесконечных болотах живут подобные туману призраки, проникающие в тело и выедающие его изнутри за какие-то мгновения, а в самих болотах кольцами вьются огромные розовые черви. На западе сирены криком убивают рыбаков. Нет, свои, пустынные твари привычнее…

А еще говорят, что в пустыне есть места, где живут люди, почему-то ушедшие туда из обжитых мест. И на северных берегах. И на западных островах. И в восточных холмистых лесах. Как же это быть-то может, зачем люди туда лезут, зачем? Нет, понятно, изгои, а ведь есть и чокнутые, которые говорят, что до Стены можно дойти, и что будто бы за Стеной что-то есть! Да ничего там нет. Мир кончается Стеной, и раз боги так сделали, значит, так и должно быть, и не дело человека искать неведомого.

А все же хьяшта стоит уже много дней… Бывало ли такое прежде? И не творится ли чего подобного на других границах? Ведь веками ничего не менялось, не может быть хорошего в переменах, на том стоит мир. Перемены — дурной знак.

Вирранд передернулся от странной дрожи — перемены, говоришь. А ведь государь уже три года не выезжает в Объезд. Теперь все приезжают к нему в Столицу… Не перемена ли?..

А вот и последний подъем. Морось вроде начала развеиваться, в небе проявился бледный кружок солнца. Последний подъем — и с холма будет видно Тиану новую и старую.

«А все же снесу я эту старую громадину, — решительно сказал себе Вирранд. — Когда-нибудь снесу. Она же сто лет не развалится, а видеть я эту кучу дерьма уже не могу».

А сестру лучше пристроить как можно скорее. Тогда будет легче разбираться и с хьяштой, и с замком. И своими делами. Пока сестру не пристроишь — как жениться?

Анье Тианаль и не думала — не гадала, что все так в одночасье возьмет и переменится. Брат давно уже поговаривал, что надо, надо замуж, но дальше разговоров дело не заходило. И можно было придумывать себе прекрасные истории, в которых ее кто-нибудь от чего-нибудь спасал, а потом робко и трепетно просил у брата ее руки, и брат, конечно, соглашался, потому, что это был…

А вот с «это был» оказывалось куда сложнее. Потому, как все, кто попадался ей в Южной Четверти, в Ньявии, в Тиане, даже в Дарде, были каким-то не такими. Они глупо шутили, или были грубы, или от них плохо пахло, или они были не так одеты, или некрасивы, в общем, совсем не то. Хуже того — они напоминали отцовых дружков, от чего у Анье сразу куда-то падало сердчишко, в животе холодело, голова кружилась, и хотелось немедленно куда-нибудь спрятаться. И потому, когда брат, очередной раз приехав в Тиану, решительно сказал — едем в Столицу искать тебе жениха, Анье затряслась, зарыдала, упала на колени и, цепляясь за братнины штаны, заголосила:

— Ой, братик! Ой, миленький! Ой, не надо!

Вирранд понял, что если сейчас не поставит на своем, то опять размокнет от бабьих слез.

— Надо! — рявкнул он и, вырвавшись, ушел к себе. На душе странно полегчало — решение было принято.

Анье собиралась сбежать.

С какого-то времени Анье постоянно от кого-то и куда-то убегала. После того, как умерла мать, она начала убегать и прятаться от отцовых дружков в разных закоулках Тианы. Потом начала убегать от этого некрасивого мира в книги и мечты. Вирранд уж тысячу раз проклял себя за то, что слишком потакал сестре. Вот она и ушла совсем в свои выдумки.

И сейчас она снова собиралась сбежать. Только вот этого Вирранд уже предположить не мог, потому ничего не подозревал. Ну, поплачет, успокоится. Но Анье уже нарисовала себе ужасного жениха, воображение понеслось дальше, и выход нашелся только один.

В книжках несчастные девицы всегда убегали от злых мачех, ненавистных женихов и прочих напастей куда глаза глядят. И это было правильно, потому, что потом всегда все кончалось хорошо. Сначала будет страшно, но потом обязательно встретится кто-нибудь, кто поможет. Старушка с волшебным яблочком, семеро братьев-ночных, заколдованный волк, белый олень, дева-лебедь, словом, обязательно кто-то поможет, а потом приведет прекрасного юношу на белом коне, и все устроится.

