Десерт с щепоткой приворота

- Да, пожалуй, я бы не отказалась от фруктового десерта. - согласилась со мной девушка, а потом искренне удивилась, - Знаете, что мне непонятно… Почему такой выдающийся повар как вы, не носит гордое звание шефа?

На долю секунды, я и сама удивилась - почему, но быстро нашлась с ответом:

- Должно быть, потому что наш нынешний шеф гораздо гениальнее, чем я, и мне до его уровня еще расти и расти, - с улыбкой парировала я.

- Ну, это в этом ресторане! - с нажимом произнесла Присцилла, - Есть и другие заведения, где вас с руками оторвут. Вот, возьмите.

Она тонким пальчиком придвинула ко мне свою визитку и снова одарила ласковой улыбкой. Я с благодарностью кивнула, забрала щедро преподнесенную ламинированную карточку и отправилась выполнять заказ. Стоило переступить порог кухни, как Людовик вихрем подлетел ко мне, склоняя Дюпониху на чем свет стоит, выхватил из моих рук визитку и, изрезав ее на мелкие кусочки, выбросил в утилизатор. Я лишь безразлично пожала плечами: больно она мне нужна была, не жалко.

Присцилла не спеша доела свой десерт и вскоре все же покинула ресторан, заставив спокойно вздохнуть весь обслуживающий персонал, потому что подвоха от нее ждал не только Людо, но и мы с Алексом, а так же парочка официантов, обслуживающих столик знаменитой дивы.

Ближе к вечеру, как и обещал заявился господин следователь. Пребывал он явно не в самом лучшем настроении, всем своим видом показывая, что у него есть дела и поважнее, чем поимка шоколадного вредителя. Ну, конечно, кому интересно заниматься подобной мелочевкой… Я думаю, что каждый детектив жаждет великих свершений и грезит расследовать какое-нибудь громкое дело, за которое его могут наградить, ну или которым может похвастаться в кабаке с друзьями. В общем, я отчасти понимала, чем вызваны неторопливость и леность со стороны мистера Шарпа, но, тем не менее, расследование этого дела - его прямая обязанность.

Шеф проводил Аскольда в кабинет, а потом вышел за мной и за горячими напитками, когда мы вернулись в комнату Шарп сидел на столь полюбившемся ему диванчики в углу комнаты:

- Боюсь мои новости окажутся не очень приятными. Господин Феррас оказался вне подозрения, к тому же пришли результаты магических следов, которые только подтверждают сей факт. Поэтому, спешу вас огорчить, но следствие зашло в тупик!

Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю по этому поводу, как следователь, подобно двум предыдущим гостям, принялся менять свой цвет. Я в ужасе уставилась на Алекса, а он удивленно посматривал на синего Шарпа.

- Господа, вы еще говорили о какой-то важной улике, ради которой я и приехал сюда! Давайте побыстрее покончим с этим делом.

- Эмм… видите ли, наша важная улика на вашем лице, - тихо пробормотал Алекс, а мне отказала выдержка, и я пошла в наступление:

- Мистер Шарп, вы не подскажете, что вы забили у месье Дюбуа в столе? - грозно воскликнула я.

- Простите? Не понимаю смысл вашего вопроса? - немного стушевался Шарп.

Алекс, с кривой успешной на губах рассказал о ловушке, и мы выжидательное уставились на мужчину:

- Ни в какой стол я не лазил! Боже упаси! - возразил он, - Я просто положил на стол документы экспертизы, и случайно зацепился рукавом за ручку стола. Очень детский поступок с вашей стороны, господа, позвольте мне отлучиться на пару минут в уборную с вашего разрешения.

Когда синий следователь вышел из кабинета нам с Алексом молниеносно стало стыдно.

- Нехорошо получилось… - шепнула, - Еще и с обвинениями набросилась…

- Согласен, вышло не так, как мы планировали. - недовольно подтвердил Алекс.

- Но весело, мне, честно говоря, Шарп не нравится, - совсем тихо прошептала я, чем вызвала улыбку на губах у мужчины.

Дожидались Шарпа мы в тишине, просматривая принесенные им бумаги, которые, в подтверждение его слов, ждали нас на столе, а когда цветущий и пахнущий мужчина вернулся в кабинет, то Алекс сразу же перешел к делу:

- Господин Шарп, неужели полученные отпечатки магии не сопоставимы ни с кем из подозреваемых или с другими служащими ресторана? - спросил он, потряхивая отчетом.

- С теми подозреваемыми, у которых мы брали отпечатки - нет, как вы верно подменили из документов. Я полагаю, нам остается только одно - ждать, когда преступник вновь даст о себе знать, и уже в третий раз подойти к этому вопросу с большей ответственностью, - вальяжно заявил он и внушительно зыркнул на нас своими черными глазами.

- А я считаю, что вы должны в принудительном порядке считать магические следы со всех служащих, от уборщицы до охранника! - с нажимом произнес Алекс.

- Это, конечно, здорово, но вы и представить себе не можете, какая шумиха. В первую очередь это вызовет недовольство у ваших сотрудников!

- С моими сотрудниками я разберусь сам, - авторитетно заверил Алекс господина детектива и выразительно посмотрел ему в глаза.

- Да, но не стоит забывать, какой объем работы свалится на мои плечи! Это въедливый и весьма кропотливый труд, проверять каждого встречного-поперечного и анализировать его фон! - жалобно прогнусавил Шарп.

- Но это ваша работа, господин следователь! - подала голос я, возмущенная таким поворотом сюжета, видите ли, на работе работать заставляют! Непорядок!

- Мое начальство может не одобрить, если я буду уделять внимание только вашему делу, - пискнул мужчина, зацепившись за последнюю отговорку, которая пришла ему на ум.

- Если только в этом заключается сложность, то могу лично поговорить с вашим руководством. - холодно парировал мой шеф.

- Не нужно, готовьте ваши списки. Жду в завтра в отделении троих ваших сотрудников, будем снимать отпечатки.

Шарп с кислой физиономией удалился, а мы, на всякий случай, проводили его равнодушным взглядом, и только потом наперегонки бросились к ноутбуку.

- Ну же, давайте, мой дорогой шеф, нет сил больше ждать, я вся в предвкушении! - повисла я на руке Алекса, потряхивая его за плечо, тем самым, по моему ошибочному мнению, придавая мужчине ускорение. - Ну же, скорее загружайте видео!

- Всегда приятно слышать подобные слова из женских уст, даже если они относятся всего лишь к видео! - пошутил Алекс, перехватывая мою руку, - Ванесса, чем сильнее вы меня трясете, тем мне сложнее водить курсором по экрану.

- Простите, - пискнула я, выпуская из захвата его руку, но в следующее мгновение все равно не удержалась и встала у мужчины за спиной, обхватив его двумя руками подмышками и положив голову на плечо. Об уместности позы я думала меньше всего, во-первых, мне так было удобно, во-вторых, Алекс не возражал, и, в-третьих, наши умы сейчас интересовал совершенно другой вопрос.

На видео мы увидели, что Шарп, оставшись в кабинете в одиночестве, сразу же подошел к шефскому столу, неспешно пробежал по нему взглядом и положил папку с документами. Потом его руки оказались вне поля зрения, хотя взгляд мужчины был устремлен на дверь, а не на стол. Предположительно в следующее мгновение, он или случайно задел ручку ящика, или специально его открыл, к сожалению, более точно сказать невозможно, не видно. Затем он вторую руку отвел к первой, и взгляд уже опустился вниз к рукам. Опять-таки, не понятно, что именно происходило на самом деле: то ли он шарил по ящику, то ли отстегивал зацепившийся манжет. По крайней мере, обнаружив, что этот ящик пуст, он не спешил залезать в соседний, но при этом за дверью послышались наши с Алексом голоса. Шарп отошел от стола и направился к дивану.

- Эх, ничего! - горько воскликнула я.

- Значит, мы были несправедливы к Шарпу дважды, но все равно нужно держать глаз востро с ним, - задумчиво пожал плечами Алекс, и я тут же поспешила отпрянуть от него.

- Ладно, пойду на кухню, надеюсь, несколько часов до окончания смены пролетят быстро и спокойно, какой-то насыщенный сегодня на события выдался день, - грустно отметила я и исчезла за дверью.

Но мечтам моим не суждено было сбыться. Ну, не может у нас на кухне время лететь одновременно и быстро, и спокойно! Буквально через несколько минут после разговора со следователем ко мне подлетел господин Эппле:

- Ванесса, голубушка, к нам в гости заглянули твои драгоценные родители со своими милыми друзьями! - огорошил меня этой «восхитительной» новостью Людо, - В благодарность, что они вырастили такую чудесную дочку, я от лица ресторана вручил им бутылочку коллекционного игристого вина.

- О! - лишь выдала я, сколько удивительных вещей собрано в одном предложении. Видимо, Людо вознамерился снискать мое расположение любыми способами, в том числе путем преподнесения даров моим родителям. Похвально, но лучше бы он невзначай назначил премию моей скромной персоне.

Ну и, конечно, мне очень не понравилось, что мои любимые мамулечка и папулечка без предупреждения нагрянули ко мне на работу. По моим меркам, это похлеще, чем Санэпидемстанция с Магическим Контролем вместе взятые.

Я осторожно выглянула в зал, дабы разведать обстановку. Все, как и сказал Людо: маман, папа, семейная пара их друзей и… подозрительный обладатель блондинистой макушки мужского пола. И этот неизвестный смущал меня больше всего, от него за версту разило неприятностями для меня. Поясню. Все указывало на то, что маман открыла сезон осеннего сватовства.

- Ванесса, гости ждут, - шепнул мне на ушко Алекс, неожиданно появившийся за моей спиной.

- Я не могу идти, там ловушка! - печально воскликнула я и указала в сторону блондина.

- Боитесь, что вам кто-то плеснет синей краской в лицо. - насмешливо произнес Алекс и аккуратно подтолкнул меня к дверям.

- Ах, если бы… это упростило бы мне жизнь. - горестно вздохнула я и уже представила себе, как явилась бы на встречу к гостям с лицом, перемазанным вареньем и мукой. Так сразу и не представишь, какой нагоняй я получила бы от Людо, про матушку вообще молчу.

Но потом меня осенило.

- Алекс, только вы мне можете помочь! - восторженно воскликнула я. Резко оборачиваясь к мужчине и с мольбой заглядывая к нему в глаза, эдакий беспроигрышный щенячий взгляд.

- Да, и как же? - удивленно вскинул он бровь.

- Как в кино, конечно же! Притворитесь моим парнем. Можно женихом! - уверенно заявила я, будто по сто раз на дню так делаю.

- Мужем и отцом наших не родившихся детей рано? - саркастически осведомился он.

- Да, рановато, не стоит так эпатировать публику. Вам же хуже. Маман потом не отстанет, пока вы не исполните сказанное и щедро не наградите ее внуками. - сказала я и покраснела.

На самом деле, я догадывалась, откуда растут ноги у маминого маниакального стремления выдать замуж своих непутевых дочерей. В мои годы у нее был любимый муж, двое детей, я и Вирджиния, и она ходила беременной третьим ребенком, и сейчас, когда младшая, Бриджит, выбралась из-под крыла родительской опеки, у нее скопилось море нерастраченной любви и заботы, которую просто необходимо выплеснуть на внуков.

Конечно, ее ежегодные необузданные попытки сватовства ужасно досаждают, но я стараюсь относиться к ним по-философски, ведь вызваны они только лучшими побуждениями, к тому же Джине, которая старше меня на два года, приходится в разы хуже.

- Целоваться для достоверности будем? - вроде бы серьезным тоном уточнил Алекс, но стоило мне поднять на него глаза, как я заметила, что этот невозможный мужчина еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

- Нет, не будем, - обидчиво буркнула я.

- А обниматься? - не унимался он.

- Да, так как вы это обычно делаете, - честно ответила я.

- Ого! - не на шутку растерялся Алекс, - И как же мы с вами обычно обнимаемся?

- Ну, вы встаете со спины и кладете руки мне на плечи, очень успокаивает и придает уверенности, - не ощутив подвоха, пояснила я и поняла, что сболтнула лишнее.

- А-а-а, ясно, возьму себе на заметку на будущее, - кивнул мужчина, подмигивая мне, - Может, все же поцелуемся? Вдруг и это придаст вам уверенности?

Я покраснела до корней вопрос, вспомнив наши поцелуи, которые, не знаю как уверенности, но спокойствия мне точно не приносили, и гордо вскинула подбородок, скретив руки на груди:

- Слушайте, не хотите - не помогайте, я вон Макса пойду попрошу! - огрызнулась я.

- Не боитесь, что он в свойственной ему манере выльет на ваших родителей ушат лести, и вам придется выходить за него замуж? - ехидно осведомился Алекс, а я взглянула на Макса, в это время непринужденно взбивающего крем и насвистывающего себе под нос незатейливую песенку, и сморщила нос, - К тому же на кухне должен остаться хотя бы один кондитер, поэтому кроме меня вам помочь не сможет никто. Идем?

- Угу, - насупилась я и приоткрыла дверь.

- Да, Ванесса, последнее напутствие! - окликнул меня Алекс и я недовольно повернулась в его сторону, ожидая очередной глупости, - Чтобы сразу же не провалить всю легенду, предлагаю перейти на ты. Согласна?

- Логично, - пожала я плечами, принимая во внимание его замечание.

В итоге мы с Алексом условились, что я иду к родителям первой, а он как бы невзначай подходит ко мне.

- Вот это сюрприз! - наигранно вскинула я руками и ослепила своих родителей самой яркой из своего арсенала улыбкой.

- Деточка, что-то ты долго шла! - легонько похлопала меня мама по руке, а потом поднялась со стула, приобняла и поцеловала меня в щеку.

- Наверное, потому что я на работе, мамуль! - еще шире улыбнулась я, но она не расслышала моих слов.

- Ванесса, позволь тебе представить наших друзей, хотя тетю Эдит и дядю Генри ты должна и так помнить! - повела рукой она в сторону мужчины и женщины за столиком.

Конечно, я помнила наших соседей, семейную чету Ван Перси. В детстве они разрешали играть мне на их лужайке и купаться в бассейне. А потом я перевела рассеянный взгляд на молодого человека, и сердце мое пропустило несколько ударов. Неужели это их сын, Дилан Ван Перси? Самый популярный мальчик в школе, по которому сохли все девицы в округе, и я не была исключением. Неужели передо мной сидела моя первая детская безответная любовь и игриво улыбалась своими чистыми голубыми глазами?