Странным образом Анье понимала, что написанное в книжках существует только в книжках, что на самом деле никаких старушек с волшебным яблочком не встретится, но в то же время верила, что обязательно совершится какое-то чудо, и все будет хорошо. А, значит, надо убежать.

Анье даже не думала о том, чтобы сбежать в Дарду к дяде Ньявельту, или в какой-нибудь еще город. Там были обычные люди, значит, все будет как обычно — то есть, некрасиво, вонюче, грубо или тошнотворно обыденно. Даже брат и нянюшка, самые лучшие на свете люди, тоже были просто людьми. Брат иной раз орал и даже давал тумака, от него часто плохо пахло, нянька ночью пускала слюни и храпела. А еще у нее были толстые желтые ногти.

А в книжках были яркие красивые миниатюры. Там на холмах стояли тонкие и хрупкие, как раковины, замки. Там все люди были изящны, звонки и чисты, в небесах летали белые птицы, в лесах гуляли стройные олени и единороги, и все было чудесно и прекрасно. Словом, надо было непременно бежать. Ведь в книгах не могут писать полной неправды, как бы брат ни ругался на «дурацкие выдумки», в них обязательно есть хоть чуточку правды!

Вопрос был только в том, как незаметно выйти из замка. Нянька не спускала глаз со своего непутевого сокровища — брат прибьет всякого, кто допустит, чтобы с сестрой что-нибудь случилось.

Надо было измыслить способ и сбежать. В лес. Почему в лес — она не знала, просто сразу как-то пришло решение — в лес. Лес близко. Вон, из окна видно. С большого тракта, что ведет на Дарду, наверняка сворачивает много тропинок. Даже Ифа в лес ходит и чудное рассказывает. Даже Ифа, и ничего с ним не случилось ни разу!

Так вот она и попросит Ифу! Он обязательно поможет! Анье даже запрыгала от радости — конечно, Ифа!

Ифа был местным дурачком, прижитым кухаркой от покойного Арьена Тианальта. То есть, по отцу он приходился братом Анье и Вирранду. Может, потому его и держали в замке, не приставив ни к какому особому делу — так, убогонький при кухне. Ифа был тоненький, белый, как юноша с миниатюры в книге. С большими голубыми глазами в длинных темных ресницах, как у Вирранда — только у Тианальта в них был холод, а у Ифы — голубое безоблачное летнее небо. Бездумно-улыбчивое лицо с нежной румяной кожей. «Прям девочка», — умилялись все служанки в замке. Мало какая из них не вычесывала нежно вшей из светлых его прядей, пока Ифа сидел на полу, покорно положив голову женщине на колени и смотрел в одну точку, улыбаясь, словно видел что-то, одному ему доступное и понятное. Говорили, что убогенького ни один зверь, ни одна тварь не трогает, и что ходит он в лес, в белой своей длинной рубашечке ничего не боясь, совсем босенький. Как он выходит из замка и как возвращается — никто не следил. У убогих свои пути. Вот с ним и надо поговорить. Пусть выведет к лесу.

За Ифой никто никогда не следил и не искал его, он всегда «вот только что тут был». Так и сейчас Анье все отвечали. «Где-то тут был, барышня, только что». Никто не спросил — зачем он ей. Что убогонький, что собачка.

Ифа нашелся на птичьем дворе. Он сидел на корточках, улыбался и гукал — разговаривал на своем языке с бледно-коричневыми курами. А те рылись в песке, дергано вертели головами и квохтали о чем-то своем. Стоял полдень, в это время странным образом клонит ко сну и безделью. Говорят, в такое время полуденные твари крадут детей и выпивают у коров молоко. В такое время все вроде как и по делам, а нигде никого не сыщешь, и никто за тобой не следит, потому, что барышня «вот прямо сейчас где-то тут была».

— Ифа! — позвала Анье.