- А это их сын Дилан, ты его тоже должна помнить! - в подтверждение моих мыслей добавила мама, и я, точно маленькая и глупая школьница, покраснела до самых корней волос.

Вспомнился мой первый неудачный ведьминской опыт, когда я в свои тринадцать лет пыталась подлить Дилану приворот. Сейчас, конечно, спустя многие годы, задаюсь искренним вопросом: зачем? Но тогда, будучи маленькой сопливой девочкой, мне казалось, что я безумно влюблена в своего красавчика-соседа, и между нами та самая, да-да, любовь до гроба. Стоит ли говорить, что шестнадцатилетний парень, за которым и без меня ходили толпы поклонниц, даже не догадывался о моих чувствах. В общем, это был хороший жизненный урок, после которого у меня два дня горели уши, руки и лицо.

Не знаю, о чем я думала, когда тайком брала у загостившейся в нашем доме прабабки Агнесс флакончик с сильнейшим приворотом, благо над Диланом эта гадость не возымела должного эффекта. Как оказалось, я была совсем не оригинальна в своих методах завоевания мужских сердец, подобными вещами не брезговали и другие девицы из нашего города. Дилон же, в свою очередь, каждый свой день начинал с чашечки бодрящего нейтрализатора.

Но, тем не менее, мой подлый поступок вскрылся довольно скоро, тем же самым днем, когда прабабка Агнесс обнаружила пропажу, ей богу, лучше бы меня сдали магической полиции. Шериф явился бы, пожурил, погрозил мне пальцем и убрался бы восвояси. Как я говорила, мой родной городок маленький, тут каждый второй травами и зельями занимается, поэтому подобные случаи происходят сплошь и рядом, ни о каком серьезном наказании речи и идти не может. Но мне не повезло, и к воспитательному процессу подключилась моя прабабка.

Она долго вещала об ответственности, моем даре и моральных нормах, я же усердно кивала головой, ни разу не усовестившись. Агнесс, видимо, раскусила мою уловку, поэтому в конце разговора влепила мне по обеим рукам мышиной полынью. Нет, не больно, но руки после нее начали страшно зудеть.

Я сидела на заднем дворе и размазывала по лицу горькие слезы обиды, жалея, исключительно о том, что так досадно попалась. Зря, конечно, я так делала, потому что через несколько минут чесотка перебралась с рук на лицо. Вот в таком плачевном состоянии меня и застал Дилан. Думала, что он будет смеяться над неудачливый малявкой или отругает за лимонад с приворотом, но он молча подсел ко мне и заботливо принялся обрабатывать мои руки травяной мазью.

Наверное, именно в этот момент до меня дошло, что я еще не доросла эдак лет на десять до роли роковой красавицы. А самое главное, поняла, что насильно мил не будешь, никакие баночки, скляночки, эликсиры, привороты не подарят человеку счастья, если он пуст внутри. Любовь нужно заслужить, полюбить человека можно за его слова, дела и поступки, а не количество капель приворота в его стакане.

Кстати, мазь не помогла, бабка Агнесс была до жути предусмотрительной старухой, и весь следующий день мы вместе с Диленом чесались вдвоем.

К соседу я больше со своей любовью не наведывалась, а через полгода он перевелся в другую школу с профильным образованием и уехал из нашего городка. И вот сейчас этот голубоглазый блондин, мечта девичьих грез, сидел передо мной, еще красивее, еще мужественнее и привлекательнее, чем тринадцать лет тому назад.

В душе маленькая девочка прыгала от счастья и готова была лебезить перед своим любовным наваждением, но строгая, взрослая Ванесса запретила ей заниматься подобной ерундой.

- Если вы не определились с заказом, господа, то я могу помочь с выбором блюда, - холодно предложила я, наконец-то собравшись с мыслями.

Мама недовольно скривилась невежеству своей дочери, но я тут же нашлась с ответом:

- Мама, я рада, что ты пришла в наш ресторан с друзьями, но не стоит забывать, что я на работе. - строго отчеканила я, так что даже моя маман растерялась. Правда, она довольно быстро пришла в себя и обыграла мой ответ с пользой для дела:

- Вот, видите, какая у нас Ванесса правильная и ответственная девочка! - пропела матушка и принялась дальше заливисто расписывать мои таланты. Отдельное «спасибо», нужно сказать мадам Ван Перси, которая решила не отставать от моей мамочки и подобно ей вставляла хвалебные ремарки в адрес своего сына. Так, я узнала, что он вот уже десять лет живет в Нью-Оксе и работают преуспевающим маклером на Тим-Стрит, что в нескольких кварталах от нашего ресторана. Да, жизнь порой, преподносит удивительные сюрпризы.

Сейчас была бы весьма кстати помощь Алекса, но его что-то не было видно на горизонте, я подняла голову и столкнулась с насмешливым взглядом синих глаз. Странно, но Дилан явно наслаждался спектаклем, устроенным нашими родителями. Он беззаботно подозвал меня к себе, под предлогом уточнить блюдо, но наши сваты даже не заметили этого маневра, настолько они были увлечены беседой о многочисленных достоинствах своих чад.

- Если не можешь бороться со злом, примкни к нему, - пошутил парень, - Ну, или отнесись к ситуации с улыбкой, так ее будет легче пережить.

Я благодарно кивнула ему в ответ и одарила теплой улыбкой.

- Где же твои забавные хвостики с огромными розовыми бантами? Тебя без них и не узнать, - задорно подмигнул мне Дилан. Да, таким дурацким образом меня выряжали родители на каждое крупное семейное торжество, радовало, что страдала я не одна, а в компании Вирджинии. Удивительно, что Дилан заполнил, ведь семейные сборы проводились достаточно редко, хотя, вряд ли такое забудешь, если однажды увидел.

- Да, ты тоже изменился. - тепло отозвалась я, не желая заострять внимание на своем безумном детском наряде.

- Ты стала очень красивой девушкой, - мягко произнес Дилан, внимательно разглядывая мое лицо, отчего мне аж жарко стало. Не судите строго, ну не каждый день подобные комплименты делает фантастический мужчина, а по совместительству еще и первая юношеская любовь.

Мое самообладание дало трещину, когда в ответ на его слова я выдала лишь звук похожий на «Ы-ы-ы» или «Ги-и», хотя до этого держалась кремнем. Дилан, не обратив внимания на мое мычание, продолжил:

- Не смущайся, тебя не испортят даже розовые банты, которые вы с сестрой прятали в кустах роз моей мамы, а потом говорили, что их унесли птицы, - подмигнул парень, а я округлила глаза.

- Ты и это помнишь! - восторженно охнула я.

- У меня хорошая память, и еще мне приходилось перепрятывать ваши ленты, потому что родительницы были в сговоре и догадывались о ваших проделках, - беззаботно пожал плечами Дилан, а мне еще тут же захотелось расцеловать. Все-таки вот кто наш настоящий спаситель, а не стайка вымышленных ворон.

Дилан на долю секунды перевел взгляд на наших родителей и печально покачал головой.

- Наши предки, как модно говорить на жаргоне, жгут. Наверное, вам, Ванесса, хочется провалиться сквозь землю?

- Отчего же? - махнула я рукой в сторону мамочки, которая оживленно что-то рассказывала тете Эдит, - Я привыкла, мама уже который год устраивает подобные акции незадолго до Рождества, готовит себе подарки под елку. Пережила розовые банты, переживу и это!

Конечно, я лукавила, наверное, я никогда не привыкну к подобным выходкам маман, в такие моменты мне особо сильно хотелось выйти замуж и покончить с этим цирковым шоу раз и навсегда.

- Ну, тогда вас не смутит моя похвала, если я скажу, что вы, Ванесса, настоящий молодец, раз уже в годик ходили на горшок самостоятельно, - тихо рассмеялся он, процитировав мою дорогую мамочку, и ободряюще похлопал меня по руке. Я же залилась краской стыда и послала родительнице гневный взгляд полный осуждения, такого удара под дых от нее я не ожидала.

- И все-таки вы смутились, простите, я не хотел. - участливо произнес мужчина и чуть сжал мою ладонь, правда тут же одарил меня виноватым взглядом и одернул свою руку, - Простите. Не переживайте сильно, сейчас и моя матушка перейдет к тяжелой артиллерии и будет показывать фотографии с моей обнаженкой.

На самом деле от этого невинного рукопожатия смутился не только Дилан, но и я, по крайней мере, это единственное, чем можно объяснить нашу последующую беседу.

- Ой, право дело, это пустяки, а то мы вас голым не видели! - рассмеялась я, и поняла, что сказала что-то не то, - Точнее, они! Они, родители, вас голым видели. Я не смотрела. Честно. Когда я достигла более-менее сознательного возраста, вы уже голеньким в бассейне не купались. Только в плавках. Я к чему веду речь, заказывать-то что будете?

Это был сказочный провал! Сама удивляюсь своему языку, который так не вовремя провозгласил день независимости от мозга и понес подобную чушь.

- Давайте запеченную рыбу с овощами. А в качестве магической составляющей что-нибудь поднимающее настроение, юмор сегодня будет не лишним. - тактично ответил Дилан, сделав вид, что он не заметил мою оговорку в несколько предложений. Но радоваться было рано, потому что стоило мне расслаблено кивнуть в ответ, он тут же продолжил, - Кстати, Ванесса, а я-то видел вас без подштаников, разумеется, вы тогда пребывали в столь юном возрасте, когда это было приемлемо и вызывало умиление у окружающих.

Можно было бы позорно убежать и присоединиться к обществу вареных раков, а можно было прожить этот момент, воспользовавшись советом Дилана, поэтому я откинула голову назад и заливисто рассмеялась. Ну да, вспомнили детство, ничего не скажешь!

Родители тут же утихли и обратили свое внимание на нас, значит, зря я так громко хохотала. Жаль, что придется так скоро прекратить нашу с Диланом беседу, а ведь я только вошла во вкус. Несмотря на то, что все это время несла страшную чушь, общаться мне с парнем было очень легко и комфортно. Может, сейчас между нами витало чувство неловкости, но я его списывалась на то, что мы не виделись больше десяти лет.

- Итак, что желаете на ужин, вы определились с выбором? - строго вопросила я у гостей, чтобы, не дай бог, пристали к нам с расспросами.

Они довольно быстро сделали заказ, и я уже думала распрощаться с веселой компанией и мигрировать на кухню, как внезапно рядом со столиком возник лучезарно улыбающийся Алекс. Как же невовремя! Я и сама весьма удачно справилась с ситуацией, точнее, наоборот, поняла, что этот вселенский родительский заговор мне не по зубам, поэтому, последовала совету Дилана и решила примкнуть к нему.

Ну, а почему бы и нет? Мне уже не восемнадцать лет, не девочка, я созрела для серьезных отношений, и даже, возможно, может быть, наверное, через пару лет буду готова к замужеству и стайке спиногрызов. Да, точно, именно через пару лет, сейчас до детей я пока не доросла!

Я сделала шаг навстречу шефу, скривила лицо и одними губами прошептала: «Нет». Он лишь задорно подмигнул мне в ответ, будто не понял моей молчаливой просьбы, и обратился к гостям.

- Добрый вечер, господа! Могу я познакомиться с родителями моей дорогой и очаровательной Ванессы? - вежливо осведомился он, не замечая моих знаков и намеков.

- Не стоит, шеф, - едко прошипела я, особо выделив его должность, может, таким образом он поймет, что мне больше не требуются его эскорт-услуги и стоит оставить наши отношения на профессиональном уровне,- Гости уже определились с выбором!

- Ой, вы тоже считаете нашу дочку талантливой! Вот видишь, Эдит, какая Ванесса у нас замечательная девочка! - тут пропела мама, воспользовавшись первой же возможностью, чтобы похвалить меня и выставить в выгодном свете перед потенциальным женихом и его семейством. Или уже женихами?

- Да! Я такая! - выпалила я и поспешила на кухню, заодно решив прихватить с собой Алекса. Ну, что могла одна маленькая я сделать против такого громилы. Он аккуратно одной рукой перехватил меня за талию и привлек к себе, поставив впереди себя точно куклу. Я повернула голову вбок и тихонько, не размыкая рта, принялась нашептывать шефу на ушко: «Отбой. Стоп. Финиш». Он не слышал. Или не хотел слышать.

- Меня зовут Александр Дюбуа, - представился он как ни в чем не бывало и протянул папе ладонь для рукопожатия, при этом по-прежнему удерживая меня одной рукой рядом с собой. Если бы не эта коварная ловушка, то и духу моего здесь не было!

- Наслышан-наслышан, - тепло улыбнулся папа, - Мартин Вудс, Очень рад нашему знакомству.

- Да, мы очень много о вас слышали, Александр, и, хочу заметить, не только из интернета или прессы, - тут же вступила в беседу моя мамочка, - Несси очень много о вас рассказывала.

Ну, как только моей маме удается подбирать такие фразочки, которые напрочь топят и без того шаткий плот моего внутреннего спокойствия?!

- Да? - искренне изумился мужчина и с неприкрытым интересом посмотрел на меня, - Приятно удивлен.

Я тут же принялась краснеть и оправлять свой передник, довели меня, бедняжку, злыдни!

- Лично я ничего странного не вижу, что при беседе с родителями частенько упоминаю своего виртуозного шефа, - ворчливо заметила я, но меня никто толком и не расслышал, потому что Алекс принялся выказывать знаки почтения моей матушке.

Он ловко поднес ее ладошку к губам и быстро коснулся тыльной стороны в знак приветствия, а моя родительница тут же зарделась точно маков цвет и умильно приложила вторую руку к груди. Я же обреченно закатила глаза, тоже мне, нашлось великосветское общество! Ну, нет, все идет совсем не так, как я планировала. Неужели Алекс не видит, какой Дилан красавчик, и не понимает, что его совершенно не нужно отпугивать?! Но, мало того, он целенаправленно выбивает с дистанции такого ценного ухажера, так еще и зачем-то хочет получить парочку призовых баллов себе в копилку.

- Вы можете обращаться ко мне по имени, Эстель, - прощебетала мамочка и наградила Алекса поощряющим взглядом.

- Я говорил, как мы познакомились с вашей дочерью? - широко улыбнулся этот хитрый жук, так, что у него на щеках появились соблазнительные ямочки, и мне срочно пришлось махать головой, чтобы сбросить наваждение. Это уже совсем никуда не годится, о моем собственном обольщении я точно не просила!

- Нет, не говорил! - резко прервала я его, - Тут и рассказывать особо нечего! Логично, что мы познакомились на работе!

- Не правда, ты лукавишь, - щелкнул он меня по носу, а я стала немного злиться, - Мы познакомились…

- Вы это чувствуете? -потянула я носом воздух и развернулась в кольце его рук.

- Что? - принюхался Алекс и удивленно посмотрел на меня.

- Пахнем жареным! - рыкнула я.

- Нет, не чувствую. - невозмутимо ответил Алекс и вежливо поинтересовался мнением гостей по этому поводу, - А вы, господа, не уловили никакого постороннего запаха?

Я на подсознательном уровне чувствовала, что он, как пить дать, решил подурачиться, но открыто укорить его во лжи не могла. Гости отрицательно замотали головами, а мне ничего не оставалось делать, как закипать изнутри. И почему дым носом еще не пошел? Уж тогда бы никто не усомнился в моих словах!

- Если вы не чувствуете, то это не значит, что этого нет! Срочно на кухню, - скомандовала я, окончательно выходя из себя.

- Господа, буду рад продолжить наше знакомство после! - подмигнул Алекс моим родителям и позволил утянуть себя из зала.

Хотелось плеваться огнем и заявить этому самоуверенному нахалу, что никакого «после» не будет, но отчего-то я сильно в этом сомневалась.

Буквально втащив этого амурного конспиратора в коридор между залом и кухней, я с силой, совершенно несвойственной мне, притеснила мужчину к стене.

- Что вы творите? - шипела я, обличительно упирая указательный пальчик ему в грудь. Вид у меня был до жути грозный, но у Алекса он почему-то вызывал лишь довольную улыбку.

- Безукоризненно следую вашей инструкции, моя любовь, и великолепно отыгрываю роль идеального парня. - с самым что ни на есть честным видом ответил шеф.

- Вы переигрываете! - взвизгнула я, едва ли не подпрыгнув от возмущения на месте, - Если вы внимательно слушали условия нашего договора, то должны помнить, что по его условиям вам стоило подключаться к игре только в том случае, если кандидат оказался бы страшным. Разве Дилан не милашка?

- На мой взгляд, нет. - пожал плечами Алекс и недовольно скривил губы, - Вы знаете, я совершенно в мужчинах не разбираюсь, все больше по женщинам специализируюсь.

- Не ерничайте! Вы все прекрасно поняли!

- А если серьезно, то не было такого пункта в нашем соглашении, вы его только что придумали, - уличил он меня во лжи, - И блондин этот мне не понравился.

- Дилан идеально подходит на роль моего жениха, - тут же возразила я и мечтательно закатила глаза.

- Нет, я так не считаю. - уверенно настаивал на своем Алекс, - Мне кажется, он совершенно вам не подходит!

- К-как-так? С чего вы взяли? - опешила я такой наглому заявлению, - Он идеален! Милый, добрый, отзывчивый. Блондин, кстати, как вы сами заметили! И с голубыми глазами. Все, как я люблю!

- Знаете, Ванесса, вот ничего не имею против блондинов. Это правильный подход к выбору потенциального мужа и отца ваших будущих детей, - с важным видом согласился он с моим доводом и демонстративно медленно провел рукой по своим волосам, поправляя прическу, а я хищно прищурила глаза, желая услышать из его уст, куда это он клонит, - Но, на вашем месте, я бы опасался голубоглазых. Они лживы по своей натуре. Ищите лучше обладателя серых глаз. Они верные и хорошие семьянины.

- Ну-у-у! Это слишком! - фыркнула я, посчитав, что он потешается надо мной самым нелепым способом, - Я сейчас вернусь в зал и назначу Дилану свидание!

- Ну, это, действительно, слишком! Вы так не поступите! - возразил Алекс, гневно сверкая своими глазами.

- Отчего же? - храбрилась я, встав руки в боки и воинственно вскинув подбородок, - Интересно, как же вы меня остановите?

Ну, очень опрометчивый вопрос с моей стороны! Алекс тут же подхватил меня двумя руками за талию и тесно прижал к себе, порывисто накрывая мои губы жадным поцелуем. Сначала на меня нахлынула волна непонимания, которая тут же сменилась лютым гневом и чуть позже диким восторгом. Алексу ох, как не поздоровится, но это будет потом, а сейчас я решила насладиться ситуацией по полной. Вцепилась двумя руками в его светлые волосы и с силой прижала к себе, не желая, чтобы поцелуй прервался, пока я не успею вкусить все то удовольствие, которое он мог мне подарить.

В какой-то момент огненная кипучая страсть исчезла и явила на смену себе волнительную сладость с медленными, нежными поцелуями. Вместе с этим пришло осознание того, что мои ноги больше не касались земли и были оплетены вокруг талии мужчины, а спиной ощущалась прохлада каменной стены.

Алекс, тяжело дыша, отстранился от моих губ и прижался лбом к моему лицу:

- Рядом с тобой мне порой бывает очень тяжело себя контролировать, - устало произнес он, проводя носом по моей шее, отчего я зажмурилась, покрылась мурашками с головы до ног и рвано выдохнула, - Но сейчас не время терять самообладание, и совсем не место.

Он аккуратно помог мне опуститься на землю и принялся поправлять мои волосы, видимо, здесь не я одна любительница растрепать чужую прическу в запале поцелуя.

- О, Боже, - прошептала я и прикусила губу, наконец-то на меня снизошло озарение, - А если нас кто-нибудь видел? Позор на мои седины.

Щеки тотчас запылали жгучим огнем стыда, и я приложила к ним холодные ладони, со страхом заглянув Алексу в глаза.

- Ничего страшного, пусть привыкают, - беззаботно пожал плечами мужчина, вновь касаясь моих губ невесомым поцелуем, отчего мне стало еще жарче, - Со временем мы с вами станем более сдержанными, но, вероятнее всего, нам попросту придется научиться прятаться и шифроваться от посторонних глаз.

Я округлила глаза и ошарашенно посмотрела на ребячливо улыбающегося Алекса, видимо, мой озадаченный вид доставил ему толику удовольствия. Мне тут же захотелось немного точнее узнать, к чему он клонит, без всяких обиняков и оговорок услышать из его уст, что сейчас произошло. Да, мы, девочки, любим ушами. Но неожиданно, точно по команде, в пустынный коридор отовсюду начали выходить люди: несколько поваров вынесли готовые блюда из кухни, а парочка официантов, наоборот, появилась со стороны зала. Оттуда же вышел и Дилан, порывисто махнул рукой и подошел к нам быстрым шагом:

- Как хорошо, что удалось вас догнать, Ванесса! - облегченно рассмеялся он.

- Д-да? - отрешенно спросила я, все еще пребывая вне себя после поцелуя, - А что случилось? Вы хотели что-то изменить в заказе?

- Да, бог с этим заказом, очевидно же, что я в ресторан шел не ради ужина! - усмехнулся парень и внимательно посмотрел мне в глаза, будто ждал, что на меня снизойдет какое-то озарение. Не дождется, мои мозги сегодня, удивительным образом, не в лучшей форме для умственных потуг.

- Очень интересно! - недовольно хмыкнул Алекс, давая о себе знать, - Поделитесь скорее секретными тайнами мироздания, зачем же люди ходят в ресторан, если не есть?

- К примеру, чтобы пообщаться с приятными людьми, - тут же нашелся с ответом Дилан, в отместку отправляя Алексу немного сердитый взгляд, и тут же продолжил, обернувшись уже ко мне, - Или пригласить на свидание очаровательную девушку, с которой не виделся тринадцать лет.

- О! - ошеломленно произнесла я, лишаясь дара речи. Неожиданно! Очередной наплыв женихов в нашу бухту. Да, еще каких! Бери, хватай, убегай!

Но по факту я не знала, как правильно следует повести себя в этой ситуации. Совсем не комильфо целоваться сначала с одним, а на свидание сразу же бежать с другим. Но при этом я все же чувствовала себя собакой на сене, потому что никак не могла определиться с ответом. От твердого отказа меня останавливала лишь одна вещь, я по-прежнему не знала мыслей Алекса по поводу нашего счастливого совместного будущего, ведь печальный опыт прошлого говорил, что поцелуи с этим мужчиной прекрасны, но совсем никуда не ведут. Боюсь отказать Дилану, а потом остаться с носом, потому что Алекс не созрел до чего-то серьезного. Я вообще девочка, не хочу ничего решать, не хочу «прятаться и шифроваться от посторонних глаз», хочу нормальных отношений. Ведьма любви люто жаждет любви!

В общем я не придумала ничего лучше, чем, как в той поговорке, промолчать, уповая на то, что мне удастся сойти за умную. Благо, сомнения мои разрешились сами по себе.

- Вам не кажется, что невежливо звать на свидание девушку в присутствии ее молодого человека? - изящно изогнул бровь Алекс и одним махом придвинул меня к себе.

- Ой, да ладно вам, - с усмешкой отмахнулся он него Дилан, - Насколько мне известно, Ванесса всегда была девушкой предприимчивой и гораздой на разного рода авантюры, поэтому у меня есть одно очень вероятное предположение. Скорее всего, ваши отношения - самый обычный фарс, чтобы отделаться от докучливого женишка. Ну, что, я оказался прав?

- Э-э-э, - выдавила я, не решаясь продолжить фразу. Соглашаться из принципа не хотелось, девушки очень не любят, когда их считают предсказуемыми, а рьяно утверждать обратное я тоже не могу, вдруг Алексу придет в голову опровергнуть мои слова, тогда точно предстану в самом дурном свете сразу же перед двумя мужчинами. Буду, что называется, дурой в квадрате.

- Может, так и было в начале этого вечера, но буквально пять минут тому назад все кардинальным образом изменилось. Да, Ванесса? - спросил он у меня, чуть потряхивая за плечо, видимо, чтобы я не впала в ступор.

- Да?! - то ли с вопросительной, то ли с утвердительной интонацией произнесла я.

- Ну, а что по вашему произошло несколько минут тому назад в коридоре? - в нетерпении переспросил Алекс у краснеющий меня.

- Ну… эээ… Да, наверное, - кивнула я с важным видом, постепенно приходя в себя. И единственное, чего мне ужасно захотелось сделать в этот момент, так это немедленно достать где-нибудь ручку с бумагой и заставить Алекса все запротоколировать в письменном виде при свидетелях. Ну, а что я предусмотрительная. Куй железо, пока горячо!

- Неужели? Какая досада, - искренне огорчился Дилан, - Это получается, что я опоздал всего лишь на пять минут?

- Нет, это получается, что вы опоздали лет на тринадцать и у вас проблемы с арифметикой, - не унимался мой молодой человек. Нет, звучит как-то не солидно. Не унимался мой грозный мужчина. Да, так определенно лучше!

- Что ж, ответ засчитывается, господин Дюбуа, но знайте, что если ваши отношения окажутся быстротечными и несерьезными, я с радостью приду вам на замену. Если Ванесса будет не против.

Я только открыла рот, теперь уже намереваясь поблагодарить Дилана за участие, но меня снова опередил Алекс, по всей видимости, переговоры это не мой конек сегодня вечером.

- Не переживайте, этого не потребуется. Направьте ваши усилия в другое, более плодотворное русло! - сурово высказался шеф, подталкивая меня в сторону кухни.

- Дилан, - все же удалось мне вставить слово, чтобы чуть смягчить обстановку, - Я очень рада была тебя видеть, это здорово, что ты выбрался в наш ресторан. Надеюсь, что тебе все же у нас понравится.

- Не переживай, просто, дай знать, если твой новый парень умудриться все испортить, - задорно подмигнул мой бывший сосед и быстро ушел в зал, оставив меня наедине со взбешенным шефом.

- Он пошутил, - твердо произнесла я, одергивая Алекса за руку и привлекая внимание к себе, потому что он до сих пор сверлил злобным взглядом опустевший коридор.

- Дурацкая шутка. Кстати, ты же не думаешь, что я сейчас все это время шутки шутил? - серьезно посмотрел он на меня.

- Но вы же не шутили? - задала я уточняющий вопрос, по-прежнему боясь ошибиться в своих предположениях, хотя, казалось бы, куда уж очевиднее?

- Нет. С этого момента между нами все серьезно. Никаких Диланов, переработок и ночных прогулок по порту в одиночестве. - строго отчеканил Алекс. Я же бесконечно довольная, из вредности показательно закатила глаза и, сокрушаясь, покачала головой:

- Месье Дюбуа, знаете, вам очень не идет роль ревнивого тирана, - с апломбом выдала я и с гордо поднятой головой двигалась на кухню, хотя на самом деле, мне с трудом удавалось скрыть хитрую улыбку, что ни говори, Алекс нравился мне в любом виде.

Не знаю, как я только доработала эти несколько часов до конца смены. Алекс колдовал в другом конце кухне, но я постоянно ощущала на себе его внимательные, немного горячие взгляды. Становилось жарко, я глупо улыбалась и снова возвращалась к работе. На удивление не раздражал даже Макс, который, видимо, успел слазить к гостям на разведку и пронюхал обстановку с моими родителями, поэтому сейчас зачитывал в их адрес хвалебную оду, не забывая и о моей, весьма талантливой персоне.

- Знаете, Макс, а ведь я давно хотела сказать, что вы ужасный молодец. Так быстро влились в нашу команду, да и качество ваших блюд, нужно признать, всегда на высоте! Мне очень радостно от одной мысли, что у меня появился такой внимательный, отзывчивый и трудолюбивый коллега, к которому всегда можно обратиться в трудную минуту!

Макс бросил на меня ошарашенный взгляд, изумленно вскинул бровь и остаток вечера предпочел держаться подальше от чересчур добродушной ведьмы. Эх, как же грустно, когда твои душевные порывы никто не ценит!

Мне еще один раз пришлось выйти в зал, чтобы попрощаться с гостями. Странно, но за столом все вели себя абсолютно адекватно, будто это не они некоторое время тому назад устроили вечер показательных смотрин, лишь Дилан задорно подмигнул мне на прощание. И тут у меня появилось две догадки, объясняющие такое поведение родственников. Или парень поделился с ними своими соображениями относительно но нас с Алексом, или моя мама и тетя Эдит, те еще ведьмы любви, смогли разглядеть что-то особенное между мной и Алексом. Интересно, какой из двух вариантов верный, и что они конкретно могли увидеть? Спрашивать, бессмысленно, уже представляю, как моя мама пожмет плечиками и игриво спросит: «А ты сама, что чувствуешь, котенок?»

На кухне почти никого не было, оставшиеся повара приводили помещение в порядок перед закрытием смены, и я тоже последовала их примеру, принявшись усиленно натирать свой стол и раскладывать ровными рядами приборы и специи по полочкам.