Убогий медленно поднял голову, все еще улыбаясь. Ноги его были грязны, под ногтями — черные полоски. Но почему-то он не был противен. «У него мысли не воняют», — вдруг подумала Анье и сама себе удивилась. Ну не дурно ли — плохо думать о людях? А ничего поделать с собой она не могла.

— Ифа, ты знаешь дорогу в лес? — она говорила шепотом.

Убогий не сразу, но кивнул.

— Ты отведешь меня? Чтобы никто не видел?

Ифа все смотрел на Анье своими безмятежными пустыми глазами.

— Ифа, миленький, мне очень-очень надо! Злые люди…

Убогий заволновался, засуетился, брови запрыгали на его лице и задергались, он загукал.

— Так отведешь?

Ифа закивал, схватил Анье за руку и потянул за собой.

— Прямо сейчас?

Это было уж слишком скоро. Она не была готова прямо сейчас. Ифа умоляюще поднял брови, еще крепче стиснул руку Анье.

И Анье пошла.

Ифа шел лестницам вниз, как облачко тумана, словно бы скользя над засыпанным мусором и обломками полом. Они спустились к колодцу, затем вышли в подземелья Сквозь провалы в потолке проникало полуденное солнце и в колоннах его лучей кружилась вековая пыль. Ифа-облачко скользил сквозь эти колонны, исчезая в тени и возникая снова, словно он был бестелесным. Анье была так заворожена этим зрелищем, что просто шла, не замечая дороги и, и когда они вдруг оказались в лесу, она не сразу спохватилась, что не запомнила, откуда они вышли. Пути назад она уже не нашла бы.

Они шли уже долго. Очарование рассеялось, и Анье начала уставать. Было жарко, влажно и душно, Анье спотыкалась на корнях и скользила на поросших мхом камнях. Вокруг зудели насекомые, в лицо бросалась липкая паутина, а Ифа все скользил впереди, постепенно удаляясь. Анье упала.

— Стой! Подожди! — задыхаясь, крикнула она, но Ифа словно не слышал. Он уходил все дальше, растворяясь среди деревьев, как клочок тумана.

— Ифа!!! — снова закричала она.

Тишина. Даже эхо не было. Анье начала осознавать звуки леса. Жужжание насекомых. Шелест травы. Перекличка птиц. Где-то в верхушках шумел легкий ветер, наверху проползали ленивые облака, волоча за собой по земле легкие тени. Земля была сырой.

По подолу Анье пополз какой-то жук, большой и цеплючий. Анье взвизгнула. И вот тут на нее вдруг напал страх. Огромный страх. Все изменилось. Деревья обступали ее со всех сторон. В темноте леса пряталось что-то неведомое, следило из-под ветвей. Пауки медленно ткали свою паутину, чтобы бросить ей в лицо, мошкара злобно жужжала, готовясь облепить ее с ног до головы и выпить всю кровь. Она в панике огляделась по сторонам, увидела небольшой просвет и бросилась туда сквозь подлесок, всхлипывая и подвывая. Это была маленькая полянка, посередине которой возвышалось груда валунов в два раза выше Анье. Она не понимала, чего боится, но страх был уже неодолим, он нахлынул волной, и Анье заскулила от ужаса и села на землю, потому, что ноги вдруг перестали ее держать. Заложило уши, закружилась голова, в глазах потемнело. Это кто-то явно подкрался сзади и заглатывает живьем. Какая-то лесная тварь. Анье из последних сил отчаянно завопила, и перестала ощущать хоть что-нибудь.

— Где она? — рычал Вирранд. — Где эта дура? Сестра где? Перевешаю!!

Никто не мог ничего сказать. Наконец, кто-то вспомнил, что она вроде как спрашивала про дурачка Ифу.

— Найти этого…, — почти лишившись от ярости голоса, проклокотал Вирранд. — Найти.