- Ванесса, я вроде ясно выразился по поводу переработок, - тяжело вздохнул Алекс за моей спиной. От неожиданности я вздрогнула, но тут же обернулась ему навстречу с улыбкой на лице. Мужчина в несколько шагов преодолел расстояние между нами и обнял меня за талию двумя руками.

Да, я и не заметила, летая в облаках, что все разошлись.

- Я просто тебя ждала, и в мыслях не было работать дольше необходимого, - тихо пояснила я и положила руки Алексу на грудь, разглаживая невидимые складочки на его рубашке.

- Ответ принимается, - коснулся он моих губ легким поцелуем, будто в награду за мое чистосердечное признание, а может, потому что ему этого очень хотелось сделать весь вечер, впрочем, как и мне, - поехали домой.

Надо ли говорить, что поездка в такси прошла как в тумане, вот, вроде бы, взрослые люди, а как подростки не могли оторваться друг от друга. Таксист довольно хмыкнул и закрылся от нас перегородкой.

Хотелось везде потрогать, погладить Алекса, он, в принципе, в своих желаниях от меня не отставал, и мы с трудом во время поездки сдерживали обуревавшую нас страсть. До лифта бежали вприпрыжку, тихонько хихикая, благо время позднее, и донны Фартонелли нигде не было видно, хотя возможно, что она блюла моральный правопорядк с высоты своего окна.

- К тебе или ко мне? - шепнула я Алексу уже в лифте.

- Конечно, ко мне! - удивился он, - До меня ехать на целый этаж ближе!

Оказавшись дома, мы наконец позабыли обо всем и обо всех, посвятив себя полностью только друг другу. Хочу заметить, Алекс виртуозно умеет не только готовить, но и кое-что еще! Точнее, еще много чего! О возвращении домой я даже помыслить не могла, на это не оставалось ни сил, ни желания.

Утром, мы, конечно, проспали, и разбудил нас звонок Людо:

- Ванесса, ягодка, где ты пропадаешь? - верещал капризный голос в трубке, - У нас ЧП в ресторане, нет ни шеф-повара, ни шефа-кондитера, да и у су-шефа законный выходной! Не могу дозвонится до Алекса! Это крах!

- Почему вы считаете, что я должна знать что-то о местонахождении шефа? Он взрослый мужчина и может быть где угодно! - нагло заявила, стараясь придать голосу максимально спокойный тон, хотя это получается весьма проблематично, когда самый желанный мужчина касается твоего плеча ласковым поцелуем.

- Почему вы считаете, что я должна что-то знать о местонахождении шефа? Он взрослый мужчина, может быть где угодно! - нагло заявила, стараясь придать своему голосу уверенный, немного отрешенный тон, хотя получилось это весьма проблематично, потому что самый желанный мужчина в этот момент принялся спросонья покрывать поцелуями мои плечи и шею.

- Ванесса, вишенка, о чем ты? - недоуменно воскликнул Людо на другом конце провода, - Я просто хотел попросить тебя пораньше появиться на работе, чтобы заменить его.

Тут же захотелось шлепнуть себя по лбу, ведь ларчик-то так просто открывался! И как я сама не догадалась до такого простого объяснения?! Тем не менее, выходить на работу вместо Алекса не хотелось, он проспал, пусть он и торопится!

- Людо, не переживайте, с утра посетителей обычно немного, кухня справится и без наставника, а к ланчу, я думаю, Алекс подойдет. Да и я постараюсь, конечно же, быть раньше.

- Вдруг, это происки коварной Присциллы Дюпон? - не унимался Эппле, видимо, вчерашняя выходка Дюпонихи изрядно подпортили ему нервы. Знал бы он, что это происки его коварной Вишенки!

- Не переживайте, думаю все образуется. Ждите, я уже бегу одеваться!

Я поспешила побыстрее закончить с руководством телефонный разговор, чтобы наконец получить свой заслуженный утренний поцелуй. Вставать не хотелось совершенно, но выбора не было.

- Прости, забыл вчера включить звук на своем телефоне, поэтому будильник не сработал, - повинился Алекс, перебирая мои волосы и тоже не особо торопясь бежать в ресторан.

- Ничего страшного, моя смена начинается в двенадцать, поэтому опоздал на работу только ты, - лукаво улыбнулась я, - Но знаешь, мне в любом случае можно не волноваться, теперь я знаю, как можно быстро уладить любой конфликт с моим шефом.

- Ах, ты хитрюга. Тогда я побежал в душ и на работу, а ты собирайся неспеша, чувствуй себя как дома, - ласково поцеловал он меня в кончик носа и поднялся на одних руках, заставляя затаить дыхание и со стоном разочарования спрятаться под одеяло, ну нельзя видеть такое великолепное тело и не иметь возможности насладиться им в полной мере.

- Кстати, на кухне ты можешь добыть себе на завтрак что-нибудь вкусненькое, а домашнюю одежду найти в комоде, бери не стесняйся, - уже из душевой выкрикнул Алекс, а я рысью бросилась шкафу. Ну, очень опрометчивое предложение с его стороны! Какая девушка не обожает мужские вещи, постепенно перетаскивая их к себе на полку. Я восторженно окинула взглядом ряды идеально сложенных белых футболок, вытянула первую попавшуюся и прижала ее к своему лицу, точно фетишистка какая-то.

К себе домой спешить не стала, все равно в холодильнике у меня пусто, поэтому решила в полной мере воспользоваться гостеприимным предложением Алекса и тихонько с удобством расположилась за кухонным столом, чтобы, заодно, не мешаться у него под ногами, пока он будет собираться в ресторан.

Через пятнадцать минут мужчина застал меня на кухне довольную с чашкой ароматного кофе и наивкуснейшим яблочным штруделем, найденным, как он и обещал, в холодильнике.

- Я тебе тоже приготовила кофе и налила его в термокружку, поэтому сможешь взять с собой в дорогу, - тепло улыбнулась я Алексу.

- Спасибо, Несс, мне очень приятна твоя забота, не придется никуда забегать, - довольно улыбнулся он, а потом посмотрел на меня виноватыми глазами, - Прости, что утро проходит в спешке. Ты, наверное, сегодня из-за меня не успеешь заняться спортом и побегать?

- О, это меньшая из бед, - усмехнулась я, - К тому же этой ночью я с лихвой восполнила дневную норму упражнений, и все благодаря тебе.

- Тогда я убегаю, - поцеловал он меня на ходу и скрылся за дверью.

Я же расслабленно доела завтрак, полюбовно сложила футболку на кровати, и, посчитав, что пора и честь знать, засобиралась домой, подхватывая свои вещи, разбросанные по всей квартире. Выполнив «на ура» сей нелегкий квест, дернула дверную ручку, и она не поддалась мне. Подергала для проформы еще несколько раз с чуть большим усилием - никакого результата. Алекс по привычке закрыл меня на ключ. Хорошенькое дельце! Я тут же набрала его номер, но лишь для того, чтобы насладиться телефонной трелью, раздавшейся из спальни. Еще лучше! Уф, какой рассеянный мужчина мне достался, никогда раньше не замечала за ним подобных вещей. Была, конечно, идея немного подождать, потом позвонить на работу и попросить к телефону Алекса, потом еще пождать, когда он вернется за мной, но получалось, что ждать придется чересчур долго, поэтому этот вариант пришлось отмести. Я сидела на кровати, подпирая щеки кулаками, печально смотрела в окошко и дулась на весь белый свет. Гениальное решение родилось само по себе: пожарная лестница на балконе.

Прихватив сапоги на высоких каблуках подмышку, чтобы, не дай бог, досадно не застрять в решетчатых ступеньках, я ринулась в бой, покорять новые вершины.

Страха высоты я не испытывала ровно до тех самых пор, пока не оказалась на пожарной лестнице. Теперь мне казалось, что у нас не пятиэтажный дом, а прям-таки небоскреб фешенебельный!

- Мама! - пискнула я, запрокидывая голову наверх, кажется, что расстояние до солнца ближе, чем до земли. Ничего, только вперед, только наверх!

С каждой пройденной ступенькой я становилась все более и более зла на Алекса.

- «Побегать не успеешь», - передразнивала я его, прыгая со ступеньки на ступеньку. - Ну, ты у меня попляшешь, физрук. Если я, конечно, сегодня дойду до работы.

Путешествие мое завершилось весьма удачно, благо я частенько проветриваю квартиру в свое отсутствие или через балконную дверь, или через форточки, когда ухожу из дома, в зависимости от времени года. Это просто чудо, что и в этот раз я предпочла открытым оставить именно балкон. По поводу воров я не волновалась, уровень преступности в нашем районе был очень низкий, ну, и не стоит забывать про постоянное видеонаблюдение на улице. Попасться на глаза бдительным соседям тоже не боялась, до квартиры оставалось всего ничего - несколько ступенек, сказала бы, что вышла подышать свежим воздухом, мы, ведьмы, странный народ.

Правда, на работу я все же опоздала, влетела в ресторан точно ангел возмездия, глаза горят праведным огнем, лицо в хищном оскале, в общем, даже бедный Макс не решался подойти ко мне второй день подряд.

Зато Алекс, будто бессмертный, с недовольным видом сразу же вызвал к себе в кабинет.

- Ванесса, я все понимаю, но когда я говорил не спешить, я имел в виду несколько другое! - гневно посмотрел он на меня, присаживаясь на край стола.

Для начала я попыталась испепелить его грозным взглядом и оглушить громким сопением, но он, видимо, неправильно расшифровал мое поведение.

- Очень хочется узнать, что послужило причиной твоему сорокаминутному опозданию? Только не говори, что вы всю ночь напролет занимались любовью со своим новым молодым человеком? И как, он хорош? - самодовольно заявил этот наглый тип, отчего мне захотелось его прибить еще сильнее. Понятно, что Алекс пошутил, но мне легче от этого не стало.

На деле же я плотно стиснула губы и, придав лицу надменный вид, протянула Алексу его телефон, после чего демонстративно сложила руки на груди:

- Я бы попросила, чтобы на работе между нами были исключительно деловые отношения, - гордо вздернула я носик.

- Э-э-э, - немного стушевался Алекс, но все же кивнул, соглашаясь с правилами моей игры, - Хорошо. Как скажешь. Точнее, как скажете. И почему же вы опоздали, мисс Вудс? У вас должна быть очень уважительная на то причина. - ехидно пропел он и вопросительно поднял он бровь.

- Потому что мой новый парень, редкостный разиня, запер меня у себя в квартире, а сам ушел, забрав ключи. - обидчиво выпалила я и надула губы.

Мой ответ явно застал Алекса врасплох, отчего обе его брови одновременно взметнулись вверх и он подскочил со своего стола на ноги.

- Маленькая моя, какой же я идиот! - подошел он ко мне и стиснул в объятиях, несмотря на мое слабое сопротивление, - А ты не могла… А, ну да, телефон я тоже забыл. И как ты?

- Через пожарную лестницу. - спряталась я у него на груди, прекратив бессмысленное сопротивление и, наоборот, обняв Алекса за талию.

- Бедная и отважная скалолазка, - поцеловал он меня в макушку, - Сегодня вечером сделаем тебе дубликаты ключей.

Я до того растрогалась от ласковых слов, теплых объятий и самой атмосферы, воцарившейся в кабинете, что хлюпнув носом, бросила, даже не подумав о смысле слов:

- У меня уже есть, после Керри остались, она же снимала твою квартиру! - призналась я, потерявшись щекой о плечи Алекса.

- Интересное кино, и когда ты хотела об этом рассказать? - отстранился он, и только тут меня осенило, что я сказала что-то не то.

- По правде говоря, никогда! О таких вещах не говорят, - виновато посмотрела я на Алекса снизу вверх и натянуто улыбнулась от уха до уха, а потом со всей важностью заверила мужчину, - но даю честное слово, что ни разу к тебе не лазила и не полезла бы!

Ведь, на самом деле, у меня и мысли подобной не было!

- Знаю, господин Фонзи заменил замки в моей квартире в первый же день, как я въехал. - беззаботно пожал плечами Алекс, вновь притягивая меня к себе.

- Ну, ты и жук! - пропыхтела я, не желая раздувать очередную ссору, - Но ты уверен, что хочешь вручить ключи от своей квартиры? Это такой огромный шаг вперед. Тебе не кажется, что наши отношения развиваются очень быстро?

И тут на меня накатила паника. Это что получается, только вчера начали встречаться, а сегодня он дает мне ключи от своей квартиры, наверное, потребует ответного действия и с моей стороны! Потом мы съедемся, потому что нелогично держать две квартиры, а там и до свадьбы рукой махнуть, а где свадьба, там и дети. И вообще, вдруг я уже сейчас стою беременная, маловероятно, конечно. Но вдруг?! Меня прям холодный пот на месте прошиб, я тяжело сглотнула и хотела, было, заверить его, что меня и пожарный лаз устраивает

И тут на меня накатила паника.

Это что получается, только вчера начали встречаться, а сегодня он дает мне ключи от своей квартиры, наверное, потребует ответного действия и с моей стороны! Потом мы съедемся, потому что нелогично держать две квартиры, а там и до свадьбы рукой махнуть, а где свадьба, там и дети. И вообще, вдруг я уже сейчас стою беременная, маловероятно, конечно. Но вдруг?! Меня прям холодный пот на месте прошиб, я тяжело сглотнула и хотела, было, заверить его, что меня и пожарный лаз устраивает, как Алекс спокойно ответил:

- Нет, мне так совсем не кажется, Ванесса. Ты мне понравилась сразу же, с нашей первой встречи в лифте. Вся красная, в мыле, в костюме для бега, не девушка, а мечта! - то ли в шутку, то ли на самом деле произнес Алекс, но вид у него был самый что ни на есть серьезный, - И потом прошло два долгих месяца, за которые я понял, что ты замечательная, честная, добрая ведьмочка, на тебя можно положиться в трудную минуту, ведь ты добровольно останешься после работы и будешь со мной фаршировать столь ненавистных тебе устриц. С тобой никогда не бывает скучно, ты смелая и отважная, не глядя одним махом расправишься с двумя матерыми оборотнями. Но, самое главное, меня к тебе тянет как магнитом, и я хочу всегда быть рядом.

Алекс закончил свою чувственную отповедь и внимательно посмотрел мне в глаза, придерживая за плечи, должно быть, чтобы не сбежала после всех откровений, свалившихся на меня. И, тем не менее, мне стало легче.

- Так уж и быть, торопиться не будем и свадьбу сыграем через неделю. - задорно выдал этот невозможный мужчина и громко рассмеялся, наблюдая за моей реакцией. Я же выпучила глаза и возмущенно замычала, не сумев подобрать нужные слова.

- Я пошутил, успокойся, пожалуйста. - щелкнул он меня по носу, - Остановимся на том, что я дам тебе ключи от своей квартиры. Заметь, о твоих ключах даже речи не идет. В наказание за забывчивость к своей даме сердца буду пробираться только через пожарную лестницу до тех пор, пока она не снизойдет до милости и не вручит своему верному рыцарю связку ключей от родового поместья, то бишь квартиры.

- Балагур, - хмыкнула я, - но ты мне тоже тогда понравился в лифте.

Бросила я на прощание, посчитав, что мы выяснили все основные аспекты наших взаимоотношений на ближайшее будущее. И, действительно, после этого разговора глупые сомнения покинули меня окончательно, и жизнь вошла в свое повседневное размеренное русло. В подобном ключе, не зная ни тревог, ни забот, нам удалось прожить целую неделю.

Первые дни мы с Алексом довольно отвратительно скрывали наши отношения от коллег по работе, вечно прокалываясь на самых простых вещах, поэтому через пару дней нам вусмерть надоело это неблагодарное дело, и мы заявили о себе во всеуслышание. За рамки общественных норм, правда, старались не выходить, хотя иногда, что греха таить, срывались на поцелуи в кабинете или в холодильной камере, последнее особо хорошо поубавляло наш пыл.

Пакостный вредитель схоронился на дне и ничего не давал о себе знать. Пока недовольные повара дружными рядами ходили в полицейский участок на сдачу магических отпечатков, он сидел тихо и не высовывал носа. Нужно ли говорить, что новые подозреваемые по этому делу так и не были выявлены, ничьи отпечатки не совпали со следами преступника.

Ну, и от мадемуазель Дюпон тоже не было вестей до поры до времени, пока в свой выходной я не договорилась с подругами о совместном променаде по магазинам, а после об обеде в компании Алекса, с которым мы должны были встретиться в три часа на центральной площади у фонтана.

Я задумчиво кормила голубей специально купленным для этих целей фрацким багетом и ждала своего мужчину, как за моей спиной раздался протяжный девичий голосок:

- Ванесса, дорогая, как же я рада тебя видеть! - сказанные слова совсем не сочетались с автором этой фразы. Ведь навстречу ко мне, не трудно догадаться, цокая каблуками на высоких шпильках, спешила Присцилла Дюпон собственной персоной. Она подлетела непростительно близко и потянулась поцелуем к моей щеке, будто мы с ней закадычные подруги.

- Э-э-э, мадемуазель Дюпон? - выгнулась я назад дугой, еще немного и вполне можно будет встать на мостик.

- Ванесса, дорогая, сто лет не виделись, как у тебя дела? Все еще работаешь в том ужасном ресторане? - выпалила она на одном дыхании.

- Ну, да, - растерянно подтвердила я.

- Бросай эту черную, неблагодарную работу! Я все еще держу специально заготовленное для тебя место шефа в своем ресторане. - доверчиво шепнула она, касаясь моей руки.

- Видите ли, мне очень нравится моя текущая должность. - натянуто улыбнулась я и сделала шаг назад.

- И на этот случай у меня есть для тебя специальное, бриллиантовое предложение! Я не зову тебя в Нью-Окс, а приглашаю в свой главный, центральный ресторан во Фрации на должность шефа-кондитера! - торжественно объявила она, а у меня от изумления открылся рот, - Подумай хорошенько, моя дорогая, это будет огромный шаг вперед. Фрация - родина кулинарии и десертов в частности. Да, Ресторан Людовика пользуется популярностью в одном взятом городе, а мое заведение обладает мировой славой!

Присцилла изящно изогнула бровь и с чувством собственного достоинства посмотрела на меня

- Орешки? Угощайтесь.

Я машинально потянулась к пакетику с угощением, взяла пару орешков и задумчиво покрутила их между пальцами. Ох, ну почему эта ужасная женщина сейчас так права? Если я приму ее предложение, то моя карьера, действительно, взлетит в гору. Все, к чему я стремилась эти долгие шесть лет, будет получено мной в один миг, стоит лишь ответить согласием.

Но, с другой стороны, оставить любимый город, друзей, подруг, разорвать, возможно, серьезные отношения, которые в дальнейшем могут привести к чему-то большему, слишком рискован. И все ради чего? Чтобы с головой нырнуть в омут неизвестности ради славы и признания? Я уже не говорю о том, не могу так подло поступить по отношению Людо: не просто уйти из ресторана, а наспех бросить все и сбежать к конкуренту. Это некрасиво и не в моих правилах.

Я перекатила орешки между пальцами и поднесла один довольно близко к лицу, чтобы рассмотреть его в мельчайших подробностях перед тем, как съесть. Но вместо того, чтобы положить его в рот, я спрятала руки за спиной и незаметно для Присциллы отбросила угощение в сторону голубей, которые тут же поспешили полакомиться очередным подношением.

- Это великолепное предложение, - заметила я и подняла немного виноватый взгляд на свою собеседницу, - Но я не могу его так сразу принять. Сами понимаете, нужно хорошенько подумать, взвесить все «за» и «против».

Нет, ничего подобного делать я, конечно же, не собиралась, но знала, что Сцилла так легко от меня не отступилась бы в случае твердого отказа, а я, сами понимаете, не железная.

- Хорошо, все понимаю. Но не ищите в моем предложении подвоха, Ванесса, я вовсе не собираюсь вам навязывать свое мнение. Такие специалисты, как вы, высоко ценятся в ресторанном деле, поэтому я буду молча надеяться и ждать, - с величественным спокойствием произнесла Дюпониха, по всей видимости, она уже была готова откланяться и попрощаться со мной, но попросту не могла завершить разговор, чтобы не забросить еще одну удочку на будущее, - В общем, если вы передумаете и захотите принять мое предложение, то всегда сможете найти меня в моем новом ресторане «Фрацкий поцелуй». Это недалеко отсюда, в нескольких кварталах. Кстати, я как раз туда направляюсь и приглашаю вас в гости, у нас кормят ничуть не хуже, чем у вас. Ради интереса, почему бы вам не провести сравнительный анализ двух заведений?! Пойдемте, же!

Присцилла лепетала так быстро, что я расстроилась и не успевала придумывать вежливые отговорки, она же уже проворно протянула ладонь, чтобы подхватить меня под ручку и сопроводить в ресторан, как внезапно ей на плечи вспорхнули четыре голубя, по два с каждой стороны. Я от удивления лишь прикрыла рот ладошкой, чтобы открыто не выказать непочтение и не рассмеяться вслух.

- О! - воскликнула она, озираясь по сторонам, - Что за премилые создания! А ну, кыш, гаденыши!

С брезгливой миной на лице она взмахнула руками, сбрасывая птиц с насиженного места, и для проформы еще пару раз рассекла воздух своей маленькой сумочкой. Когда же докучливые голуби незаметно спланировали к ее ногам, она вновь натянула наигранную слащавую маску и обратилась ко мне:

- Ну же! Соглашайтесь, Ванесса!

- С превеликой радостью, но я здесь кое-кого жду, поэтому не могу вот так взять и уйти, - печально развела я руками в разные стороны.

- Сущие пустяки, просто перенесите встречу в мой ресторан, и ваши друзья буду в восторге! - беззаботно отмахнулась от моего предлога Дюпониха, а я лишь скептически хмыкнула про себя, сомневаясь, что Алекс пришел бы в восторг от этой идеи.

- Ну, же, дорогая! Пошли, скорее! - на этот Присцилла не пыталась ухватиться за меня, а всего лишь выставила свою руку вперед, задавая нужное направление движения, и на нее, точно на ветку, тут же взлетели несколько голубей. Мои губы искривились в ехидной улыбке, и я едва ли не прыснула со смеху от комичности ситуации, в то время как Дюпониха грозно рычала и распугивала своих крылатых товарищей.

- Здравствуй, Сцилла, смотрю ты решила вступить кружок орнитологов-любителей? - раздался за ее спиной насмешливый голос Алекса, - Позволь полюбопытствовать, куда ты так настойчиво заманиваешь Ванессу?

- Не знаю, почему ко мне привязались эти надоедливые глупые создания, - огрызнулась мадемуазель, разгоняя птичник над своей головой, - Я пригласила Ванессу пообедать в свой ресторан, а заодно и поработать там.

- Хорошая попытка, но у нас другие планы. - хмыкнул Алекс, беря мою ладонь в свою руку. От зоркого глаза Дюпонихи этот жест не утаился, но комментировать она его не посчитала нужным.

- Алекс, я и тебя приглашаю! Давай оставим нашу вражду в прошлом и останемся хорошими друзьями, или деловыми партнерами, это еще лучше! - восторженно выдала красотка, - Может, орешков?

- О, я с радостью! Мне они очень понравились! Вкуснятина! - заявила я, нагло запуская руку в пакетик с лакомством, Алекс скептически поднял бровь, удивляясь моему чрезмерному энтузиазму, но говорить ничего не стал.

- Присцилла, я не держу на тебя зла, сам дурак, что попался на твои уловки, но ни о каком партнерстве и речи быть не может. - с тяжелым вздохом пояснил Алекс, будто объяснял неразумному ребенку прописные истины.

Я же под общий шумок поспешила избавиться от орешков. Можно, конечно, было припрятать парочку штук в карман и сообщить в правоохранительные органы о злоупотреблении магическими веществами, но я уверена, что никаких отпечатков Дюпонихи на них не нашли бы. Даже дело бы не стали возбуждать за неимением пострадавшей стороны, десяток невменяемых голубей, которые ворковали и любовно поглядывали снизу вверх на Присциллу, брать в расчет никто бы не стал. Да, и, честно говоря, уголовным преступлением тут не пахнет, так, списали бы все на мелкое хулиганство и ограничилась бы небольшим административным наказанием в виде штрафа. Морока одна!

- Алекс, миленький, мы можем все обсудить и разрешить наши разногласия полюбовно! Я вижу, что у вас Ванессой наметился роман, - Дюпониха быстро кивнула в сторону наших сомкнутых рук, а потом хвастливо продолжила, - И это здорово, ведь у меня тоже не за горами серьезные отношения с Майком Варновски!

К слову сказать, Майк Варновски входит в список ста самых успешных и богатых предпринимателей в мире. Впрочем, Крокодилица как всегда в своем репертуаре, никогда не упустит своей выгоды, раз не сложилось с актером, то перешла на бизнесменов.

- Поздравляю тебя, Сцилла, только будь осторожна, не заиграйся с приворотами, а то в пруду может найтись рыбка и покрупнее, - тактично намекнул Алекс на ее дурную привычку. - И нет, никаких переговоров не будет.

- Я готова перевести на твое имя 30 процентов акций моего ресторанного бизнеса! - уверенно заявила женщина, посчитав, что пора хватать быка за рога.

- Пятьдесят, - нахально заявил Алекс и вернул блондинке взгляд полный превосходства.

- Хор-р-рошо, - обреченно прорычала она, на удивление быстро согласившись.

Я, же, честно говоря, стояла и хлопала ресницами, не понимая, с чего они вообще начали обсуждать эти проценты.

- Значит, твои дела совсем плохи? - грустно хмыкнул Алекс, обнимая меня за плечи, - Мне искренне жаль, но я вынужден отказаться. Надеюсь, Варновски поможет тебе в твоем нелегком деле. Прости, Сцилла, мы спешим.

Алекс потянул меня за собой вперед, но Дюпониха не посчитала нужным заканчивать на этом разговор и прибегла к очередной уловке.

- Ты жестокий человек, раз позволяешь себе так безжалостно отворачиваться от меня в столь трудную минуту! - порывисто расплакалась девушка, отбрасывая в сторону пакетик с орешками и прикладывая ладошки к своему лицу, чтобы вытереть невидимые слезы. Нужно ли говорить, что лакомство рассыпалось по тротуару и приманило к себе еще большее количество голубей. Кто-то сегодня поставил себе цель стать настоящей голубиной Королевой.

- Присцилла, прекрати, не позорься, - скривился Алекс, нервно переминаясь с ноги на ногу. Видимо, мой мужчина небезразличен к женским слезам, чем эта гадина не преминула воспользоваться.

- Пр-р-рошу, не бросайте меня! - подняла она на нас заплаканные глаза и призывно выкрикнула, - Вернитесь же!

Голубям дважды повторять не нужно, они вмиг облепили Дюпониху с головы до ног. Думаю, сработала не только та зараза, который были обработаны орешки, но и тот факт, что мадемуазель Дюпон последний раз лично прикормила вечно голодных голубков. Всем известно, что сытый голубь - пачкающий голубь, ну, что тут сказать, не все они справились с благородной миссией не испачкать руку, кормящую тебя.

Присцилла самоотверженно воевала с воркующими птицами, грозно размахивая во все стороны своей сумочкой, но и голуби оказались не промах, несмотря на явное сопротивление Дюпонихи, им все же удавалось приземлиться где-нибудь на ее плече или голове. Прохожие стали замедлять свой шаг и с улыбками наблюдать за спектаклем, правда, нашлась парочка храбрецов, которые бросились на помощь бедной блондинке.

- Смейтесь! Вы еще поплатитесь! Оба будете работать на меня, как миленькие! - гневно шипела она и грозила в нашу сторону указательным пальцем, на который тут же вспорхнула птица, - А вы все вон! Пошли прочь! И, вы, жалкие людишки, что глазеете?! Идите, куда шли!

Алекс сильнее сжал мои пальцы и повел в сторону.

- Нет. Она что серьезно по поводу работы? - поежилась я.

- Не бери в голову, - невесомо поцеловал меня Алекс в висок, пытаясь успокоить, - Сцилла всегда любила угрожать, но терпения на исполнение всех ее угроз ей не всегда хватает. Возможно, еще неделю она будет мозолить нам глаза, а потом ей это надоест.

- А если у нее, действительно, серьезные финансовые проблемы, раз она обещалась перевести на твое имя такой высокий процент? - не унималась я и, чтобы привлечь к себе внимание, обогнала Алекса и заглянула к нему в лицо.

- За Присциллу ты можешь не волноваться, - твердо произнес он, положив руку мне на плечо, и с уверенностью посмотрел в глаза, - Поверь, у нее все схвачено.

Наверняка, она нещадно трудится над вопросом своего благополучия в нескольких направлениях. Сегодня два из них потерпели фиаско, а значит, она будет искать другой, более действенный и менее сложный вариант. Наверняка, все свои труды, усилия, обаяние и литры приворота она направит на Майка Варновски.