Когда Анье пришла в себя, первое, что она увидела, была огромная уродливая голова какого-то чудовища. Она заорала. Голова исчезла. Лишь мгновение спустя она поняла, что это был кузнечик. По ее платью ползали муравьи, в волосы набился всякий мусор. Анье, брезгливо отряхиваясь, забралась на валун. Тени уже стали длиннее. Понятно было, что в лесу стемнеет быстрее. Анье подумала, что если она заберется на валуны, то вдруг можно будет увидеть Тиану? Ведь не могли они далеко уйти.

Пыхтя и постанывая, она стала забираться наверх. Валуны были теплые и гладкие. Взобравшись чуть повыше, она увидела с другой стороны выемки, прямо ступеньки по которым уж куда сподручнее было бы подниматься. Словно кто-то нарочно их сделал. А, может, и нарочно. Может, лесная стража. Они же охотятся на лесных тварей, когда тех становится чересчур много и начинает гибнуть слишком много народу.

Анье поднялась наверх.

И увидела человека. Он сидел в тени самого верхнего камня, как у подножия трона, и смотрел на нее. Он не шевелился. У него была очень белая кожа, одежда на нем была темная, коричнево-зеленая. В руках он держал лук и две стрелы. Темный, такой неподвижный, он мог бы слиться с лишайниками, богато покрывавшими камни. Особенно если смотреть издали.

— Вы… кто? — тихо спросила она, словно пробуя голос.

Человек не ответил. Взгляд его стал удивленным. Он по-прежнему не шевелился.

— Почему вы не отвечаете? — ей потихоньку снова начинало становиться страшно.

— Ты меня видишь, девушка? — недоверчиво спросил тот, как-то странно выговаривая слова.

— Да, сударь, — удивилась Анье. — Вы из лесной стражи? Отведите меня домой, будьте любезны. Я Анье Тианаль, — для пущей важности добавила она.

— Ты либо очень отважна, либо непроходимая дура, — ответил мужчина некуртуазно.

Анье была готова возмутиться, как вдруг мужчина насторожился, бесшумно поднялся и знаком приказал Анье молчать. Мужчина застыл, прислушиваясь. Анье прислушалась тоже.

Ничего.

Она хотела было уже спросить у мужчины, в чем дело, как услышала тихий-тихий плач. Это был даже не звук в полном смысле этого слова — скорее, предчувствие звука.

— Кто…

— Заткнись, — одними губами произнес мужчина.

Снова послышался плач — уже ближе. Птицы вдруг перестали перекликаться, даже насекомые исчезли. Жалобный, тихий плач ребенка. Мужчина вдруг положил лук на камни, достал из-за пазухи черный платок и завязал себе глаза. Затем уверенно, словно с открытыми глазами, взял лук и наложил стрелу на тетиву.

Вот тут Анье действительно испугалась. Слишком странно действовал человек. А плач приближался. Теперь в нем слышалась странная настойчивость. Мужчина медленно поворачивался, направляя острие стрелы куда-то в лесную тень. Анье, которую уже ощутимо трясло, следила за направлением стрелы. И вдруг тень от дерева по другую сторону поляны как-то дрогнула. Всего на миг, словно это был обман зрения, но стрела уже сорвалась с тетивы. Мужчина тут же наложил другую и замер, прислушиваясь. Плач прервался коротким скулением. Он еще раз выстрелил. Короткий всхлип. Тишина. Мужчина почти бесшумно скатился вниз, исчез в лесу и через несколько бесконечных мгновений появился на поляне с отвратительным куском окровавленной кожи с длинными прядями белых волос. Сунув добычу в кожаную сумку, он быстро поднялся на камни.

— Я слышу погоню, — спокойно сказа он. — Сюда мчатся кони, лают собаки. Это Дневные. Сдается, это за тобой.

— Я ничего не слышу, — прошептала Анье.

— Ты Дневная, и ты не привыкла к лесу. Зря ты ушла из дома.

— Ты Ночной? — ахнула Анье. — Но ты же совсем как мы!

Мужчина даже не ответил.

— Жди тут.

Он спустился вниз — и как растворился в тени. Точно как Ифа растаял в лесу облачком.