- Удивительно, как ей только удается всегда избежать наказания? - в сердцах бросила я, поравнявшись с Алексом плечом к плечу, - Ведь она направо и налево, как ты сам заметил, выливает литры приворота!

- Раньше Присцилла вела себя очень осторожно, к примеру, в моем случае она начинала с малых доз. Я даже и заподозрить ничего не успел. Сначала ощущал легкую влюбленность, а потом не заметил, как погряз в лживом чувстве по уши. И знаешь, когда ты находишься в ловушке приворота, даже зная об этом, не стремишься выбираться из нее.

- Ну, а твои родные и друзья? Они же видели, что с тобой происходит что-то неладное? - недоумевала я, вновь опережая Алекса и вышагивая задом наперед, чтобы видеть его лицо.

- Никто и подумать не мог, что такая красавица и умница как Присцилла Дюпон будет использовать запрещенные методы. Элен, конечно же, невзлюбила ее сразу, но она не решалась вставлять нам палки в колеса, ведь я выглядел как слабоумный счастливый идиот, едва ли слюной не капал, глядя на предмет своего обожания.

- Ну, а когда правда вскрылась, почему вы не обратились в магическое ведомство? - исподлобья посмотрела я на своего собеседника.

- Почему же не обратились? Первым же делом мы с сестрой подали жалобу на то, что Сцилла привораживала и подавляла мою волю на протяжении пяти лет, - Алекс горько хмыкнул и сделав глубокий вдох продолжил, - Просто, если ты помнишь, то приворот слетел неожиданно, когда Мегги перемешала склянки моей «возлюбленной». Так вот, когда у меня взяли кровь и проверили ауру на наличие магического вмешательства, то ничего не нашли. Действительно, после нейтрализатора не осталось ни единого следа чужероднойй магии. А после Сцилла стала держаться меня стороной.

- Что ж, надеюсь, сейчас ты окажешься прав, и она оставит нас в покое, - в надежде произнесла я, а потом сильнее сжимала руку Алекса и потупила глаза. - Я хотела бы тебе кое в чем признаться.

- Что тебя еще беспокоит, радость моя, - хрипло рассмеялся мужчина, уводя меня с дороги и притягивая к себе.

- А что, если между нами сейчас наведенные чувства? - в волнении прошептала я, поглаживая ворот его куртки, - Помнишь, ты мне сказал, что я не контролирую свой дар?

Алекс утвердительно кивнул и строго посмотрел на меня.

- Так вот, когда ты целуешь меня, я его, действительно, совершенно не контролирую! Что ты на это скажешь?

- Мне льстит! - усмехнулся мужчина.

- Нет, ты что не понимаешь, какая я коварная ведьма?! Ты меня целуешь, а я тебя самым бессовестным образом привораживаю! - возмущенно воскликнула я и легонько ударила Алекса кулачком в грудь, поскольку он начал тихо смеяться и не воспринимал мои слова всерьез.

- Я обожаю коварных ведьм, которые привораживаю меня во время поцелуя, одну так точно! Ох, как я люблю с ней целоваться и не только, - лишь сильнее сжал он меня в своих объятиях, а я гневно засопела, точно огнедышащий дракон, - Ванесса, давай на чистоту. Вот сейчас ты тоже не контролируешь дар и заманиваешь меня в свои сети самым вероломным образом?

- Нет, сейчас я себя контролирую, - честно ответила я, прислушавшись к себе, и почесала кончик носа.

- Вот и замечательно, потому что ты мне все равно безумно нравишься, а теперь пошли, показывай свое любимое кафе! - выпустил меня из объятий Алекс и повел за руку по дороге.

- Мы уже пришли! - кивнула головой в сторону яркой вывески на углу Цветочной улицы и сильнее потянула за руку мужчину, чтобы как можно скорее попасть в сладкий мир гастрономического чуда.

Я с придыханием, точно маленький ребенок отворила перед Алексом тяжелые деревянные двери кондитерской фрау Беккер и повела носом ароматный запах свежей выпечки.

- Это самое что ни на есть фантастическое место! Это мой персональный рай, да-да, не побоюсь этого слова! - восторженно тараторила я, утягивая Алекса в самый конец зала к моему любимому столику с белоснежной накрахмаленной скатертью и большому окну с широким подоконником, который был сплошь и рядом уставлен глиняными горшками с цветущими комнатными растениями, на душе сразу же становилось тепло и уютно, - Ты чувствуешь? Здесь волшебство витает в воздухе! А как умопомрачительно пахнет!

- Да, славное место, - улыбнулся Алекс, правда, не знаю, что его умиляло в этот момент больше всего: блаженное выражение моего лица или, все же, атмосфера в кафе.

- Ты садись, а я пойду поприветствую хозяйку, фрау Гретхен Беккер, а заодно закажу нам много всего вкусненького! Приготовься, ну, очень много есть! - довольно грубо толкнула Алекса на массивный деревянный стул, но тут же поспешила исправиться и нежно поцеловала его в кончик носа, не забыв ребячливо растормошить его песочного цвета волосы.

- Ванесса, постой, - серьезным тоном окликнул меня мужчина, - Подойди на секунду, ты кое-что забыла!

Я в удивлении принялась хлопать себя по карманам, успела сунуть нос даже в сумочку, проверяя наличие кошелька и телефона, но вроде бы все оказалось на месте.

- Что такое? - недоуменно посмотрела на Алекса, нахмурив лоб.

- Просто ты очень милая, и я от тебя в восторге, - порывисто притянул он меня к себе и накрыл губы поцелуем, должно быть, заразился моим игривым настроением. Я лишь весело захихикала в ответ, как же я люблю самое начало отношений! Так сладко, волнительно и все в новинку!

Из объятий мне все же с большой неохотой пришлось выбраться, и с глупой, но счастливой улыбкой я направилась к фрау Беккер. Женщина неспешно протирала стеклянную витрину холодильной камеры, под которой ровными и очень соблазнительными рядами располагались, как мне было уже известно ранее, умопомрачительные не только на вид, но и на вкус пирожные и торты.

- Ванесса, очень рада тебя видеть, девочка, - лукаво посмотрела она на меня, - Какой у тебя сегодня замечательный спутник.

Я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, пойманной на чем-то горячем, и вмиг воспылала краской смущения. Фрау Беккер только с виду дама пожилая, а глаз у нее вон какой зоркий!

- Это мой шеф, - буркнула я себе под нос, потупив взор.

- Какая интересная у вас система поощрений сотрудников в ресторане, - хмыкнула фрау.

- Мы встречаемся, начали встречаться, все серьезно, кажется, - выдала я набор бессвязных слов, окончательно растерявшись. Ну, право слово, взрослая женщина, а веду себя, как застенчивая дурочка!

- Я очень рада, что ты зашла ко мне в гости, у меня для тебя есть кое-что новенькое, - спасибо ей большое, перевела тему госпожа Беккер, дабы больше не смущать меня провокационными вопросами о моих безрассудных поцелуях с начальником.

- У вас в меню появилась необычная новинка, которой вы непременно хотите меня порадовать? - в предвкушении потерла я ручки и улыбнулась во все свои тридцать два зуба.

- О, милая, - отчего-то потупилась женщина и отрицательно мотнула головой, - Не думаю, что мои новости придутся тебе по нраву. Видишь ли, Ванесса, дорогая, мы с Гюнтером уже не молоды, и пришли к совместному решению, что нам пора быть поближе к природе и свежему воздуху.

- Вы собрались в отпуск? - тут же бестактно перебила я Гретхен, не желая слышать продолжение из ее уст, предчувствуя, что оно не очень-то мне понравится. - Хорошая новость! Отпуск это хорошо!

- Видишь ли, милая, мы планируем устроить себе весьма продолжительный отпуск, и, скорее всего, он будет проходить где-нибудь в Острии. - издалека начала миссис Беккер.

- Зачем ехать в Острию? Это же очень далеко, нужно будет лететь на самолете. Зачем эти перелеты в вашем почтенном возрасте? - никак не хотела униматься я, - Я знаю идеальный выход, вместо Острии вы можете просто переехать поближе к Центральному парку! Чем вам не природа и свежий воздух? Заодно, и к моему дому поближе, а значит, я смогу наведываться почаще.

- Прости, детка, мы тоже будет по тебе скучать, но все же на старости лет хотелось бы быть поближе к семье. - ласково погладила меня по руке женщина, - Внуки уже присмотрели нам чудесный домик у подножия гор. Заведем коровок, которые будут пастись на залитых солнцем зеленых лугах и давать молоко, а мы с Гюнтером будем взбивать масло.

- Какие у вас грандиозные планы! - произнесла я с толикой обиды и надула губы, - А что будет с этим кафе?

- Кафе, наверное, закроется, милая, - с тяжелым вздохом произнесла фрау и неуверенно пожала плечами, видимо, и ей эта новость не прибавляла радости, - Срок аренды у нас заканчивается в конце этого года, продлевать уже не будем, арендодатель в курсе и ищет нового съемщика, поэтому здесь может быть все, что угодно.

- Очень-очень жаль, - чуть ли не плача вымолвила я, и грустно было даже не из-за того, что закрывается любимое кафе, а потому что тяжело расставаться с милыми и добрыми людьми, ведь Гретхен и Гюнтер Беккер для меня именно такие люди.

- Ванесса, золотце, мы всегда рады тебе, поэтому с нетерпением будем ждать в гости, - ласково улыбнулась мне женщина и крепко сжала мою ладонь в своей руке.

- Спасибо большое, - сердечно поблагодарила я ее и улыбнулась в ответ.

Мы немного посидели в тишине, осматривая печальным взглядом столики с посетителями, а потом я решила уцепиться за последнюю отговорку, правда, больше в шутку, чем всерьез.

- Фрау, но вы же обещали меня научить готовить Ангельский пирог! Теперь я никогда не освою эту чудо-науку! - слезливо укорила я старушку, а она лишь послала мне теплую улыбку, отчего лучистые морщинки появились в уголках ее глаз.

- Смотри, какой у тебя шеф замечательный, может, он поспособствует твоему обучение, - хихикнула Гретхен и кивнула головой в сторону Алекса.

- Ему недоступна магия любви, он по части стихий, - пояснила я и с сожалением махнула рукой в сторону шефа, списывая его со счетов.

- Милая, я готова поспорить, что ты уже созрела для того, чтобы приготовить самый вкусный в мире Ангельский пирог. - лукаво посмотрела на меня женщина.

- Да, бросьте вы, - хмыкнула я, засмущавшись, - Вы специально так говорите, чтобы я отстала от вас.

- Ты попробуй, а потом говори, - гнула свою линию миссис Беккер, - Я тебе расскажу одно старинное предание. Мы все привыкли к названию «Ангельский пирог», но мало кто знает, что на самом деле называется он «Пирог Ангельской Любви».

Я удивленно округлила глаза, а фрау продолжила.

- В далекие времена Ангелы были вынуждены покинуть землю, чтобы дать своим детям возможность расти и развиваться самостоятельно. Но время неумолимо неслось вперед, и дети начали роптать на своих родителей. Тогда послали Ангелы на землю детям своим животных, но убежали животные в леса дикие. Подумали и послали Ангелы детям своим рыб, но уплыли рыбы в глубины морские. Послали Ангелы детям своим птиц, и вновь не угадали, улетели птицы в высь небесную. Долго думали Ангелы, чем бы одарить детей своих. И послали они им плод. Плод истинной любви, который в сердцах разжигает вечное пламя любви. И только сердце, умеющее любить, может превратить кислый плод в сладкий пирог, так же, как и кислую жизнь в сладкую. И не прогадали Ангелы, ведь Любовь - это высший дар, который только можно получить.

- Какая красивая история, - восторженно захлопала я в ладоши, - Не знаю, на что вы намекаете, но обязательно попробую на днях испечь чудо-пирог, а пока вам придется очень сильно постараться, что накормить детей своих, фрау Гретхен! Я сейчас съем очень много сладостей, и еще домой прихвачу, да так, чтобы на неделю вперед хватило!

- Моя ты, дорогая! - рассмеялась старушка, - Я же только с радостью!

Я торжественно преподнесла Алексу поднос, на котором были расставлены тарелочки с разными пирожными так, что и свободного места не оставалось.

- Ты должен попробовать все! Фрау Гретхет - моя муза, мой герой и наставник в сладком кулинарном мире! - авторитетно заявила я, - Из-под ее руки выходят восхитительные шедевры!

- А как же я? - игриво вскинул бровь мой самый скромный мужчина на свете.

- А ты вообще лучше всех, и не только в мире кулинарии, - тут же нашлась я с ответом, присаживаясь рядом на стул и заглядывая Алексу в глаза, - У тебя есть еще парочка сфер деятельности, где ты просто бесподобен, и тебе нет равных.

Алекс довольно улыбнулся и принялся дегустировать сладости. Конечно же, он пришел в восторг!

- О чем вы так долго разговаривали? - все же уточнил он у меня после нескольких минут молчаливого поедания сладостей, видимо, я вновь загрустила, погрузившись в раздумья об отъезде четы Беккер. Пришлось выложить Алексу все как на духу.

- Перемены - это всегда тяжело, но будем надеяться, что они ведут к лучшему, - ободряюще произнес он и крепко сжал мою руку, - Если захочешь, то весной наведаемся в гости к твоим друзьям, и заодно заскочим к Элен и Меган, я по ним тоже безумно скучаю.

- Я тебе уже говорила, что ты у меня лучший!? - не удержалась я и порывисто поцеловала Алекса в губы, тем самым подтверждая свое согласие на поездку.

Все оставшееся время мы провели за оживленным обсуждением блюд, из чего, предположительно, они состоят и как были приготовлены. Нет, можно было бы подойти к фрау Гретхен напрямую с этим вопросом, она никогда не держит свои рецепты в секрете, но гораздо увлекательней делиться своими догадками с человеком, который разделяет твои интересы даже в мелочах.

Глава 9. Заключительная

Как бы сильно я не роптала в начале отношений на то, что не готова к скорому переезду, а в итоге получила противоположный результат. Нет, отказываться от своей милой, доброй и, если можно сказать, холостяцкой квартирки я не спешила. Просто, так уж получалось, что каждый день я была вынуждена понемногу перетаскивать «самые необходимые» вещи к Алексу. В это время он обычно сидел на диване с ехидной улыбочкой и делал вид, что увлеченно читает новости, изредка одаривая меня насмешливым взглядом.

- Я не могу мыть голову шампунем у тебя, а за бальзамом бегать наверх к себе, - сердито пыхтела я, расставляя в его ванной флакончики со средствами по уходу за волосами.

Нужно отдать должное моему мужчине - он никогда ничем не отвечал на мои подстрекательства, за это я его и ценю.

- Ванесса, иди сюда, - подозвал он меня к себе где-то через несколько дней после знаменательной встречи с Дюпонихой, - смотри, какие у нас в мире новости.

Я тут же подбежала к Алексу, нагло расположилась у него на коленях и для надежности обхватила двумя руками за талию - вот теперь я была готова услышать самые последние мировые известия.

- Похоже, Сцилла все же не прислушалась к моим словам, - печально покачал головой Алекс и повернул экран телефона в мою сторону.

Открыта была утренняя сводка новостей с громким заголовком: «И знойные красавицы не брезгуют приворотом».

- Тоже мне, красавицу нашли, - не удержалась я от шпильки в адрес бывшей Алекса.

Ну, а дальше в тексте описывались весьма предсказуемые события: служба безопасности крупного бизнесмена Майка Варновски обнаружила, что его новая подружка, знаменитая владелица сети ресторанов Присцилла Дюпон, не побрезговала опоить его приворотным зельем.

Майку чудом удалось избежать нежелательного для его финансового благополучия брака, его буквально силой заставили выпить нейтрализатор прямо во дворце бракосочетания перед церемонией. Брошенная у алтаря светская львица опечалена из-за сорвавшейся свадьбы и недоумевает, кто мог подлить приворот ее несостоявшемуся мужу и сыграть с ней столь злую шутку, разбив ее сердце, ведь она уповала на брак по любви. Свою вину мадемуазель Дюпон отрицает. По делу назначена проверка.

- Ты думаешь, Сциллочка допрыгалась на этот раз? - поспешила узнать мнение эксперта по этому поводу.

- Сомневаюсь, вряд ли она попалась на горячем. Будет все отрицать и дальше. Но, думаю, для нас с тобой есть положительный момент в этом деле, проверки и возможное возбуждение уголовного дела, скорее всего, ускорят отъезд Присциллы во Фрацию, там она будет недоступна для местных властей.

Пока неизвестно, как обернется для нас с Алексом срочное отбытие Присциллы на родину, но Людовик, определенно, нашел для себя положительные моменты. Видимо, мадемуазель Дюпон влипла уж совсем по-крупному, раз решилась на продажу своего новоприобретенного ресторана.

Честно говоря, не знаю, зачем Людо нужно было выкупать ресторан, ведь изначально расширяться он не планировал. То ли жаба его заела, то ли еще что, но дело сделано. И на следующий день, когда я пришла на работу, начальство было не узнать, господин Эппле буквально парил на своих новеньких, за ночь выросших от свалившегося на него счастья крылышках.

- Ванесса, голубушка, - пропел он, растягивая каждый звук и едва ли не хлопая в ладоши, - Зайди ко мне на минуточку, ягодка!

Я перебросилась с Алексом ничего не понимающим взглядом и отправилась вслед за Людо.

- Ванесса, вишенка! Чаек? - по традиции подвинул он ко мне заварной чайничек, стоило сесть за стол. Чай пить не хотелось, но отказываться было бы невежливо, да и, собственно, Людовик не стал дожидаться моего ответа и тонкой дымящейся струйкой принялся аккуратно разливать ароматный напиток по чашкам. - С экзотическими фруктиками!

- Чудесно, - протянула я и натянуто улыбнулась.

На самом деле, после всех уловок Дюпонихи я побаивалась принимать какие-либо подношения из чужих рук, но за Людо никогда раньше не был уличен в столь подлых делах, поэтому я все же пригубила чашечку и пришла в полный восторг. Действительно, вкусный чай.

- Ванесса, перейду к делу. Я думаю, ты уже в курсе, кто самый удачливый ресторатор во всем Нью-Оксе, - высоко вскинул голову Эппле и уверенно стукнул себя кулачком в гордо выпяченную грудь, - Кто тот самый счастливчик, который выкупил ресторан Присциллы можно сказать за бесценок! Все-таки сдулась эта наглая бабенка! Но не о ней речь! О тебе, моя ягодка! О тебе, моя, хорошая! Новому ресторану просто необходим хороший, ответственный шеф-повар, и знаешь, кого я хочу пригласить на эту должность?

- Алекса, что ли? - вяло предложила я, почему-то разговор интересным мне не казался.

- Холодно! Думай еще! Это мой самый лучший сотрудник! - подмигнул мне Людовик.

- Макс Томпкинсон? - предположила я. Нет, ничего не подумайте, я прекрасно поняла, в какую сторону дует ветер, но произносить вслух свое имя не хотелось.

- Ягодка, ну нет, конечно же! Речь о тебе, моя сладкая пироженка! - обрадовал меня Людовик и восторженно захлопал в ладоши, а я ему в такт - ресницами.

- Э-э-э, неожиданно! - пробубнила я, делая еще один глоток чая.

- Я немного другой реакции ждал от тебя, вишенка, - смущенно произнес мужчина и поднял на меня серьезный взгляд, - В чем дело? Тебе не хочется занять важный управленческий пост?

Я подумала-подумала, и ответила лаконично и предельно честно:

- Нет.

Наверное, я сказочная дура, раз так в легкую отказалась от своей мечты! Но, знаете, я больше не чувствовала, что это моя мечта. Нет, трудностей, связанных со вступлением в новую должность я не боялась, просто больше не видела себя в этой роли. Это не мое.

- Ванесса, золотко… - печально выдал Людо и промокнул вмиг вспотевшую макушку, - Я не вправе тебя заставлять, но, пожалуйста, подумай на досуге над моим предложением!

- Конечно, Людо. Без проблем, я обязательно пораскину мозгами над этим вопросом! - пообещала я, хотя заранее знала, что мой ответ изменению не подлежит.

Алекс перехватил меня буквально на выходе и сразу втащил к себе в кабинет. Какое утро! Я пользуюсь высоким спросом у своего руководства!

- Ну, что? - спросил он, пристально рассматривая мое лицо.

- Ничего, - пожала я плечами, - Отказалась. Пожалуйста, не спрашивай почему и не отговаривай!

- Хорошо не буду. - в такт мне безразлично пожал плечами Алекс, - Только ты тоже не спрашивай, почему.

- Почему это? - озадачилась я и широко распахнула глаза.

- Иди работай, - развернул он меня за плечи и слегка шлепнул по попе, придавая ускорение, - Люблю отдавать команды! Не знаю, как жил без этого, если бы ты решила уйти в другой ресторан.

Я довольно хмыкнула и отправилась на свое рабочее место. Неожиданно заказов было много, мы с Максом сбивались с ног. И это только начало дня!

- Макс, не в службу, а дружбу, налей, пожалуйста, стакан воды, умираю, как хочу пить, но не могу отойти от крема. - слезно попросила я.

- Сию минуту, Несс, - с радостью отозвался парень и бросился исполнять мою просьбу. - Держи!

- Ставь на стол, - кивнула я, продолжая мешать крем, - Спасибо, тебе.

- Мисс Вудс, вы получили заказ на пять корзиночек с заварным кремом, заговоренных на хорошее настроение? - подлетел ко мне встревоженный господин Кларк, нависая над плечом.

- Да, а вы не видите? - удивленно уточнила я и показательно помахивала венчиком, измазанным кремом.

- Не заметил, простите, - отозвался мужчина и принялся пятиться назад, по неосторожности смахивая со стола мой стакан с водой.

- Господин Кларк! - взвыла я от досады, - Ну, что вы так!

- Простите, Ванесса, вмиг исправлю это недоразумение. Сейчас же принесу вам воду!

Я лишь растерянно пожала плечами и пожелала, чтобы день поскорее закончился, ну, или хотя бы понадеялась, что мне удастся устроить небольшой пятиминутный перерыв.

- Держите, мисс Вудс, приношу извинения за свою неосторожность, - пролепетал Кларк и протянул мне стакан.

- Ничего страшного, всякое бывает, все мы сегодня устали. Спасибо, - поблагодарила я и под внимательные взгляды двух мужчин залпом осушила весь бокал, - Что-то не так, господа?

- Нет-нет, все хорошо, - тут же засуетился Бенджамин, - Давайте бокал.

- Спасибо, еще раз, - вернула я посуду мужчине и продолжила работу над кремом. Макс тоже отвернулся к своему столу и запыхтел над пирожными.

Подвоха я не ждала, хотя, должна была. Но я до того заработалась и устала за утро, что все мысли были только о креме: лишь бы не пригорел и не пошел комочками из-за моей невнимательности. Все остальное на этом фоне казалось пустяками, тем более, никаких изменений в себе я не чувствовала, да и вообще, ничего странного не происходило.

После обеда высшие силы меня услышали и подарили несколько часов затишья перед вечерним наплывом посетителей. Я неспешно раскладывала взбитую муссовую массу по креманкам, а когда закончила, хотела отправить Макса в холодильную камеру, но парня, к сожалению, нигде поблизости не оказалось, поэтому пришлось идти самой.

Я аккуратно расставляла формочки на холодильной полке, как услышала, что почти бесшумно закрылась дверь за моей спиной, и в следующее мгновение я оказалась сграбастана в медвежьи объятья.

- Попалась! - раздался шепот Алекса над моим ушком, и я с довольной улыбкой на лице развернулась в кольце его рук.

- Что вы себе позволяете, шеф Дюбуа? - сказала я таким тоном, который, наоборот, только и намекал на то, чтобы мужчина позволил себе гораздо большее.

- Я устраиваю небольшой перерыв для моего самого ценного и дорогого сотрудника, - лукаво улыбнулся мне Алекс и накрыл мой рот поцелуем. Стало жарко. Я обхватила двумя руками своего мужчину за шею и прижалась спиной к прохладной поверхности холодильного шкафа. Что ж, это самый превосходный перерыв, о котором можно только мечтать!

Правда долго насладиться нам им не дали. Дверь медленно, на этот раз со скрипом, стала открываться, а мы с Алексом, быстро сориентировавшись, нырнули за холодильный шкаф, оставаясь незамеченными. Мой несносный мужчина целовать меня благоразумно прекратил, и мы стали внимательно вслушиваться в шорохи и движения незваных гостей.

Дверь резко закрылась и в помещении раздался шипящий голос господина Кларка:

- Ты, что творишь, недоумок?

- Дядя, у меня все схвачено, - неохотно отозвался Макс.

- Что у тебя там схвачено, сопляк? - судя по звуку в этот момент Макс получил смачный подзатыльник, - Ты что совсем берега попутал? Что за фокусы в самый разгар магических проверок?

- Не беспокойся, Шарп меня прикроет. Не впервой. - отмахнулся парень.

- Поверь, он вечно прикрывать не будет твой гораздый на неприятности зад, если ты так и норовишь его подставить, мой мальчик! Почему тебе на месте не сидится? Что ты сегодня подлил ведьме в стакан?

- Сущие пустяки. Там была всего лишь капля подавляющего волю зелья, вот и все. - тяжело выдохнул Макс, а я прижала ладошку к горлу. Невероятно, если бы Кларк не смахнул стакан, что, скорее всего, он сделал специально, то я бы сейчас, как дрессированный пудель, выполняла команды Макса. Интересно, какие именно команды я должна была исполнить?

- Какого имбирного пряника тебе понадобилось ей подливать это зелье? - вторил моим мыслям Кларк, и я утвердительно кивнула головой, подтверждая свою заинтересованность.

- Я подумал, что таким образом мы можем закончить начатое, дядюшка! - капризно заявил мой помощничек, а я перебросилась вопросительными взглядами с Алексом, который уже включил телефон и начал снимать трогательную семейную сцену на видео.

- Мы ничего не начинали! Я ни о чем тебя не просил, не будь идиотом! - зло шипел Кларк.

- Дядюшка, позволь напомнить, что ты лично попросил меня избавиться от Дюбуа, потому что он, видите ли, стал мешать твоим делишкам и урезал тебе полномочия.

Я немного задумалась, о каких полномочиях могла идти речь, и вспомнила, что буквально с первых же дней своего шефства Алекс взял на себя обязанности по ведению учета расходов на покупку продуктов и зелий. Меня это нововведение не коим образом не коснулось, я ведьма честная, но Леон объяснил, что многие повара имели с этого дела приличный навар, когда в авансовом отчете, который никто не проверял, завышали фактическую стоимость товаров.

- Наивная блондиночка гораздо лучше бы смотрелась на этом месте. - довольно хмыкнул Макс, и мои щеки тут же опалило огнем смущения. Еще одно доказательство того, что шефом я была бы никудышным, ведь мне и в голову не пришло ужесточать привычные правила.

- Заткнись, ты слишком много болтаешь, - дядюшка снова одарил звонкой затрещиной племяша, - Уймись, Макс. Ни о чем я не просил, ты сам надумал проблему там, где ее нет! А вот сейчас прошу: прекрати плести интриги. Не дай Бог, ты умудрился связаться с этой бабенкой!

- Она обещала заплатить крупную сумму и предложила мне место су-шефа в своем ресторане. Дело точно выгорело бы, если бы ты не вмешался. Я все продумал до мелочей, Ванесса и не заметила бы! Я же не идиот приказывать ей в открытую! Надавил бы на нужные рычажки… Ты же знаешь, какая она доверчивая! Заверил, что Людовик нашел на место шеф-повара другого кандидата, а ей вешает лапшу на уши как всегда. Блондинка, как миленькая, подписала бы договор и летела во Фрацию так, что только пятки бы сверкали.

- Ты совсем идиот? А Дюбуа с Эппле в расчет не берешь? Конечно, они такие же тупицы, как ты, и ничего не поняли бы! - зло выплюнул Кларк.

- Идиот, не идиот, но я бы сразу влил Ванессе нейтрализатор, и дело в шляпе. Улик нет, результат на лицо! - самодовольно бросил Макс.

- Идиот… - печально констатировал Кларк, - Мальчик мой, успокойся немедленно или вылетишь отсюда как пробка, да прямиком в тюрьму.

- Твои советы мне ни к чему! - оскалился парень и гордо объявил, - Сцилла тут вообще ни при чем, инициатива исходила исключительно от меня, потому что я, в отличие от некоторых, понимаю, что если чего-то хочешь добиться в этой жизни, то нужно уметь вертеться!

- Ты слишком много вертишься, сопляк, смотри не перестарайся! - зловещим голосом произнес господин Кларк, отчего даже мне стало не по себе.

- Не смей мне угрожать! - рыкнул Макс, а потом, немного смягчившись, добавил, - Потерпи немного, дядюшка, ведьма уйдет, за ней уберется Дюбуа, а там глядишь, и тебя назначат шеф-поваром!