Через пару минут Анье тоже услышала далекий лай собак. Он все приближался, потом послышались голоса и топот копыт, треск веток и ругань. На поляну выскочили собаки, стали прыгать вокруг камней, затем одна бросилась было в лес, туда, куда стрелял Ночной, и тут же вылетела оттуда с жалобным визгом.

А потом на поляне появился брат со своими людьми.

— Да вот она! — заорал кто-то.

Брат молча смотрел на нее снизу вверх, и ничего хорошего его взгляд не предвещал.

— Слезай, — наконец, сказал он.

— Господин! — выбежал и леса один из охотников. — Господин!

— Что там? — рявкнул Тианальт.

— Полудница, — почтительным шепотом проговорил тот. — Мертвая. И скальп снят.

Брат мгновенно забыл об Анье. Она начала робко спускаться вниз. На поляну вытащили бледное существо, похожее на человека, на женщину в длинной белой одежде. Но на самом деле это были длинные волосы, покрывавшие ее тело от шеи до ног. Лицо полудницы было отвратительно похоже на человеческое — огромные ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком, нос с очень узкими ноздрями и треугольный безгубый рот, полный острых зубов. Тонкие когтистые пальцы мертвой хваткой вцепились в торчащее из груди древко стрелы. По жесткой шерсти скатывалась каплями слишком темная кровь. Вторая стрела вошла твари в лоб.

— Такую тварь завалить двумя стрелами… — уважительно прошептал охотник.

— Ночной, — коротко бросил Фарна.

Брат молча посмотрел на сестру. И отвесил ей с размаху оплеуху. Анье схватилась за щеку, глаза мгновенно наполнились слезами, щека покраснела, в ушах зазвенело. Охотники отворачивались и продолжали разговоры, словно ни в чем ни бывало.

— У нас в Холмах женщин не бьют, — послышался голос из ниоткуда. Вот тут все замолчали. А возле камней снова стоял Ночной.

— Она моя сестра! — от неожиданности ответил Вирранд, глядя во все глаза на Ночного.

— И что?

Вирранд побагровел, озлившись на себя. С чего он, Блюститель Юга, оправдывается, да еще перед непонятно кем?

— Я Вирранд Тианальт. Я…

— А я Хелья из Холмов. И тут не Тиана, а лес. И мне ты никто.

Вирранд молча потянул из ножен меч.

— Я не буду с тобой драться — между нами Уговор и вражды нет. Но я с удовольствием набил бы тебе морду. Любящий братец.

— Я вправе учить эту дуру, — процедил Вирранд, делая охотникам знак отойти.

— Она дура, но отважная. И еще вот что я скажу тебе, Тианальт — она увидела меня неподвижного.

С этими словами Ночной повернулся и снова исчез. Собаки поскуливали, прижимаясь к ногам ловчих.

Виранд стиснул кулаки.

— Это неправда, — глухо сказал он. — Вранье. — Он закусил губу, помотал головой, затем заорал: — Ну, что встали? Домой!

Грубо рванул Анье за руку, вздергивая ее к себе на седло.

— А с тобой мы еще дома поговорим, сестрица.

— Ой, братик! — почуяв расправу, быстро запричитала Анье. — Ой, не надо! Ой, милый! Ой, пожалуйста!

— Заткнись, — прошипел Вирранд.

Всю дорогу в замок он угрюмо молчал. Он ненавидел сестру за то, что чувствовал себя неправым. А себя — за то, что испугался слов Ночного. Дневные могут увидеть Ночных только если те нарочно покажутся. Видят Ночных просто так лишь… выродки? Он не верил в существование выродков. А если они и существуют, он не верил в то, что эта их способность противна богам. И более того — он не верил в Шепот богов.

Но вот сейчас он сам убедился, что выродки… то есть, те, кто видят Ночных в любой момент, есть.

Какой вывод он доложен теперь сделать? Какой?

Вирранд помотал головой, прикусив со злости длинную прядь волос.

К Тиане они подъехали уже вечером, когда последний краешек солнца скрылся за лесом.

На рассвете на Знаменной башне ветер тихонько раскачивал маленькую фигурку, похожую на белое облачко.