- А оно мне надо?! - на мой взгляд, слишком громко взвыл Бенджамин и, кажется, отвесил еще один подзатыльник родственничку, - Меня и сейчас на работе все прекрасно устраивает, за исключением твоих глупых выходок, щ-щенок! Признаю, я жутко сглупил, когда поддержал твою абсурдную идею с чертовыми устрицами, будь они неладны. Поддался, старый идиот, искушению! Никто не защищен от глупых, опрометчивых поступков. Да, и хрен тертый с этими морские гадами, дело закрыли и забыли. Но, Макс, порча шоколада?! Срыв банкета?! Это явно лишнее! До сих пор удивляюсь тому, что творилось в твоей тупой башке! Я чуть не поседел, когда узнал, что это твоих лап дело! Вообще, ни в какие ворота не лезет! Прошу, мальчик мой, прекрати совершать идиотские поступки. Научись быть благодарным, ценить и беречь то, что имеешь! И, главное, не забывай, кто тебя сюда устроил!

- Ох, дядюшка, этого я никогда не забуду. Ведь здесь я оказался только благодаря своей смекалке и уму! - хвастливо заявил Томпкинсон, - Как ты правильно заметил, операцию «Макс в шоколаде» я провел лично. Без твоей помощи и поддержки. Отдельное спасибо тебе за это! Конечно, предполагалось, что с работы вылетит Дюбуа, но и уход Ферраса пошел мне на пользу!

- Вот и угомонись! - снова рявкнул Бенджамин, выходя из себя, - Я не хочу идти на дно за тобой!

- Посмотрим, ничего не обещаю, - нагло ответил ему племянничек, - Ты, как знаешь, можешь и дальше отираться в холодильнике, а я работать пошел. Видишь ли, надо уметь ценить и беречь то, что имеешь!

Дверь открылась первый раз, и вышел Макс, через минуту холодильную комнату покинул Бенджамин.

Алекс неспешно остановил съемку и убрал в карман свой телефон, а я сердито воскликнула:

- Ну, и почему мы их не повязали? Ведь на самом горяченьком попались, голубчики!

- Ты мой храбрый заяц, - улыбнулся Алекс и потрепал меня по макушке, - Спешка нужна при ловле блох! Тут же необходимо принять взвешенное решение, чтобы досталось по заслугам всем участникам и виновникам. А ты, моя дорогая, должна быть более избирательна в том, что ешь и пьешь. Едва не попалась, как младенец.

Я недовольно фыркнула и принялась переставлять креманки в холодильнике с места на место, лишь бы только занять руки. Алекс снова обнял меня за талию со спины и быстро поцеловал в щеку, после чего вышел из комнаты. Я же повозилась с формочкам еще некоторое время и тоже последовала на выход.

Понятия не имею, заметил ли Макс, откуда я вышла или нет, но виду он точно не подал и спрашивать меня ни о чем не стал. Воды попить, кстати, тоже больше не предлагал. А я, если честно, то не знала, сколько времени могло потребоваться Алексу для того, чтобы принять взвешенное решение. Оказалось, что совсем немного.

Когда вечерний наплыв посетителей спал, в ресторан со служебного входа нагрянула магическая полиция. Я поняла это не сразу, в отличие от Макса, который сориентировался за считаные секунды. Он сразу же отбросил в сторону кухонные приборы и вылил на пол жирные сливки, которые до этого только начал взбивать в крем. Сорвал с груди фартук и швырнул его в сторону бегущих полицейских. Сильная волна воздуха, вызванная ловким мановением его руки, тут же подхватила вещицу и заставила ее облепить лицо первого преследователя.

Макс же кинулся к двери в ресторанную залу, но прежде чем выбежать в нее, запустил по кухне прощальную вихревую волну, которая сметала все на своем пути, устраивая жуткий разгром в помещение, и я не стала исключением. Меня отбросило на шаг назад к столу, ударилась я не сильно, но пострадала прилично: на голову мне упала пластмассовая миска с мукой. Вроде не больно, но зато очень пыльно.

Максу все-таки удалось уйти, даже несмотря на то, что и у парадного входа его поджидали полицейские. Этот хитрец забрался в туалет, и вылетел через небольшое окно, расположенное почти под потолком, должно быть, снова призвал свою магию, шельмец. Силен, зараза! Нашли его, правда, через несколько дней, когда он попытался незамеченным уехать из города.

Зато господина Кларка арестовали сразу же, но, нужно отдать ему должное, он вообще не выказывал сопротивление, наверное, потому что был уверен, что предъявлять ему никто ничего особо не будет. Нет, Людовик был вынужден его уволить по статье за воровство, хотя и сделал это без особого энтузиазма. Эппле знал, что ворует всяк и каждый, а с Кларком он сотрудничал давно и серьезных взысканий по работе у него не было.

Что касается устричного дела, то Кларка проверили менталисты и, к моему удивлению, не могли доказать его явную причастность к порче. Да, он жаловался своему племеннику на нелегкую судьбу, что ему не дают самостоятельно вести учет используемых продуктов. Да, он согласился принять помощь от родственника. Да, рассказал, как устроена кухня, но это все в рамках трудового договора. Да, он знал, какое дельце Макс собирается провернуть, но никакой фактической помощи ему не оказывал. В общем, за нехваткой улик Кларку влепили крупный административный штраф и поставили жирный крест на его карьере в ресторанном бизнесе. Для него это оказалась весьма высокая цена.

Максимилиану не повезло конкретно: его лишили свободы на несколько лет, и, на этот раз, никакие льстивые речи ему не помогли. Что тут сказать - допрыгался. Два уголовных дела, связанных с порчей имущества, покушение на свободу воли, попытка бегства при задержании - весьма пышный букет провинностей. Вдобавок, всплыли его старые делишки, которые они проворачивали совместно с Шарпом. Должно быть, чтобы в тюрьме Максу было не так одиноко коротать вечера, суд назначил подобное наказание и для своего его напарничка.

А вот красавица Присцилла Дюпон вышла из воды сухой и даже смогла извлечь из этой шумихи пользу. Восхитительная змея!

На суд она явилась с высоко поднятой головой и хитрым блеском в глазах, будто заранее знала, что ей ничего не грозит. В принципе, возможно, она действительно была в этом уверена, не зря ее адвокаты хлеб едят.

В зале помимо судей, обвинителей и защитников присутствовали еще и менталисты, чтобы клятва «говорить правду, только правду и ничего кроме правды» исполнялась максимально строго. Хотя, всегда бывают случаи, когда ложь проходила мимо их ушей. К примеру, Сцилла на все вопросы старалась отвечать очень подробно, красочно расписывая мелочи и, порой, опуская главное.

- Мадемуазель Присцилла Дюпон, вы пытались подавить волю мисс Ванессы Вудс? - запрашивал адвокат, представляющий сторону обвинения.

- Протестую, ваша честь! Прошу отклонить данный вопрос за неимением состава преступления, - парировал ее защитник, толстый коротышка с пухлыми слюнявыми губешками, - Моя подопечная обвиняется в том, что она заказала услуги, а не является их исполнителем.

Знает, где жареным пахнет!

- Отклонить протест! - звонко стукнул молоточком судья и лениво повторил вопрос, бросив исподлобья хмурый взгляд на блондинку. Мадемуазель Дюпон, вы пытались подавить волю мисс Ванессы Вудс?

Сцилла поджала губы, но потом постараюсь придать своему лицу более добродушное выражение и пропела нежным голоском:

- Никак нет, ваша честь. Я лично никогда не подливала подавляющего зелья мисс Ванессе Вудс в воду! - дала четкий и честный ответ хитрая Дюпониха, ведь ее формулировка не содержала ни капли лжи.

- А еще куда-нибудь вы подливали подавляющие волю зелья, мисс Дюпон? - устало вторил судья, должно быть, за свою многолетнюю практику работы он был повидал не мало подобных уловок и прекрасно знал, как следует строить фразы.

- Никак нет, ваша честь, я не подливала подавляющее зелье мисс Вудс, - победоносно завершила Сцилла. И действительно! Эта зараза пыталась накормить меня орехами, а для этого ничего никуда вливать не нужно.

- Мадемуазель Дюпон, возможно, вы угощали мисс Вудс арахисом в глазури, который мог подавить чужую волю? - сладко протянула сторона обвинения. Мы с Алексом в этом деле проходили как свидетели, а истцом по-прежнему считался несостоявшийся муженек Присциллы, господин Майк Варновски, затаивший на нее нешуточную обиду. Сам он на слушание не приехал, но его интересы представляла целая коллегия адвокатов.

- Да, я предлагала мисс Вудс арахис. У меня был сверток с угощением. - покаялась Дюпониха, опустив голову, - На мой взгляд, было бы невежливо есть их одной и не предложить собеседнику. Если мне не изменяет память, то описываемого вами эффекта не случилось после того, как мисс Вудс приняла угощение, с ее волей все было в порядке.

- У вас нет состава преступления! - точно попугай, выучивший несколько коронных фразочек, вставил реплику ее адвокат.

- И все же, были ли орехи чем-то обработаны?

- Да, были, - огорченно выдохнула Сцилла и потупила взгляд, по залу суда прокатилась волна охов и вздохов, все затаили дыхание в ожидании ее сердечного покаяния, но потом женщина подняла лукавый взгляд и продолжила, - Зельем удачи. Я ничего плохого против мисс Вудс не замышляла.

На этот раз я сама изумленно воскликнула, округлив глаза. Может, она, и в самом деле плохого не замышляла, ведь ее единственной целью было пристроить бедную и несчастную меня на работу в ее ресторан. Кто знает, какие мысли крылись за это фразы, но менталисты не смогли ее опретестовать.

Внезапный образ целомудренной и добродушной Дюпонихи напрочь выбил здравый смысл не только из моей головы, но и окружающих. Почему-то никому и в голову не пришло спрашивать про одержимых ее персоной голубей.

- Вернемся к делу, - закашлялся адвокат господина Варновски, - Мадемуазель Присцилла Дюпон, вы пытались подкупить мистера Максимилиана Томпкинсона, чтобы он подчинил волю мисс Ванессы Вудс?

- Нет, господин Томпкинсон сам предложил свои услуги, - безразлично пожала плечиками Присцилла.

- И вы, мисс Дюпон, воспользовались его услугами?

- Прошу перефразировать вопрос точнее! - взвизгнул толстолицый, то ли вспомнив о своих обязанностях, то ли подыгрывая своему нанимателю.

- Ничего страшного, месье Бешамель, - тяжело вздохнула Крокодилица, - Я отвечу на ваш вопрос, как он есть. Я не просила господина Томпкинсона об услуге. Он сам сделал мне подобное предложение. А я даже не восприняла его слова всерьез, хотя и пообещала мальчику, что возьму его к себе на работу. Не вижу причин для того, чтобы не принять в свой штат талантливого повара.

Самое поразительное, что в ее словах не было и капли лжи! Скорее всего, Присцилла появилась в ресторане с одной целью - распрощаться в кратчайший срок со всей своей нью-окской недвижимостью и по-быстрому покинуть страну, чтобы ее здесь больше ничего не держало. А Макс, эта вечная затычка в бочке, мог сам навязать свое предложение, это очень даже в его стиле. Трудовой договор, который я должна была подписать, обнаружен не был. И дураку понятно, что Макс его порвал, сжег, растоптал и уничтожил при первой возможности, но факт есть факт. Соответственно, когда адвокаты задавали вопросы мне, то ни в чем уличить Присциллу мне не удалось. В качестве доказательства ее вины апеллировали, в основном, видеозаписью, сделанной Алексом.

В таком ключе прошло почти все слушание и лишь в конце, толстяк Бешамель с траурным видом откашлялся и подал прошение:

- Пользуясь случаем, господин судья, я хотел, чтобы вы пересмотрели приговор в отношении мисс Присциллы Дюпон. Мою клиентку оклеветали, когда хотели обвинить ее еще и в подавлении воли мисс Вудс. Она понесла моральный ущерб. Ей необходимо лечение заграницей. Взгляните, пожалуйста, на медицинские справки мисс Дюпон, свидетельствующие о том, что у моя клиентка близка к нервному срыву, врачи назначили ей комплекс оздоровительных процедур в Карловых Варах. Прошу разрешить ей выезд из страны!

Я незаметно сжала ладонь Алекса и начала медленно потряхивать, вот это прыть!

- Ваше прошение одобрено, господин Бешамель. - довольно ответил судья и выдержал выразительную паузу, будто и сам ждал этого вопроса, - Даже больше. Поскольку на территории нашей страны у мисс Дюпон не имеется недвижимости, то решением суда мисс Присцилле Дюпон назначается административный штраф в размере десяти минимальных окладов и депортация из страны в течение трех календарных дней с невозможностью въезда на протяжении пяти лет.

Звонкий удар молоточка. Приговор вынесен.

Если честно, то я даже рада, теперь можно быть до конца уверенной, что мне не придется случайно встретиться с Присциллой на улице и кормить голубей отравленными орешками. Радовалась я, конечно, рано.

Через три дня я проснулась в превосходном настроении, спасибо моему любимому мужчине, и поняла, что созрела до чего-то важного.

- Что ты так хитро улыбаешься? - усмехнулся Алекс за завтраком. Безумно люблю наши совместные утренние трапезы, когда наши выходные дни совпадают. Кормят меня вкусно, разнообразно и с любовью.

- Ничего! - фыркнула я и рассмеялась, - Ты тоже ведешь себя подозрительно последнюю неделю. Почему?

- Потому что готовлю тебе сюрприз, - спокойно ответил этот искуситель, а я едва ли не подпрыгнула на стуле от любопытства.

- Я так поняла, что расколоть тебя возможности не представится? - недовольно сложила я ручки на груди.

- Именно, - медленно притянул он чашку кофе к губам, пряча коварную улыбку.

- Хорошо! - ласково пропела я, - Я тоже кое-что хочу сделать. И тоже ничего не скажу, пока не будет готово!

Важно встала из-за стола и с гордо поднятой головой пошла на выход. В дверях остановилась и быстро бросилась назад к Алексу - ну, не могу я уйти на такой грустной ноте, не поцеловав его на прощание.

Наспех забежала домой, переоделась и отправилась за Ангельскими фруктами. По дороге на рынок меня ждал сюрприз из области фантастики! Опасная и прекрасная мадемуазель Дюпон вышагивала мне навстречу в темных солнцезащитных очках и меховом манто, виляя бедрами и звонко цокая каблучками. Я с трудом удержалась, чтобы не протереть глаза.